Еще под вечер, как раз когда князь простился с Верой, закралось в его душу странное сомнение, дескать, не качнулись ли весы удачи вниз? Липкое такое ощущение, гаденькое. И пришло, вроде бы, ниоткуда.
А, быть может, и отыскался бы источник, если бы князь поковырялся в себе.
Близость с Верой случилась не так, как он планировал: ни слова не сказали друг другу, упали в постель и растворились в небытии на два кратких часа.
И вновь, пока их тела сплетались во вполне известные фигуры, Владимир и Вера жили там, куда, по идее, должны заглядывать все, но, увы, добираются единицы.
Он заглянул в свою судьбу, явленную ему в облике проститутки, и убедился — Рожаница. А она окутала его лучистым добром и показала алый сгусточек, пульсирующий под ее сердцем. Князь увидел внутренним взором нити жизни, связывающий этот сгусточек с ним, и понял, что Рожаница сделала выбор.
«Мы дадим ей имя вместе», — безмолвно сказала Вера, и он согласился. Раз она говорит «ей», значит, будет девочка. Владимир испытывал то, что на бледном языке слов обозначается как счастье.
Но потом их подхватили вихри энергий, и мир, сузившийся до алого пульсирующего сгусточка, взрывообразно расширился до бесконечного числа разноцветных потоков, где упырь и наследница изначальных богинь плескались, будто дельфины, и не было над ними тревожной тени.
Тень эта промелькнула позже, когда они возвращались в текущий миропорядок. Промелькнула — и исчезла.
«Всё будет хорошо», — подумал Владимир.
«Всё будет хорошо», — подумала Вера.
Он приготовился к судьбоносной вылазке, зашел к Вере — хотелось еще раз поцеловать, обнять, посмотреть на нее. Он мог бы смотреть на нее вечность, не отрывая глаз.
Она прижалась к нему, сказала:
— Ты, князь, береги себя… И правду свою береги.
Он ответил:
— А ты дождись, будь ласкова.
На том и расстались.
И вот шел он к машине, уже в сопровождении шестерых лучших бойцов, тут мыслишка и прилипла, не увидела ли чего впереди Вера, не дала ли намек на неудачу.
Но постепенно оторвал от себя дурные предчувствия, собрался для будущей заварухи.
И пошло вкривь и вкось.
Амандил этот, Марлен с дырой в боку, потом вдруг эльфы на абордаж полезли да умудрились умельца-бойца Вересня вдвоем уработать — под собственный нож вытолкнуть и шею свернуть.
Брали-то остроухих живьем, так бы перехлопали… Заплатил Вересень за будущие дозы эльфийской крови.
В общем, опрокинулось всё, поплыл план, как растаявший…
Когда отчалил Амандил, срочно осмотрели зубы голых остроухих штурмовиков. Внешне ничего подозрительного, но по мягкому кляпу в рот впихнули на всякий случай.
Это он уже по телефону велел, потому что спящих эльфов перевезли в детинец. Утроили охрану. Ребята-то сплошь боевые, а как почесуха пройдет, злыми будут, к бабке не ходи.
Отправив раненного Марлена и его женщину отдыхать, Владимир умело допросил единственного оставленного в представительстве эльфа.
Бедолага мысленно разболтал многое: и что «по ту сторону» незваных гостей действительно ждет горячий прием, и что остроухие спохватились значительно раньше, чем рассчитывали упыри, и что за нынешней операцией стоит Амандил, полвека выстраивавший системы внешней разведки и быстрого реагирования на угрозы извне. Оказывается, передавший дела Марлену отец вернулся на родину, имея стойкое убеждение, что земляне вскоре перейдут от сказочек к научному штурму границ познанного.
У вечного народа дела быстро не двигаются, и Амандилу пришлось несколько десятилетий доказывать остроухой элите оправданность своих опасений. В конце концов, он добился внимания к назревающей проблеме. Особенно ему помогло изобретение землянами психоделика, известного как ЛСД. Хотя сам по себе этот препарат оказывал не транспортное влияние на организм человека, он наглядно демонстрировал, что люди теоретически близки к открытию ряда иных веществ, в частности, той поистине волшебной группы, которая создавала мистический, с точки зрения непосвященных в высшую органику, баланс влияний на организм и реальность, и выпихивала путешественника в иные измерения.
Стараниями эльфийских агентов влияния ЛСД был сначала жестко придавлен законом и информационно скомпрометирован в США, а затем негативное отношение к психоделикам было импортировано в другие страны, где в известной мере притянутое за уши тождество ЛСД с наркотиками было принято к исполнению, и бурные исследования, стартовавшие было на вполне научном уровне, резко прикрылись.
Владимир мысленно согласился с вредоносностью ЛСД, припомнив, как при помощи дури Марлен сделал из него китайского болванчика. Он отлично понял беспокойство остроухих. Отдавать монополию на перемещение меж реальностями так же глупо и опасно, как и в случае телепатии.
А пленный продолжал вдохновенно делиться информацией, открывая запасы памяти, стоило только опытному князю задать нужный вопрос.
Проанализировав революцию распущенности шестидесятых, испытав немалое отвращение к бит-движению, эльфы стали работать с утроенной энергией, привлекая юных геймеров к работе на общее благо. Хочешь провести несколько лет в реальности людей? Помоги землякам! Вбрось идейку, напиши отвлекающую книжку, изберись и протолкни закончик, и так далее. А главное: наблюдай, сопоставляй и рассказывай дома.
Так шалопаи-игруны создали ненавязчивую эльфийскую сеть на территории потенциального врага. Особенно тщательно агенты влияния упирали на пагубность наркоэкспериментов и генной инженерии.
Несколько эльфов, играющих на территории России и ее отваливающихся сателлитов, заметили слежку и отрапортовали Амандилу, минуя Марлена. Это была логичная мера предосторожности — технический персонал по приему-отправке геймеров не должен отвлекаться на шпионские игры. До поры, до времени. Во всех «филиалах». А полукровке никто не доверял, даже отец.
С тех пор началась неторопливая игра против наблюдателей. Из головы пленника Владимир выудил только то, что до сего дня эльфы не понимали, с кем имеют дело, и подозревали тщательно закамуфлированную руку российских спецслужб.
Похоже, остроухие выследили упырей вплоть до пары детинцев (пленный, естественно, не знал адресов). Оставалось только локти кусать — и ведь не попались вражины, хотя за геймерами почти всегда следили телепаты, которые должны были, по идее, хоть раз да услышать направленные на них мысли соглядатаев.
Главные вопросы, в том числе «Каковы дальнейшие планы твоего командования?», «Сколько у вас бойцов?», «Есть ли в России резервный пункт отправки домой?», остались без внятного ответа. Пехоте попросту никогда никто ничего не рассказывает. И это правильная тактика.
Когда запас горячих тем исчерпался, Владимир связался с Бусом Белояром. Закончил доклад вопросом:
— Что мне делать, княже?
— Почнем с насущного. Я послал своих бойцов, будут у тебя в течение часа. Ты их размести на входе, — сказал родоначальник. — Не удивлюсь, если лондонским или еще каким-нибудь рейсом прибудет очередная дружина. А может, она уже давно ждет, если верить в треп твоего «языка»..
— Он не лгал.
— Он-то нет, а ему-то могли, вьюноша! — раздраженно проговорил Бус. — Теперь они могут вооружиться. Хотя местных остроухих, до кого можно дотянуться, мы прослушиваем.
— А самый прыткий? — Владимира всегда беспокоил один из эльфийских ролевиков, вечно пропадавший в тайге и слывший в определенных кругах весьма уважаемым сурвайвером.
— Этого месяц в поселках не видели, я днем переспрашивал тамошние глаза. Он, хоть и странный, но одиночка, — ответил князь князей. — Тем не менее, у них могут быть связи с нужными людьми. Так что держи там ухо востро.
Владимир улыбнулся аллюзии с фамилией Марлена.
— Соваться туда, особенно после новости с «калашами», бессмысленно, — продолжил Бус. — Есть ощущение, что мы постепенно отпускаем события, как же это они говорят…
— Теряем инициативу?
— Да, играем вторым номером. — Родоначальник невесело усмехнулся. — Я отдал приказ вязать всех остроухих.
— И сибирского?
— Особенно его, Володимир. Ты не погнушайся — удвой охрану комнаты, куда прибывают остроухие. Оружием тоже не брезгуйте.
— Княже, уже удвоил. Утром подвезут ружья со снотворным вроде ветеринарных. Чтобы кровь не попортить.
— Добро, добро. Разумник ты, вьюнош. Днем жду!
— Буду обязательно. Есть что обсудить не по телефону. — Он имел в виду, конечно, беременность Веры.
Владимир бросил мобильный в карман и откинулся на спинку кресла. Мысленно спросил Бранислава: «Слыхал, дядька?»
«Да, княже. Несмотря ни на что, прими поздравления с будущим наследником. Ты поспи час-иной, у меня все ладом», — ответил верный помощник.
«Спасибо».
Однако сон не шел, и Владимир отправился в архив, подальше от мыслей дружинников. К счастью, хотя бывали случаи, когда хотелось сказать «к сожалению», телепатический приём прекращался примерно через три десятка метров от чужого мозга.
Здесь, в тишине, князь и задремал.
Обычно он спал без снов. Шутил по этому поводу, мол, совесть чиста, а воображения нет, стало быть, и смотреть нечего.
В этот раз его также не посетили никакие видения, и Марлен, будь он рядом, не преминул бы припомнить какую-нибудь фатальную цитату вроде «Остап спал тихо, не сопя».
И хотя его носоглотка и легкие действительно работали идеально, в какой-то момент Владимир вдруг стал задыхаться и открыл глаза.
Кто-то обнаженный, бледнокожий, длинноволосый и злобный зажал ему рот ладонью и всадил что-то острое в плечо.
«Есть! — раздалась в мозге князя чужая торжествующая мысль. — Сиди-сиди… Семь, шесть, пять…»
Ярость хлестнула по полусонному разуму упыря и пробудила его. Владимир рывком поднялся, еще в движении легко сломал мускулистую руку врага и воткнул клыки в его шею. Упыри весьма могучи, особенно, когда рассердятся.
Кажется, вокруг были еще какие-то голые мужики. «Баня, блин», — мелькнуло в голове князя, и всё кануло во тьму.
— Вар-бар-мар, клюк-леолюк, крэон-мармарон, — услышал он спустя вечность, а может, пять минут. — Ан вэон кирен…
Говорил мужчина с тембром евнуха и темпераментом зануды.
— Эгл, Лаирасул, эгл, — успокаивающе прозвучал густой голос нормального мужика, явно уставшего от песен собеседника.
Ни слова не поняв, упырь попробовал пошевелиться и обнаружил себя то ли связанным, то ли закованным.
Приоткрыл глаза, захлопнул обратно — свет резанул, аж слезы потекли.
Евнух-зануда возбужденно закудахтал. Мужик кратко оборвал его верещание и обратился к Владимиру на нормальном языке:
— Ты очнулся. Это хорошо. Нам предстоит долгое общение.
Тем временем князь вернул себе способность читать мысли (эта опция срабатывала не сразу и при нормальном-то пробуждении, а тут его, похоже, чем-то обкололи) и с удивлением обнаружил, что находится среди остроухих и, кажется, в их реальности.
Да, Вера действительно предчувствовала неладное…
Владимир сконцентрировался на разумах эльфов.
Противноголосый опасался, что к пленному придется применить пытки. Евнуху-зануде очень не нравилось его ремесло, ибо оно засасывало — он панически боялся начать экзекуции, ведь на него снова навалилось бы темное. Темное завладевало евнухом безраздельно, сужало его мир до комнаты пыток и открывало такое, о чем даже вспомнить противно.
Князю не улыбалась перспектива остаться в распоряжении противноголосого.
Второй оказался Амандилом, и он жаждал крови. Но сначала он жаждал информации, потому что Владимир был первым упырем, оказавшимся в руках эльфов.
— Ты мне всё расскажешь, — уверенно проговорил Амандил и похлопал князя холодной ладонью по щеке. — У тебя не будет другого выхода.
«Хотел бы я в это верить», — добавил он мысленно, и упырь невольно улыбнулся, хотя положил себе при первой же возможности переломать пальцы на руке, дерзнувшей прикоснуться к его лицу.
Князь приоткрыл глаза и, наконец, посмотрел на пленителей. Тот, кто по голосу показался ему евнухом, вполне потянул на такового и внешне: рыхловат, замкнут, капризно-сосредоточен. В общем, типичный маньяк, выросший из ботаника, если оперировать категориями голливудских «психологических триллеров».
Отец Марлена выглядел неважнецки. Рожа раскорябана, длинные космы торчат как попало. Видно, аллергическая почесуха застала его в свободном положении ручонок. Судя по выражению лица, Амандил чувствовал себя скверно.
«Не самая удачная компания», — заключил Владимир и сказал:
— Готов сотрудничать. Меня принудили работать на организацию.
И загадочно замолчал.
«Издевается, что ли?..» — прочел он полную отвращения мысль Амандила и услышал:
— Вы, вампиры, крайне глупый, но хитрый народец. Вы похожи на этих вот русских мужичков, которые в своем скудоумии полагают себя ловкачами. Я наелся такими, как ты, пока жил в вашей вонючей Москве. Ты — один из главарей. Не держи меня за дурака. Съем и не поперхнусь, понял?
Во время пылкого монолога эльфа Владимир оценивал, насколько крепко его связали. Похоже, на совесть. И помещение какое-то бесперспективное. Видимо, придется принять мучения. Рыхлый экзекутор как раз загремел какими-то инструментами.
— Ну, хорошо, хорошо, — сказал князь. — Что ты хочешь знать?
— Что это за татуировка? — спросил вдруг Амандил, указывая на предплечье Владимира.
— Знак Велеса. Фольклором интересуешься?
Эльф не удостоил его ответом, но мысли упырю крайне не понравились.