Первое, что он почувствовал — это боль. Сильная и нестерпимая боль. Со стоном он повернулся набок, от чего стало еще хуже. Открыл глаза — все кругом вертелось. Подоконник и стена чертовски ярко светили. Что-то защемило в шее, от чего Крисп взвыл еще громче и лег обратно на спину.

— Твою мать! — прохрипел он.

Схватился за затылок, в который будто вбивали гвозди. Закрыл глаза. Слегка отпустило. Полежал так пару минут, пока не стало легче. Проморгался.

Белый потолок, золотые люстры. Впереди скомканное одеяло, босые ноги и комод у стены. На нем подсвечник, чаша с яблоками и пиала, от которой исходил пар. Осторожно повернул голову вправо. Черные рукава, маленькие ладони. На них спадали пшеничные волосы. Слышно легкое сопение.

«Какого черта?»

— Твою ж мать, — тихо произнес Крисп и уставился в потолок.

Некоторое время он лежал неподвижно, вспоминая случившееся у маяка. Сильнее всего в его памяти отпечатался остекленелый мертвый взгляд. И хуже всего становилось от мысли, что во всем виноват он.

Крисп приподнялся, пытаясь не разбудить Арри. Снял повязку с подбородка. Шрам затянулся.

«Сколько же я тут провалялся?»

Откинул одеяло и встал на ноги. Слегка кружилась голова. Боль же вовсе отступать не собиралась. Крисп оглядел белую сорочку, в которую его кто-то вырядил.

«Белая ткань…»

Перед глазами мелькнул образ Вьюны, стоявшей рядом с Блумом на маяке.

— Черт, — тихо повторил Крисп.

Он взглядом поискал одежду. Она лежала в его любимом кресле. Черное бархатное одеяние. Рядом стояли такого же цвета сапоги. На мягкую обивку опирался меч. Крисп сделал шаг, затем еще один. Удержать равновесие удавалось с трудом. Нога подкосилась, и ее пронзила резкая боль.

— А-а! — крикнул он и сел на кровать. — Черт!

Оглянулся.

Арри сонными глазами глядела на него. Пока еще не осознала, что произошло. Мгновение — зеленые глаза широко раскрылись. Крисп хотел улыбнуться, но не смог. Помимо раздирающей лодыжку и голову боли, его терзал груз вины. Странное и неприятное чувство, которое когда-то давно он в себе смог подавить. Арри же, наоборот, расплылась в улыбке. Но тоже не надолго.

— Как себя чувствуешь? — спросил Крисп.

— Это я должна тебя спрашивать. — Снова заулыбалась.

«Как ты вообще жива?»

— Подай одежду.

Арри принесла бархатный наряд и сапоги.

— Как долго я провалялся?

— Ты лихорадил около недели.

Крисп глянул на пиалу.

— Поили этой гадостью?

Арри кивнула.

— И еще, твои волосы… Они снова черные. — Она взяла со стола небольшое зеркальце.

Взяв его в руки, Крисп уставился в отражение. Волосы и правда были черные. Седина исчезла.

— Дядя Обта сказал, что когда тебя достали из воды, ты не дышал. И твое сердце несколько раз переставало биться. Здесь.

«Дядя Обта…»

Только сейчас Крисп заметил нечто знакомое: странный холодок, присутствие чего-то парящего. Дыхание.

Он озадаченно посмотрел на Арри.

— Принеси мне какую-нибудь трость, кажется, я потянул связки.

Арри тут же побежала к двери.

Крисп потянулся к одежде. Надел штаны, черный бархат, застегнул ремни на сапогах. Лодыжку пронзала адская боль.

Не успел Крисп дотянуться до меча, как Арри уже вернулась. В руках она держала толстую кривую палку, верхушка которой вырезана под ладонь. Эта вещица показалась Криспу знакомой.

— Откуда взяла?

— Это секрет.

— Как скажешь. Давай ее сюда.

Теперь предстояло самое трудное — встретиться с Обтой. Крисп поднялся и еще раз осмотрел комнату.

«Еще одна неразгаданная загадка».

— Где маски? — поинтересовался он.

— В Тайном Надзоре.

«Уже посвятили в свои планы?»

— Где Обта?

— Я точно не знаю, возможно у себя.

— Арри, как он?

Девочка поникла и виновато отвела взгляд. Этого было достаточно.

— Пошли.

Приставленная к покоям стража скупо поприветствовала князя. На большее Крисп и не рассчитывал. Он пошел тем же путем, что и в тот день. Выйдя на то место, где ждал тогда Обта, глянул в окна. Пасмурно, как и всегда.

В императорских покоях никого. По крайней мере никто не открыл.

Мимо ходили слуги и прятали удивленные взгляды. Остановив одну служанку, Крисп спросил:

— Где сейчас император?

— В-в тронном зале, — испуганно ответила она.

Крисп поймал себя на том, что вцепился в руку служанки звериной хваткой. Лицо ее исказил ужас. Он с трудом разжал пальцы. Как только она почувствовала, что свободна, побежала прочь, попутно оглядываясь назад.

— Все хорошо? — спросила Арри.

Он оглядел приемную дочь. Почему-то живую. Невысокая, вся в черных одеяниях и белых лентах, в руке держала свой меч.

— Зачем ты его таскаешь с собой, да и еще держишь?

— Мне так нравится.

«Не билось сердце…»

По пути к тронному залу Крисп заметил, что гвардейцев стало больше, а вместе со слугами прохаживаются люди в необычной форме. И почему-то она была ему тоже знакома.

— Кто эти люди? — спросил Крисп.

— Надзор. Когда была объявлена победа над Семьей, они расслабились за целый год. Многих послали на юг выслеживать остатки, других разослали по остальным королевствам. Оставили здесь несколько дюжин. Сейчас действуют более открыто и почти всех вернули.

— Откуда ты все это знаешь?

— Луи рассказал.

Открыв двери, Крисп вошел в зал. Обта неподвижно сидел на троне. Рядом с ним стояла императрица.

«Уже успели приготовиться к встрече? Я же только что очнулся».

Всюду стояли гвардейцы. У каждого окна, у каждой колонны. Похоже, задействовали всех, кто есть.

Крисп подошел к подножию лестницы и остановился. Император смотрел в сторону. Молчание. Императрица же сверлила Криспа своим ядовитым взглядом. И на то имела все основания. Попытался Крисп подобрать нужные слова, но те никак не лезли в голову. Что еще может сказать отцу тот, из-за кого умерла его дочь? Только…

— Извини, — сухо произнес Крисп.

— Извини!? — вспыхнула от ярости Ориана. — Проклятый нечестивец! Из-за тебя погибла моя дочь! Грязное отродье! Стража, схватить его — и на плаху!

Гвардецы обнажили мечи, сделали шаг к князю, сверкая своими отполированными доспехами. Не обратив на них внимание, Крисп продолжал стоять на месте, наблюдая на братом. Арри обнажила меч в ответ, встав за спину отца.

— Мелкая чертовка! Тебя нужно было придушить, пока ты была еще прикована к постели! — продолжала кричать императрица.

— Хватит! — рявкнул Обта. — Не трогать его.

Гвардейцы отступили и встали как прежде.

— Убирайся в Старый Масмар. — Не взглянув, встал с трона и ушел.

Ориана последовала за ним, начиная очередной скандал.

Обернувшись, Крисп увидел слегка взволнованную Арри, потрепал ее по голове и пошел прочь из зала. Неуклюже убрав клинок в ножны, она побежала следом.

«Все оказалось намного проще».

И в тоже время неприятный осадок остался на душе, что Криспа сильно раздражало. Проходя мимо факелов, все они потухли. Это явление не осталось незамеченным ни Арри, ни гвардейцами, ни Тайным Надзором. Все настороженно уставились на Криспа, за исключением самой девчушки. От дышащего подобное тоже не ускользнуло, но он не стал акцентировать на этом внимание, сделав вид, что не заметил.

Подходя ближе к своим покоям, Арри спросила о факелах.

— Дыхание, — безразлично ответил Крисп. — Вернулось…

— Но разве… Так вот почему твои волосы..!

— Об этом поговорим в пути.

— Все-таки, мы уезжаем?

— Не стоит злить императора еще больше. Собирай все необходимое.

Крисп открыл дверь и сел в кресло. Отложил в сторону трость. Арри шумно перебирала свою одежду.

За дверью послышались шаги. После — встревоженные голоса стражи. Внутрь вошел Сливовый Человек. Едва фиолетовый подол его плаща преодолел порог, как запах клубники заполонил комнату. Слива грациозно поклонился, не снимая свой цилиндр.

— Рад вашему выздоровлению, ваше высочество, — прощебетал он.

— Благодарю. — Крисп боролся с желанием зарубить своего собеседника.

— Может, это покажется бестактно, но перейду сразу к делу. Я вижу, вы спешите. — С ухмылкой глянул на Арри.

— Разумеется.

— В записке, что вы передали императору в день смерти его дочери, было указано имя рыцаря Томаса Блума. — Слива выдержал драматическую паузу и наклонился ближе. — Но тот, кого мы преследовали, имел белые волосы.

— Вы его не убили?! — Крисп резко встал с кресла.

— Боюсь, что мы потеряли около двадцати людей, гоняясь за вашим… кхм… сэром Томасом Блумом. Вы точно бились с тем человеком, или выживших нечестивцев оказалось двое?

«Белые волосы. Вот куда ты делась…»

Крисп скривился от боли в лодыжке и схватился за трость. Слива тщательно скрыл ухмылку. Вердон подошел к окну и оглядел серый город.

— Это Блум, — ответил он. — Только немного другой.

— Поясните. Вы кладенец тайн, ваше высочество, но не стоит их хранить от союзников. Помните, у нас общий враг.

Некоторое время сохранялось молчание.

— Цургар, вы много знаете о том, что давало Нечестивой Семье ее могущество?

— Если вы о Дыхании, то я в курсе, как и весь Тайный Надзор.

— Говоря кратко, Блум сейчас представляет угрозу намного большую, чем ранее.

— Поясните.

— Объяснение долгое и для вас бессмысленное.

— Вы сами начали разговор о могуществе.

— В качестве напоминания.

— Если вы об этом, то мы уже объявили награду в десять тысяч золотых за голову нечестивца во все гильдии и ордена. Поэтому мы забрали все ваши маски.

— А, эти подделки…

— Вы уверены?

— Более чем. Кроме моей.

— Загадок все больше. Так, ваше высочество? — Сливовый Человек поклонился. — Что ж, боюсь, мне придется покинуть вас. Приятного пути и удачного правления. Можете не волноваться. Если Томас Блум окажется в пределах столицы, то он наверняка уже будет мертвым.

Хлопнула дверь.

— Все собрала?

— Да. — Потрясла сумкой.

* * *

Все же какое-то сопровождение организовали. Десяток латных всадников. Молчаливые и угрюмые.

В сумерках выехали на тракт, ведущий к Бартеграду. А от этого торгового муравейника вели дороги почти ко всем масмарским городам.

Раздражало Криспа одно — путешествие в карете, а не верхом. Он чувствовал себя неуютно, зверем в клетке. Если бы не лодыжка и головная боль, то давно поменялся с кем-нибудь из латников местами или, всего-навсего, оставил карету на тракте.

Однако, долгие скучные дни и медленно проплывающие в окошке пейзажи заставляли окунуться в размышления. За последнее время произошло многое, и слишком быстро. Следовало бы все обмозговать, чем Крисп и занимался, когда Арри спала или читала.

Он взглянул на проговаривающую про себя слоги девочку.

Планы, как всегда, рушатся либо перестраиваются. Ни разу Криспу еще не удалось совершить задуманное без изменений. Его идеальный инструмент по спасению собственной шкуры не пригодился, и это спасло Арри жизнь. Простой нищенке повезло оказаться в нужном месте и нужное время. Теперь она дочь князя, наследница запретного искусства. На ее месте мог быть кто угодно или никого вообще. И подобное Криспа всегда удивляло — капризы судьбы.

— Расскажи мне про Вьюну, — неожиданно заговорила Арри.

— Зачем тебе?

— Я встречалась с ней в своих видениях, когда съела те семена. Она мне показала свое прошлое.

— Тогда тебе нечего рассказывать.

— И еще… Она сказала, что если я попытаюсь снять проклятие, то умру, и что ты знаешь об этом. И потом исчезла.

— Я знаю другое — тебе ничего не грозило бы, — солгал Крисп. — Она скажет что угодно, лишь бы достичь своей цели. Ты разве мертва, или ты считаешь себя мертвой?

Арри улыбнулась.

«Позже сама узнаешь».

Теперь не покидали мысли, связанные с Блумом и его перевоплощением. Как она это сделала, и тем более, зачем? Не хотела погибать?

«Не дышал… Останавливалось сердце… Или погиб я? Но как она смогла… проклясть другого? Я сведу себя так с ума».

Ответ Крисп найти не мог. О таких возможностях Дыхания он не слышал. Возможно, никто даже из Семьи не знал. Хуже всего — это неизвестность. Каким будет следующий шаг Блума? Когда нанесет следующий удар? Чего ждать от него теперь? Неизвестно.

— Дяде Обте грозит опасность? — спросила Арри.

— От кого?

— От сэра Томаса.

— Нет.

— А нам?

— Тоже.

«А кому грозит?»

Крисп приподнялся.

— Айгос, — тихо произнес он.

Открыл дверцу.

— Что случилось? — взволнованно спросила Арри.

— Ты отправляешься в столицу! Предупреди императора, что его сын Айгос в опасности! — обратился к латнику, проезжавшему рядом.

Под вечер остановились у небольшой дубравы. Отсюда хорошо проглядывался тракт и окрестные места. Латники развели костер, выложили мешки с едой, принялись готовить. Сегодня, как и предыдущие дни, — мясной суп. Вилли либо очень его любил, либо это единственное блюдо, которое он мог приготовить. Крисп особо этим вопросом не задавался.

Прошло около четырех дней пути. Сегодня Крисп мог пройтись без трости. Нога до сих пор болела, но терпимо. С перекинутым через плечо мечом Арри по пятам следовала за ним, задавая надоедливые и глупые вопросы. Остановившись в отдалении от разбитого лагеря, Крисп глянул на руку и начал Дышать. Ладонь окутал черный дым.

Арри замолчала. Крисп заметил ее пристальный взгляд.

— Что это? — спросила она.

— А ты как думаешь?

— Дыхание?

Крисп кивнул.

— Хочешь узнать, как это делается?

— Хочу, — помедлив, ответила Арри.

— Тогда…

Стрела пробила голову Вилли. Он свалился на котел и перевернув его. Следующим упал замертво Боб, проштопанный стрелами.

— С леса! — Крикнул Уилл.

Крисп ринулся к карете. Арри следом. Нога предательски подкосилась на полпути. Упал — несколько стрел воткнулось в землю рядом с ним. Что-то потянуло его за руку. Арри, морщась от напряжения, помогала встать.

За каретой нашел пристанище Уилл со стрелой в плече.

— Какого черта?! — не выдержал Крисп. — Кто это может быть?!

— Не могу знать, ваше высочество. — Откашлялся — Тракт всегда был безопасен.

— А разбой вокруг Топи?!

— За пределы болот не выходили ни разу.

Лошадей привязали недалеко. В паре метров от лагеря. Это единственный шанс на спасение. Несколько латников уже оседлали парочку и умчались к тракту.

— Идем, — произнес Крисп. — Только быстро.

Уилл кивнул и поспешил к лошадям.

— Помоги мне, — сказал Крисп Арри.

Она помогла ему встать, поддерживая за руку. Когда они вышли из-за кареты, вокруг Криспа появился черный дым. Несколько стрел он отбил мечом, иногда слегка нагибался, и те пролетали над ним. Едва забравшись на коня, помог залезть Арри, обрубил веревку. Несколько стрел воткнулось в ближайшее дерево. Крисп пустил коня в карьер.