Бежать сил не осталось. Ноги заплелись и беспощадно уткнули Криспа лицом в хвойные иглы. Сырые, пахнувшие перегноем. Он поднял голову и с опаской огляделся, выискивая преследователя. Существовал ли таков, Крисп не знал.

Дрожащими руками он попытался встать. Вот на дюйм оторвался от земли. В запястье щелкнуло. Со стоном ушибленное и разбитое лицо плюхнулось в иглы, причиняя непомерную боль.

Чья-то холодная рука нежно скользнула по щеке. Белые пальцы шоркнули по брови.

— Ты устал, очень устал, — раздался женский голос.

— Почему ты не оставишь меня в покое!? — завопил Крисп, перевернувшись на спину.

Женщина смотрела на него и улыбалась. Тонкое порванное платье неестественно свисало на худых плечах. Она поднесла ладонь к лицу Криспа и щелкнула пальцами по его искривленному от многочисленных переломов носу.

— Ты же не оставил меня, поэтому и я не оставлю тебя.

— Вьюна, прошу…

— Ч-ч-ч. — Положила палец на иссеченные ранками губы. — Я тоже просила…

Она закричала невыносимо громко. Деревья задрожали, черные силуэты птиц взмыли в покрытое темными пятнами небо. Глаза изрезало множество красных нитей. Крисп хотел закричать, отдернуть руку, но ее палец сомкнул губы его губы навечно. Из гортани вырывались лишь стоны, а в уголках рта пузырилась слюна. Крисп попытался ее оттолкнуть.

Все вокруг потемнело.

* * *

Пение птиц впервые не раздражало. Просыпаться от очередного кошмара приятно даже под звон трубадуров. Пернатые твари орали не хуже фальшивого блеяния этих напыщенных баранов.

Боль в теле, почему-то, дала о себе знать быстрее пульсирующего затылка. Как только Крисп попытался встать, глухой крик или же стон вырвался из его глотки. Он схватился за затылок. Крови не оказалось, но от прикосновения новая болевая волна окатила весь череп. Часто дыша, Крисп перевернулся и встал на четвереньки. Постепенно, движение за движением, он смог подняться. И вновь упасть.

Казалось, голова совсем не хотела занимать свое привычное положение во главе всего туловища, возвышаясь над ним. Встав еще раз, боль заколотила в затылок с нарастающей скоростью и силой.

Крисп нежно коснулся подушечками пальцев темных, слегка седеющих волос. Ни к чему он так нежно не прикасался. По крайней мере, не припомнил такого. Пошатываясь, сделал пару шагов и оперся второй рукой о ствол дерева.

По существу, стоило бы дать волю гневу, достать меч и пойти рубить все, что попадется на пути, даже деревья, только на то сил совершенно не было. За последние несколько дней Крисп испытал два раза потерю сознания, сразу же после острой всепроникающей боли. Причем сие действие пробудило то, от чего получилось почти избавиться — от чертовой мертвой белой девки, являющейся при каждом удобном случае.

«Чертово проклятие, чертова Вьюна, чертов Мэб! Мэб?.. Паскуда!»

Искать или не искать проклятого колдуна вопрос не стоял. Осмотрев себя, нащупав эфес меча и выругавшись несколько раз, Крисп решил определить, где он находится. Гадать не пришлось — кругом лес. Простой лес, точно такой же, который сопровождал Криспа как минимум дней десять. Может больше, может меньше. Про Топь речь не идет. Ход времени терялся, да и не до ориентирования во времени было. Куда сейчас топать? «На северо-запад», — вспомнил Крисп.

Перед тем, как отправиться. Он по привычке осмотрелся вокруг еще раз и глянул на место, где, по прикидкам, проснулся. Слегка выцветшее пятно из хвоинок, видимо высушенное долго пролежавшим телом, выделялось отчетливее всего среди мрачных лесных закутков. Собираясь отвести взгляд, Крисп кое-что заметил краем глаза, нечто темное и округлое, пятнышко на периферии светлого и темного оттенка хвойных иголок.

«Откуда?»

Крисп подошел, наклонился и взял в руки черно-коричневую маску. Гладкая, как и положено, вещица издавала приятный шорох, когда палец скользил по лицевой части. Вырезанное из двух пород деревьев устрашающее лицо Крисп вертел в руках, изумленно разглядывая фактуру, каждую трещинку, каждую царапину. Сомнений вскоре вовсе не осталось — маска принадлежала ему. Крисп положил ладонь на гадкую лицевую часть, напоминавшую череп, обтянутый морщинистой кожей, провел медленно вниз — пальцы сомкнули предполагаемые веки, если бы на их месте не было дыр.

«Откуда ты? — Навел напротив лица и всмотрелся в старинную вещицу. — Я же оставил тебя».

Мысли внезапно обрушились каскадом догадок, вопросов, воспоминаний. Откуда взялась маска? Кто ее положил? Ясное дело, не сама с неба рухнула. Может ли быть она искусной подделкой? Положил ли ее Мэб? Что вполне вероятнее всего. Да черт его знает, как она попала сюда. Понять происходящее — рассудка лишиться. Впрочем, подобное уже случалось, и Крисп прекрасно помнил те совсем не славные дни, начавшиеся тут же после события всей его жизни. Воспоминания об этом жалили сильнее любого копья. После получасового стояния на месте Крисп решил вообще не думать о том, чего понять не в силах, по крайней мере, голодный, промерзший, с ноющим от боли телом и в осточертевшем лесу.

Он одел маску, завязав шнурками, продетыми в маленькие отверстия у краев, и побрел, прикинув направление по интенсивной яркости небесной пелены. Осталось одеть капюшон, чтобы скрыться от начинавшего моросить дождя.

«Прямо как в старые времена: маска и капюшон, все черное. Жаль, что всех вещичек не осталось. Мэб… Может он тоже из Нечестивой Семьи? Нет, я бы знал. К черту, я проснулся — если проснулся — и на том спасибо. Будет время все обмозговать и заполнить список имен, который внезапно начал нуждаться в своем заполнении».

Идти удавалось с трудом. Нескончаемый поток мыслей так и не остановился. Не думать о всем произошедшем было просто невозможно. Наверное, именно это не давало свалиться на землю без сил, заглушая боль в теле и затылке. Постепенно Крисп приходил к мысли, что свихнулся окончательно. Был ли Мэб реален? Находил ли он дом? Может он просто пролежал в лесу? Черт его знает. Возможно. Но откуда маска? Тоже — черт его знает. Крисп еще раз нащупал плотно прижавшуюся к лицу деревяшку. «Это реально, — сделал вывод. — Сейчас — это реальность». И это «сейчас» являлось тянущей болью. Болью в теле и в затылке. Крисп осторожно прикоснулся к нему рукой.

«И это тоже реально, твою ж мать!»

Моросящий дождь так и не переходил в свою надоедливую крупнокапельную форму. Это радовало. А радует сейчас немногое. Лес не кончался. За деревом — еще одно, за тем — другое. Голод терзал желудок. Ноги плелись, сгребая хвоинки в крохотные сопки. Крисп испуганно нащупал рукой эфес меча. Ему показалось, будто идет безоружный. У умелых воинов, особенно у мечников, всегда так — чуть что, сразу хватаешься за рукоять. Полезная привычка, но иногда раздражает.

Крисп погрузился в воспоминания. Он вспомнил, как стал главой Нечестивой Семьи, как шел до этого с самых низов, вспомнил каждый заказ. Каждый шрам будто заново жег, когда в голове прокручивались определенные моменты жизни. Моменты жизни убийцы. А живут такие люди только во время убийства. По крайней мере, об этом Криспу сказал какой-то старик, имя которого не знал. Вспомнил, как совершил поступок, определивший его дальнейшую судьбу, исполнил дог перед семьей. Вспомнил, как получил свой недуг, как был проклят Дыханием.

Воспоминания уводили далеко. Крисп схватился за маску на лице, убедившись, что до сих пор все вокруг не сон. Схватился за меч — холодная сталь коснулась кожи, обмотки приятно ее щекотали. Голод убивал.

«Я скоро так сдохну».

Наступило время, когда ноги стали заплетаться. Паршивое время. Если упадешь, то не встанешь. Шаг за шагом. Шаг за шагом. Деревья медленно плыли во тьме. Наступал вечер.

Вдалеке проглянулся свет. Некий странный синеватый или черничный оттенок. Теперь меж деревьев показалась фиолетовая точка, потом красноватая рядом. «Наконец-то», — вздохнул с облегчением. Лес заканчивался.

Выйдя к заросшему мхом рву, Крисп припал к земле и поднял маску. Надо мхом прозрачным одеялом тек ручей. Вода приятно холодила руки и еще более приятно проникала внутрь тела. Рядом прорастал знакомый цветок, Крисп схватил его и начал жевать. Кое-как поднялся, обнажил меч, подошел к ближайшему дереву, рубанул с плеча. Оторвал немного коры: жрать хотелось.

Открывшийся вид завораживал, но и не нес ничего хорошего. Серая зеленоватая долина простилалась к самому горизонту. На небе черные и грозные тучи освещало закатное солнце. Действительно величественный вид имела природа. Жаль только, что опять пойдет дождь, скорее ливень.

Рядом с протекающим по рву ручьем затаилась тропка. Крисп оживился и подошел к ней. Осмотрелся по сторонам. Вела дорожка вдоль леса куда-то за холм, с другой стороны сворачивала к лесу и спускалась к долине в северо-западном направлении. Проследить остальной путь мешал пролесок. Деревьев семь, заросшие кустами. Крисп обошел их и увидел в низине серый город с шестью стенами. Отсюда они казались ниточками, образующими шесть кругов.

— Город-шести-стен, — пробормотал Крисп.

«Слегка сбился с пути, шел больше на восток».

Крисп помнил столицу Масмара еще ребенком. Несколько веков назад город насчитывал пять стен и назывался соответствующе. Каждая стена охватывала предыдущую. В каждом пузыре новый пузырь. Из такой дали именно так и виделось. Город построен рядом с морем, наполненным множеством белых треугольников. Скорее даже точек, чем треугольников, покрывшими темные воды. Море омывало две большие сопки, образовывающие бухту.

Проскользнули воспоминания из детства. Точнее, давняя мечта стать капитаном корабля, плыть вдаль, открывать новые земли, сражаться со стихией, разить сталью пиратов, доставлять ценные грузы, участвовать в невероятных баталиях. Сейчас былые надежды вызывали лишь скупую ухмылку, по сравнению с детским восторгом. Казалось, возращение домой станет приятным, появится наполненное ностальгией и трепетом чувство. На деле, почему-то, минутная радость сменилась жуткой пустотой внутри. Почти так же, как и завершение дела всей жизни.

«Появится ли радость от встречи? Или произойдет то же самое?»

* * *

Городская стена — она же образовывала внешнее кольцо — угрюмо возвышалась над Криспом. Ее края терялись в ночном небе. Подойдя ближе, удалось различить кладку. Потресканную, хранящую память о жестоких баталиях.

Крисп уставился в звездное небо. Не часто в пути ему удавалось насладиться сиянием ночного серебра. Он снял маску, покрутил в руках, решил привязать к поясу. Лучше уж так, чем на лице носить.

Как ни странно, тело попривыкло к ходьбе. Боль постепенно уходила, но не забывала о себе иногда напоминать. Затылок и вовсе перестал гудеть, если его не тревожить. Однако, сил практически не оставалось. Если сбавить шаг или передохнуть, то идти дальше не сможешь.

По стенам бродили сутулые тени, еще две стояло у ворот, больших и мрачных. Стражники, притаптывая землю то одной ногой, то другой, терли пальцы у разведенного костреца. Ливень прошелся быстро и совсем недавно, заставив продрогнуть до костей. Крисп посочувствовал солдатам и поймал себя на этом странном моменте. Не чувствующий жалости к смерти с состраданием отнесся к замерзшей страже. Может, дело в том, что он дрожал от холода тоже.

Стражник заметил странника и указал на него пальцем, несколько раз ткнув локтем в плечо напарника. Тот устало и лениво повернул голову, после — схватился за рукоять меча. Второй мельком глянул на алебарды, аккуратно приставленные к стене.

Легким движением сняв промокший капюшон, Крисп подошел к костру. Тоже присел и начал греть руки. Стража переглянулась. Один наклонился, второй так и продолжал держать руку на эфесе.

— Кто таков? Ворота ночью закрыты, — сказал продрогшим от холода голосом солдат.

— Бродяга. Когда вдруг ворота закрыты стали? — поинтересовался Крисп, пристально всмотревшись в огонь. Мысли его кружились вокруг истории в Топи и дома Мэба.

— Бродяга с мечом. Не дезертир случаем? — Сталь шоркнула о ножны, выдвинувшись на дюйм из них.

— Нет, с посланием шел. С юга. Эдаким послом-смертником сделали. Пропадешь — ну и черт с тобой, дойдешь — получишь денег. Я говорил, что через южные масмарские горы идти опасно, но каким маршрутом послали, таким и обязан ехать. — Постарался сделать леденящий взгляд более простым. — Эскорт весь перебили еще на подступах к Топи. Меня же вырубили в пылу сражения. Как очнулся — вокруг тела. Черт… Послание хотя бы не досталось этим ублюдкам. Сапоги мои не додумались снять.

Стражники снова переглянулись. Оба присели и с некой досадой уставились на Криспа.

— Через Топь шли? — изумленно спросил тот, что держался за меч. — Да-а, те горы хрен пройдешь.

— А я слышал о набегах в тех лесах. Говорят, местные с Топи сами грабят смельчаков, решивших по старой дороге пройти, — вмешался другой.

— Как приказали, так и исполняю.

— Верно, верно, — закивал стражник, — не нашего ума оспаривать указания сверху.

— Какое послание-то и откуда? — спросил другой, постукивая зубами.

— От карательной экспедиции императора. Подлинное доказательство смерти… — Нащупал рукой маску. — Каждого члена Нечестивой Семьи и письмо от командира. Оное в сапоге так и лежит.

«Черт, маска… Куда я ее во время набега спрятал?»

Стражники раскрыли глаза так, будто чудо узрели. Подозрительный защурился и всмотрелся в лицо Криспа, потом снова перевел взгляд на маску.

— Карательная экспедиция? — спросил он.

— Можешь спросить императора лично, — улыбнулся Крисп.

Сомнений у второго не было. Он удивленно смотрел на коричнево-черную маску. По его глазам бегали блики от костра.

— Ладно тебе. — Тыкнул под ребра локтем. — После такого пути еще с распросами приставать. Открывай ворота.

Подозрительный что-то фыркнул и, бросив напоследок недоверчивый взгляд, побрел к почерневшим вратам. Раздался металлический звук. Стражник колотил по стальным решетчатым пластинам. Звон стих, сменившись невнятной речью. Спустя минуту ворота со скрипом стали подниматься.

— Удачи. — Хлопнул по плечу стражник, сидевший у костра.

Крисп кивнул, с невероятным трудом встал и пошагал, смерив подозрительного холодным взглядом. Тот, в свою очередь, прищурился еще сильнее.

«Обошлось…»

Квадратные четырехэтажные здания возвышались над Криспом, освещаясь звездным полотном неба. Дорога вскоре вывела к воротам следующей стены. Внешнее кольцо Криспу казалось изрезанным узкими улочками, среди которых очень просто затеряться. В следующем его вниманию предоставлялась четкая структурированность застройки. Появилось множество более-менее широких улиц, вымощенных кирпичом, дома не представляли собой непонятной формы нагромождение халуп. По крайней мере, так выглядел центральный вход в город.

Кое-что оставалось неизменным: куча бочек, воняющие помои, канаты на дороге, ветхие телеги, тухлая рыба, бегающие свиньи, поющие пьянчуги и шлюхи. Жизнь города не изменилась и не изменится, как сильно его не вычищай.

В следующем кольце почти все так же, разница состояла лишь в форме домов и их высоте.

Крисп не искал ни таверну, ни бордель, хотя последнее все же рассматривал. Без денег особо некуда податься. А идти в таком виде во дворец опасно для жизни, тем более без сил. Спать на улице тоже равносильно не только тяжелому заболеванию, но и потере всех своих вещей, как, возможно, и жизни. Кое-какое место Крисп помнил. Только один человек мог помочь ему, дать кров и еду.

Сказать, что город изменился — ничего не сказать. Заплутать невероятно легко. Пристроек образовалось достаточно много. Немало и реконструированных старых зданий. Достроенные тоже имели место быть.

Сколько лет здесь Крисп не был? Точно и не вспомнишь. За зимами он толком не следил, особенно после того, как покинул дом. И теперь он возвратился, выполнив дело всей жизни, свое настоящее предназначение. Ему не давали покоя вопросы о том, как его встретят. Стал ли он чужой для всех? Сдержат ли обещание? Да и попросту, узнают ли его?

Рядом с портом почти ничего не поменялось. Если только стало еще больше халупок, нарастающих на несильно прочных домах. Иногда их сдувает ветром, иногда просто сгнивают и обваливаются. По крайней мере, так было во времена детства Криспа. Вдруг сейчас у архитекторов с самых низов появился опыт в постройке нерушимых комнатушек?

Вдоль бедно украшенной улицы с выбоинами в дороге расположились двухэтажные лавочки, тесно вросшиеся в стены своих соседей — больших зданий. Вывеска на одной из лавок показалась знакомой. Подойдя поближе, Крисп точно убедился в своих догадках. Это то самое место, которое он искал. Вывеска обшарпалась и потрескалась. Красные буквы ночью казались серыми, но и без видения цветовой палитры легко можно было определить, что сочность и яркость этой надписи давно остались в прошлом. Не вписывался в общую картину только лежачий рядом толстый человек, выглядевший как хряк, и храпел он подобающе — похрюкивая.

Внутри свет загорелся только после громкого стука в дверь. Открыл ее низкий и очень старый человек. На голове его надета дырявая шапочка с помпоном, в руках дрожал подсвечник с тускло горевшей свечой. Дряхлое и слишком худое тело потрясывалось, будто оно не могло устоять и постоянно искало опору.

Старик поднес свечу поближе к лицу Криспа.

— Кто ты? — спросил он дрожащим хриплым голосом, после чего откашлялся и еще сильнее укутался в свой шерстяной вонючий плед. — Лавка закрыта, а у меня ничего нет. Убийца? Вор? Стражник? Хоть представитель рыцарского ордена. Мне плевать, кто ты и как меня убьешь, мне недолго осталось, а вот у тебя появятся проблемы.

— Я ищу кров и еды. Денег не смогу дать, пока что.

— И с какой стати я должен тебе помогать, м? — Его шея вытянулась, тряся обвисшей кожей.

— Потому, что вам недолго осталось. Хорошее дело в конце жизни.

— Хорошие дела совершают хорошие люди, они тупы и поэтому дают собою помыкать. Я плохой человек, вали отсюда. — Махнул рукой и начал закрывать дверь.

Крисп подставил ногу в проем. Заспанные глаза старика округлились.

— Мы уже виделись, дядя Брэл. — Крисп подавил желание улыбнуться человеку из далекого прошлого.

Старик в ответ лишь презрительно прищурился, подпнул дверь и снова поднес свечу к лицу Криспа. Брови его сузились к переносице, проложив на лице новые глубокие морщины. Вспоминание затянулось.

— Кто ты? — спросил он с минуты три пристального рассматривания побитого лица.

— Крисп Вердон. — Голос почему-то надломился. Тяжело вздохнул.

— Он мертв, дурак! — буркнул старик.

— Восстал из мертвых.

Ожидал Крисп иного: открытого рта, слезливых всхлипываний, объятий и похлопываний по плечу, несвязной речи, море радости и кучу улыбок. В итоге Брэл только презрительно смотрел. Поверить трудно в чудесное оживление. Как сказать тому, кто считает тебя мертвым, что ты никогда не умирал, а ввел в заблуждение ради высшей цели? Так и сказать.

— Я никогда не умирал.

Старик продолжал недоверчиво смотреть, бросая быстрые взгляды по сторонам. Похоже, в поиске стражи Брэл нуждался сейчас гораздо сильнее, чем в выслушивании объяснений незнакомца.

— Раньше ты торговал выпечкой, после, когда из-за войны дела пошли вниз, стал торговать амулетами и прочей ерундой, приносящей удачу, и так далее, поскольку нескоропортящийся товар выгоднее. Ты сам мне так сказал. — Похоже, сработало, старик сильно удивлен. — У тебя была жена и сын, который, по твоим словам, очень походил на меня. Ты потерял их далеко за пределами Масмара, о чем никому не говорил, кроме одного мальчишки, что часто воровал твои пряники.

«Трогательная история, скривил бы унылое и грустное лицо. Надеюсь, он помнит хоть что-то».

Старик прищурился, посмотрел по сторонам, словно выискивая тех, кто мог подслушать разговор, вновь глянул на Криспа с тем же презрением и мановением руки пригласил в дом.

Внутри Брэл начал зажигать свечи, расставленные в разных местах. Большие и маленькие, толстые и еще толще — все обросли восковыми наростами. При свете стало ясно, на сколько прежняя лавка изменилась. От нее буквально ничего не осталось. Вместо старой коморки и торговой части дома сейчас существовала одна маленькая комнатка. Все пребывало в упадке. Легко предположить, что Брэл не имеет ни гроша, а его торговля давным-давно канула в небытие.

Крисп присел на табурет, старик расположился напротив, слегка зевая.

— Подвинься ближе, хочу видеть твою морду, — недовольно прокряхтел Брэл.

Так и поступил. Прошаркал еле державшимися ножками стула по залитому чем-то полу. Воняло отвратно.

— Глаза похожи, — заключил старик, пристально всматривавшийся в лицо Криспа. — Похожи, но давно не те.

— Время меняет.

— Где пропадал?

— Путешествовал, тайно. Исполнял данную мною клятву.

Старик недоверчиво причмокнул.

— Врать мне нет причин.

— Оно и видно, как и подделывать свою смерть.

— Так было нужно.

— С семьей виделся?

— Нет, только что прибыл в город.

— Ха, решил устроить сюрприз, да? На их месте бы выкинул тебя, как шавку.

«Ни капли не изменился. Такой же брюзжащий осел».

В дверь затарабанили. Юношеский голосок запищал, окликая Брэла. Старик поспешно поднялся и поковылял к двери. Крисп заметил у него темное пятно на пижаме на уровне зада. От отвращения он поморщился, пожалев о том, что пришел сюда. В детстве все казалось иначе.

За дверью стоял весьма крупный паренек. Он тяжело дышал и вот-вот хотел начать говорить, но увидел Криспа.

— Он свой, — сказал старик, заметив реакцию мальчугана.

— Дядя Брэл, — начал он говорить, отчего Крисп не сдержал улыбки, — Арри дома, а Рон так и не появился. Мне совсем не по себе. А когда мне не по себе, то ждать беды. Честно говорю, всегда так. И Грэг, он… в общем, он… его закололи.

— Как закололи?! — опешил старик.

Мальчишка молчал какое-то время, подозрительно посматривая на Криспа.

— Будем ждать дома дальше, — бросил он на последок и убежал.

Старик только через нисколько минут соизволил вспомнить про дверь и про самого Криспа. Закрывал он ее так же медленно, как и все в своем возрасте. Брэл задумчиво побрел обратно.

— Не задалась афера?

Старик не ответил.

— Нашел мне замену?

— Приходится как-то жить, — буркнул старик. — Ты, казалось, хотел крова и еды? Еда в подсобке, спать будешь на циновке. Завтра же утром выметайся.

Он встал, смерив старика холодным взглядом, и побрел к койке у угла. Что ж, пришел-то Крисп именно за этим. Чего ожидать радушный прием? Он уже и не знал, есть ли что-то светлое в его жизни. Пора спать.

* * *

Не сказать, что Семья, скорее всего жизнь научила засыпать Криспа тогда, когда точно уверен, что засыпаешь последним. Если это не получается, то дремлешь. Предосторожность никогда не была лишней. В этот раз она, как всегда, оправдала себя.

Дядя Брэл на цыпочках прошаркал к двери, скрипнул ею, буркнул и затворил. Приглашения идти за собой не выслал.

Крисп размеренно поднялся. Наелся он перед тем, как ложиться спать, до отвала. Каким бы Брэл ни казался бедным, пожевать у него всегда найдется. Привычно проведя рукой по поясу с пустыми креплениями для ножей, Крисп подошел к двери.

На слух ничего не разобрать. Бормотание, да и только. Несколько людей. Низкие голоса, тупые смешки. Крисп осторожно выглянул в маленькое треснутое окошко. Двое бугаев. Никак братья? Родство оно такое, часто заставляет заниматься одним делом. Пристальнее присмотревшись, предположение насчет родства отпало. Просто два бугая, да еще и разного роста.

«Что за дела у тебя с ними, дядя Брэл?»

Послышался чей-то приглушенный писк, потом стоны. Крисп к тому времени не пялился в окно. Ему настолько все осточертело, что наплевал на всю предосторожность. Не выспался, почему-то все равно голодный, тело ноет, голова гудит, в лавке Брэла смердит хуже, чем темнице Топи, да еще и сам старый хрыч ведет себя как мешок с дерьмом. Год пути домой, около пятнадцати вдали от дома, и даже сейчас выспаться толком не смог.

Крисп вышел на улицу, сощурившись от холода и яркого света месяца. Глаза моментально попривыкли. Только недовольство, а точнее, невероятное раздражение держало кислую мину. И лишь немногий мог увидеть безразличие в холодных темных глазах.

Один из бугаев залепил ладонью рот светловолосой девчушке и приставил нож к ее горлу. На все это смотрел его напарник, захлебывающийся кровью паренек, осевший на землю, и дядя Брэл с заляпанным ясно чьей кровью ножом в руке.

«Старик сноровки не потерял».

Все удивленно уставились на Криспа. Старик последним его заметил: разворачивался долго. Девчонка всхлипывала, из глаз текли слезы.

— Ты же презирал работорговлю. — Достал покрывшийся ржавыми подтеками меч и взвесил в руке.

Много времени утекло с последней битвы. Крисп уже и забыл, какая неудобная балансировка меча, привычная многим: в центре клинка или чуть ниже.

«Впервые мое безрассудство спасло кому-то жизнь, если сам не подохну. Был бы наглее, выжил бы еще тот паренек. Надеюсь, ты ей не перережешь глотку, здоровяк».

— Вечно ты гадишь. Все время, сука, гадишь! Разорвите этого урода! — крикнул добрый дядя Брэл и махнул ножом в сторону Криспа.

После боя с тварью по прозвищу Могильник, Крисп чувствовал некую настороженность. Даже перед увальнем с тупым злобным взглядом. Дремота полностью исчезла, когда тот достал проржавевшую саблю. Настоящий морской волк выпятил гнилые зубы и зарычал. К удивлению Криспа, старик тоже обходил со стороны. Захотелось улыбнуться, но на кону стояла его жизнь.

«Почему я не лег спать?»

Клинок старого клеймора стукался о сапог Криспа. Руки привычно опущены, плечи расслаблены, все остальное натянуто, как пружина. Бугай взмахнул саблей, Крисп только слегка отклонился. Удар был оценивающий, любой бы это понял. Второй больше походил на реальный. Крисп ответил шагом назад. Третий — с плеча. Крисп отошел в сторону, занеся меч над головой.

Сабля скрежетнула по клинку. Острие клеймора распороло рубаху вместе с плотью от плеча до бедра. Одно точное движение — тело брызнуло кровью и свалилось в судорогах на землю.

Старик попятился, а второй бугай откинул девчонку в сторону, достал из-за пояса точно такую же саблю и бросился на Криспа. Как же хотелось вновь одеть маску и вселить привычный ужас. Но то — старая жизнь.

Крисп ткнул острием меча в горло обезумевшему бугаю и отпрыгнул, ударившись спиной о деревянную стену лавки Брэла. Сабля вонзилась в землю, стрельнув кусочками грязи во все стороны. Мужик споткнулся о труп товарища и, сжимая шею руками, плюхнулся на него. Какое-то время барахтался и затих.

Дядя Брэл изо всех сил побежал к девчонке, сидевшей рядом с трупом паренька. Старик явно переоценил свои силы. Крисп легко опередил дряхлого развалюху и срубил ему голову. Как ни странно, сердце даже не екнуло. Дед обмяк, а голова его покатилась по дороге к порту. Застряла среди корзин.

«В том мире света больше».

Крисп осмотрел меч.

— Один безумец твердил, что в крови есть железо, поэтому она так и норовит окрасить клинок. — Крисп и не заметил, как произнес это вслух.

Ошарашенная девчонка переводила взгляд с него на трупы и обратно.

Страх вкопал ее в землю. Ни один мускул не мог пошевелиться. Крисп часто такое видел. Так реагируют те, кто не видел смерти и неожиданно встретил худшее ее проявление. Крисп взглядом поискал стражу. Странно, что она давно не прибежала. Как всегда, все подкуплены, все проплачены. В мире ничего не меняется, на каком конце света ты ни окажись.

«И что с ней делать?»

— Как тебя зовут? — спросил Крисп, ничего другого в голову не пришло.

— А-ар-ри, — произнесла дрожащим голосом девочка.

— Сколько тебе лет?

— Н-не знаю.

— Родных нет?

Помотала головой и еще сильнее залилась слезами.

— Н-не убивайте меня.

Запуганная, вся в слезах из-за страшных смертей. Не хотелось признавать, но Крисп вспомнил себя. Первое, что показывает тебе Семья — это смерть.

Он вложил меч в ножны и кое-как присел на корточки рядом. Скользнул рукой по пустым креплениям ножей.

«Черт!»

Взглянул на труп паренька.

— Твой друг?

— Угу. — Вблизи она еще больше боялась.

— Ты знаешь, что с тобой хотели сделать?

Она помотала головой. Ее глаза неожиданно раскрылись и снова налились слезами. Теперь она кивала.

— Может, тебя бы еще и убили, либо продали. Я спас тебе жизнь, Арри.

Сейчас во взгляде появилась настороженность и еще больший страх.

Лунный свет пробился сквозь тучи. Большие глаза заполнились бликами и…

Нечто знакомое. Перед глазами запуганной девочки появилась черная дымка.

«Дыхание?»

— Теперь твоя жизнь принадлежит мне, ты согласна? — Скинул голову набок для большей драматичности, но весь эффект распался из-за хрустнувших позвонков. Крисп всмотрелся в юное личико — страха не убавилось. Она медленно кивнула.

— Скажи это, — тихо произнес Крисп.

— Моя жизнь принадлежит вам, — помедлив, на выдохе оттараторила Арри.

Черная дымка вновь вспыхнула у ее ресниц.

«Дышащая… Может я подохну не так скоро».

— Отныне ты мне дочь, и звать тебя будут Арри Вердон.