Лошадь упала давно. Ее муки прекратил занесенный клинок, безжалостно впившийся в шею животного. Окровавленную сталь пришлось заправить за пояс из-за отсутствия ножен. Потерянные ножи и ножны не сильно тяготили Криспа. Замена клинкам нашлась в лошадиных сумках. На передний план вышла главная проблема — расстояние. Благо, хоть какая-то еда тоже нашлась в поклаже: сморщенное яблоко, кусок стухшего мяса, три ореха и ломоть черствого хлеба. «На день хватит», — подумал Крисп.

Трясины так и не собирались заканчиваться. Уже несколько часов ходьбы, а вокруг все те же болота, коряги, мох, толстые неуклюжие деревья. Опасаться погони Крисп перестал: долго расхаживать она ему бы не дала.

Ноги с каждым часом все сильнее тяжелели, в тело впивалась кольчуга, а стеганый доспех придавливал к земле. Силы постепенно покидали путника. Пришлось сделать привал. Крисп раскинул сумки, пошерудил в них, достал всю имеющуюся еду. Прилег и принялся есть. «Нечего держать себя на грани». — Пожимал рукоять одного из кинжалов.

Мысли его метались от охоты к мести жителям Топи и обратно. На первое место в список смертников Крисп внес Бербика, потом его дочь-шлюху. Немного посмаковав кусок вонючего мяса, решил девчонку вычеркнуть. Вторым приговоренным к смерти стал рыжебородый и его шайка.

«Многовато, но ничего».

Немного вздремнув, Крисп поднялся. Небо снова затянуло тучами, что настроения не прибавило. Всюду сыро. Откуда-то в этих дебрях появился ветерок, заставив чувствовать неслабый холод, сопровождаемый легкой дрожью. Крисп выругался и задумался насчет того, чтобы вернуться под покровом ночи и самолично перерезать всех, кого встретит на пути. Взвесив риски, отказался от бездумной затеи. Схватил сумки, обкрутил вокруг меча, прорезал в трех местах ремень, просунул шнуры, завязал на несколько узлов и хорошенько закрепил на поясе. «Так-то лучше». — Осмотрел самодельные ножны, закрывающие только половину клинка.

«Чертова Топь».

Он побрел дальше.

Постепенно смеркалось. Через несколько часов пришлось сойти с тропы и углубиться в лесные чащобы. Надежды найти ягоды вскоре рухнули. Ни одного куста, который мог бы помочь выжить. Попомнив браным словом Топь и окружные леса, Крисп решил установить несколько ловушек для белок. Их, по крайней мере, он заметил еще задолго до того, как сошел с дороги. Веревку отрезал от ножен и рукавов доспеха. Ветка, узелок, палочка и камень. Все очень просто. Расставив штук пять, отправился на поиски более-менее сухого места. Нарвав немного мха и собрав упавших веток, раскинул все у толстой коряги. Конечно, не лучшая постель, но все же хоть какой-то намек на удобство.

Проснулся он почти затемно. По памяти кое-как нашел ловушки. В одной из них удавилась белка. Криспу она показалась жирной, хоть и ничем не отличалась от остальных, виданных ранее. Пошел дождь, от чего Крисп захохотал. Он не верил в случайности, но внезапно наступивший ливень никак не укладывался в голове. Почему именно тогда, когда нужно приготовить белку?

Крисп засунул тушку в карман, свисавший на ножнах, и побрел дальше. Стемнело так, что найти дорогу стало невозможно. Ориентироваться пришлось по мху. Чудом направление на север получилось обозначить. Ливень с каждым часом усиливался. К утру путник уже вовсю кашлял. Капюшон промок насквозь. С него вода лилась ручьями. Сапоги наполнились влагой.

Днем дождь тоже не закончился.

Полностью подавленный, уже шепотом выговаривавший ругательства Крисп брел неизвестно куда. Пошатывался из стороны в сторону, боясь запнуться. Более-менее освещенный днем лес не оправдал ожиданий: тропа потеряна. Путник свалился на землю, вокруг него текли быстрые ручейки.

Между кустами показалось что-то черное. Ветер колыхнул листья в сторону. Теперь стали заметны очертания дома. Весьма большая изба гордо занимала середину круглой полянки. Крисп нашел в себе последние силы, чтобы встать. Дойдя до крыльца, он впалыми глазами осмотрел свисавших на веревочках жаб; кое-где колыхались на ветру маленькие черепа животных. «Какая-то птица или хорек», — смекнул он. Черное большое окно путник оставил без внимания. За ним ничего не было, только непроглядная тьма.

«Колдуны визиты любят», — вспомнил отрывок из старой книги.

На стук в дверь шаги не раздались. Казалось, хозяин давно стоял за ней, ожидая гостя. Крисп не особо верил в силы колдунов. Он вспомнил, как лично убил нескольких. Пару обвешанных каким-то мусором стариков. Что-то подсказывало так поступить и с этим кудесником, только весь энтузиазм обагрить сталь кровью пропал.

За дверью, почти уперевшись головой в потолок, стоял человек. С него свисала мантия до колена, увешанная тиной, ветками кустов и мхом. Лицо скрывал капюшон, из-под которого высовывался кончик пятнистого носа. Гора в лохмотьях протянула руку и схватила здоровенную длинную кривую палку, на которой свисали также дохлые жабы, перья и маленькие потускневшие черепа.

— Кто ты? — спросил человек.

— Бродяга, — ответил Крисп, покашливая.

— Зачем ты пришел?

— Ищу кров и еду.

Ссутулившийся человек молчал и не двигался. Легкий порыв ветра затеребил свисавшие черепа. Ливень за спиной усиливался. Стоять на веранде уже приятно.

— Входи, — донесся голос.

Колдун развернулся и поковылял по узкому коридору.

«Колдуны визиты любят», — сказал себе Крисп.

Когда нога запнулась о порог, силы совсем покинули путника, он с грохотом упал на деревянный пол. Встав на четвереньки, Крисп огляделся в поисках хозяина дома и поднялся. Что-то подсказало, что следует закрыть дверь. Щеколды не было. На косяке замка Крисп так и не обнаружил.

Коридор являлся основной артерией дома. Он скобой огибал главную комнату, и от него отходили проходы в небольшие помещения. Крисп неуклюже прошел в гостиную. В главной комнате стоял стол, несколько стульев, кресло в углу, тумба, напротив печь, обвитая чем-то засушенным, а впереди большущее окно, открывавшее вид на часть веранды и полянку. Огромный человек сидел за столом и плавным движением указал на стул напротив.

«Сейчас начнется… Чертовы торги».

Крисп послушно сел, подозрительно осматривая черные от копоти стены.

— В моем доме нельзя воровать, — начал говорить колдун, все так же сутулившись. Лицо по-прежнему скрывала тень. Сам же Крисп капюшон решил снять. — Нельзя портить вещи. Это главное.

Крисп медленно кивнул.

— Имя есть?

— Бродяга, — повторил Крисп.

— Это не имя, — сказал колдун невероятно низким голосом, но совершенно подходящим для размера его тела.

Хозяин дома превышал Криспа вдвое ростом.

«Оно ему все равно ничего не скажет».

— Крисп Вердон.

— Мое имя Мэб. По твоему лицу видно, что ты догадался, кто я. Это так. Задавать лишних вопросов не стоит. — Он слегка дернул головой. — Что дашь в торг?

Крисп достал пару кинжалов и положил на стол. Расставаться с ними не хотелось, это последние оставшиеся, но торг есть торг. Не дашь ценное — и больше никогда ничего не сможешь никому дать.

— Мало, — буркнул колдун.

«И меч хочет забрать?»

Крисп опустил левую руку и принялся снимать ножны. Неожиданно его пальцы нащупали что-то мокрое и мягкое. Маленькая тушка скользнула в руку и упала на стол. Колдун какое-то время неподвижно сидел, после чего сгреб все со стола себе в сумку, перекинутую через плечо.

— Ты вправе взять три дня. — Он показал три толстых пальца, обмазанных землей и еще чем-то навроде дегтя. — Твоя комната здесь.

Здоровенная туша указала на дверь напротив гостиной. В голове Криспа созревал план относительно убийства гостеприимного хозяина, когда сила вернется в руки. Правда, иногда энтузиазм от задуманного тускнел, когда взгляд устремлялся на тень под капюшоном.

«Я и так убил четверых за прошедшие дни».

Колдун поднялся, подошел к печке, достал горшок, вынул откуда-то тарелку. В нее вывалил содержимое глиняного горшка и подал горячее блюдо на стол.

— Картошка с грибами, — сухо сказал великан.

Стукнула ложка. Крисп принялся наспех есть. К его удивлению, еда оказалась вкусной. Толстые грязные пальцы бросили пару ломтей хлеба. Рядом стукнул дном кувшин с водой, выплеснув несколько капель. Мэб высыпал содержимое горшка и себе, усевшись рядом. Ел он, чавкая, не тише Криспа.

В гостиной стоял запах дыма и гари. Как на дне тарелки осталось лишь несколько капель подливки, начало клонить в сон. Тело размякло и, казалось, расплылось. Никакие мысли в голову не лезли. Крисп поймал себя на том, что смотрит на неподвижного колдуна. Он давно доел свою порцию и налил в кружки воды из кувшина.

— Пить будешь?

— Буду. — Взял грязную, вырезанную из цельного дерева кружку, и моментально осушил несколькими глотками. Холодная вода вызвала новый приступ отхаркивающего кашля.

Крисп намеревался встать и пойти выспаться: глаза закатывались, а дремота не отпускала ни на секунду. Голос Мэба взбодрил:

— Давно в пути?

«Лишние вопросы, похоже, задавать намерен ты…»

— Да. — Хотел встать со стула, но колдун остановил его рукой.

— Поговорим.

Крисп уселся поудобней и по привычке положил руку на живот так, чтобы пальцы касались эфеса меча.

— Куда путь держишь? — Вытер руку о какой-то большой лист, прикрепленный к мантии.

«Все только и задают этот вопрос». — Раздражение нарастало, пока не дошло до какого-то порога, после оно растворилось, лишив последних остатков сил и навеяв более глубокую дремоту.

— На север, — зевнул Крисп.

— Из большого мира?

— Верно.

— Что в нем нового, что старого?

«Не вылезает из своей норы, хотя до Топи рукой подать», — подумал Крисп. Вспомнив, в какой глуши город, понял интерес Мэба.

— Мир огромен, — устало произнес гость. — Тебе интересен Масмар?

— Да, — ответил колдун.

Любой другой человек тут же поседел бы от одного только вида здоровяка. Огромный, со скрытым тенью лицом, в травах, грязи и воняет перегноем и болотом. Именно о таких людях, или же существах, детям на ночь истории рассказывают. Какими только ужасами эти байки не приправляются. Однако, Крисп знал, что темные стороны почти каждой истории в итоге правдивы, а красивые россказни — миф. Еще раз вспомнив лица колдунов, с кем он уже встречался перед смертью оных, пристально всмотрелся в тень из-под капюшона. Страх — часть человеческого существа. Крисп привык к нему и научился с ним жить. Его он спасал в нужное время и в решающий момент придавал сил.

— Масмар побеждает. Его границы расширяются. Скоро войны прекратятся. — Потер вспухшее лицо. — Осталась последняя линия фронта, последний враг.

«Испытывает ли он страх передо мной?»

— Хорошо. — Отвернул голову и уставился в окно. — Откуда ты?

«И с юга и с севера».

— Из Масмара.

— Возвращаешься домой?

— В каком-то смысле да.

— У тебя никогда не будет дома. — Голос его не изменился, но заставил Криспа прищуриться.

«Прорицание или же очередное мудрое наставление?»

— Ты и сам это знаешь, верно? — спросил колдун. — Проклятым дома не сыскать.

В гостиную забежала полосатая кошка, за ней еще одна. Они медленно прошагали, осматривая то Криспа, то Мэба, и улеглись рядом с печкой.

«Увидел».

— Сможешь помочь? — с незримой надеждой спросил Крисп.

«А вдруг…»

Повисла пауза, долгая и утомляющая. Колдун не двинулся с места, даже не видно было, что он вообще дышал. Огромная груда мяса сидела на крошечном стуле, ссутулившись, словно круглый валун. Толстые пальцы обхватили древко посоха.

— Нет.

«Как и те двое, взявшие плату, раскидывая обещания и наполняя надеждой. Торг нарушен — смерть коснулась их в виде стали в моих руках».

— Вашим силам оно не подвластно. — Позволил себе легкую наглость.

— Поскольку не колдовством содеяно, — завершил мысль Мэб и повернулся к гостю. — Три дня, — напомнил он.

«Дыханием», — завершил мысль Крисп.

Наконец-то разговор окончился. Его половину занимало молчание колдуна между каждым ответом или новым вопросом.

Дождь барабанил успокаивающе, как и треск поленьев в печи. Чернущие от сажи стены, завешанные скелетами животных, сухими листьями, вениками и прочим барахлом действовали иначе. Зерно тревоги они посадили, как и сам хозяин дома. Но и терять нечего. Криспа неожиданно обдала волна гордыни и сила темных воспоминаний. Он вновь вспомнил убитых за последние дни людей, прикинул, сколько пало от его рук раньше и, словно щитом, укрывшись свершенными поступками от постепенно нарастающего страха перед обитателем этого дома, побрел в выделенную ему комнату.

Если в гостиной пахло дымом, то здесь пылью и сыростью. Радовало отсутствие запаха мочи и дерьма, к которым Крисп успел попривыкнуть в дороге. От него самого воняло не лучше. Комната представляла собой небольшую коморку, в которой стояла кровать у окошка и тумба напротив. Их подпирали с двух сторон стены. Даже раскинуть руки в стороны не получится — слишком тесно. Не расстилая одеяло, Крисп упал на кровать.

* * *

Шум. Это единственное, что он услышал. Различить звуки точно не удавалось. Крисп поднялся, по привычке проскользнув ладонью по пустым креплениям ножей. Ухватился за меч — безмолвный соратник на месте.

У двери шумело сильнее. Скрипнув ею, Крисп вышел из комнаты. Несколько широких дубовых досок, скрепленных ветками и имитировавшими дверь гостиной, были приоткрыты. Через щель проглядывались тени, пляшущие и извивающиеся.

В дела Мэба лезть не хотелось. Крисп подумал вернуться обратно.

По спине пробежал холодок. Сглотнув, нащупал рукоять меча.

Любопытство сцепилось с осторожностью в беспощадной схватке. Мало ли что могла эта гора там творить. Нарушать процессию — себе же рыть могилу, если принимать на веру кабацкие россказни. Немногие верили в деяния колдунов, в их реальную мощь. О них ходит молва как о прорицателях, сказителях судеб, но никак не о великих чудотворцах. Крисп помнил об этом. Те двое, что умерли от его меча, не показали своих сил, только животный крик и кровавое хлюпанье.

Вердон подошел поближе. Слегка коснулся шершавого дерева — сухие и потрескавшиеся доски. Перед тем, как заглянуть, решил осмотреть коридор. На всякий случай. И не зря. В тот же миг Крисп вздрогнул, отшагнул назад, споткнулся и упал. Он отползал, с пола сдирая щепки каблуками сапог. Лицо его побелело, а глаза стали напоминать две черные точки.

В дальнем углу коридора стояла женщина. Бледная кожа, серые волосы, напоминающие седину столетней старухи. Правда, старухой она не была. Молодое лицо, впалые щеки, большие глаза. На худом теле свисало оборванное платье. Под ним проглядывались босые ноги, окутанные тиной.

— Ты так рад меня видеть? — спросила она тем же отвратным голом, каким удавалось вселить толику ужаса.

— Сгинь! — прошипел Крисп, вытаскивая клинок из ножен.

— Когда-то ты был ласков ко мне.

— Оставь меня в покое! — прорычал он, отползая все дальше.

Женщина шла по направлению к Криспу. Тот уже достал меч и выставил клинок перед собой. На худом вытянутом лице появилась улыбка. Не та, которая когда-то любовала глаз, а другая, холодная и полная ненависти. Женщина остановилась напротив двери в гостиную и резко вошла в нее.

Крисп, тяжело дыша, стер пот со лба. Оперевшись на меч, встал. Здравый смысл говорил ему бежать, как можно скорее, а переросший в гнев страх приказывал покончить раз и навсегда с призраком прошлого. Один взмах меча — и свободен.

Пол поскрипывал. Прислонившись к стене, Крисп медленно подошел к дверному проему. Он глубоко вздохнул и нырнул внутрь. Весь гнев моментально улетучился. Встав как вкопанный, Крисп недоумевающе смотрел.

Вокруг горели свечи. Одна на тумбе, другие из-под черепов животных, расставленных на полу в своеобразных железных светильниках, другие на печи, несколько на подоконнике. На столе, за которым Крисп совершал торг с Мэбом, лежала на спине женщина, полностью обнаженная. Рядом, на полу около стола сидели еще две в длинных белых ночнушках. Кайма их одеяний являла собой набор странных символов из черных нитей. Напротив стоял Мэб, прямо у ног той, что лежала на столе. Он уперся в черное дерево кулаками, провел ладонью по груди женщины, сжал, а после скользнул пальцами по ее животу.

Все четверо резко оглянулись на заплутавшего гостя. Не известно откуда, но Крисп знал, что колдун улыбается, хоть его лицо до сих пор скрывала тень капюшона.

Амбал начал тихо хохотать.

— Присоединяйся, — сказал он.

Женщины у Криспа давно не было, поэтому сие предложение выглядело весьма заманчивым. Он сделал неуверенный шаг вперед и остановился. Вспомнив извечного спутника своих кошмаров, зашедшего сюда мгновение назад, нечто встрепыхнуло Криспа.

Комната начала слегка плыть. Из-за спины Мэба вышла белая женщина. Худое лицо улыбалось. Ее будто никто не замечал. Крисп снова взглянул на колдуна, потом на сидящих рядом девиц. Их очертания исказились, расплылись, явив истинный облик. Старые, морщинистые и прыщавые, покрытые бородавками старухи потянулись к нему руками, скалясь сгнившими остатками зубов и призывая взять их немедленно. Мэб хохотал, потрясывая свисавшей с капюшона травой. Крисп отпрянул, выбежал из гостиной, ринулся к выходу из дома.

На улице стояла ночь. Холодная и звездная. Трава под ногами чавкала. Вердон не хотел оборачиваться. И решился лишь спустя несколько минут безостановочного бега. Колдунской халупы сзади не оказалось. Пустошь полянки среди леса..

— Только смерть разлучит нас, — донесся женский голос.

* * *

Тусклый свет проникал в окошко. Пыль медленно парила в воздухе. Открыв глаза, первым, что Крисп ощутил — это отвратное послевкусие во рту. После напомнила о себе растекающаяся по лицу боль.

«Опять она… Черт…»

Встать давалось с трудом. Каждый мускул, каждая часть тела ныла и стучала — настоящие мучение. Живот крутило, а рот наполнился солоноватой слюной. Хотелось вырвать содержимое желудка. Сглотнув и замерев, живот отпустило. Крисп поднялся с кровати. Голову будто правили молотком на наковальне, ноги превратились в продолговатые мешки ваты: не слушались. Бегло прокрутив события прошлого дня у себя в сознании, он пришел к выводу, что не пил.

Утром дом не казался таким пугающе темным, хотя стены посветлели едва ли на тон. Не найдя горшка, Крисп направился с полуприкрытыми глазами на улицу.

Небольшой туман окутывал основания деревьев. В воздухе пахло так, как пахнет после долгого ливня — свежестью. Белесая пелена с неба не спадала, серость окутывала все вокруг, придавая окружающему пейзажу особый, слегка таинственный вид. Скорее, вид вечности и нерушимости, неприкосновенности и безмятежности. Отсутствие ветра играло ключевую роль в создании подобной картины. Нарушало романтическое спокойствие непристойное, но естественное журчание.

Крисп, оросив высокую траву у крыльца дома, завязал шнурки штанов и побрел обратно. Утренняя свежесть хорошенько взбодрила, точно так же, как и отсутствие нужды.

Мэб сидел в гостиной. Выходил ли он из нее? Вспомнив отрывки из сна, Крисп пригляделся к деталям комнаты и впоследствии пришел к выводу: со вчерашнего дня ничего не изменилось.

«Чего только ни приснится…»

С этой мыслью он сел напротив Мэба.

— Утро, — сказал колдун, смотря в окно.

— Утро, — подтвердил Крисп.

Некоторое время они сидели в тишине, разбавляемой треском поленьев. Сонный взгляд Вердона блуждал по гостиной. Желание прикончить Мэба так и осталось во вчерашнем дне.

«Сколько мне еще осталось? Месяц? Полгода? Год?»

На обшарпанной печи сидела одна из кошек, вторая рядом на табурете. Обе пристально смотрели на Криспа, он на них.

— Скоро зима придет, — ни с того ни с сего сказал Мэб.

В его голосе проскользнула тоскливая нотка.

— Не любишь зиму?

— В ней не много приятного.

— Было бы вообще что-нибудь в мире приятное.

— Каждому свое.

Снова воцарилось долгое молчание. Хотелось есть, но и вставать желания не находилось. Тело ныло, и это раздражало. Совершить такое, можно сказать, грандиозное и продолжительное путешествие. Пройти столько земель, претерпеть столько невзгод, совершить дело всей жизни, шанс на осуществление которого был невероятно мал, возможно, его практически не существовало. И теперь, возвращаясь обратно домой спустя столько лет, попадаешь в плен к жалким червям, бежишь от них, как трусливый пес, чуть не погибаешь в бегстве, находишь приют у колдуна, которому отдаешь почти все, чего ценного имел. От осознания этого жажда крови пробирала все нутро. Вонючий, ослабленный, зато живой. И то надолго ли? Одно грело душу: осталось идти совсем чуть-чуть.

«Но лучше, когда будут силы».

— Как далеко мы от столицы? — поинтересовался Крисп.

— Четыре дня пешим.

— В какую сторону топать?

— На северо-запад.

— Еды в дорогу дашь?

— Что в торг предложишь?

Предложить было нечего. Если только кольчугу, но вряд ли для Мэба она представляет особую ценность. Нечем платить, нечего дать в торг. Меч? Нет, меч никак. А без торга… Может, убить? Вновь сладкая мысль залезла в голову Криспа.

Внезапно Мэб повернулся и уставился на собеседника.

— Ты можешь есть здесь три дня, но не брать в путь. Таков торг, — грозно сказал колдун. — Не нарушай торга, если хочешь успеть насладиться осенним солнцем. Не длинна твоя дорожка.

«Угрозы, ими меня уже пичкали подобные тебе. Хочешь отправиться к ним?»

— Я торга не нарушу.

— Посмотрим. — Отвернулся, уставившись снова в окно.

«В том мире света больше».

Рука медленно потянулась к эфесу. Крисп не отрывал взгляда от Мэба. Тот не двигался. Вот пальцы ощутили шершавую рукоять и свисающий клочок ткани у навершия. Крисп проделывал это тысячу раз: незаметно доставал смертоносную сталь во время беседы. Сейчас общением и не пахло, однако суть не менялась. Но почему-то именно сейчас появилось волнение от предстоящего убийства? Потерял сноровку? Страх перед возможным неизвестным? В любом случае, рука не дрогнет, когда клинок начнет свой танец смерти. Рука прочно сжала рукоять, медленное движение постепенно высвобождало клинок.

Движение прекратилось. В гостиную забежала еще одна кошка. Третья. Все смотрели на Криспа. Он еще крепче сжал эфес, удобно расположил ноги, чтобы без помех резко встать и слегка подался вперед.

Мэб обернулся, посмотрел на Криспа, потом обратил внимание на вошедшую кошку. Та мяукнула и запрыгнула на колени здоровяку.

— Не стоит их бояться, — спокойно сказал Мэб, поглаживая животное.

Крисп был готов в сиюминутно обнажить меч и отсечь колдуну голову, а после зарубить и этих тварей, непрерывно глядевших на него. Боль на мгновение улетучилась. Тело стало легким, а по животу пробежала дрожь, обдав холодком. Момент, предшествующий бою, кровавому месиву.

— Убери меч! — рыкнул Мэб. — Не нарушай догм торга!

Крисп поймал себя на том, что стоит с обнаженным клинком в руке и пялится на кошку, сидящую на коленях хозяина. Легкость пропала, боль вернулась, тело обмякло. Он невольно вложил меч в ножны и сел на стул, подозрительно посматривая на стоящих молодых женщин. Что-то щелкнуло в сознании, словно озарение. Только сейчас Крисп понял, что никаких кошек и в помине никогда не существовало. В доме всегда находились одни лишь женщины и этот амбал с палкой в руке. Они подавали еду, убирали ее, подбрасывали поленья в печь, а теперь все уставились на него.

— Какого черта?! — Шарахнулся и свалился со стула, как только осознал абсурдность происходящего.

— Нарушивший торг обязан заплатить жизнью, — сказала ближайшая женщина.

«Колдовство? А что еще может быть?»

Крисп вновь захотел покончить со всеми присутствующими. Как и всегда, страх нужно обратить в силу, следует перевести его в холодную ярость. Крисп поднимался, сжимая рукоять крепче и крепче.

— У тебя есть выбор, Крисп Вердон. — Колдун не двигался, сидел за столом.

«Выбор есть у тебя: сдохнуть быстро или медленно».

Женщины встали в ряд за спиной Мэба. Крисп шаркал сапогами по полу. Действовать нужно было немедленно, но что-то сдерживало. Пусть, можно и выслушать. Ведь первое, чему обучили когда-то Криспа — это слушать.

— Либо ты нарушаешь торг и погибаешь. — «Только после тебя». — Либо соблюдаешь и получаешь шанс исполнить свое предназначение.

«Я его уже исполнил».

— Прорицаешь без торга? — Это еще сильнее усилило подозрения.

— Я могу взять третий день за плату.

Крисп осмотрел лица женщин. Они ничего не выражали: спокойные, холодные, пустые. «Может порубить его и получить их в награду? — подумал он, после чего вспомнил облик старух и поморщился. — А вдруг правда? Если способны дурачить кошками, то способны и принимать молодой облик». От догадок разболелась голова, рука устала держать меч, в животе закрутило.

— Какой тебе прок идти на уступки?

— Мне известно не многое, но кое-что я узреть способен. Твои деяния послужат началом эпохе процветания или неминуемой гибели всего, что нам известно. — Мэб не вставал и не шевелился, в прочем, как обычно. Тон его голоса ни капли не изменился, говорил ровно и спокойно. Может, говорил правду?

«Я уже добился эпохи процветания».

Крисп молчал.

— Торг состоялся?

— Да. — Крисп осторожно подошел, держа клинок по направлению к колдуну.

Мэб спрятал руку за спину, после чего достал что-то сморщенное. Сушеный черный гриб с выцветшей шляпкой. Она напоминала скривившийся финик цвета грязного пепла.

Кинул в середину стола.

— Ешь, полегчает, — сказал он.

«Я голоден, но не настолько, чтобы травиться».

— Зачем?

— Ты очень испугался моих котят. Не волнуйся, торга я не нарушу.

«Торг — закон среди вас».

Крисп осторожно взял сушеный гриб, мельком взглянул на него и кинул в сторону. Схватив за ножку стул, поправил его и сел, не отрывая взгляд от Мэба и его «котят».

«Третье правило: не верь никому, кроме Семьи».

— Говори.

— Пока ты спал, я узрел твою судьбу. Твое проклятие — дар всему миру. Я знаю, откуда ты и что совершил. Знаю, куда идешь и чего желаешь.

— Тысяча пустых слов, — буркнул Крисп, настороженно поглядывая на неподвижных девиц.

Тяжелый низкий голос оборвался. Колдун дрогнул. Удивления это не вызвало, а только еще большую настороженность. Крисп поерзал сапогами в поисках лучшей опоры.

— Когда настанет выбор, — внезапно продолжил Мэб, — выбирай то, что даст тебе свободу.

Колдун засунул руку за спину. Новый сушеный гриб или еще что-то Криспу видеть не хотелось. Мало того, что эта гадость паршиво выглядела, так и воняла не хуже. Лучше бы достал хозяин дома оттуда плошку прожаренного мяса, хотя, скромно, лучше лохань.

Ожидания не оправдались. Грязная рука дернулась. Резко бросился кулак, раскрываясь в ладони. Серебристая пыльца разлетелась облачком. В глазах появилась резь, словно по ним скребли острой иглой.

Крисп поднялся и наотмашь махнул мечом. Потом снова и снова. В глазах потемнело, из всех сил подавляемый крик начал постепенно высвобождаться в виде бульканья и покашливания.

Раздался свист. Нечто твердое огрело по затылку Криспа. Он упал.