Лес все не заканчивался. Каким-то чудом Диане удавалось доставать пищу. В чем Рональду несказанно повезло. Она знала многие виды ягод и грибов, если не все. Что съедобно, а что нет определяла мгновенно. Иногда приносила дичь и тушки зверьков. Как ей удавалось удачно охотиться без оружия, Рон не спрашивал. Костры разжигали именно в такие моменты. В «мясные часы», как назвал их Рон.

Удивило мальчишку одно обстоятельство: колдунья использовала огниво, чтобы развести костер. На вопрос о том, почему та не применяла свои умения, она не отвечала долгое время. Однажды, спустя несколько холодных ночей, Диана неожиданно подняла эту тему. Ответ выдался весьма странным. Колдунья принялась рассказывать о разных составляющих своего искусства. Большинство употребляемых ею слов для Рона были непонятны, поэтому и суть того, что Диана рассказывала, мальчишка не уловил. Однако понял одно: разжигать костры щелчком пальцев она не может.

Лес поредел и вскоре кончился. Перед путниками, скрываясь за немногочисленными деревьями и большим обилием кустарников, появилась одинокая полуразрушенная башня. Почти что руины. Окон нет, камни поросли мхом, то, что осталось от стены вокруг башни, отдаленно походило на зубы гигантского мифического чудовища, зарытого в землю.

— Сегодня переночуем здесь, — сказала Диана. — Дрорт уже близко.

— Хорошо.

Закатное солнце постепенно скрывалось за кронами деревьев. Замерли тучи в небе. Длинные, толстые полоски. Пока Рон любовался небом, Диана принялась что-то нашептывать, прильнув к земле. Подобный ритуал она повторяла каждый раз перед сном.

— Зачем это? — спросил мальчишка, когда колдунья улеглась на подстилку из мха.

— Не хочу быть искусанной клещами и прочими мелкими тварями. Готовь себе постель.

— Солнце еще не зашло, а ты уже хочешь спать?

— Сгребать мох будешь в темноте?

Вздохнув, Рон поднялся и начал срывать клочки мха.

— Раньше здесь пролегала граница Дрорта. Масмар только-только начинал расширять свои границы, — начала рассказ Диана.

— Костер разведешь? — перебил Рон.

Она странно взглянула на мальчишку. Рональд почувствовал себя неуютно. Она сунула руку в карман и кинула огниво.

— Разводи.

— Мне пальцем тереть?

— На. — Кинула нож.

Рон отскочил, споткнулся и перевалился через валун. Нож чуть не впился ему в ногу.

— Осторожней! — крикнул Рон, поднимаясь.

К тому времени, как зашло солнце, мальчишка успел натаскать достаточно хвороста. Засунул он под ветви небольшое птичье гнездо. Кое-как смог его зажечь. Плохо то, что на костре приготовить нечего.

Мальчишка лег на свою подстилку.

— Я все еще не спросил тебя. Зачем нам в Чиянию?

— Там ты познакомишься с одним человеком, который поможет тебе выполнить свое предназначение.

— В чем мое предназначение? — ухмыльнулся.

— В том, чтобы уничтожить или спасти этот мир.

— Вор, спасающий мир. Если бы не то, что я увидел, не поверил бы. Ах да, я и сейчас не верю.

— В любом случае, я спасла твою жизнь, и ты должен мне ее. Не таковы ли масмарские догматы, навязанные вашими богами?

Рон не ответил. Это правда, он действительно должен ей. Но эти древние обычаи никто уже не соблюдал. Более того, находились и те, кто инсценировал покушения с целью обязать человека выполнить просьбу спасителя. Вскоре подобные аферы потеряли актуальность. Об этом рассказывал Рону дядя Брэл.

— Я могу сбежать.

Диана едва слышно засмеялась.

— Можешь идти, куда хочешь. Но стоит ли оно того?

Не стоит. И Рон это знал.

Костер слегка согревал. Мальчишка подбросил еще ветвей. Их треск постепенно клонил его в сон.

Утром они продолжили путь. По словам Дианы вскоре должна появиться река — нынешняя граница Дрорта. Мост вряд ли удастся найти в такой глуши. Можно выйти к Прибрежному Тракту, но на это уйдет около недели. Решили переплыть.

К полудню, взойдя на сопку, Рональд увидел реку. Он представлял ее иначе, а именно: более широкой и судоходной.

— Мне рассказывал дядя Брэл о том, как по Плачущей ходили корабли. Короли сражались за право владеть ею.

— Сейчас она обмельчала. И корабли раньше были меньше. — Спустилась к реке. — Идем.

Рон замер при спуске. Он пристально наблюдал за тем, как раздевается Диана. Она сняла свою грязную от земли и мха атласовую рубашку. Потянулась к обуви. Неуклюже сняла сапожки и взялась за тугие кожаные штаны. Мальчишка не шевелился, боясь нарушить лицезримую картину. По его спине пробежал холодок, лицо налилось легким румянцем, дыхание участилось.

Диана обернулась.

— Чего встал? Раздевайся. — Заметила блуждающий голодный взгляд паренька. — Не видел женского тела?

— Я… видел, — выговорил Рон, медленно начиная спускаться.

Диана свернула одежду, подняла над головой и вошла в воду. Рональд поступил точно так же. Вода оказалась ледяной. Первое время было тяжело дышать, холод будто выбил весь воздух из легких. Жжение вскоре сменилось онемением. При каждом шаге илистое дно засасывало ступни. Потребовалось немало усилий, чтобы дойти до другого берега. Выйдя из воды, Рон тут же принялся одеваться, страшась вовсе не холода, а странного взгляда Дианы.

— Идем. — Рубашка скользнула по мокрой груди. — Надо развести костер.

Долго бродить по роще не пришлось. Хвороста Рон натаскал достаточно. Больше времени ушло на поиск сухой травы или листьев.

— Откуда ты родом? — спросил Рональд, добыв огонь.

— Из Гутва.

— Где это?

— На востоке.

Диана сорвала какую-то траву и передала Рону.

— Ешь.

— Как далеко до Чиянии? — Принялся жевать.

— Около двух недель пути.

— Так близко…

— Дрорт уходит далеко на север, а не на запад.

Рон помедлил перед тем, как задать следующий вопрос.

— Когда меня выбросило на берег, я…

— Не будем об этом, — прервала его Диана.

— Но я видел…

— То, что не должен был, — вновь перебила.

К ночи они добрались до сожженной деревни. Все, что осталось от домов, — это длинные обугленные бревна. По улицам разбросаны останки сгоревших тел.

Развели костер в одном из домов, где не так воняет и не так сыро.

— Впервые вижу такое, — сказал Рон перед сном.

— Война не щадит.

Уснули голодными. В округе не нашлось ни животных, ни ягод — ничего, чем можно было утолить голод. Весь день Рон жевал те редкие травы, которые собирала Диана.

На следующее утро удача улыбнулась им. Рон еще издалека заметил стены. Небольшой городок, в котором еще есть жизнь. Ворота открыты.

— Жаль, что я оставил саблю у берега, могли бы продать, — сказал Рон, прячась за деревом.

— Пошли, нужно хорошо поесть. — Диана свободно пошла к дороге.

— Погоди! Что, если нас вздернут?!

— Не говори глупостей, пошли.

У входа в город их остановили солдаты. Одежда масмарская, как и знамена, висевшие на стенах. Говорить начал вояка с маленькими глазками. Его отталкивающая внешность идеально сочеталась с противным тонким голоском.

— Откуда? Имена.

— Мы с… — не успел сказать Рон, как Диана его перебила.

— Мы торговцы. Продали последнее в Щитоносном. Теперь возвращаемся домой.

Солдат недоверчиво глянул на Рона.

— Что ты хотел сказать?

— Тоже самое, — незамедлительно ответил мальчишка.

— Имя?

— Рональд Варви.

— А твое? — глянул на Диану.

— Джустина Гаспос.

— Гаспосы, Гаспосы… — Протер складку на толстой шее. — Что-то знакомое.

— Пусть проходят, — вмешался другой солдат. — Я тоже слышал про Гаспосов.

Их без задержки пропустили. Полуразрушенная стена миновала, открывая взору не более целый город. Крыши многих домов обвалились, дороги еще полны выбоин и разбросанных всюду камней. Выйдя к городской площади, Рональд спросил:

— Кто такие Гаспосы?

— Понятия не имею, — сухо ответила Диана, оглядываясь по сторонам.

— Но стража… Погоди, ты умеешь заставлять людей делать то, что захочешь?

— Сподвигнуть к чему-то, не более.

— Почему ты не проделала то же самое на берегу, когда вся команда ополчилась на нас?

— Я могу лишь сподвигнуть к чему-то, — повторила Диана, — но не переубедить, и уж тем более не заглушить инстинкты. Пойдем.

— И куда же? У нас нет денег. — В этот момент Рона осенило. Воровское нутро пробудилось. Он огляделся по сторонам и поник. — Даже красть не у кого.

— Для начала я хочу отдохнуть. А дальше одолжим пару лошадей у гарнизона.

Таверн в городе почти не осталось. Оставшиеся же переполнены жителями. Тех хозяев, что отказались принимать людей, у которых не осталось крова, либо закололи, либо выкинули за пределы города. Солдаты никак во внутренние дела жителей не вмешивались; местные сами душили местных.

Уже в нескольких тавернах отказали в жилье. Диану это начинало злить все сильнее. Зайдя в очередное заведение, она, как понял Рон, сподвигла трактирщика угостить их за свой счет. Мальчишка внимательно наблюдал за всеми действиями колдуньи. Однако найти хотя бы намек на то, как она проделывает подобные вещи, Рон не смог. Он не жаловался. Впервые за столь долгое время ему удалось сытно поесть.

На месте они не задержались. Оставив всякую надежду на мягкую и теплую постель, Диана направилась к гарнизону.

Конюшня находилась в небольшом форте на окраине города. Проникнуть туда днем — прямой путь на плаху. Рон предложил дождаться ночи в ближайшем разрушенном доме. Маловероятно, что там найдется удобная кровать, но от ветра укрыться сгодится. На том и порешили.

Удобств оказалось меньше, чем ожидалось. Найти приют без лишних людей казалось невыполнимой задачей. Куда ни сунься — всюду грязные, все в обмотках, скверно пахнувшие люди. За свои места они были готовы биться насмерть. Рональду и Диане пришлось довольствоваться двумя стенами и горой камней. Разрушенное здание находилось у самой стены.

— Не понимаю, — недовольно заговорила Диана. — Еду готовы отдавать, но не места. Чушь…

— Холод страшнее голода.

Диана хотела что-то сказать, но передумала.

— Хотя у них были свободные места, — продолжил размышлять вслух Рональд.

— Подождем. Уже смеркается.

— Кто тот человек, к которому ты меня ведешь? — помедлив, спросил Рон.

— Мастер По Ли.

— Это имя? Довольно странное.

— Чиянийская империя совершенно отличается от государств востока.

Рон невольно вспомнил Купца. Его рассказы всплывали в памяти и приносили с собой тоску.

— Там правда вечная осень?

— Вечная. И состоит из двух сезонов: солнца и дождей.

— Не поверю, пока не увижу. — Улегся на балку. — В чем этот По Ли мастер?

— В одном старом искусстве. Им, между прочим, владеют многие чиянийцы. Третья сила.

— Какая еще сила?

— Которая может разжечь костер. — Диана улыбнулась и надменно глянула на мальчишку. — Всего сил семь. Та, которой обучит тебя мастер По Ли, называется Жизнью.

— То есть я стану такой же, как ты? — Приподнялся Рон.

Диана рассмеялась.

— Нет, не станешь, — ответила она.

Глаза мальчишки загорелись. Он, довольный, снова улегся на балку. Диана безразлично наблюдала за ним.

— Есть еще восьмая, — неожиданно произнесла она, — порочная.

— Как она называется?

— Дыхание.

* * *

Стемнело. Холод пробирал до костей. Небо закрыло тучами. Ничего не видно. Только блуждающие огоньки факелов различались вдалеке.

Рональд еле поспевал за Дианой. Оказавшись недалеко от входа в форт, она остановилась. Они укрылись за каменной полуразрушенной стеной.

Солдаты установили комендантский час. Поэтому тщательно патрулировали улицы. Если можно так назвать ходящих туда-сюда пьяниц с факелом в одной руке и бутылкой в другой.

— Когда я дам знак, медленно подойдешь ко мне. Ясно? — сказала Диана.

Рон кивнул.

В теле появилось знакомое ощущение, когда Диана медленно пошла к насторожившейся страже. Чувство некого азарта, волнения. Призрак давно соскучился по нему. Сердцебиение ускорялось, ладони начинали потеть, тело становилось легким. В любой момент Рон был готов сорваться с места и бежать. Но не в этот раз, сейчас нужно ожидать.

Стражники вложили мечи в ножны. Диана повернулась махнула рукой. Рон поднялся, опираясь о часть разрушенной стены. Медленно пошел к входу в форт. Наступил на камушек. Тот прокатился и треснул. Рональд потерял равновесие и чуть не упал. Выпрямился, огляделся, и пошел дальше. Он почувствовал себя полным дураком. Подойдя к Диане, Рон удивленно взглянул на стражников. Те лыбились гнилыми зубами. У одного из них передние вообще отсутствовали.

— Идем, — произнесла Диана и двинулась дальше.

Они вышли на небольшую площадку перед входом в казармы. Все остальное пространство было занято столами, оружием, бочками и балками. Лошади стояли под навесом. К удивлению Рона, никого из солдат они не встретили, что выглядело подозрительно. Он поделился своими опасениями с Дианой, на что та только махнула рукой.

Они прокрались к стойлам. Седла лежали недалеко от них. Диана дала одно Рону, другое взяла сама вместе с попоной.

Раздался сильный грохот. Дверь открыл солдат. Он величаво спустился по ступеням и пошел в сторону ворот.

Рон кое-как успел спрятаться за лошадью. Тяжело дыша, он украдкой выглядывал. К счастью, солдат не сменил своего направления и вскоре скрылся.

— Шевелись же! — донесся громкий шепот Дианы, закидывающей седло.

Рон спохватился и принялся укрывать спину лошади попоной.

— Давай же! — торопила она.

Как только Рон оседлал свою кобылу, Диана пустила свою в карьер. Мальчишка, впервые оказавшись в седле, несколько раз стукнул животное в бока. Та почти не отреагировала. Диана в то время вырвалась за пределы форта.

Стража подняла шум. Один из солдат выбежал на площадку, чтобы оседлать коня, и встал как вскопанный, широко раскрыв глаза. Рон смотрел на него, выпучив свои. Мальчишка сглотнул. Стражник закричал, обнажил меч и побежал на вора. Рон закричал в ответ еще громче и стал бить кобылу со всей силы то по шее, то в бока пятками. Лошадь заржала, выбежала вперед, зашибла стражника и помчалась прочь из форта.

Погоня не заставила себя ждать. Рон мчался по темным улицам, в панике оглядываясь по сторонам. Кое-что ему удалось освоить за столь короткий срок. Потянул за повод — свернул в другую сторону. Погоня не отставала. Мчась вдоль стены, Рон заметил городские ворота. Кое-как свернув, ринулся прочь из этого чертового места. Вдалеке он увидел всадника. Диана. Рона переполнила радость. Все прошло так быстро и легко, что мальчишка захохотал.

Лошадь неожиданно заржала. В следующий момент Рон почувствовал падение, и что его тянет в сторону. Мальчишка вылетел из седла.

Мир завертелся и неожиданно остановился. Рональд поднялся и упал. Вокруг все плыло. Его тошнило. Он глянул назад. Лошадь лежала на земле и ржала. Из нее торчали стрелы. Дальше Рон увидел всадников, мчавшихся к нему. Он ошарашенно смотрел, как они приближаются, не в силах встать.

Нечто схватило его за волосы и сильно дернуло вверх.

— Залезай! — послышался знакомый голос.

Рон обернулся. Диана протягивала руку. Он ухватился за нее и неуклюже запрыгнул на лошадь. Испуганно глянул назад. Погоня не отставала.

Стрелы пролетали совсем близко. Почти от каждой такой неожиданно промелькнувшей тени Рон вздрагивал. Диана вскоре свернула в чащу. Она резко прильнула к шее лошади. Рон поступил так же чуть позже, когда получил несколько раз ветвями по лицу. Почти навалился на Диану.

Через полчаса от погони ничего не осталось. Под утро лес закончился. Решили рядом с ним сделать привал. Все шло гладко, пока не послышались крики, и земля не задрожала.