— Поторопитесь, ваше императорское высочество, — прощебетал басистым голосом Гонген.

— Да иду я! — донесся писклявый голосок из-за двери.

— Вас уже давно ждут.

— М-мму, — промычала от недовольства.

Усач поерзал плечами. Спина уже затекла и устала ее ждать. Гонген откашлялся и снова положил руки на пояс, схватившись за бляху.

Мимо проходили слуги, кто-то метался с подносами, кто-то с платьями; недалеко стояли две девицы и нескромно ржали над какой-то очередной историей.

«Поганые сплетницы».

— Ваше императорское высочество, — вновь прощебетал Гонген.

Как же он хотел просто открыть дверь и наорать на непоседливую малявку. Отхлестать вот этим самым ремнем, за который держался. Император сильно распустил свою дочь, и ей нужна твердая рука.

— Да иду я! Хватит звать, Гонги! — пропищала принцесса.

Гонгена многое за его долгую и суровую жизнь раздражало. Оскорбления на поединках, несправедливость, льстивость, даже эти сплетницы под боком, но выбешивало его больше всего прозвище, данное ему принцессой. Скорее, наиглупейшее сокращение его имени. Его! Рыцаря Алой Гарды! Он опустил голову и взглянул на эфес меча. Коротко стриженная бородка и тонкие усы колыхнулись от яростного выдоха. Только вот алой гарды как раз-таки и не было.

— Я готова! — гордо объявила Йони и величаво вышла из комнаты.

Пышное позолоченное платье развевалось при ходьбе, иссиня-черные волосы завиты в кудри. Держа отдрессированную осанку, грандиозно подошла к Гонгену.

— Я великая княжна и сама буду решать, когда мне выходить. — Вздернула нос и размеренно пошагала.

Вот маленькая чертовка! Лучшего мечника Масмара отправили присматривать за тощей задницей одиннадцатилетнего ребенка! Вот она, сущая несправедливость. Что бесило Гонгена еще сильнее.

Они шли по белоснежному коридору, спустились по богато украшенной лестнице. Да что там, здесь все было богато украшено. Всюду роскошь, золото и мрамор. О разных редких породах дерева и говорить не приходится. И эта красота только пуще распускала княжну. Гонген прикинул, как бы изменилась малявка в казармах или в чертогах ордена Алой Гарды. Нахмурился и хмыкнул.

«Да, ей бы пошло на пользу».

Слуги оборачивались и восхищались красотой и грацией маленькой княжны. Столько лести, столько сласти. Гонген шел и недовольно шевелил усами. Малявка красива, это правда, но какая великая княжна не красива? Эта лесть только еще сильнее портит ее.

Впереди появился узкий арочный коридор, ведущий в большой зал. У Гонгена ушел не один месяц, чтобы привыкнуть к лабиринту императорского дворца, и целый год, чтобы знать, куда ходить можно, а куда нельзя.

Почти вся императорская семья была в сборе: императрица и второй сын. Первый, как помнил Гонген, добивал королевство Дрорт. А сам император почему-то отсутствовал.

Стоять у входа — вот истинное призвание лучшего мечника Масмара. Княжна величаво прошагала к столу, служанки подбежали, подбирая юбки, и отодвинули стул. Малявка грациозно запрыгнула за него, и ее пододвинули. Слуги вновь забегали и поспешили нести блюда, когда императрица махнула рукой.

— А где отец? — спросила Йони.

— Он подойдет позже, появились… — Тяжело вздохнула. — Срочные дела. Важнее семейного завтрака.

— А когда приедет Аар? — не унималась княжна.

— Скоро Дрорт окончательно падет, — вмешался ее брат.

— Когда?

— Через месяц, — сухо ответила императрица, ясно давая понять своим тоном, что остальные расспросы излишни.

Так и проходят завтрак, обед и ужин. Семейно, но в тишине. Редко кто обмолвится словом. Гонген никогда не понимал таких трапез. Он вспомнил, как в детстве все время общался с отцом и матерью за столом. Беседы текли нескончаемым потоком. Бывали и свары, текли также без остановки. Живая семья. А здесь… Гонген тяжело вздохнул.

Только стой и смотри по сторонам. Хотя бы есть на что смотреть. Высокие колонны и окна, мраморный пол, золотые люстры со всегда новыми свечами. Или они так выглядели. Несоразмерно длинный стол из черных пород деревьев, такого же оттенка стулья, чем-то напоминающие шахматные фигуры.

Служанки донесли оставшиеся лакомства и императрица дала согласие приступить к еде. Гонгену захотелось подойти и самому накормить бедных детей. Есть такими порциями и столь медленно — сущая пытка. Столько времени уходит зря.

— Айгос! — холодно окликнула императрица.

Мальчишка ошарашенно на нее взглянул и сдул черноволосые пряди с лица.

— Хватит есть как простолюдин! — прогремела она, худая, как щепка.

— Я все равно второй сын.

«Опять…»

Гонген постарался сохранить каменное выражение лица.

«Извечная тема великого, мать его, князя Айгоса. Я не наследую престол и буду всегда вам об этом напоминать. От этого ничего не изменится, но нервы вам всем потрепаю. Почему же я родился вторым? Вы виноваты, вот и терпите. Избалованный и капризный ребенок».

Но Гонген мог понять Айгоса. Если есть по кусочку и жевать по полдня, то превратиться в такого засранца проще простого.

— Отец даровал тебе множество земель. Ты великий князь и должен вести себя подобающе, — понизила тон императрица.

— И правит там неизвестно кто, — огрызнулся Айгос.

Императрица Ориана надула щеки и стукнула кулаком по столу. Ножи и вилки тихо звякнули.

— Да как ты… — не успела договорить.

В зал вошел император и еще два незнакомых Гонгену человека. Правитель хмурился, значит, ничего хорошего ждать не приходилось. Все члены семьи встали.

— Ваше императорское величество, — проговорила императрица.

— Отец, — вместе сказали дети и поклонились.

Император обвел хмурым взглядом зал.

— Хочу представить вам моего младшего брата, — заявил он холодным и размеренным голосом.

Глаза императрицы широко раскрылись. У Гонгена отвисла челюсть. Его императорское величество прошелся и сел в подобие настоящего трона из дерева. Особая качественная работа. Гонген даже знал мастера, вырезавшего этот стул. На таком же сидела и горячо любимая императрица Ориана.

— Крисп Вердон и его дочь Арри. — Выпил вина. — До сих пор не могу поверить в то, что ты успел обзавестись дочерью. Ты ни разу не упоминал о ней.

— Распространяться о ней не менее опасно, — сказал человек с несколько помятым лицом, гладко выбритым подбородком и черными с проседью волосами. Подстать всем Вердонам. Кроме императрицы и этой девушки Арри. У них обеих, на удивление, очень светлые волосы, как свет солнца. — О причинах ты осведомлен.

Император махнул рукой слугам. Гостей следует накормить.

Гогнен стоял с полуоткрытым ртом. Он до сих пор считал все это каким-то розыгрышем или шуткой. Если бы император Обта отличался чувством юмора, то старый рыцарь так бы и подумал. Брат? Единственный брат государя умер очень давно, почти с шестнадцать или семнадцать лет тому назад. Царил такой траур, что не передать.

— Все из вас поражены тем, что мой младший брат жив. Я же об этом знал. — Выпил еще вина. — Но племянница — это новость. — Император неожиданно улыбнулся. — Поприветствуйте дядю и свою двоюродную сестру.

— Приветствую. — Айгос отвесил поклон.

— Здравствуй, Крисп. Умеешь ты удивлять, — процедила императрица. На Арри она даже и не взглянула.

Йони прищурилась.

— Ты где был? — спросила она.

Крисп улыбнулся и сел рядом с Айгосом. Арри последовала за отцом и неуклюже уселась за стол, скрипнув стулом так, что уши чуть кровью не залились. Еще и некультурно ойкнула. Манер у нее, сразу видно, нет.

— Знаешь сказки про Нечестивую Семью? — оскалился Крисп.

Гонген только сейчас заметил смертоносный холод в глазах. Он видел много таких людей и научился различать их по взгляду. И чем ярче тот выражен, тем опаснее был сам человек. Но настолько леденящего душу взгляда старый вояка еще не видел. Гонген инстинктивно схватился за рукоять меча.

— Конечно, знаю! — пискнула княжна. — Меня ими не запугать!

— Это сразу видно. — Оскал стал еще страшней. — Я глава Нечестивой Семьи.

Айгос поперхнулся, императрица расхохоталась, Йони недоверчиво посмотрела, как и Арри, а Гонген еще сильнее насупился, хоть и не поверил такому заявлению. Император источал спокойствие и слегка улыбался.

— Не будем торопить события, — сказал он.

— Как скажешь.

Императора наглая выходка задела. Лоб изрезали морщины, уголок рта стал дергаться. Суровое лицо правителя неожиданно подобрело. Он залился смехом. Гонген впервые увидел, чтобы тот смеялся.

— Мне не хватало твоей наглости, — заявил он.

— Я не так сильно изменился с тех пор?

— Кое-что никогда не меняется.

Служанки принесли блюда. Гонген заметил, как глаза Арри раскрылись от удивления. Сразу видно, никогда не ела подобной пищи, да что там, не видела вовсе. А брат императора и не взглянул на принесенную еду. Он всматривался в лица племянников. Гонген от этого еще больше запыхтел.

— А это кто? — спросил Крисп, обратив внимание на Гонгена.

— Это Гонги. — Княжна слегка повернулась и помахала рукой старому рыцарю.

— Гонги? — переспросил Крисп.

— Сэр Гонген Смертоносец, — прожевав кусок курятины, пояснил государь. — Лучший мечник Масмара.

— Это чувствуется. — Крисп потянулся к дочери и что-то прошептал на ухо.

— Еще бы, он служил отцу. Не помнишь?

— Может вспомню, если увижу поближе.

— Сэр Гонген, подойдите.

— Рыцарство до сих пор осталось в Масмаре? — поинтересовался Крисп.

— Думаю, что оно в орденах останется навсегда.

Гонген гордо поднял голову, выпятил еще сильнее грудь и пошагал к столу. Холодный взгляд Криспа уставился на него. Пронзающий и смертоносный. Невероятно спокойный и утомленный. Взгляд убийцы. Гонген уже начал верить сказкам про Нечестивую Семью. Неожиданно черты лица Криспа показались ему знакомыми. Он вспомнил черноволосого мальчишку, точно такого же, как Айгос. Настоящий сорванец, постоянно доставлял всем проблемы.

— Помню вас, сэр Гонген Смертоносец.

— Э-э… Вас и не узнать так сразу, Ваше… э… Высочество. Сколько времени утекло… — Старый воин почувствовал себя полным болваном. Это же тот самый сорванец, за которым он однажды гонялся, выискивал его в нижних районах города. Тот, кто воровал у него меч и прятал сапоги. Настоящий дьяволеныш.

Княжна встала и поклонилась.

— Прошу меня простить, меня ждут срочные дела, — заявила она и грациозно пошла к коридору. Только в этот раз с грациозностью малявка переборщила и выглядела до глупого смешно.

— Прошу простить, — пробормотал Гонген, поклонился и побежал следом за ней.

«Спасибо вам, ваше императорское высочество великая, мать ее так, княжна».

Лучше уж заняться каким-нибудь бесполезным делом. Например, смотреть, как малявка играет с короной и фигурками солдат и дам. Да хоть что угодно, лишь бы увести ее подальше от этого человека. И себя тоже. Каким мальчишкой он ни был, теперь Крисп Вердон совершенно иная птица. Смертельно опасная и кровожадная. «Глава Нечестивой Семьи», — вспомнил странное заявление Гонген.

«А ведь только полтора года назад весь Масмар вздохнул спокойно, когда пришла весть о том, что Нечестивая Семья уничтожена».

Император тогда был счастлив, улыбался во весь рот. Его отец был отомщен, и, похоже, Гонген догадывался кем. Мысли смешались в кашу. Не те уже годы, чтобы испытывать такое множество потрясений, тем более, в которых не можешь разобраться.

Старый воин звенел кольчугой и бежал за княжной, держась за эфес меча. Они пересекли несколько пролетов, пробежали несколько залов, внутренний двор, являвший собой удивительный сад. Ее императорское высочество решила усесться рядом с мраморным фонтаном.

С нагой скульптуры стекала вода. Она ручейком изливалась из острия короткого меча и серебрилась лучами утреннего солнца.

Княжна махала руками, пытаясь сбить поток словно палку.

Старый воин размеренно зашагал к скамье напротив, восстанавливая дыхание. Плюхнулся, размял шею и, наконец, отпустил меч.

Он долгое время смотрел, как веселится никогда не унывающая избалованная малявка. Неожиданно у нее появился дядька, кровожадный убийца из самой известной и устрашающей организации, если принимать его слова хоть как-то в серьез, а ей все равно. Общалась, как будто те были закадычными друзьями и устали друг от друга.

Гонген сильно удивился, когда Йони прекратила играться и села рядом с задумчивым выражением лица.

— Гонги.

— Ваше императорское высочество, прошу, называйте меня Гонгеном.

На его слова она не отреагировала.

— А почему у всех черные волосы, а у Арри и мамы светлые? — Она взяла свою черную кудряшку и стала потирать в руке.

«А точно, почему светлые?»

— Не знаю, ваше императорское высочество, — признался Гонген, он и сам хотел бы это знать.

* * *

Что должен делать отважный рыцарь? Не просто рыцарь, а член ордена Алой Гарды. Все его навыки, умения и острый ум используются в тяжелейшем занятии — поиске императрицы.

Гонген, чертыхаясь, пробежал несколько лестничных пролетов, посетил несколько гардеробов и комнат, в которых ни разу не был. Ему стало казаться, что дворец постоянно меняется и создает новые помещения и коридоры. Все встало против старого рыцаря.

А с чего все началось? С безобидных игр в прятки в саду. Несколько раз поискал — нашел, несколько — сдался, но вдруг заснул. Заснуть при выполнении самого ответственного из поручений императора — охранять его дочь. Первые дни рыцарь провел с энтузиазмом, но он уже год только бродит за малявкой и ничего не делает. Не мудрено и уснуть. Только от этого легче совсем не становилось.

Опрашивать служанок бесполезно. Одни говорят бежать в ту сторону, другие — в совершенно противоположную. И дело не в хитром переплетении коридоров и ходов дворца. Им лишь бы посудачить.

Со слугами мужчинами почти та же ситуация. Эти фазаны только недоумевающе смотрят и кивают головой, пытаясь что-то сказать, и, спустя целую вечность, выдают извинения. Они считают, что извинений Гогнену достаточно.

Старый воин, запыхавшись, выбежал во внешний двор и поковылял вдоль окон к небольшому пруду. Есть шанс, что княжна решила спрятаться среди ив. Несколько раз пришлось остановиться и перевести дыхание.

Пруд оказался пуст. Пуст тем, что княжны там не нашлось. Сидели на скамье какие-то дамы, не понять, служанки или гости. Черт их разберешь. Малявка говорила, что следует смотреть на браслеты, кулоны и прочие украшения, иногда поглядывать на обувь и прическу. Но что старый воин мог понять из увиденного?

Он сел на ближайшую лавку.

«Император с меня голову снимет».

Гонген сгорбился и глубоко задышал. Седые волосы свисали и подрагивали на ветру, наверное, подражая зеленой траве под ногами.

— Черт! — Выпрямился и встал.

Решил было побежать, но резко остановился.

— Гогни! — послышалось ему.

Рыцарь обернулся и посмотрел на суетливые переглядывания дам у пруда.

— Гонги! — снова раздался девчачий писк.

«Откуда же он доносится?»

Гогнен несколько раз повернулся вокруг своей оси, разглядывая каждую деталь, всматриваясь в каждую иву и в каждое окно дворца. Посмотрел наверх и обомлел. Волосы встали дыбом, щеки задрожали синхронно с руками, из легких вышибло воздух.

Княжна стояла на крыше дворца, расставив широко руки. Потом уперла их в боки и снова прокричала глупое сокращение имени рыцаря. И что говорить в такой ситуации, что делать? Гогнен даже не знал, как малявка туда залезла. О возможных печальных исходах и думать не хотелось.

— А ну слезай оттуда! — рявкнул Гогнен.

Дамы рядом ахнули и уставились на старого рыцаря, он искоса глянул на них. Княжна опустила руки, даже отсюда было видно, что она раскрыла рот. Гонген тут же спохватился.

— Э-э… Прошу вас, ваше императорское высочество, пожалуйста, спускайтесь, — прощебетал привычным для княжны голосом.

Реакции никакой не последовало. Повисла долгая пауза.

Гонген совершенно не знал, что в таком случае делать. В его ордене и не заикались о присмотре за избалованными детьми императора, которые иногда сходят с ума и забираются совершенно неизвестным образом на крышу дворца. «Она б еще на купол забралась», — подумал Гогнен. Старый воин не раз в своей жизни оказывался в непростой ситуации. И все эти ситуации создавала малявка. Гонгену куда легче и приятней стоять одному против пяти на поле боя, чем заниматься… этим.

— Ваше императорское высочество! — окликнул Гонген.

— Ты накричал! — пискнула княжна и топнула ножкой по черепице.

— Я беспокоюсь о вашем здоровье! — ляпнул он.

— Я не больна!

«Что же ей сказать? Что?»

— Может, пойдем выпьем чаю? — прощебетал Гогнен, надеясь на чудо.

— Нет! — пискнула малявка и решила убежать.

— Ваше императорское высочество, я сильно испугался за вас! — выпалил Гонген.

Княжна, почти скрывшаяся из виду за краем крыши, обернулась и гордо подошла поближе, по прежнему уперев руки в боки.

— Ты испугался? — удивилась она.

— За вашу жизнь, ваше императорское высочество. — Поклонился. — Прошу вас, не подвергайте себя опасности. Умоляю, спускайтесь.

«Старик пресмыкается перед ребенком. Рыцарь, лучший мечник Масмара, повидавший больше сражений, чем эта язва получала подарков на день рождения. Как долго это будет продолжаться?»

— Ладно, — фыркнула княжна, совсем так, как своя мать. — Я прощаю тебя, Гонги.

Она гордо развернулась и пошла.

«Наконец-то. Все, сообщу императору, хватит с меня этого позора».

Гогнен оглянулся и заметил, как дамы хихикают. Он выпрямился, выставил грудь колесом, поправил кольчугу, рукава и ремень. Задрал к верху нос. Женщины никак не могли остановиться. Одна из них не сдержалась и начала вовсю хохотать.

— Радостная новость?! — рявкнул Гонген с громовой силой.

Обе разом умолкли. Замерли. А после подобрали юбки и побежали прочь, негромко переговариваясь. Вдалеке кто-то смотрел на старого рыцаря, но ему было все равно.

Только сейчас Гогнен заметил, что княжна вновь стоит на крыше и смотрит на него. Неужели он опять в чем-то провинился?

— Ваше императорское высочество? — прощебетал Гонген.

Она долго стояла и хмурилась. Не к добру.

— Ты же говорил, что ничего не боишься, — пискнула малявка.

— Ваше императорское высочество, искренне умоляю, спуститесь, и я отвечу на все ваши вопросы. — Снова склонил голову.

— На все на все? — пропищала удивленная княжна.

— Несомненно, ваше императорское высочество.

— Жди здесь, — пискнула малявка и побежала.

Оступилась. Черепица с треском покатилась по крыше и разбилась о каменную плиту. Княжна последовала за ней. Маленькие ручки зацепились за край. Раздался визг.

Гонген ринулся вперед. Ветер ударил в лицо, кольчуга звенела, эфес меча бился в бок, воротник натирал шею.

Княжна какое-то время висела и сорвалась.

Рыцарь подскочил и принял падающую Йони на руки. На лице его выступил пот, дрожь пробежала по всему телу. Княжна заплакала и обняла Гонгена.

— Ваше императорское высочество, крыша — это не место для пряток, — прощебетал Гонген.

Старый рыцарь нежно опустил на землю главную занозу в заднице. Она держалась своей маленькой теплой ручонкой за его грубую ладонь. Не имея детей, Гонген впервые с досадой об этом подумал. И сам не знал почему. Ведь только что надоедливая малявка могла погибнуть, а в его жизнь она принесла лишь скуку, да раздражение, точнее, одни проблемы.

Ветви ив раскачивались на ветру. Сорванные лепестки создавали множество кругов на воде. Вдалеке стояла тень. Силуэт. Человек в черном бархате по щиколотку. Не нужно обладать зоркостью юноши, чтобы знать, что Крисп Вердон улыбался.

* * *

— Почему ты ничего мне не рассказал? — донесся женский голос из-за стены.

— Никто не верил в успех, — ответил мужской.

— Да, и полтора года ты не мог поверить в то, что сам объявил всему городу.

— Я не думал, что он вернется.

— А ты часто по-настоящему думаешь?

— Хватит!

— Нет уж! Я помню вашу клятву. Ты о ней только и говорил.

— Хватит! — закричал император так, что не услышал бы только глухой.

Гонген сидел на маленьком стуле. Его колени почти упирались ему в плечи. Как ни странно, было удобно. Перед ним стоял столик, на котором расположилось множество фарфоровых чашек с блюдцами. Чай имел приятный аромат. Между прочим, Гонген помнил, как отчитывал погрузчика при дегустации, а потом и самого купца. Теперь же рыцарь пьет тот самый чай. С тортом.

— Гонги, ты мне скажи, как ты относишься к свадьбе? — спросила княжна, сложив бровки домиком, и сделала глоток.

Гонген поперхнулся и пустил пузыри в темный напиток.

— Веди себя культурно! — пискнула малявка.

Только совсем недавно она чуть жизни не лишилась, а теперь кричит на своего спасителя. И что здесь делает лучший мечник Масмара? Сидит, пьет чай и кушает мизерными дольками тортик. Другого применения рыцарю Алой Гарды не сыскать. Да еще и приходится отвечать на глупые вопросы.

— К какой свадьбе, ваше императорское высочество? — промурлыкал Гонген, едва заметно откашливаясь.

— К моей свадьбе.

— Вы выходите замуж? — удивился рыцарь. — Мне об этом ничего не известно.

— Мне тоже.

Гонген странно покосился на княжну, выискивая подвох.

— Мама говорит, что я должна буду скоро выйти замуж. — Элегантно срезала кусочек шоколадного торта.

И что может сказать в таком случае простой воин? Жизнь многому Гонгена научила, но не давать советы княжнам. Этому он обучается сейчас.

— Ее императорское величество, несомненно, мудрейшая из женщин. — Хоть говорить правильно научился за год при дворце. А говорят, старого пса новым трюкам не научишь. Дело в желании. — И вам, ваше императорское высочество, действительно предстоит выйти замуж за знатного человека.

Новый вопль перебил княжну. Она озадаченно посмотрела на дверь.

— Вдруг все это ложь? Ты хоть об этом подумал?! — прокричала императрица.

Раздались громкие удаляющиеся шаги.

— Ну и иди! — пискнула она и потоптала совершенно в другую сторону. Закончила свару громко хлопнувшей дверью.

Не заметить испуг на лице маленькой девочки невозможно. Страх появился в глазах. Нужно что-то сказать, что-то ободряющее, успокаивающее. Какую-нибудь ложь. Да, лгать в таких случаях самое то. Но что именно?

Гонген хмуро взглянул на княжну, напоминающую фарфоровую куколку, которых сама имела в излишестве. Она сидела на маленьком стульчике в белом платьице с алыми лентами. Блюдце тихонько постукивало на весу по дну чашечки. Еще мгновение, и малявка уронит все на пол.

— Ваше императорское высочество. — От этих слов великая княжна дернулась и испуганно посмотрела на Гонгена. — Иногда люди не сходятся во взглядах.

«Что ей сказать? Как объяснить?»

— И чтобы понять друг друга, им требуется время, — добавил он.

«Попробуй объясни ей, чего люди грызутся».

Вновь послышались быстрые шаги. Они все усиливались. Дверь открылась. Лицо императрицы отображало непричастную безмятежность, но старый воин знал, что внутри нее горит гневное пламя.

— Ваше императорское величество. — Встал и поклонился Гонген.

Императрица даже и не обратила внимания на этот жест.

— Йони, выбери лучшее платье, на пиру ты должна быть неотразима.

— На пиру? — Страх как рукой сняло. Уже через мгновение княжна сияла.

— У тебя плохо со слухом? — процедила императрица.

— Скоро пир! — крикнула княжна, не обращая внимания на мать. Развернулась и принялась рыться в вещах.

В этот момент Гонген увидел, как едва заметные морщинки проявились на лице королевы. Источая желчь, с тщательно скрываемым презрением она обратила внимание на старого воина.

— Проследите за этим, сэр Гонген.

— Непременно, ваше императорское величество. — Снова поклон. Уже шея разболелась. — Могу я узнать, в честь чего празднование?

Такой ядовитой ухмылки Гонген еще не видел.

— В честь удивительно воскрешения моего деверя.