— А я тебе говорю, что не так! — проворчала безволосая мускулистая туша по имени Смут с татуировкой со всю спину.

— Да к черту тебя и твою игру! — Встал из-за стола человек в потрепанном камзоле.

Гонген спустился по лестнице. Сидели в таверне все те же люди. Казалось, они никогда не покидали этого места. Уже несколько дней, сколько старый воин пребывает здесь, пьянчуги не уходили ни вечером, ни под утро.

— Славься бесстрашный воин! — пропел Смут, раскинув руки в стороны.

Камзол мельком взглянул на Гонгена и поспешил удалиться. Взял по пути бутылку вина, отсыпал немного медяков и вышел из таверны. Странный тип. От таких Гонген старался держаться подальше.

— Однажды такой же чумной заразил меня какой-то заразой. Кожа покрылась красными пятнами и стала чесаться. Несколько месяцев пил лечебную дрянь. — Сел напротив Смута.

— Этот не заразный, но странноватый. — Отодвинул игральную доску здоровяк.

Трактирщик пожал плечами и принялся дальше протирать кружки.

— После болезни совсем другим человеко стал, — добавил он.

— Не то слово, — подтвердил Смут. — А, к черту его! Давай играть.

— Сколько ставишь?

— Пятерки достаточно для разогрева. — Захохотал и растер ладони.

— Эй, Джо! Плесни добротного эля! — крикнул Гонген. — Я его скоро бедным сделаю.

— Мы еще посмотрим, — буркнул Смут.

Добрая половина посетителей дрыхла за столами. Один храпел на все помещение, другой клубком закатился под стол, а кто-то дремал и иногда просыпался, чтобы заказать выпить еще.

— Как праздничные дни подступают, так народу сюда и подваливает, — сообщил Смут, заметив, как Гонген косится на остальных посетителей. — Морозы стрельнут — бери топор, бечевку потолще и до леса чеши. Выпить перед этим, сам понимаешь, надо в полные бока.

— В полные бока? — рассмеялся рыцарь.

— И чем больше, тем лучше.

Перестал протирать кружки трактирщик, нахмурился и прищурил глаза. Всматривался в окна. По улице мчался человек прямиком к таверне.

— Эй, Смут, стряслось что-то. Мчится вестник.

— Какой, мать его, вестник?

— Гаррик.

Открыл дверь краснощекий мальчишка с пушком под носом. Вошел и тут же ее захлопнул, но лицо Гонгена успело обдать холодным ветром. Гаррик тер ладони и тяжело дышал.

— Что случилось? — спросил Джо.

— Гость, — тихо ответил Гаррик.

— Я ни черта не слышу! — крикнул Смут.

— Гость пожаловал, — повторил громче Гаррик.

— Какой еще гость? — поинтересовался Гонген.

— Твой сородич. — Подмигнул Смут и, помедлив, встал из-за стола. — Идем, ты же уложил четверых без оружия.

— И без штанов, — ехидно добавил трактирщик.

Смут похлопал по плечу Гаррика, и тот вышел первым. Гонген последовал за остальными.

Застывшая грязь хрустела под ногами. Мороз стоял лютый. Жег лицо. Из носа валил пар. Поселение опять опустело: все попрятались, то ли от холода, то ли от незванного гостя. Печные трубы лениво пускали клубы дыма из низких каменных домов. Таверна была единственным в округе двухэтажным зданием.

— Вооружен? — спросил Смут.

Громила холода будто вовсе не чувствовал. Шел в одних шароварах и сапогах. Через плечо перекинут ремень с креплениями. У пояса небольшой топор — элитное оружие селянина. За кружкой эля он однажды заикнулся о своих былых похождениях. Делал грязную работу за деньги. Простой наемник. Остепенился или нет, этого не сообщил.

— Он северянин, — тихо произнес Гаррик.

— И что мне это дало? — проворчал Смут.

— У него секира.

Молчание.

— Сегодня день удался. — Сплюнул здоровяк и утер рот.

У окраины собралась толпа. Мужики кольцом окружили северного гостя.

Встревать Гонген не хотел. Ни драться с ним, ни заступаться за этого человека рыцарю незачем. Когда раскалывается голова, лучше стоять в стороне. Завидя, как ополчились на путника местные, старый воин невольно вспомнил свой приход.

Смут распихал толпу и протиснулся к центру.

— Кем будешь? — спросил он северянина.

Длиннобородый перехватил секиру. Сплюнул.

— Кем захочу, — грозно ответил северянин.

Молчание.

Смут шагнул вперед. Теперь стало заметно, что здоровяк ниже гостя на голову.

— Куда путь держишь? — спросил Смут, готовый в любой момент достать свой топор.

— В Город-шести-стен.

Все ждали битвы. Даже Гонген приготовился обнажить меч, хотя надеялся, что до сражения не дойдет.

— Идем, — предложил Смут. — За кружкой эля беседа пойдет легче.

Собравшиеся вокруг мальчишки принялись возмущаться. Толпа разошлась под их ворчание. Смут прошел мимо Гонгена и улыбнулся. За ним следом, все еще держа секиру в руках, северянин.

— Ты не воин? — неожиданно для себя спросил Гонген.

— Нет, — сухо ответил северянин и бросил оценивающий взгляд. — Не воин.

Убрав руку с меча, рыцарь двинулся следом.

Он помнил, что воины севера всегда носят доспехи, если нет возможности, то кольчугу обязательно. Этот же северянин расхаживал в небрежно сшитых друг с другом полотнах кожи и мехах. За спиной свисали небольшая сумка и свернутый плащ.

В таверне за кружкой эля беседа пошла легче. Бьорн — так звали северянина — спешил в столицу на турнир. Турнир для бардов. К удивлению многих, шуткой это не оказалось. Некоторые же оскорбились тем, что Бьорн врет им о цели своего путешествия, и покинули таверну. В основном, таковыми стали заложники сильного опьянения. Один даже упал, только выйдя на улицу. Бедолагу местные не оставили и помогли дочапать до дома.

— Зачем идти в такую даль? — поинтересовался Смут.

— В сфоих кршаях я лучший в сфоем деле, — ответил с набитым ртом Бьорн.

Трактирщик подкинул дров в камин.

— Дошли до меня слова масмарцев о турнире скальдов, — продолжил он, прожевав.

— Бардов, — поправил кто-то.

— Бардов, — помедлив, согласился Бьорн. — Но я скальд. Сыскать славы в своем деле я желаю. Вот причина моего прибытия на юг.

— Почему ты пошел не по Прибрежному Тракту? — спросил Джо. — Безопасней дороги нет.

— Я никого не боюсь.

Все засмеялись.

Половину лавки занимал Бьорн, другую — его секира. Гонген и Смут сидели напротив. Остальные, кто хотел послушать историй или просто напиться в компании, уселись за ближайшие столы. Среди них бегала жена Джо, едва успевая наполнять кружки элем.

— Ты был на севере? — спросил Бьорн Гонгена.

— Бывал когда-то.

«На войне».

Северянин покивал головой.

Сидели так до самого вечера. Бьорн рассказал несколько историй. В основном про подвиги северных богов, когда те ходили по земле среди людей. Иногда и Смут касался своего прошлого, заметно приукрашивая достижения. Гонген же больше всего говорил о войнах, в которых участвовал.

— Слышал я о Гонгене Смертоносце. Он тоже участвовал в двух войнах. И воевал на севере. — Бьорн странно покосился на старого воина.

Все вокруг перевели взгляд на Гонгена.

Молчание.

«Добрались…»

Гонген напрягся. Его нашли довольно быстро. Подослали рыцаря из ордена, чтобы покончить с ним раз и навсегда? Нет. Такую гору Гонген бы запомнил среди «своих». Наемник. Почти такой же, как и Смут. Кто тогда за этим стоит? Блум не знал о том, что Гонгена везут в Бартеграду. Знать мог лишь Ричард Пари. Заметив пропажу своего товара, как истинный торговец он спустил своих псов. Не каждый день у него пропадает лучший мечник Масмара и герой двух войн.

«Знал же, что оставаться надолго нельзя».

Рука ухватилась за эфес меча.

— Тебе я проиграю, — произнес Бьорн. — Но если хочешь битвы, я готов.

— Кто послал тебя? — процедил Гонген.

На лице северянина он прочел удивление. Слишком естественной была эта реакция. Среди льстивых господ во дворце старый воин приобрел некие навыки и мог кое-как отличать подлинное от наигранного. И все же руки с меча не убирал.

— Никем я не послан.

Не лжет. Не отличаются верзилы умением хорошо лгать. Однако, весть о сбежавшем рыцаре разойдется быстро.

«Нужно убираться отсюда».

Гонген резко встал и направился в свою комнату. Собрал все самое необходимое. Спустился и заплатил трактирщику. За это время никто не произнес и слова. Более того, все сидели на своих местах и не двигались. Многие ухмылялись.

Гонген вышел на улицу. Дойдя до своего коня, взвалил поклажу и оседлал его. Второго он успел выгодно продать еще вчера.

Пустился в галоп.

* * *

Одни равнины вокруг. Редкие скопища валунов маячили в далеке. Утреннее солнце тускло освещало снежные пики гор на горизонте.

Гонген еле держался в седле: не спал всю ночь. Пора устроить привал. Погоня какая-либо будет навряд ли. Спешился, скинул сумки. Взял плащ, улегся и накрылся им. Можно немного вздремнуть.

Заснуть никак не удавалось. Мысли о преследовании его отпускать не желали. Он долго ворочался. Постепенно дремота окутывала рыцаря. Хоть что-то. Заснуть в итоге получилось.

Как только солнце достигло зенита, Гонген поднялся. Свернул все и вскинул на коня.

Ему приснился день, когда его подставили. Приснился Блум, приснилась темница, приснился Сливовый Человек. Больше всего Гонгена бесило то, что даже во сне он не смог ничего изменить.

Горы постепенно вырастали. Прошло несколько дней пути. Бескрайние равнины сменились лесами. До лесов близ столицы этим еще далеко. Те древние, стволы древьев даже не обнять. Окружающие Гонгена, по сравнению с ними, походили на кусты.

Невольно он вышел к Прибрежному Тракту. Через леса идти — не дело, да и еда заканчивалась, на тракте хотя бы полно торговцев.

Первыми встречными за несколько часов пути оказались невысокий старик и мужик, тащущий на спине корзину. Это те самые торговцы, которыми должен кишить тракт — лучшее место для торговли. Закупаешь товар, путешествуешь с севера на юг и обратно. Если не продал все по пути, то можешь быть уверен, что в городе продашь остальное.

За еду торговцы цену завысили. Скорее всего, ее у них самих не больно много было.

— Куда путь держишь? — задал старик привычный вопрос.

— На север, — ответил Гонген.

— Мы из Щитоносного к Городу-шести-стен. Неприятно возвращаться в траур.

— Потеряли близкого?

— Хвала Всевышним, не мы. Проезжал гонец, обмолвился словцом. Вести скверные нес. Императорская дочка таво, ну… погибла. Тяжкая ноша.

Сначала Гонген не поверил словам старика, но не лгал тот. Зачем тому врать?

Гороло сдавило. Та самая княжна, малявка, что мешалась вечно под ногами, мертва. Гонген побледнел. Его ладони вспотели, желваки на лице ходили ходуном.

— Как погибла? — выдавил старый воин.

— Убита.

— Нечестивцем, — добавил смуглокожий мужик, по-видимому, сын старика.

Молчание.

— Их всех перебил герой Масмара, — произнес Гонген.

— Как видно, не всех. — Старик хлопнул по плечу сына. — Удачи, путник. Да не постигнет тебя подобное горе вовеки.

На пути к Щитоносному Гонген встретил еще нескольких купцов и два отряда солдат. Местные стражи порядка на главной торговой артерии Масмара. Желание отомстить Блуму, магистру и всему ордену не пропадало. Их он винил в смерти княжны. Однако не в его силах что-то изменить или утолить жажду мести.

Щитоносный расположился между двумя скалами, частично поросшими кустарником и невысокими деревьями. Вокруг города тесно уместились лачуги и хижины. Простой люд, бедняки, зарабатывающие на жизнь мелкой торговлей. Если масмарская столица хоть и делилится на шесть колец, она хотя бы функционирует как одно целое, Щитоносный же представляет слияние двух городов: непосредственно самого города и трущоб вокруг него. Между ними связь как таковая отсутствовала. У городских стен Гонгена остановила стража. Толпились рядом и бедняки, ищущие помощи.

— Проваливай отсюда! — буркнул стражник.

Их Гонген насчитал около десятка. Все в доспехах, со щитами, мечи у пояса, кто-то стоял с пиками. Щитоносный позаботился о том, чтобы в него не ворвалась разъяренная толпа. И видно, почему он так себя обезопасил.

— Вы отнимаете у нас почти все запасы, но не можете помочь, когда того просим мы! — кричал кто-то из толпы. — У меня больна жена и две дочери! У других, кто стоит сейчас здесь, тоже больны родные! Нам нужна помощь! У вас есть все лекарства! Впустите нас!

Остальные поддерживали оратора недовольными выкриками в адрес стражников. Те безучастно и устало взирали на этих людей. Похоже, происходило подобное часто.

— Что встал?! Проваливай! — Махнул рукой стражник. — Без соответствующей грамоты в город не пройдешь.

— Какая еще грамота?

— С печатью князя Ульфгара Харга.

— И эту грамоту можно получить лишь за этими стенами, я прав?

— Либо в столице у соответствующих положению господ, — процедил солдат.

Гонген выругался и повернул обратно. Среди этих трущеб должна найтись хорошая таверна или даже бордель.

— Они никого не пустят, — произнес кто-то.

Молодая испачканная в грязи женщина.

— Никого из нас не пускают, — продолжила она. — Вы с юга?

Отвечать Гонгену не хотелось. Он чуть ли не проехал мимо. Остановился.

— Здесь есть бордель? — спросил он.

Женщина слегка поникла.

— За тем зданием узкий переулок. Езжайте к нему. Сами увидите.

Не обманула. Обшарпанная красная вывеска болталась на ветру. Здание небольшое и в неплохом состоянии. По совместительству еще и таверна.

Вошел внутрь. Подошел Гонген к стойке и сел на табурет. Людей внутри было навалом. Смех, постоянные разговоры, в которых и слова не разобрать. Всюду ходили полуобнаженные женщины и разносили выпивку.

— Чего желаете? — спросил трактирщик.

Невысокий и длинноносый человек.

Денег у Гонгена оставалось не так много: постоянные пьянки и игры сделали свое дело. На сегодняшний вечер хватит достаточно. Но останется ли что-то на потом?

— Пива, подешевле, — ответил Гонген.

— Сию минуту. — Достал кружку и поднес к бочонку с краном. — Из каких краев?

— С юга.

— Бартеград или Город-шести-стен?

— Нет.

— Неужто с Топи?

— Похоже на то, чтобы я жил в Топи?

— Совершенно нет. Не хотите говорить — спрашивать не буду.

Поставил кружку. Гонген дал медяк.

— Почему не пускают в город? — Отпил паршивого на вкус пойла.

— Вы точно издалека. В город и прежде не особо пускали, лишь по действительно важной причине, которую определяет ответственный за врата. Раньше как-то удавалось отсыпать ему пару монет, но сейчас… В прочем, не сейчас уже, а давненько, как война с Дрортом идет, так все ужесточилось. И поверь, хоть и говорят, что она закончилась, это не значит, что что-то здесь изменится.

— У городских стен люди говорили, что по внешнему кольцу распространяется болезнь.

— Внешнему кольцу? Из столицы, значит. Ах, простите мою наблюдательность, но больно слух режет. Не стоит на меня так смотреть, я не выдам ваш секрет. — Помедлил. — Болезнь и правда охватила наш район. Странная хворь. Еще и перед зимой… Я живу в паршивом мире. Эти богатые засранцы ничего не сделают. Отгородятся и выждут. Такое бывало и не раз. Из столицы однажды посылали лекарства, но когда это было? Когда Масмар давно не воевал, что на него не похоже. А сейчас, после войны, кто-нибудь пошевельнется ради нас? Зимой смерть заберет многих.

— Сколько стоит та? — Гонген указал на рыжую девушку в одежде, напоминающей бальный наряд.

— Боюсь, что она сейчас занята, — ответил трактирщик. — Ее заказал вон тот рыцарь. Он из древнего ордена. Хм… Алая Гарда называется. Боюсь ошибиться.