Глава I

Мы шли с Даном, молча. Он впереди я за ним. Мои мысли крутились вокруг одного единственного вопроса: куда он меня ведет? Неужели обратно на базу? Я представил себе, что случайно в лесу встретил какого-нибудь инопланетянина, общего языка у нас нет, но если бы он был в плачевном состоянии, я, конечно бы, повел его к своим. Поэтому я лихорадочно думал, как мне себя вести, когда предстану перед ясные очи доктора и Вороира. Но в голову ничего не приходило. От своих мыслей я только начинал спотыкаться. Дан поворачивал голову и внимательно смотрел на меня. Раза два он ложился, я садился рядом, и опять молча, сидели. Потом он вставал и продолжал свой путь. Я плёлся следом.

Когда сгустились сумерки, и появились две луны на небосклоне, поведение гырха изменилось. Он стал ступать осторожно, останавливался, поворачивал голову в разные стороны и принюхивался. Я же не торопил его. Вдруг он лег и пополз. Я повторил его движение. Мы подползли к груде камней, лежащих на краю возвышенности. Я просунулся между камней и посмотрел вниз.

Подо мной был выступ, где лежали трое наших ребят и смотрели вниз: около костра сидели двое молодых раттерианцев, совсем еще мальчиков и о чем-то тихо разговаривали. Один из моих соотечественников выкинул один палец и показал на себя, потом второй палец и показал на товарища, а третьему в лицо сунул кулак. Потом они осторожно достали из карманов пистолеты со снотворным…

Но дальше я ждать не стал. Вскочив на ноги, поднял камень и, закричал: А-а-а-а-а-а! Кинул вниз булыжник. От неожиданности мои братаны вскочили на ноги, но не успели они поднять головы, как Дан прыгнул на них сверху, вопль мужиков разорвал тишину, всполошил птиц. Мальчишки юркнули под тень кустарников. Один из моих бывших товарищей по несчастью, скатился с выступа и побежал по направлению к лесу, но не добежал даже до костра. Гырх со скоростью молнии догнал его и опрокинул, тот ткнулся ничком в землю. Он постоял всего секунду, подмяв его под себя, потом соскочил со спины бедолаги, отошёл в сторону, тяжело дыша, и скалясь. Над лесом опять нависла тишина.

Я соскользнул на площадку, где скрючившись, лежали тела двух ребят с базы. Третий, тоже странно вывернувшись, застыл около пламени. Выступ был небольшой, да и я старался не наступить на трупы, поэтому оступился, и плашмя упал на землю.

— Дан, ну, что ты наделал? — спросил я его.

Гырх, подошёл ко мне, ткнулся холодным носом в шею, и исчез. А я остался один. Минут через пять ко мне вышли четверо, в одном я узнал белого жреца, второй был раттерианец, приблизительно моих лет, с отстраненным лицом, который смотрел на меня спокойно и холодно, один из мальчишек чуть постарше — с нескрываемой ненавистью, зато самый младший, с восхищением!

— Ты спас нас, — сказал жрец.

Я пожал плечами, и ничего не ответил. Тогда он, подошёл ко мне и тихо сказал, — Ты здесь очень виден, сядь вон туда, — он показал на густые кусты, — и решай.

— Что решать? — поднял я голову.

— Твой выбор, мальчик, — повторил он и подтолкнул меня в спину. Я нехотя встал, обошел кусты, которые росли перед двумя каменными глыбами, образовавшие угол, забился в щель и замер. Трое его спутников тоже исчезли из светового круга костра. И только белый жрец сел около огня, и стал подкладывать ветки под языки пламени.

Вскоре на поляне появились пять раттерианцев в зеленых рубахах с луками и короткими мечами. Они внимательно оглядели поляну, жрец молча показал на выступ, один из них ловко забрался по камням:

— Двое, — крикнул он.

— Вызывай мидгарцев, — спокойно приказал жрец, старательно устанавливая пирамиду из сухих веток. Четверо растворились в ночи, пятый присел рядом с жрецом:

— Ты один?

— Нет!

— Почему здесь? Мы же рядом!

— Так надо было!

— А теперь?

— Отведи, только постарайся, чтобы их никто не видел! Малыша к старшей матери.

— Хорошо. Можно спросить?

— Да. Гырх. Один.

— Ты сам видел.

— Да.

— Ты думаешь?

— Сам видишь, трое.

— Почему?

— Узнаем позже. Иди.

Раттерианец кивнул, углубился в лес, послышался его тихий голос, кто-то также тихо ответил. И потревоженная ночь, снова вступила в свои права. Мы продолжали сидеть, жрец у костра, я, спрятавшись за кустом. И снова на меня накатило ощущение нереальности происходящего. Будто я сижу в зрительном зале кинотеатра и смотрю фильм, про странных ослепительно красивых и удивительно спокойных существ, которые умеют говорить вот так односложно, но выражая при этом огромный объем смысла, который был неподвластен моему сознанию.

Раттерианец сидел ко мне лицом, и я смотрел на него во все глаза, на нем уже не было его длинного одеяния, но рубаха была белая, темные обтягивающие штаны и темный плащ на плечах. Ему я дал бы всего лет сорок, хотя знал, что живут они гораздо дольше, чем мы. Ну, как в кино! Глаза умные, и грустные. Само собой вспомнился его голос, которым он давал мне совет, как вести себя перед входом на базу, все последовавшие за этим неприятности. И вдруг мне пришла мысль: а не спланировал ли это он сам? Что ему от меня нужно? И какое решение должен принять? Он мой враг!

Захотелось вскочить, подбежать к нему, и ударить в это спокойное с правильными чертами лицо! Наорать, и спросить прямо: — Да, что вам всем от меня нужно?

Но я не тронулся с места, только закрыл глаза, сжимая виски в ладонях. Ночь стала рассеиваться, когда на поляну вышли комендант, Вороир, и еще пятеро наших ребят. Трое из них несли носилки.

Жрец встал, костер уже почти погас, и только дымился, причем в мою сторону. Я изо всех сил старался не чихать.

— Забирайте, — произнес жрец, указывая на труп, здесь один, вон там — двое.

Вороир увидев, скрюченное тело с малиновым лицом, закричал:

— Что тут происходит? Как вы смели? Что вы сделали с нашими людьми? Я буду жаловаться! Я этого так не оставлю!

Жрец, поднял руку, призывая замолчать начальника лаборатории, потом обратился к коменданту:

— Что хочет ваш человек?

— Он спрашивает, что случилось, — перевел комендант, и смутился.

— А разве он сам не видит? — удивился жрец.

— Он не понимает!

— А что думаете вы?

— Не знаю!

— Разве то, что вы видите тут, не напоминает вам того, кого вы показывали Верховной жрице?

Комендант замолчал, опустил голову, потом спросил:

— Вы нашли Романова?

— Я его не искал, — был ответ.

— Вы должны понять он — убийца! — Выдавил комендант, не поднимая головы.

— А этих, он тоже убил?

— Что вы хотите сказать?

— То, что вы врёте. Я предупреждаю вас, гырхи объявили вам войну.

— И что это значит?

— Это значит, что на ваших людей будут нападать, везде, под землей и на земле. Они успокоятся только тогда, когда последний мидгардец станет малиновым. Я все сказал.

И повернувшись спиной, к коменданту он отошёл от него и встал в стороне, скрестив на груди руки.

— Что этот дикарь тебе сказал, — дернул за рукав коменданта Вороир.

— Романова не нашли. Они знают, кто убил Вана!

— Вот чёрт бы их всех побрал! Романов — кретин, уже давно где-нибудь гниёт в этих гиблых лесах, так подставить меня!!!! А с этими, что будем делать?

— Придется сказать правду. Если смерть Вана замяли, то гибель этих уже не удастся… Ну, что вы там копаетесь, — закричал комендант своим людям, давайте скорей, да не бойтесь, это не заразно!

— А что с ними случилось? — спросил один.

— А как они здесь оказались? — спросил второй.

— Это с ними сделали вот эти красавцы? — заскрипел зубами третий.

— Отставить разговоры, — скомандовал комендант. — Вы не дома! Все вопросы на базе.

— Ты не ответил мне, — обратился начальник лаборатории к коменданту.

— Заткнись, здесь тоже есть уши, — рыкнул тот, — бери носилки и шагом марш на базу.

— Я???

— Не я же!!!

Последним уходил комендант, перед тем как скрыться в лесу, он повернулся к жрецу, у меня возникло ощущение, что он что-то хочет спросить, но потом его лицо окаменело, и, отвернувшись, он поспешил за носилками.

Я понял, что, если встану и пойду за своими, меня никто не остановит. Но я не пошёл. Я смотрел вслед тому, кого считал своим единомышленником, и единственным человеком, который поддерживал меня и который оказался предателем. — Романов — убийца, — сказал он, хотя прекрасно знает, что это не так… В глазах потемнело, мне стало душно, я рванул ворот рубахи, и потерял сознание.

Очнулся я от того, что почувствовал на своей шее чьи-то руки. Около меня на корточках сидел белый жрец.

— Тебя, наверное, дымом одурманило, — сказал он, — твои еще не далеко, можешь их догнать.

Я мотнул головой: — Они считают меня убийцей, — прошептал я.

— Да, это странно! Я дал им понять, что это не так!

Мы помолчали, он протянул мне руку и помог встать: — Хочешь пойти с нами? — спросил он.

Я удивленно пожал плечами: — Я для вас враг! Я мидгардец! Вы не должны мне доверять.

— Это так, — согласился жрец. — Но у меня есть свои причины пригласить тебя. Ну, что скажешь?

— У меня нет выбора! Один я пропаду, — задумчиво проговорил я, и кивнул: — Согласен.

— Только одно условие, ты не о чем не будешь спрашивать, ни меня, ни спутников?

— Совсем не о чем? — не понял я, — мы всю дорогу будем молчать?

Белый жрец засмеялся: — Хорошо подметил. Нет! Ты не будешь спрашивать о цели нашего Пути.

— Это другое дело! Если Путь дальний, молчаливый спутник может оказаться врагом! — усмехнулся я.

— Неплохо сказано. Тебе часть приходилось совершать долгие путешествия?

— Я вырос среди охотников, — выдавил я из себя.

— Ты потом мне расскажешь, что значит охотник! А пока идём. Тебе придется рассказать нам, как ты сошёлся с гырхом. И почему он следовал за тобой.

— А это обязательно?

— Да! Гырхи для нас неприкасаемые животные. Людей обходят стороной. Мы тоже на их территорию не смеем ходить. А ты не только пришёл с их земли, но в сопровождении взрослого самца. Мы должны знать, что произошло.

Я стоял и мялся. Мне совсем не хотелось рассказывать о том, что произошло на базе, показывать своих соплеменников с худшей стороны — радости мало. Белый жрец, видимо, понял мои сомнения: — Ты расскажешь только то, что сочтешь нужным. Секреты — нам не нужны! — иронически улыбнулся он. — Иди за мной!

И мы пошли. Было видно, что в лесу он свой человек. Не смотря на то, что земля была сплошь покрыта камнями опушенными мхом, огромными корнями деревьев, выступающими на поверхность, которые при соприкосновении, тут же как-то странно закручивались в спирали, и мелкими ручьями, струящимися между ними, он умудрялся прыгать с камня на камень, не задевая ничего. Я следовал за ним шаг в шаг. Но вот неровности кончились, и мы вступили под сень странных огромных деревьев. Они росли по одной линии, что показывало на искусственность их посадки. Стволы голые без нижних веток. И только высоко над головой густой шатер, закрывающий небо. Под ногами пружинил мох, до того мягкий, что было ощущение, будто идешь по пушистому ковру. Но вот показалось селение. Я даже вскрикнул от изумления.

Я даже не знаю, как описать их. Они располагались между этих древесных колонн. Одни одноэтажные, другие двухэтажные, сложенные из бревен стоящих вертикально, с лесенками, и без. Только вот у них была одна особенность. Из середины крыши, которая представляла собой живые листья, к верхнему лесному шатру тянулись переплетенные между собой сучья. Так что складывалось впечатление, что все дома висят на толстых веревках. Я забыл обо всем. Подошел к близстоящему дому и потрогал бревно! О чудо! Это был ствол живого дерева! А крыша — переплетенные живые сучья, на которых красовались живые листья, а кое-где уже виднелись связки созревающих голубоватых плодов.

Дверь неожиданно распахнулась, и на пороге появилась красивая женщина в зеленой длинной рубахе, подпоясанной коричневым шарфом.

— Мидгардец, зачем трогаешь мой дом! — гневно спросила она.

— Он живой, — только и смог выдавить я.

— Ну?! — не унималась женщина, — конечно живой!

Мы смотрели друг на друга как удав на слона. Удав жалел, что такая туша мяса не лезет ему в глотку, а слон рассматривал удава и думал, какой же должен быть величины слон, если он потерял такой длинный хобот. На выручку пришёл белый жрец: — Прости его, — сказал он, — этот человек никогда не видел ваших домов.

— А что они не используют деревья для строительства жилья? — тут же поинтересовалась женщина.

— Почему, — ответил я, — но мы их срубаем, и складываем обработанные стволы в стены.

— Вы живёте в мертвых деревьях??? — вскрикнула женщина и отшатнулась от меня, — Дикари! Что с таких взять! Одно слово мидрагдцы! Не трогай мой дом! — И захлопнула передо мной дверь.

А я отошёл на несколько шагов, огляделся. В селении не было ни одного похожего дома. Были здесь и округлой формы, и с башенками, и квадратные, с большими и маленькими окнами, верандами и террасами. Архитектура потрясающая — и все это из живых деревьев. Чудо!

— Ты привлекаешь ненужное внимание, — дотронулся до моего локтя белый жрец. Я оглянулся, вокруг стали собираться люди. Господи, какие же они все были красивые! Я кивнул, и направился за своим спутником, провожаемый ненавистными взглядами лесных раттерианцев.

Но когда я увидел то здание, куда мы шли, у меня от удивления даже дыхание перехватило. Это были настоящие хоромы, с большой террасой, открытыми верандами на втором и третьем этажах, с живыми лестницами по бокам, которых трепетали под легким ветерком листья. И висел он ни на одной связке переплетенных сучьев, а на трех. Я даже боялся ступить на ступеньку, до того они казались воздушными. Но на удивление, они были устойчивыми и крепкими.

Мы вошли в просторную комнату, где были полукругом расставлены резные прекрасной работы скамеечки. На которых сидели несколько мужчин и женщина. Белый жрец встал в двери, приложил руку к груди и наклонил голову, я повторил его движение. Затем он прошёл и сел напротив людей и показал мне рукой на скамейку, что стояла рядом с его.

— Говори, мидгардец! — произнесла женщина грудным голосом, подождав пока я усядусь, сначала на краешек, боясь, что под моей тяжестью она сложиться, но почувствовав ее прочность на всю ширину.

— О чем? — не понял я.

— О гырхах, — тихо подсказал мне белый жрец.

Я долго размышлял о том, с чего бы начать. Никто меня не торопил. И, наконец, решив говорить полуправду, я начал свой рассказ с того, что мне поручили ухаживать за тремя гырхами, что я был поражен их глазами. Ну, а дальше покатилось как-то само собой. Единственный раз, я запнулся и опять замолчал, когда надо было объяснить, почему Дон разбил себе голову. Но свои догадки я не высказал, а просто поставил их перед фактом случившегося. Когда же мой рассказ дошёл до того, как я помогал Дине родить, женщина закрыла рот рукой и тихонько ахнула. Надо сказать, что по мере моего рассказа их глаза раскрывались все шире и шире, лица вытягивались, а у самого молодого мужчины даже приоткрылся рот. А мой рассказ уже катился сам собой. Я и сам был в восторге от этих животных, поэтому говорить мне было легко. Но особенно я возбудился, когда поведал им, о том, что они не только умные, но и разумные существа, умеют не только думать и принимать решения, но и сознательно следят за тем, чтобы их деревья, приносящие странные плоды, росли.

— Ну, вот и все, — устало произнес я, окончив свой рассказ. — Что же касается Дана, я не могу сказать, почему он повел меня к вам, просто он шёл впереди, а я за ним. Убивать своих людей я ему не приказывал. Это он сделал сам.

Я замолчал. В комнате было тихо, присутствующие молчали. Только сквозь открытые окна слышалось щебетание и клекот птиц, крики животных, прыгающих наверху по веткам деревьев, и негромкие голоса людей на улице.

Наконец, женщина встала, подошла ко мне, я вскочил на ноги, и, не зная, что делать дальше, оглянулся на жреца. Но он сидел, молча, восхищенно взирая на меня снизу вверх. Женщина повернула меня за плечи, взяла мое лицо в свои руки и поцеловала в лоб.

— Ты, единственный человек, которого гырхи допустили в свою личную жизнь, сынок, — проникновенно произнесла она. — И я понимаю почему! Ты — хороший человек! Несмотря на то, что мидгардец! Мой род будет рад принять тебя у себя. Ты устал, или отдохни!

И она, развернув меня, подтолкнула к двери. Я вышел, прошёлся по террасе. Ко мне тут же приблизился совсем юный раттерианец.

— Старшая мать, сказала, чтобы я сопровождал тебя! — сказал он, — ты что хочешь? Есть? Пить? Вымыться?

— Вымыться, — утвердительно кивнул я, — а потом уже попить и поесть!

— Иди за мной!

Мы спустились по живой лестнице, и он повел меня вдоль домов, потом мы спустились в какую-то ложбину, где я увидел несколько горячих прудиков, идущих цепочкой вдоль живописно цветущих кустов.

— Сними свою одежду и положи вот сюда, — сказал юноша, — мы заберем ее, ты отправляешься с белым жрецом, и он просил тебе выдать наше платье. Сейчас его принесут. А пока можешь отдохнуть в купальне. И с этими словами исчез, просто как-то растворился бесшумно и моментально. Я не стал долго раздумывать, скинув с себя все, бултыхнулся в первый попавшийся водоем и затих.

— А жить все-таки стоит! — подумал я, наслаждаясь горячей, пахнущей хвоей водой, которая тут же навеяла мысли о доме.

— Я рада тебя видеть, Ра-ма-наф, — произнес сзади мелодичный голос.

Я вздрогнул, и, встав на карачки, обернулся. Передо мной стояла Никке, а в руках ее была одежда. — Я попросилась отнести ее тебе, — протягивая мне платье, улыбнулась она. — Я сказала, что знаю тебя! И мне разрешили.

— Никке!!! Ты??? Здесь???

— Ты же сам сказал отцу, чтобы меня спрятали, вот папа и прислал меня сюда. Папа говорил, что меня спрашивали твои мидгардцы. Но он сказал, что давно я не живу дома!

Я быстро перевернулся в купальне и сел, подумав, что в таком положении я выгляжу глупо, и не дай Бог, задняя часть тела может выпирать над водой, покраснел. Никке звонко засмеялась: — Ты краснеешь как девушка!

— Мне кажется, что я глупо выгляжу, — признался ей.

— Совсем нет! — попыталась успокоить она меня. — Здесь всегда мужчины купаются. Я подожду тебя вон там за деревом, — и поплыла как богиня над землей.

— Да! Я сейчас, я быстро, — крикнул ей вслед. Выскочил как ошпаренный. Одевать на голое тело одежду раттерианцев не осмелился. Поэтому все-таки надел свое нижнее белье, и только после этого стал натягивать на себя узкие из какого-то странного материала штаны, рубаху, и сапоги на шнуровке. Все подошло идеально, будто на меня и было сшито. Пригладив рукой волосы, позвал — Никке! Ну, как я тебе в этой одежде?

Она выглянула из-за дерева, и на ее лице была ласковая улыбка:

— Тебе идет! Ну, я пойду?

— Подожди! Давай немного погуляем. Ты мне покажешь…

Я остановился, не зная, что сказать дальше. Что мне здесь можно смотреть, а что нельзя не имел понятия.

— И что ты хочешь, чтобы я тебе показала, — все также улыбаясь, спросила она.

— Растения, — вышел я из затруднительного положения.

— Идем, — кивнула она. И мы пошли. Мы шли по лесу, и она рассказывала мне о деревьях. Я не переставал удивляться, оказывается лес, и дома, были — одно единственное дерево. Никке показала мне тоненький прямой высокий ствол, ветви которого раскинулись широким зонтиком у самого неба. И из конца некоторых сучьев опускались усы, которые дотрагиваясь до земли, пускали корни и становились стволом. Такое дерево по моим подсчетам могло занимать до гектара земли. Раттерианцы, научились из таких усов-стволов делать дома, а из отростков плести крыши.

Я думал, что уже ничему не удивлюсь, но когда Никке мне показала растение, которое они называют Липучкой, я был просто сражен. Вы только представьте себе растущие у земли ползущие растения с четырьмя продолговатыми небольшими листиками, собранными в мутовки. Растет у воды. И вот если воды растению нет, оно начинает выкидывать усы в поисках влаги, два листика тут же поворачиваются к земле, на глазах покрываются серебристыми пушком-усиками, которые прикрепляют листья к земле с такой силой, что даже мы вместе с Никке не смогли оторвать растение от камня. Но добравшись до воды, усы, расположенные на земле моментально засыхают, а растение, угнездившись на новом месте, опять приобретает свой естественный вид: низкие ничем не примечательные листочки у самой земли.

А потом мы сидели на огромном корявом дереве, ветки которого были такой величины, что по ним легко могла проехать легковая машина. Оно жило тысячи лет, а когда приходила пора умирать, из-под его коры начинал сочиться красный сок, который раттерианцы собирали и использовали в хозяйстве. А потом оно начинало петь, то есть кора сжималась, издавая протяжный и тонкий свист. Тогда древляне — раттерианцы, которые жили в лесу, называли себя древлянами, — приходили петь песни умирающему дереву. И после его смерти, позволяли себе делать из него те чудные скамейки, столы и двери и даже пол, чтобы оно смогло еще тысячу лет пожить, а не сгнить просто так. Они считали, что так продлевают жизнь своим исполинам, так как древесина была такой крепкой, что не портилась и не трухлявилась еще тысячи лет.

— А вас какой лес? — спросила Никке.

— Мой лес, — стал рассказывать я, — тоже густой, как и ваш. Только там, в основном, растут деревья, вместо листьев у которых иголки. Есть иголки мягкие, эти деревья мы называем лиственницами, зимой эти деревья скидывают свое убранство как обычные деревья листья. А есть вечнозеленые, с твердыми и колючими иголками…

— Такого не может быть… — раздался детский голосок.

Я вздрогнул. И вопросительно посмотрел на Никке. Она смутилась:

— Это моя стража, — нехотя сказала она.

Заглянув за ствол дерева, я увидел на соседней ветке четверых мальчишек лет по шесть, и маленькую девочку лет четырех, которые во все глаза смотрели на меня.

— Суровая у тебя стража! — улыбнулся я. — Ты, что боишься меня?

— Она не боится, — ответил за девушку мальчик, — просто ты — мидгардец, и мы не знаем, что у тебя в голове!

Я сделал суровое лицо, позвал мальчика к себе, тот быстро уселся около меня: — Я скажу тебе по секрету, что у меня в голове, хочешь?

— Хочу! — Лицо мальчика было серьезно-любопытное.

— Я наклонился к нему и прошептал довольно громко: — Мозги…

— Да, ну, — воскликнул он, — как у нас?

— Я тоже хочу знать, — захныкал голос с ветки, где остались сидеть остальные дети. — Отстань, малявка, говорили тебе, чтобы дома осталась! — отозвался другой детский голос.

— Значит, так! Девочек обижать нельзя, — еще более суровым голосом, сказал я, обращаясь к малышне. — А то они вырастут и страшно отомстят.

— А сейчас можно отомстить? — тут же поинтересовалась девочка.

— Нет. Сейчас пока нельзя!

— А почему?

— Потому что, пока мальчишки бегают быстрее. А вот когда ты вырастишь, ты сможешь их догнать и заарканить одним взглядом.

— Нет, — поправила меня девочка, — арканить взглядом нельзя, нужна веревка…

Никке весело рассмеялась. — Можно, они с нами посидят? — спросила она.

— Конечно, идите все!

И вот уже около нас сидела и щебетала ребятня, выясняя кто сильнее и ловчее.

И тут мне голову пришла забавная мысль, как отвлечь ребят, и еще немного посидеть вместе с Никке наедине.

— Хотите узнать, кто из вас сильнее? — поинтересовался я.

— Мы все равные… — важно ответил мальчик, который подсел к нам первым.

— На моей планете, есть такая игра, — перетягивание веревки. Вот сейчас и узнаем, равные вы, или нет.

Я стянул с себя кушак, подергал его, выдержит ли, спустился с дерева, на расстоянии четырех метров нарисовал на земле две полоски. Подозвал мальчишек и объяснил правила игры.

Мальчишки сообразили быстро. Схватили свои концы и стали тянуть. Они пыхтели как паровозы, супились, но силы были, действительно, равны.

Оставшиеся двое подзадоривали своих товарищей.

— Если не у них не получается, — сказал я им, — вы тоже можете вступить в игру. Только, чур, по одному с каждой стороны.

Они тут же схватили свои концы. А я сел опять рядом с Никке. Но поговорить мне не удалось. Девушка с таким азартом смотрела на происходящее, что ничего вокруг не замечала. Я смотрел на нее во все глаза, и чувствовал непонятный прилив радости. На поверку моя Богиня оказалась совсем обыкновенной девушкой. Важность, гордая осанка и надменность лица, только для чужих, а дома, раттерианцы полны обыкновенных человеческих эмоций. И я сознавал, что теряю голову, готов вот так сидеть всю жизнь и смотреть на Никке.

— Да, уйди ты, вот привязалась, — раздался крик мальчишки, я повернул голову. Девочка, видимо, хотела помочь брату, взялась за конец кушака, но тот попытался оттолкнуть сестру, и ослабил хватку, и тут же его соперники выскочили за черту, а он со своим товарищем упал. Ярость исказила лицо мальчугана, и он замахнулся на малышку, та присела на корточки и взвизгнула.

— Стоп! — крикнул я, соскочив, как петух с насеста, и удержал его руку, — Во-первых, мужчина никогда не должен бить женщину, а во-вторых… хотите я вам покажу фокус?

— А что такое фокус? — полюбопытствовал победивший.

— Это ловкость рук и никакого обмана.

— Как это?

— Ну, глаза видят, а сознание не верит…

— Сознание, это то, что в голове?

— Мне трудно объяснить словами. Хотите, покажу?

— Давай…

— Только уговор, кто первый догадается… тот и выиграл…

— Идет!

Я поднял девочку, взял ее на руки и мы немного пошептались. Боюсь, что ребенок меня не понял. Но был так доверчив, и благодарен мне, что заступился за нее, что безоговорочно кивала на все в знак согласия.

Я попросил у Никке ее кушак. Поставил малышку на землю, и, делая вид, что разговариваю с ней, протянул свой кушак через один рукав ее платьица в другой. Потом поставил ее посередине линий на земле, и, притворяясь, что зажимаю кушак в ее ручке, спрятал его за пазуху, вытянув на всю длину свой собственный.

— Ну, — сказал я ребятам, — а теперь тяните. И вы увидите, что малышка, окажется сильнее вас. А в чем секрет, должны догадаться сами. А ты крепко держи, и не отпускай, ладно?

Ребенок смотрел на меня во все глаза, и радостно кивал. Ее приняли в игру, а это было для нее самым важным. Мальчишки начали тихонько, будучи уверенными, что ее маленькие ладошки не выдержат напряжения и отпустят импровизированную веревку. Но не тут-то было. Девчушка крепко сжимала ладошки. Они удвоили свои силы. Тот же результат. И, когда уже в полную силу они стали тащить концы каждая пара в свою сторону, а девочка по-прежнему крепко сжимала руки, даже застонали от удивления.

Я оглянулся на Никке. Она застыла от восхищения: — Этого не может быть, — твердила она, с гордостью глядя на девочку, и причитала: — Держись, молодец! Да, ты силачка!

Ну, почему так всегда бывает! И в самый напряженный момент, сзади нас послышалось: — Эй-хо! Что тут происходит!

Мальчишки попадали. Девочка прижала руки к груди и опустила головку, Никке вскрикнула, я оглянулся. Старшая мать, как назвал эту красивую и совсем еще не старую женщину, мой провожатый, смотрела на нас. Рядом с ней стоял мальчуган, которого я увидел около костра. Увидев, мальчика Никке вскрикнула: — Ты???? Здесь????

Почти с теми же интонациями, как я, несколько часов назад. Мальчик покосился на меня, кивнул, и направился от нас в сторону, Никке побежала за ним. Я с грустью проводил ее взглядом.

— Я жду ответа! — сурово повторила старшая мать.

— Играем, — сказал я.

— В чем суть игры?

— Обман зрения, — равнодушно ответил я. — Просто малышка, удерживает веревку, которую тянут четыре мальчика.

— Этого не может быть, — возмутилась женщина, — девочка еще слаба.

— Вы не поняли меня? Это обман зрения!

— Зрение нельзя обмануть, — нахмурилась старшая мать.

И тогда я обратился к ребятам. — Ну, кто понял, в чем суть? — Они молчали, потупив глаза. — Тогда продолжим. Ну, малыш, еще раз крепче сожми ладошки, а вы начинайте. И думайте!

Мальчишки взяли свои концы, и уже не стесняясь, стали тянуть. Девочка стояла, широко расставив ноги, крутила головкой и звонко смеялась. Старшая мать, удивленно взирала на происходящее и хмурилась.

— А я, кажется, понял, в чем суть, — к нам подошёл жрец.

— Ну, так скажи, — попросила женщина. — Действительно обман зрения. Этого не может быть. Она такая слабенькая.

— Тогда неинтересно будет!

На поляне стали собираться другие раттерианцы. Двое молодых парней подошли к мальчишкам и спросили:

— Можно нам попробовать?

Мальчики опустили свои концы, и, понурив головы, отошли. Юноши взяли кушак с разных сторон и потянули, ноги девочки оторвались от земли, и она повисла на кушаке, визжа от счастья. К ней подбежала молодая женщина, видимо ее мать, схватила на руки, поставила на землю, выдернула «веревку» из рукава платья, и подняла над собой. Раздался всеобщий смех!

— Пойдем, — взял меня за локоть жрец, — тебе надо отдохнуть, завтра уходим рано!

Мы вошли в дом. Настроение мое было окончательно испорчено. И меня уже не задели яростные ненавидящие глаза второго мальчика, виденного мною у костра, ни равнодушный взор раттерианца постарше, которые сидели за столом, и молчали. Жрец посадил меня за стол, поставил передо мной поднос с едой, а потом показал глазами на кровать. — Поешь и отдохни, — еще раз повторил он, сел рядом и замолчал. Я принялся за еду, совсем не ощущая вкуса, и не обращая внимания на то, что ел. Просто жевал, что-то похожее на хлеб, пил, какую-то жидкость и грыз плоды, лежащие на тарелке.

Покончив с едой, я вытер рот салфеткой, которая лежала около меня, и обратился к своим будущим спутникам:

— Я иду с вами. В пути, мы должны общаться как-то. Но мне нельзя знать ваши имена. Я — мидгардец. Поэтому предлагаю, придумать на время путешествия новые.

В ответ тишина. Подождал немного:

— Раз не хотите придумывать сами, вот мое предложение — ты, я покосился на жреца, — будешь Старшим, он — взгляд в сторону второго — Средним, ну а ты, посмотрел на мальчишку — Младшим! А меня зовут Константин Романов. Предпочитаю, чтобы меня звали по имени, Константин.

— Ко-са-та-нин, вскрикнул мальчик, — а почему я Младший?

— Не Косатанин, а Константин, — поправил я, не хочешь быть Младшим, сам придумай себе имя.

— У тебя трудное имя, — огрызнулся мальчуган.

— Согласен. Можно его упростить. Скажи, как бы ты назвал меня?

— Коста! Нравиться?

— Если мне не изменяет память, так вы называете ветер, который дует в спину, у нас его называют попутным, потому что он помогает идти. Ну, что ж, согласен. Пусть будет Коста! А твое имя, мальчик?

— Я не мальчик, — вскрикнул он и покраснел.

— Неужели девочка? — усмехнулся я.

— Па… Младший, эй-хо! — прикрикнул на мальчугана Старший. И тот замолчал, но надулся, как мышь на крупу.

А я поблагодарил за еду, разулся, лег на кровать, отвернулся к стене и долго лежал, вспоминая Никке. В этот момент я понял, что эта девушка стала для меня единственной! И что она как радуга в умытом дождем небе, прекрасна и недосягаема для меня. — Эх, Дан, и почему ты остановил меня? — думал я. — Спасти, чтобы снова лицом ткнуть в чёрную пустоту безысходности…

 

Глава II

Меня трясли за плечо: — Коста, вставай, нам пора!

Мы вышли из дома. У каждого за плечами был мешок, что в нем, я не знал. Но по тяжести, которая отдавливала мне плечи, догадался, что там продукты, а то, что в спину ничего не упиралась, предположил, что есть что-то мягкое, вроде одеяла. Не успели мы выйти из селения, как показалась старшая мать. За ней шёл тот мальчик, которого увела Никке. Сердце ёкнуло. Но я только сжал зубы. Мальчишка был красив, как все жители этой планеты. Только в нем было столько грации и выразительности, отличающих его от моих спутников мужчин, что уколы ревности сразу превратили мальца в персону нон-грата. Старшая мать поцеловала мальчика в лоб, и он, молча, присоединился к нам. Младший тут же подошёл к нему, и потопал рядом. Искоса бросая на меня недоброжелательные взгляды.

Наш первый день пути прошёл в полном молчании. Я присматривался к своим спутникам. Они — ко мне. Если им надо было поговорить они, ускоряли шаг, понимая это, я замедлял свой. А то и вовсе останавливался, делая вид, что разглядываю окружающий меня лес. Пошептавшись, они выразительно смотрели на меня. Хотя нет, это касалось только троих Старшего, Младшего и мальчонки, которому имя, я еще не дал. Средний вел себя настолько странно, и неестественно, что я все больше и больше недоумевал. Дело в том, что он был с нами, и в тоже время совсем один. Он шагал, погрузившись в свои думы, равнодушный ко всему, что происходит вокруг. В нем чувствовалась какая-то надломленность.

Когда мы остановились на привал, мальчик без имени начал готовить еду, вернее сказать, стол, он вытащил из моего рюкзака ткань, сорвал крупные листья, что росли на дереве, под которым мы устроились, положил на них салфетки, и свержу раттерианский хлеб, плоды. Сходил к ручью и принес кувшин воды. Расставил узкие, я бы сказал граненые стаканы неправильной формы. Мужчины воспринимали, это как должное. Я вспомнил, что мальчика с нами в доме не было, он был у старшей матери — женщины. Никке, увидев его, очень удивилась, как будто не верила своим глазам. Подозрение усиливало еще и то, что мои спутники относились к нему я большим почтением. А младший вел себя так, что собрался защищать от меня этого паренька. Чтобы подтвердить или отбросить свои подозрения, я подождал, пока мальчик направился в кустики, лениво поднялся и шагнул за ним. Младший вскочил, будто бы сел на целый улей пчел:

— Тебе туда нельзя! — вскрикнул он.

— Но мне надо! — сделал я удивленное лицо.

— Туда иди, — и он махнул рукой в противоположную сторону. Парнишка услышал наш разговор, повернулся ко мне, и покраснел. Мои подозрения подтвердились. Это была девушка.

Высказывать свое открытие я не стал. Мне стало любопытно, чем все это кончится. Поэтому остальную часть пути до конца дня, мы прошли, не произнося ни одного слова. Когда стемнело, расположились на полянке, разожги костер. Средний обнес полянку какой-то проволокой, молча, поел, и лег спать подальше от огня. Рядом с ним пристроился и Старший. Девушка легла в отдалении ото всех, а Младший в шагах пяти от нее.

— Ты чего сидишь? — спросил меня Старший, — ложись!

— Парни, — обалдел я, — вы, что спать собираетесь? А кто дежурить будет?

— Зачем? — не понял Старший.

— Мы все-таки в лесу. Здесь могут быть дикие звери!

— Не бойся, — буркнул Средний, — мое приспособление отпугивает гырхов.

— А что у вас кроме гырхов больше нет никаких зверей? — засомневался я.

Мне никто не ответил. — Они или сильно беспечные, или сильно глупые, — подумал я, и уселся поближе к костру. Лес мне не нравился. Он был полон звуков: кто-то всхлипывал, кто-то свистел, что-то шуршало, и даже вдалеке слышался визг. Чтобы быть во всеоружии, я придвинул к себе толстые ветки. И стал ждать.

Ждать пришлось недолго, около места, где спал Средний, появились два синих огонька. Я взял ветку и положил в огонь. Черный длинный загнутый ноготь подцепил завернутого раттерианца и потащил в кусты. Подбежав, я ткнул ею куда-то в ночь, послышался визг.

— Что это было? — вскочил он.

— Понятия не имею. Синие горящие глаза и черный загнутый ноготь, которым тебя зацепили. Кто это?

Средний ошалело смотрел на меня: — Не знаю!

— Аа-а-а-а! — вопль девушки заставил меня броситься к ней, размахивая горящей веткой. Она выкатилась из плаща, а ноготь продолжал тянуть ткань к себе. Тут проснулись и остальные, и как столбы стояли и смотрели на происходящее.

— Вы, что совсем ум потеряли! — заорал я на них. — Берите в руки огонь и отгоняйте этих тварей. Старший и Младший послушались меня, даже девушка встала рядом со мной, а Средний, пожал плечами и сел к огню, грея руки.

Гоняли мы их всю ночь. Только под утро сопение исчезло. И с рассветом, мы обессиленные упали около костра. Они сразу уснули, а я полез в кусты посмотреть на следы. Увиденное, меня обеспокоило. Это были звери больше медведя, ходили на четырех лапах, задние массивные, передние более слабые, но с большим ногтем, который избороздил все вокруг. Вокруг нас бродили пять зверей.

Когда мне было уже совсем невмоготу, разбудил Старшего.

— Теперь моя очередь поспать, а ты карауль, — буркнул я, завернулся в плащ и уснул. Проснулся от того, что кто-то больно ужалил меня в шею. Мои спутники сидели у горевшего костра и тихо переговаривались. Я встал. Девушка протянула мне импровизированную тарелку из листа дерева с едой и стакан воды. Но я замотал головой: — Где тут ручей?

Умывшись, я присоединился к ним.

— У меня несколько вопросов, — сказал я, в упор глядя на Старшего, — не получив на них ответа, — не тронусь с места.

— Задавай, только не о том, о чем я тебе говорил, — кивнул он.

— Первый, что это за звери? — И я описал, как мог их.

— Не знаю, — ответил жрец, и удивленно спросил: — Когда ты их успел разглядеть, в темноте ничего не было видно?

— Я не их разглядывал, а следы оставленные ими, — ответил я.

— Покажи, — приказал Старший.

Я показал и объяснил. Около нас вертелась девушка и Младший. Средний равнодушно продолжал сидеть, углубившись в свои думы.

— Что это за твари? — вновь задал свой вопрос.

— Честно говорю, не знаю! — пожал плечами жрец.

— Это чья земля? — не унимался я, — вы живете здесь, и будете уверять меня, что не знаете, какие животные живут около вас?

Старший помолчал, а потом, что-то решив для себя, ответил: — Дело в том, что последние пятьсот лет мы живем очень скученно в трех долинах, и этих животных никогда не видели…

— Если я правильно вас понял, мы вступили на неизвестную вам землю?

— Можно сказать и так, — кивнул Старший.

— Я никуда не пойду с вами, — категорично заявил я, — Самоубийцей быть не хочу! И вам не советую идти, все равно не дойдете, погибнете.

— Но нам очень нужно идти, — вскричала девушка!

— Подожди, Принцесса, — остановил ее я. — Ты не понимаешь! Вы не дойдете, — повторил я.

— Как ты меня назвал? — спросила девушка.

— Прости, вырвалось. Про себя я зову тебя Принцессой, в моем мире так называют сказочную особу, высокородную и несчастную, которая в поисках своего счастья идет неизвестно куда, проходит много испытаний, и, наконец, встречает своего принца, на белом коне. Они играют свадьбу. И живут они долго и счастливо.

— Так ты догадался, что я не мужчина? Давно? — девушка покраснела.

— Давно, — кивнул я. — Но сейчас не об этом. Нам надо возвращаться!

— Это исключено, — отрезал Старший. — Объясни, почему ты не хочешь идти? Почему ты считаешь, что мы не дойдем?

— Во-первых, вы ведете себя совсем безалаберно. Будто вышли погулять. Не задумываясь над тем, что за каждым кустом, нас может поджидать враг.

— У нас враги — это храки и мидгардцы, — крикнул Младший.

— Отлично, — засмеялся я, — сегодня вечером, подожди когтистых друзей, а они придут, обязательно придут, и ты почувствуешь их горячую дружбу, оказавшись в их желудке.

— Эй-хо! — прикрикнул на нас Старший, как я понял, это означает, что-то среднее между словами «молчать», «стоять», «слушать». А может быть, и все вместе.

Младший потупился. А я продолжал: — А со Средним, мы можем попрощаться уже сейчас. Не сегодня, так завтра он погибнет.

— С чего ты взял? — спросил тот.

— А ты жить не хочешь, — отрезал я, — тебе все равно что с тобой и с другими случиться.

— Я иду, потому что иду, — разозлился раттерианец, — и никакой паршивый мидгардец мне не указ.

— Верно, — согласился я, — в следующий раз, я не буду спасать благородного юного белого жреца. Потому что я — паршивый мидгардец, и мне безразличны вы все! И тогда что получается? Подумай, Старший!

Средний вскочил на ноги и с ненавистью посмотрел на меня: — Эй-хо!

Закричал жрец и встал между нами. Странно, но этот призыв подействовал и на меня. Я и Средний скрестили взгляды, как шпаги и разошлись.

Повисла тишина. Потом Старший сказал: — Нам надо идти вперед! У нас нет другого Пути! В твоих словах, Коста, — правда! Я чувствую это. Помоги нам! Что нужно для того, чтобы мы дошли?

— Быть осторожными, и Средний должен вспомнить, что он не только белый жрец, но и мужчина!

— Что ты хочешь этим сказать?

— Нас должно быть не трое мужчин, девушка и белый жрец, а четверо мужчин и девушка.

— И что я должен делать?

— Быть мужчиной!

— Вот заладил, а я кто, по-твоему?

— Никто. Пустое место!

— Ты не прав, Коста, — мягко осадил меня Старший. — Он нам очень будет нужен в конце Пути.

— Тогда отправьте его домой, а когда мы доберемся, вызовете его.

— Хватит разговоров, — остановил меня Старший, — Ярило-солнце уже высоко. Пора идти. Собираемся.

Оружия у меня не было, кроме небольшого прекрасной работы ножа, выданного мне вместе с матерчатым поясом (такое доверие приятно удивило). Поэтому я подыскал себе сухую ветку, отрезал боковые сучья, заострил, сбалансировал, и получилось копье. Я чувствовал на себе взгляды обиженных мною раттерианцев. Но стараясь на них не смотреть, продолжал свое занятие.

В этот день наше путешествие не заладилось. Сказалась бессонная ночь. Младший и Принцесса стали спотыкаться. И когда она, поскользнувшись на камне, упала. Я остановил всех:

— Скоро солнце сядет, надо готовиться к ночлегу.

— Ты прав, — ответил Старший, — надо разжечь костер.

— У меня другая идея, — сказал я, — ты древлянин, умеешь обращаться с деревьями, помоги мне сплести гнездо, где мы сможем спокойно все переночевать.

— Гнездо? — удивился он.

— Ну, не гнездо, а платформу, или как еще сказать.

— А ведь это замечательная идея, — обрадовался он, — только надо найти подходящее дерево.

Скоро такое дерево было найдено. Любимое их Исполинское дерево. Мы со Cтаршим влезли на самую верхушку, и он со знанием дело стал сплетать ветки, я помогал, как мог. Но когда к нам присоединились остальные дело пошло быстрее. Даже Средний на этот раз не остался в стороне, с каменным недовольным лицом, он взобрался к нам, но помогал исключительно Старшему. Я сделал вид, что не замечаю этого. Когда мягкая и упругая платформа была сооружена, мы все повалились, сладко потягиваясь. Я распределил время между мужчинами, на дежурство. Средний сухо кивнул, выбрав быть первым. И я уснул. Просыпался несколько раз. Стражи так вошли во вкус дела, что топали по платформе, отгоняя даже просто любопытных маленьких зверей. Платформа прогибалась и пружинилась. Но все равно спать было уютно.

Наутро, я, было, собрался в путь, но жрец пока не распутал все ветки, спускаться отказывался.

— Дерево помогло нам, — отрезал Старший. — И мы не должны создавать ему проблемы. Сплетенные ветви у Исполинского дерева заболеют и погибнут. Так что, расплетай.

Раттерианцы переглянулись и высокомерно смерили меня взглядом, мол, знай наших, не один ты такой умный. Я подчинился.

Два дня пути прошли без особых происшествий и в полном молчании. Спали на деревьях ночью, днем шли, ведомые жрецом. На третий день лесная гряда кончилась, и мы остановились на краю большого плато, покрытого высокой, почти в человеческий рост синеватой травой. Правда сверху мы заметили дорогу, уложенную брусчаткой и пересекающую травяной ковер, почти посередине.

— Путь будет легкий, — сказал Средний, что-то высчитывая в уме, — за световой день должны перейти.

Я же смотрел на расстилающееся передо мной море травы, с каким-то неприязненным чувством, которое говорило мне, что Путь опасный. Сверху было видно, что время от времени, то там, то тут, сочный наклонившийся под легким ветерком пласт муравы вдруг прорезали недолгие темные трещины, как будто кто-то бежал по ней очень быстро. Правда, трещины через минуты две исчезали, видимо травинки поднимались и снова тянулись к ветру. Но спорить я не стал, лишь покрепче сжал в руках свое копье.

Мы спустились на дорогу, и пошли по ней. Старший впереди, за ним Младший, Принцесса, Средний и я. Но не прошли мы и десяти метров, как нас окружили странные твари. Метр ростом, на куриных лапах, с большой головой, темно-серым пушисто-волосяным покровом, морда гладкая вытянутая с маленькими острыми зубами в несколько рядов на длинной тонкой шейке и длинным хвостом. Задние ноги чуть длиннее и крепче передних, так что, некоторые стояли в стойке, некоторые на четвереньках. Они шипели как змеи.

Мои спутники опешили и застыли на месте:

— Принцесса в середину. Мужики, прикройте ее спинами, Вытащите свои мечи, мать…

От моего крика. Твари застыли. Мы сгрудились в кучу, прикрыв девушку. Прошло несколько минут, и они прыгнули на нас. Я ударил одного копьем в грудь, кожа оказалась на удивление тонкой, животное захрипело, и на него тут же набросились сородичи и утащили в траву. Старший наносил удары целенаправленно, отбиваясь от тварей, Средний махал своим мечом, как палкой, куда попадет, и все же умудрился ранить двоих, которые моментально из нападавших превратились в еду для своих сородичей. А вот Младший растерялся. И одна тварь схватила его за рубаху зубами и тащила на себя. А он с широко раскрытыми глазами, отталкивал ее руками. Принцесса стояла съежившись, втянув голову в плечи. Я, всадив свое копье в очередного зверя, оттолкнув его ногой подальше, выхватил меч, висевший на поясе у Младшего, и рубанул по голове вцепившуюся в него тварь. Голова треснула. И Младший заорал. От этого крика нападавшие четвероногие охотники замерли, и попятились. Я понял. Вот наше спасение.

И закричал вместе с младшим:

— Они бояться крика, орите как можно больше.

Средний и Старший закричали: — Аа-а-а-а! — пронеслось над плато. Твари сиганули в траву.

— Аа-а-а-а! — орал я. — Назад, бежим назад.

Поднял обалдевшего и перепуганного мальчишку, который после того как зверь с разрубленной головой упал к нему под ноги, сел, и толкнул его в сторону леса, из которого мы вышли. И он припустился со всех ног. Старший и Средний с воплями бросились за ним. Девушка все так же стояла, съежившись, закрыв глаза, и дрожала от страха.

— Аа-а-а! Мать твою… — закричал я на нее, — Беги!

Она не двинулась с места. Тогда я подхватил ее за талию и потащил. Она вяло сопротивлялась, хотела вырваться из моих объятий. Но стоило мне отпустить, ноги у нее подкосились и она упала. — А-а-а-а-а! Да, беги же, — я попытался ее поднять, она встала и снова упала. Никто из мужчин не пришёл мне на помощь, они стояли уже в безопасности и смотрели на меня. — Чтоб вас всех… — смачно ругаясь, кричал я, перекинул ее через плечо и побежал, что есть силы. Взобравшись на камни, я посадил ее.

— Ты не имеешь права к ней прикасаться, — вдруг закричал Младший, и попытался оттолкнуть меня от Принцессы. Тут выдержка мне изменила, и я со всего маху, ударил его в солнечное сплетение. Он согнулся пополам и застонал. Старший сделал шаг ко мне.

— Если вы подойдете — убью, закричал я, — выставив меч Младшего вперед.

Жрец отступил. Я опустил меч. Сел около Принцессы и, зло, глядя на раттерианцев, спросил:

— Успокоились? А теперь расскажите, чего я не знаю. Почему вы все оказались такими трусами, что оставили девчонку одну? Или вы решили скормить ее этим тварям? А ты, молявка, — обратился я к Младшему, — если защищаешь ее, так и защищал бы, а не…

Мальчик побледнел и упал в обморок. Я бросился к нему: — Воды, прохрипел я, — обращаясь к Старшему, тот не пошевелился, стоял столбом с широко раскрытыми глазами, кажется, его разбил шок: — Да, что с вами происходит? Или к нему тоже нельзя прикасаться?

Первым пришёл в себя Средний. Подбежал ко мне и помог привести мальчика в чувство.

Мы расселись в отдалении друг от друга, и повисла напряженная тишина. Первым раздался хриплый голос Старшего:

— Она и в самом деле могла погибнуть!

— Да, ну? — съехидничал я, — и где же ваша хваленная забота о женщине?

— Ты не понимаешь, — вскричал Младший, все еще бледный, он сидел, прижав руки к груди.

— Объясни! — спокойно попросил я, но он опустил глаза, потом исподлобья скосился на Старшего и замолчал.

Затянувшаяся пауза мне начала действовать на нервы.

— Старший, в последний раз прошу, объясни мне, что происходит? — спросил я. Но жрец обхватил голову руками, не произнес ни слова.

— Простите, меня, — вдруг вскрикнула Принцесса, — я больше не буду, я очень испугалась. Мне стыдно! — из глаз ее потекли слёзы.

— При чём тут ты? — удивился я, — ты просто испугалась. Это естественное состояние. Честно говоря, я тоже испугался, когда увидел этих тварей. Пойми, разговор не о тебе…

— Обо мне, — всхлипывала девушка.

— Она — веста, — послышался голос Среднего.

— И что? — не понимал я. — что значит веста?

— Она принадлежит своему будущему мужу, и чужие мужчины не имеют права до нее касаться, — объяснял мне Средний.

— А где этот ее будущий муж? — поинтересовался я, — интересно получается, мужчина отправляет свою наречённую в опасный путь, а сам спокойно сидит дома? Да, вы что тут все с ума сошли? Это же вам не прогулка по улице. Это смертельная схватка с неизвестностью, или она нас сожрёт, или мы ее обхитрим.

— Он не знает, что она ушла, ему не сказали, — уточнил Средний.

— Я постараюсь, больше не бояться, — не унималась девушка.

— Принцесса, помолчи, пожалуйста, — попросил я, — сейчас идет мужской разговор. Значит так, мы возвращаемся!

— Но это невозможно, — в отчаянии прошептала та.

— Мы должны идти, — прохрипел Младший.

— Послушайте, они малолетки, — обратился я к Старшему и Среднему, — но вы-то понимаете, что мы в любой момент можем ее потерять?

— Ну, почему? — закричала Принцесса, — я могу идти, я больше не буду бояться!

— Хорошо, представь себе ситуацию, что мы полезли в горы, ты поскользнулась и падаешь вниз, мы можем тебя вытащить, но для этого надо схватить тебя за руку, или за шкирку, но, согласно вашим традициям, никто из нас не может прикасаться к тебе. Как сегодня. И мы просто стоим и смотрим, как ты падаешь в пропасть! Ну, и как перспектива? Лично мне она противна!

— Я хорошо лазаю по камням, — плакала взахлеб Принцесса. Мне захотелось подойти к ней, обнять ее, но не смел. А она, чувствуя, что все упирается в нее, уже не скрывала своего отчаяния.

Я встретился взглядом со Старшим, в которых была горькая безысходность. Он все понял правильно. Даже глаза Среднего, равнодушные и холодные в этот момент выражали панику.

— А кто может дотрагиваться до нее? — поинтересовался я.

— Люди одной с ней крови, родные, — сглотнув подступивший ком, ответил Средний.

— Вам очень надо идти вперед? — у меня возникла идея, но она была слишком дикой, и я боялся, произнести ее вслух.

— Да! Очень! — подал, наконец, голос Старший. — Ты что-то придумал?

— Я вижу только единственный выход, но не знаю, как вы к нему отнесетесь.

— Говори, — встрепенулся жрец.

— У меня дома есть обычай, очень старый, и сейчас уже не применяемый в жизни. Братание на крови.

— Что это значит? — спросила Принцесса, вскинув на меня удивленные глаза полные слез.

— Мы делаем ранку на руке и смешиваем нашу кровь, даем обет верности и поддержки, — ответил я.

— Ты хочешь, чтобы я приняла вас всех в свой род? — в голосе девушки прозвучали интонации страха.

— Она молода, она не имеет право принимать мужчин в свой род без разрешения старшей матери, — прошептал Старший.

— Покажи мне, где тут есть старшая мать? — отрезал я, — а потом я не предлагаю вам входить в ее род. Братьями и сестрой станут Старший, Средний, Младший и Принцесса. И клятва будет действовать только на них. Когда же вы вернетесь домой, вы будете называться своими обычными именами. И все останется в тайне. Вы же не хотите подвести девушку?

— Я согласна, — крикнула Принцесса и протянула мне руку.

— Ты не боишься вида крови? — спросил я, нахмурив брови, — не испугаешься боли?

— Нет, — она вскочила на ноги, вытащила из-за пояса кинжал и подала мне.

— Ве… Прыцесса, — закричал Младший, — подумай, ты нарушаешь традиции! Ты не должна этого делать!

— Традиции? — вышел я из себя, — Ваши традиции остались там, где ваше обычное место обитания, где ваши родные, где ваши люди! Неужели вы так и не поняли, вы находитесь на неизвестной вам земле. Здесь не действуют ваши законы. Здесь один закон — один за всех, и все за одного. И если она упадет, ты ей должен подать руку, если ты упадешь, она должна тащить тебя. Иначе мы не дойдем!

Я сбежал с камней вниз, где между травы высовывали морды твари, поджидая нас. Завопил матерное ругательство, от чего животные разбежались в разные стороны, сорвал пук травы и, подбежав к младшему, сунул его ему в руки. — Сломай, — приказал я, — переломи надвое.

Паренек, стал крутить пук, но он не поддавался. — А теперь сломай по одной травинке, — наставлял я, — стебли травы ломались легко.

— Ну, теперь ты понял?

Мальчик упрямо посмотрел на меня, и, набычившись, повторил: — Она не должна этого делать! Мне доверили быть ее помощником, и хранителем традиций, пока ее рука не будет вложена в ладонь ее мужа. И я не позволю!

— Хорошо! Тогда поворачиваем назад! Выдаем Принцессу замуж! Берем вместо тебя ее мужа, может быть хоть он сможет защитить свою жену, — пожал я плечами.

— Мы не можем вернуться назад, — несчастным голосом проговорил Младший.

— Тогда у тебя один выход — стать ей братом! И быть около нее, защищать ее, оберегать, довести до конца пути в целости и сохранности, а потом передать мужу.

Мальчик помолчал: — Согласен, — выдавил, наконец, он.

— Спасибо! — Принцесса улыбнулась пареньку, и протянула мне руку. — Начинай!

Я сделал надрез у себя на ладони около большого пальца, потом у нее, мы сжали руки и я стал говорить первое, что мне пришло в голову. Какие нужно говорить слова в этом случае я просто не знал.

— Я Коста Романов отдаю свою кровь Принцессе, я называю ее своей сестрой и клянусь оберегать ее, защищать до последней капли крови, клянусь сделать все возможное, чтобы довести ее до конца пути, не причинив вреда. В свидетели беру камни, деревья и Ярилу-солнце. Отныне ты и я — одной крови!

Девушка слушала меня, распахнув прекрасные серые глаза, когда же я замолчал, она произнесла: — Я Пррыцесса отдаю свою кровь Косте, я называю его своим братом и клянусь оберегать его, помогать ему в Пути. В свидетели беру камни, деревья и Ярилу-солнце. Отныне ты и я — одной крови!

Мы разжали руки. И я облизал кровавую ладонь. Она сделала тоже самое. И зачем я сделал это? Понятия не имею. Но вышло все торжественно. Я даже не заметил, как вокруг нас собрались все остальные. Старший сам сделал надрез на своей ладони и протянул мне руку, Младший протягивал уже кровавую ладонь девушке.

Называть Старшего братом, как-то у меня язык не повернулся, и я ляпнул, что называю его своим отцом. Он улыбнулся, в знак согласия. И Средний и Младший повторили мои слова, а вот Принцесса назвала жреца дядей. Значит, отец у нее был.

То, с какой серьезностью они отнеслись к этой, на мой взгляд, детской клятве удивляло и трогало. Я же чувствовал себя обманщиком и циником. Что значат слова и маленькая ранка на руке? Ничего! Просто теперь они сами будут вести себя по отношению к девушке по-другому. Что же касается меня самого, во мне ничего не изменилось, все было по-прежнему безрадостно и грустно. Я просто делал свое дело, к которому привык, когда служил в войсках Спасения дома.

А потом мы уселись кружком, и жрец, мазал наши раны, какой-то черной мазью.

— Ну, что родные по крови, — проговорил я, — теперь займемся насущными проблемами? У кого какие предложения? Как нам пройти по дороге, и остаться живым?

— Пойдем и будем кричать! — сказал Младший.

— Долго кричать не сможем! Охрипнем, — отверг я его предложение.

— А если по очереди? — спросил Средний.

— Дорога дальняя — устанем, — надо что-то придумать.

— Предлагаю устроить привал, и будем думать, — вынес свое решение Старший, — отдыхаем! Слишком много нам пришлось пережить сегодня. Надо придти в себя. Пойду, найду дерево для ночлега, а ты, сынок, — он улыбнулся мне, — разожги костер.

С этими словами он встал и направился к лесу. Средний взял свой мешок и пошёл за ним. Я замечал уже в который раз, как он уходил в лес. Причем всегда брал с собой свои вещи: — Он что не доверяет нам? — подумал я, — но вслух ничего не произнес.

Младший вскочил на ноги: — Здесь недалеко ручей, я слышу, пойду, порыбачу, скороговоркой произнес она, и обратился к Принцессе: — Ты со мной?

— Нет, — ответила девушка, — Я посижу.

Я принялся собирать сухие ветки, которые в изобилии лежали на земле, чтобы разжечь костер.

— Коста, а ты уже братался на крови, — неожиданно спросила она.

— Нет, — буркнул я — в первый раз.

— А зачем тебе это было надо? Я же для тебя никто, посторонний человек?

От неожиданности я застыл на месте, держа в охапке сучья, и впервые посмотрел на Принцессу, ни как на неразумного подростка, но как на вполне разумную молодую женщину. Совсем юная с красивым выразительным лицом, она ждала моего ответа, не спуская с меня огромных серых глаз. Я смутился:

— Сам не знаю, как мне такое могло прийти в голову, — честно признался я, — просто случилась дурацкая ситуация. Не понимаю я ваших традиций. Я вспомнил почему-то об этом обычае. Другого выхода не было. А что? Для тебя эта клятва так много значит?

— Пока не знаю. Во мне все пусто!

— Выброси все из головы! И делай вид, что ничего не произошло! Но теперь, уже никто не будет кричать, чтобы я к тебе не прикасался!

— Я не об этом, моя мамка говорила как-то, что клятва дается на всю жизнь, и она крепче даже родственных уз. Это правда?

— Не знаю. Я клялся впервые в жизни, я же говорил тебе.

— Мы для тебя чужие люди! Ты не боишься, что когда-нибудь, пожалеешь о том, что сделал?

Я весело рассмеялся: — Нет, Принцесса, я слишком хорошо знаю себя. Там, у себя дома, — я махнул подбородком в небо, — одно время я был в армии Спасения. Моя обязанность была спасать людей. Некоторые люди обладают короткой памятью. Углубляясь в свои переживания, они забывают тех, кому обязаны жизнью. Я привык к этому. Главное — довести вас. А там, мы расстанемся. Я для вас буду всегда чужой. Ты это правильно сказала!

— И ты думаешь, у нас тоже короткая память? — с негодованием вскрикнула девушка.

— Надеюсь, Принцесса. Не помню, где-то слышал, что «все хорошее быстро забывается, все плохое надолго остается в памяти». Мне бы очень хотелось, чтобы вы меня быстро забыли!

— Ты… ты… — она стояла передо мной сжимая кулачки, и не находила слов, — Так нельзя… это не правильно…

— Что правильно, или не правильно, не нам с тобой судить! Мы люди из разных миров, и что хорошо для мидгардца, может быть смертельно опасным для раттерианца.

Принцесса гневно посмотрела на меня, отошла в сторону, села и отвернулась. А я стал разводить костер. Когда огонь уже весело горел, пришёл Младший и бросил около меня две тушки какого-то зверька.

— Что это? — спросил я, разглядывая их.

— Не бойся, не отравишься. Это рыба, — усмехнулся он.

— У нее нет чешуи…

— У этой нет, — кивнул он. — Надо скорее ее освежевать, а то, кожа высохнет и потом будет трудно выцарапать из нее мясо.

— Отлично приступай. А мне пришла в голову одна идея. Надо попробовать!

К нам присоединились Старший и Средний. Они с любопытством смотрели за моими действиями. А я срезал еще живую ветку, выбрал потолще, и начал сооружать из нее круг. Потом, схватил шкурки и побежал к ручью, где долго мыл их. Придя назад, стал натягивать на круг.

— У тебя есть чем закрепить ее? — спросил я у Среднего.

— А что тебе надо?

— Помнишь проволоку, которую ты укладывал около костра, в первую нашу ночевку?

— Она еще нам пригодиться, — надулся он, — это от гырхов.

— Гырхов здесь нет! А мне она нужна сейчас. Давай, надо натянуть шкуру, и дать высохнуть.

— И что будет?

— Что-то вроде бубна?

— А что это?

— Сделаю, увидишь, объяснять долго…

Все-таки Средний мне нравился. Не задавая больше вопросов, он притянул к себе свой наплечный мешок, и вытащил моток. Пока я возился, сооружая свой музыкальный инструмент, подоспел и обед. Положив около костра свою подделку, которая получилась кривоватая, но вполне сносная, мы принялись за еду в полном молчании.

— У нее шкура быстро высыхает, — не выдержал Младший. — Прилипнет — не оторвешь.

— Это то, что мне надо, — кивнул я, — только бы звучала.

— Зачем? — тут же поинтересовался Средний.

— Если по нему бить, будет раздаваться низкий звук. Может быть, твари его испугаются. Не придется кричать.

— Молодец, Коста, — вскричал Старший. — А я могу дудочку сделать!

— А я погремушку, — поддакнул Средний.

— Отлично! — будет оркестр.

К концу дня три музыкальных инструмента были готовы.

— Ну, что? Попробуем, — предложил я.

Средний потер руки. — Давай!

Мы осторожно спустились с камней. Я дубасил по своему бубну палкой, звук был глухой и противный, дудочка визжала, погремушка гремела. Наша музыкальная какофония произвела на тварей такое сильное впечатление, что они исчезли. Мы втроем прошли несколько десятков метров по дороге. Ни одна морда не высунулась из травы. И довольные мы вернулись назад.

Принцесса захотела бить в бубен, а Младшему приглянулась погремушка Среднего. Пришлось мастерить еще два музыкальных инструмента. Так что спать легли поздно.

Утром замели за собой все следы пребывания здесь. И осторожно стали спускаться в долину. Хозяева поджидали нас, их узкие мордочки, то и дело высовывались из травы. Наш оркестр грянул что-то бравурное в их честь. Они восприняли нашу музыку правильно, и быстро затерялись между трав. А мы пошли по дороге. Правда, где-то посередине пути, Средний попросил нас сойти с брусчатки, и мы, сидя в траве, и опасливо поглядывая кругом, продолжали играть, время от времени оглашая окрестности своими криками. И не смотря на опасность положения, нам было весело. Это незапланированная мной остановка, объяснилась довольно банально: над Раттеей летают космические корабли и прочёсывают ее поверхность. И раттерианцы не хотели бы, чтобы кто-то видел в этой стороне людей. На мой вопрос: — А ты уверен? — Средний, посмотрев на какой-то небольшой прибор, ответил утвердительно.

Глубокой ночью, оглохшие и усталые, мы забрались на очередную каменную гряду. Нашли небольшой грот, разожги костер и юркнули в тишину.

 

Глава III

Наутро, или скорее ближе к полудню, стали собираться в путь. Отношение раттерианских мужчин к девушке сильно изменилось. Уже не было той еле уловимой почтительности, как раньше, когда они только сидели и ждали, когда она соблаговолит собраться, стараясь не смотреть в ее сторону. Сейчас Старший помог одеть Принцессе наплечный мешок, щелкнул по носу, и улыбнулся: — Все хорошо?

— Да! — тихо ответила она, и смущенная улыбка заиграла на ее красивом личике.

Младший взял ее за руку и потянул к выходу: — Пойдем, — при этом щеки его горели.

— Да, он влюблен в нее, — пронеслась в голове догадка! — Вот влип бедолага. Он же теперь ее брат!

Сама же девушка вела себя с той детской непосредственностью, которая характерна только очень юным существам. Хотя глаза ее были грустные, взрослые глаза. И только Средний топтался на месте. Он вел себя так, будто не знает, как вести себя в данной ситуации.

Путь лежал по скалам. Принцесса и правда отлично лазала. Как ящерка карабкалась по камням. Не отставали от нее и Старший, и Средний. А вот Младший лазал плохо. Я был замыкающим, и несколько раз ловил его за шкирку, когда он полз на животе мимо. Поднимал. Отряхивал и снова подталкивал вперед. Мальчишке было нелегко и стыдно, но он ни разу не захныкал. И с упорством вола шёл вперед.

Когда все уже устали, я увидел небольшой уступ, и предложил устроить здесь привал, но Средний отказался. Он лез и лез, пока радостно не закричал, что нашёл место для отдыха. Но чтобы туда залезть, надо было приложить немало усилий. Младшего пришлось вообще втаскивать. Перевалившись через край, я понял, почему Средний не хотел оставаться там, где я предложил. Там мы были как на ладони. А здесь зияла пасть огромной пещеры. И мы устроились на ночлег. Уставшие дети тут же отползли к стене и, закрывшись плащами, затихли. Старший тоже лег. Время дежурить было Среднего. Мне не спалось. Я сел к нему и задал, так долго мучивший меня вопрос:

— Средний у тебя семья есть?

Он вздрогнул, и исподлобья посмотрел на меня: — А зачем тебе это надо знать?

— Прости, я не хотел тебя обидеть, просто заметил, ты не умеешь общаться с людьми.

— Что это так сильно видно? — удивился он.

— Не знаю, как остальным, но мне бросилось в глаза с первой нашей встречи.

— Нет у меня семьи. Хотя, неверно, когда-то была. Я из клана горня. Наше селение было уничтожено. Все мои родные погибли. Нас осталось очень мало. Других детей-сирот забрали оставшиеся в живых родственники, или взяли на воспитание другие рода. А меня никто не хотел брать. И я совсем маленьким попал к белым жрецам…

— Подожди, почему тебя никто не хотел брать?

— У меня нет совсем силы Рода.

— А что это такое?

— Мне трудно объяснить, это видят только женщины. Ну, что ли сила, которая существует вокруг тела каждого человека. И если ее нет, значит, человек, ну, почти мертвый, не живой. Он не может создать семьи. Без силы рода ни одна женщина не согласиться взять тебя в мужья.

— А жрецы взяли?

— Как то так получилось, что почти у всех жрецов нет силы Рода.

— И у Старшего?

— И у Старшего и у Младшего тоже. Мальчику просто дали возможность пожить среди людей до исполнения совершеннолетия. Как только придет срок, и он придет к нам.

— А там, в Белом братстве тебе было плохо?

— Да, нет, почему плохо? Ко мне относились хорошо. Правда сразу как со взрослым. Помню, мне очень хотелось поиграть, побегать. Но мой наставник, был очень серьезный! Он сердился, когда я начинал шуметь. И чтобы отвлечь меня, заставлял делать какие-нибудь безделушки. Там я и полюбил механику. А потом и сам втянулся. Всю свою сознательную жизнь провел с машинами.

— Ясно, — кивнул я.

— Что тебе ясно? — усмехнулся он.

— То, что я совсем запутался. У меня в голове не укладывается, как можно, живого человека, записывать в мертвые. Вот Старший — нормальный мужчина, сильный здоровый…. И вдруг мертвый! Ты, понятно, когда не видишь людей, совсем забываешь, что это такое. Но это же не смертельно! Поверь, умение общаться — наживное! Ты же здоров, красив! Ты еще должен создать семью!

— Это невозможно, — вздохнул он.

— Врешь, — вскрикнул я. — Неужели ваши женщины просто слепые курицы! Не могут увидеть очевидного, обаяние мужчины не в каком-то там свете, который сияет над головой, а в здоровье, в силе, в душе, в конце концов!

— Не смей, оскорблять наших женщин, — обиделся Средний.

— Что, правда глаза колит? Да я только как представлю, что маленького мальчика заклеймили, мол, нет у тебя силы Рода, так становится страшно! Что чувствовал ребенок! Да, они всю душу твою испоганили!

— Не говори, чего не понимаешь! — закричал раттерианец.

— Тише вы, — раздался голос Старшего, и он подсел к нам.

— Ты, Коста, действительно много не понимаешь, — сказал он, — Это сила не просто сияние. Это показатель здоровья человеческой души. Вокруг каждого человека есть своеобразное поле…

— Знаю, — прервал я его, — у нас это называют аурой.

— Я слышал о вашем эфирном теле, — согласился он со мной — Ваше эфирное тело — это показатель здоровья человека. Сила Рода — показатель, как я уже говорил, здоровья души. И в моей жизни, в жизни Среднего и Младшего, были большие потери. Наши души больны. И мы не являемся гармоничными людьми, и значит дети, которые могут быть от нас, имеют большую вероятность унаследовать этот дефект, который, как показала практика, откладывает негативный отпечаток на характере будущего ребенка.

— И что это никак нельзя вылечить?

— Мы пока не нашли способа!

— И вы смирились?

— Что значит смирились? Просто этот вопрос занимает нас меньше всего! Для нас главное безопасность людей Раттеи. И женщины правильно делают, что не связывают с нами свои судьбы… Их обязанность родить здоровых гармоничных людей, которые будут жить по законам данным нам Божественной Свати.

— Я понимаю это, — не унимался я, — но вы же тоже люди! Вы тоже должны жить нормальной жизнью! Почему вы должны страдать во благо других? Разве вам не хочется немного человеческого тепла и счастья?

— Хочется, еще как хочется, — горько произнес Старший и задумался. — Но есть такое понятие как долг. Оно очень тяжелое, Коста!

— Нет, — возразил я, — не согласен! Здоровье нации, как мне кажется, состоит в том, чтобы каждый человек был гармоничным, а главное не чувствовал себя ущемленным. А у вас получается, что одним жизнь, а другим только долг! Это неправильно!

— Ты это хорошо сказал, правильно! Только объясни мне, почему нас, людей, которые ни кому не хотят зла, а хотят просто жить, вот уже пятьсот лет истребляют. Сначала храки, а потом вы — мидгардцы? У нас не было таких проблем, пока не стали убивать родных на глазах детей… — Старший говорил зло и резко.

Я смутился, и, правда, что полез со своим восприятием мира. Может быть, они правы?

— Прости, Старший, — только и смог выдавить я из себя.

— Коста, — к нам подсела Принцесса, — а у тебя есть семья?

— Нет, — нехотя сказал я.

— Ни мамы, ни папы, ни сестер, ни братьев?

— Никого. Один я.

— Странно! А у тебя хорошая сила Рода, светлая и сильная!

— Откуда ты знаешь?

— Вижу.

— Наверное, потому, что мне никто никогда не говорил, что у меня чего-то там нет! Я просто жил.

— А может быть, ты сильный, и она у тебя никогда не пропадала?

— Не думаю. Я хорошо понимаю, что чувствовал Средний. Когда у меня исчез отец, а потом погибла мать, я три месяца не разговаривал. Моя бабушка говорила, что у меня душа уснула.

— А как это уснула?

— Не знаю. Я тогда был маленький, помню, что мне было страшно и пусто! Хотелось к маме, и я звал ее. Хотя понимал, что она умерла.

— Расскажи, — попросил Средний.

— А что рассказывать, — вздохнул я. — Сам знаешь, как это бывает.

— Знаю, — согласился Средний, — их убили?

— Отца, скорее всего, да, а мама ушла за ним?

— Как это ушла? А ты? Она не имела права тебя оставить! — Ахнула девушка.

— Здесь не все так просто! Как кажется на первый взгляд. Сначала я тоже, долго обижался на мать. А потом с возрастом понял. Она была не виновата! Так получилось.

Мы долго молчали. На меня нахлынули воспоминания. Я всегда боялся даже мыслей о тех дальних событиях. Но в эту тихую ночь, на чужой планете, среди чужих мне людей, язык развязался и я начал свой рассказ.

— Моя мама была художницей. Однажды она приехала на этюды в заповедник, где начальником был мой отец. И так получилось, что осталась там навсегда. Потом появился я. Мы жили в небольшом селении, которое состояло из строений научной базы и домов охотников. Отец из семьи потомственных охотников, он родился и вырос в тех местах. Вместе с нами жил дед и бабушка, родители отца. До той страшной осени — было счастье.

Помню, как мы с мамой брали ее этюдник, и забирались глубоко в лес. Я старательно прятал следы, по которым можно было найти нас. Мама рисовала какое-то время. А потом начинала оглядываться по сторонам. И я прислушивался. Не хрустнет ли где-нибудь ветка. И тогда я пойму, с какой стороны придёт отец. Но он появлялся всегда неожиданно, и тихо. Хмурил брови, а сам улыбался: — Такой огромный лес, — ворчливо сквозь смех говорил он, — а все равно, куда не пойду, обязательно наткнусь на вас.

Мы с мамой бросались ему на шею, и он обнимал и целовал нас. А потом мы все вместе шли домой.

Однажды, на охоту в заповедник приехали деловые люди, это те, которые считают, что раз у них есть деньги и власть, им можно все. Отец был другого мнения. Он пошёл на встречу к ним. И не вернулся. Наши селяне прочесали весь лес. Его не нашли.

Мама как-то застыла, все сидела и ждала его. Бабушка злилась, говорила, что лучше бы она плакала, отпустила отца, а то затянет веревку между собой и им, и он уведет ее. А на кого ребенка оставит? То есть меня. Но мама, только отмахивалась. Она не верила, что отец погиб. Она ждала его.

Вскоре к нам пришёл сосед, и сказал, что ружье отца, а оно было хорошее ружье, и охотник никогда не отдаст его в чужие руки, потому что оно пристреленное только на него, видели в руках одного из тех молодчиков, навстречу к которым вышел мой отец. А это могло значить только одно. Отца убили. Но мама рассердилась, она кричала, что ее мужа нельзя убить, он сам, кого хочешь, убьет.

И вот месяца через два, в начале зимы, за окном разыгралась вьюга. Мама разбудила меня, и, смеясь, сказала, что отец идет, он позвал ее, и они скоро вернуться. Она выскочила в одном платьице, только накинула на себя куртку. Не знаю почему, мне стало страшно, я расплакался. Мои всхлипы разбудили бабушку. Она долго выясняла, что я плачу, а когда я рассказал ей, растормошила деда, и они побежали созывать соседей. Маму нашли утром. Она упала, и умерла. Вот и все!

— И вы не отомстили тем? — послышался сзади голос Младшего.

— Я нет. Был маленький и долго болел. Но нашего соседа-охотника позвали как-то в проводники к деловым людям, решившим развлечься в заповеднике. Он вскоре вернулся, принес нам ружье отца и, молча, поставил около печки. Потом пошёл, созывать подмогу, искать тех горе-охотников. Но их так и не нашли.

— А что значит охотник? — спросил Старший.

— Человек, который следит за равновесием животного мира в заповеднике. Он не такой уж большой, и если будет много зайцев или лосей — погибнет лес, если будет много волков, то погибнут остальные звери.

— И они убивали, по их мнению, лишних зверей? А какое они имеют право брать на себя смелость решать, кто лишний, а кто нет! — возглас возмущения жреца привел меня в чувство. Я встрепенулся, возвращаясь из родного дома в чужую пещеру.

— Случай, Старший, — отрезал я, — кто под пулю попадет — тот и лишний. Это необходимость! У нас нет больше диких лесов. Все вырубили. Только заповедники. И там не природа сохраняет равновесие, потому, что слишком мало осталось зверей, а люди! Как у нас говорят искусственная среда.

— Дикость! — воскликнул жрец.

— Не знаю, может быть для вас, и дикость! А для меня — единственная возможность сохранить леса моей планеты. Поверь мне, они очень красивые!

— Коста, а ты убивал животных? — тихо спросила Принцесса.

— Нет! — резко ответил я, немного помолчал, и снова вернулся мыслями домой, в то счастливое время:

— Когда я был совсем маленьким, дед как-то взял меня с собой в лес. И там я встретился с медведем. Это такой огромный лохматый зверь. Мы увидели друг друга неожиданно. Я так испугался, что не мог двинуться с места…

— Как я, — прошептала девушка.

— Я говорил тебе, Принцесса, что это естественно. Это страх. Некоторые бегут, а некоторые застывают на месте. Последнее предпочтительнее.

— Почему? — задал вопрос Средний. В нем чувствовалось любопытство испытателя.

— Когда бежишь, ты показываешь свой страх, зверь чувствует это, в нем просыпается его звериное понятие: тот кто бежит — добыча. Как правило, такие люди погибают первыми. Если остался на месте, не двинулся с места, зверь какое-то время размышляет, кто ты, и какого подвоха от тебя ожидать, и появляется мизерная, повторяю, мизерная надежда что-то придумать и остаться в живых… — попробовал объяснить я. Не знаю, насколько у меня это хорошо получилось, но вопросов больше никто не задал.

— И что тот зверь, медед? — напомнил Младший. Он уже сидел около Среднего, и во все глаза смотрел на меня.

— Медведь? Ничего! Просто мы стояли и смотрели друг на друга. Подошёл мой дед и попросил его уйти. Медведь зарычал и ушёл. А я долго потом не мог забыть его глаза. В них было любопытство. С тех пор я не могу убить ни одно животное, — Младший хмыкнул, и я поправился, — правда, если оно на меня не нападает. Если зверь хочет меня убить, то я должен опередить его. Таков закон: в критической ситуации или тебя убьют или ты убьешь.

— Дикий закон! — огласил свой вердикт Младший, и посмотрел на Старшего, ожидая поддержки. Тот опустил голову и молчал.

— Да, — согласился я. — Только этот дикий, как ты говоришь, закон, позволил нам всем остаться в живых!

Младший смутился.

— Поэтому ты и не стал охотником, — озвучил свои мысли Средний.

— Но, если ты не захотел стать охотником, чем же ты занимался у себя в роду? — спросил Младший.

— У нас нет родов, — устало проговорил я.

— Но ты же вернулся к бабушке и деду? — воскликнула Принцесса.

— Вернулся, но их уже не было в живых. Пока я был в армии, они умерли.

— А что такое армия? — задал вопрос Средний.

— В нашем мире, — попытался я объяснить, — когда мальчик вступал в возраст совершеннолетия, он должен решить, кем хочет стать. Если у него есть задатки космонавтов, он идёт в летную армию, чтобы стать астронавтом. Если же нет, идет, как я в амию Спасения, учиться выживать в мире, который захлестнули катастрофы. Регулярные части, первыми прибывающими на место бедствия, чтобы спасать людей, и то, что еще можно спасти. Ну, а когда вышёл срок службы, и я вернулся домой, там было все чужое. В нашем доме жили другие люди, прыгали и смеялись чужие дети. Хозяин вынес мне то, что осталось от моей семьи. Ружье отца и картины матери. Конечно, я мог остаться. Но не мог. Там все было чужое.

— Я понимаю тебя, — сказал Средний.

— Спасибо, — кивнул головой.

— А то ружо? Ты взял его с собой? — не унимался Младший.

— Нет, зачем оно мне. Я пошёл в дом к соседу, который принес нам его, так же молча, как и он когда-то, поставил его около печки. Старый охотник сидел за столом вместе со своей женой и что-то мастерил. Он посмотрел на меня и спросил: — Ты уверен, сынок? — Я кивнул.

— Ты всегда желанный в моем доме, — сказал он, — Я уважал твоего отца, твой дед был моим другом.

— Я уезжаю навсегда, — пробурчал я.

— Тогда прощай! — и он опустил голову, продолжая что-то мастерить. Вот и все!

— А… — Младший еще что-то хотел спросить, но я опередил его.

— Старший, но нежели ничего нельзя сделать, чтобы эта ваша сила Рода вернулась?

— Пока ни к одному человеку, кто ее потерял, она не возвращалась, — отмахнулся он.

Я перевел взгляд на Принцессу, она широко раскрытыми глазами смотрела поверх голов своих мужчин.

— Ну, — нетерпеливо проговорил я, — говори же…

— Она есть у вас, — выдохнула Принцесса, и закричала, вскочив на ноги, — правда, есть! У тебя — она посмотрела на Старшего, — она такая же сильная как у Косты! У тебя, — она выбросила руку в сторону Младшего, — она увеличилась раза в три, а у тебя, — она смутилась, глядя на Среднего, — она маленькая и неровная. Но есть, а еще вчера вообще ничего не было!

И от избытка чувств девушка бросилась на шею жреца. Трое раттерианцев остолбенели.

— Ну, вот, — я потянулся и удовлетворенно хмыкнул, — а разве могло быть по-другому. Здоровые мужики, а какого-то света там нет. Главное, чтобы женщина захотела увидеть, и тогда обязательно увидит! Молодец, Принцесса!

И довольный, вышел из пещеры. Когда я вернулся все четверо сидели у костра и о чем-то возбужденно перешептывались. Увидев меня, Старший встал, подошёл ко мне, и что-то хотел сказать.

— Старший, — отмахнулся я, — уволь от расспросов, сегодня я и так, был как на допросе. Хватит, я хочу спать. Мне скоро на дежурство вступать.

И молча, прошёл в угол, вытащил свой плащ, завернулся и скоро уснул. Разбудил меня тихий звук песни, незамысловатой, но до боли знакомый. Я прислушался. Повторяющиеся слова «баю-баюшки-баю» навели на мысль, что это колыбельная. Я приподнялся на локте. У костра сидели Средний и Принцесса, она держала его ладонь в своих руках и пела. А по его щеками текли слёзы, которые он и не думал вытирать. Голос у девушки был слабый, но на удивление мелодичный, и в нем чувствовалась такая материнская доброта и нежность, что мне стало стыдно. Будто я подсмотрел что-то очень интимное. Я натянул одеяло на голову и затих. Скоро песня умолкла.

— Ты эту песню имел в виду? — спросила девушка.

— Да, — голос Среднего глухой с надрывом. — Как ты думаешь, моя сила сможет восстановиться? Как у Старшего?

— Конечно, у него тоже ее не было. Я же говорила тебе.

— Но Коста сказал, что ты захотела увидеть и…

— Ты чем-то похож на Косту, — девичий смех.

— Это почему? — удивление и обида.

— Он верит только в то, что можно увидеть и потрогать руками. А ты не веришь очевидному. Женщины не могут врать. Я вижу и говорю…

— А вдруг…

Но я не дал ему развить мысль, мне захотелось прервать этот бессмысленный разговор. Не в смысле, что он был пустой. Нет, мне стало обидно за Среднего. Я чувствовал в нем родственную душу. И мне совсем не хотелось, чтобы кто-то видел его слабость. А потому, как было тихо, я понял, что ни Старший, ни Младший не спят. Я смачно потянулся. Встал и направился к ним. Они отпрянули друг от друга как застигнутые врасплох любовники.

— И почему ты не спишь? — обратился я к Принцессе. — Завтра уже наступило, и ты не выспавшаяся можешь потерять сноровку. Иди спать! — и, поглядев на Среднего, еще более ворчливым тоном произнес: Сменяемся. Иди, отдохни. И нечего было так долго на огонь смотреть. Глаза совсем покраснели.

Оба поспешили к своим плащам. А я сел у костра. И долго смотрел на огонь, вспоминая Никке. Принцесса, чем-то напоминала мою богиню. Но у Никке был совсем другой смех, и мне он нравился больше.

 

Глава IV

Следующий день начался без происшествий. Собрались быстро. Ночь откровений, на первый взгляд, не изменила поведение моих спутников. Внешне напряженные, молчаливые, как всегда, прыгали по камням, поднимаясь все выше. И лишь то, как Младший старался находиться около Среднего, хватал его протянутую руку, а Принцесса часто останавливалась на полпути и ждала нас, говорило мне о том, что ничего в жизни не происходит просто так. Когда добрались до вершины горы, то вступили опять в лес. И Старший с уверенностью бывалого человека зашагал впереди. Немного углубившись, я заметил, что мы оказались под сенью огненно красных деревьев, а земля была уложена скорлупой черных бугристых плодов.

— Старший, — тихо позвал я, — здесь гырхи.

Жрец вздрогнул, оглянулся, и тихо сказал: — Быстро уходим.

И попятившись назад, стал обходить рощу. За ним тронулись и остальные. Только я не успел тронуться с места, услышав жалобный вой, я резко повернулся и пошёл в ту сторону.

— Коста, — закричал Старший, — не смей! Это территория гырхов. Нам сюда нельзя!

Но я только махнул рукой. Пройдя рощу, продрался через кусты и очутился на поляне, где лежала стая гырхов. Самцы тут же вскочили на ноги, и их клыки «дружелюбно» приветствовали меня. Мне навстречу вышел взрослый самец и преградил дорогу. Я тут же сел напротив него, и представил, что как какой-то малыш плачет. Глаза самца выразили удивление. И он отошёл в сторону. Я приблизился к самке, которая сидела, наклонив голову над визжавшим малышом. Подойдя к ней, я ласково, отодвинул ее морду, и посмотрел на малыша. Его передняя лапка была опухшая, вымазанная зеленной засохшей пеной. Было видно, что они пытались его лечить.

— Старший, — крикнул я, — подойди, будь добр!

На поляну вышел Старший, за ним все остальные. Гырхи ощетинились.

— Сядьте и не шевелитесь, — приказал я, — а ты не бойся, иди сюда.

Жрец осторожно приблизился, сопровождаемый взрослым самцом. Рассмотрел малыша: — Внутри заноза, она воспалилась — вынес он решение.

— Помоги ему, — попросил я. — Ему больно.

— А если они набросятся на меня? — как-то неуверенно спросил он.

— Я попрошу, чтобы не трогали тебя, — и поймал глаза самки. — Он поможет, — сказал я с расстановкой. — Он умеет лечить, — и представил себе седого гырха, у которого изо рта капала зеленая пена.

Мать малыша немного отодвинулась, предоставив место около своего чада Старшему. Но нас окружили молодые самцы. Они стояли в стойке, готовые к нападению, их когти врезались в землю.

Но жрец, на свое счастье, не видел этого. Он был весь поглощен малышом. Вынув из своих многочисленных карманов, какие-то пузырьки, и тонкий ножик, похожий на скальпель, только более длинный и совсем узкий. Он с осторожностью взял лапку малыша и стал над ней колдовать. Малыш на мое удивление не сопротивлялся, лежа на боку, он тяжело дышал, высунув язычок. Продолжалось это около десяти минут. Наконец, мой новоявленный ветеринар выпрямился:

— Все, теперь ему ничего не угрожает.

Что он делал, я не видел, так как его затылок закрывал все обозрение. Но когда перед глазами снова возник маленький гырх, я с изумлением обнаружил, что опухоль спала, и ранка чем-то заклеена черным. Щенок поднялся на ноги и рявкнул. Гырхи, что стояли сзади нас, отошли и легли в сторонке.

Я поискал глазами самца, и кивнул, мол, все кончено! Он подошёл ко мне, обнюхал больного и заурчал. Мы со Старшим поднялись на ноги, и направились к своим испуганным спутникам, которые сидели в окружении лениво лежащих представителей стаи. И вдруг что-то случилось. Вся стая поднялась на ноги. Самки с детенышами сгрудились в середине поляны, самцы встали в стойку вокруг них, и замерли. И тут с противоположной стороны поляны появились чудовищного вида огромные животные. Они шли медленно, тихо, и их маленькие поросячьи глазки смотрели на нас. Они совсем не обращали внимания на гырхов, будто их нет. Старший самец, встал перед ними, его короткая грива поднялась дыбом, он зарычал. Звери остановились, и что-то рыкнули в ответ. Я наклонился, выхватил меч у Младшего, побежал к самцу и встал около него, готовый к бою. Но то, что случилось, предвидеть не мог. Сзади этих тварей, мелькнули черные гибкие тела. Они вскочили на спины этих мерзких животных и тут же спрыгнули обратно. А звери закачались и упали. Все! Битва была кончена. От неожиданности я сел на землю. Повернулся к самцу и кивнул головой: — Спасибо!

Его голова качнулась в ответ: — Пожалуйста.

И тут мне в голову пришла нелепая мысль. Я стал перед ним на колени, и вспомнил, как снимал чёрные плоды для Дана. Самец не сводил с меня глаз. Потом повернулся ко мне спиной и пошёл к роще. Я за ним. Мои спутники ошалело смотрели на меня, как на покойника, восставшего из гроба.

— Пошли за мной, — тихо проговорил я, — мне нужна ваша помощь. Будете рвать плоды, и складывать в кучу, рвите самые чёрные, как я понимаю, они наиболее спелые.

Впятером за совсем короткое время мы сложили огромную груду ягодок, а потом отошли в сторону и сели. Гырхи сидели по периметру и не сводили с нас глаз. Щенки в нетерпении радостно повизгивали. Но от самок не отходили, а только суетливо бегали вокруг их передних лап. Старший самец, оценивающе обнюхал нашу горку, потом передней лапой подкатил к нам три плода. Я сказал: — Спасибо! — взял их запихнул один к себе в мешок, два других протянул Среднему и Старшему. Они неуверенно тоже спрятали их.

— А вот теперь идем отсюда, и как можно быстрее, они будут пировать. Но при нас стесняются, — усмехнулся я, и пошёл прочь. За мной потянулись остальные. И только мы скрылись из виду, я услышал знакомое: — Гы-ы-ы-ырх, га-а-а-арх, — и радостную возню и сытое урчание.

Мы шли некоторое время, молча. Вдруг Средний подбежал ко мне и тряхнул меня за плечи:

— Коста, ты — ненормальный мидгардец! Ты показал нам чудо! Ты понимаешь, дурацкая твоя голова, что ты наделал?

— Да, ну, тебя! — отмахнулся я. — Я же говорил, они нормальные разумные ребята.

— Кому говорил? — спросил он.

— Там на совете, Старший слышал.

— Мало ли что он слышал. Он же ничего не расскажет. Белый жрец одним словом. Нам расскажешь?

— А маленькие гырхи такие смешные, — засмеялась Принцесса. — Они как дети, честное слово! Я впервые их видела!

— А я испугался, — признался Младший, — особенно, когда ты выхватил мой меч, один из гырхов кинулся за тобой, я думал, он кинется на тебя. А он только сзади встал.

И весь остальной путь до вечера, они только и обсуждали происшествие. Вспоминая подробности поведения гырхов. И только Старший молчал. Он шел, нахохлившись, как большая птица, втянув голову в плечи. Не оборачиваясь на нас, да, и как мне показалось, не прислушиваясь к щебетанию молодежи. И когда мы расположились на дереве. Я не вытерпел:

— Старший, говори, а то лопнешь от своих дум.

— Ты нарушаешь все наши традиции, — нервно произнес он, остальные затихли и устремили на нас глаза. — И получается, что ты оказываешься прав! Мы на своей планете. А я чувствую, что оказался в другом мире.

— Все очень просто, — пожал я плечами, — вы, как ты сказал, пятьсот лет живете скучено. Не вылезая со своей территории. Что такое традиции? Это опыт позволяющий выжить в данной обстановке, если я правильно понимаю это выражение. А сейчас вы вышли со своей территории. Вы не были здесь несколько столетий. Что произошло — не знаю. Вполне возможно какая-то мутация животных. И вы даже не знаете, что это за звери. Мне в данной ситуации легче. Вся моя жизнь выживание, и здесь мой опыт просто более естественен. Я ответил на твой вопрос?

Старший молчал. Я продолжил: — Тогда ты ответь мне, почему за столько лет, что вы живете рядом с гырхами, вы так странно себя ведете? Даже не попытались найти с ними общий язык. Лично мне они очень нравятся.

— С кем с гырхами? — ужаснулся Младший. — Они не подпускают нас к себе.

— А что было сегодня? — повернулся я к мальчишке.

Он потупил глаза: — Ну, ты сам полез к ним… они… — и вдруг вскинул на меня глаза: — Не знаю!

Старший тяжело вздохнул: — У нас есть информация, что давно, очень давно, когда мы только пришли на эту планету. Люди обидели гырхов, и они объявили нам войну. Почти весь род погиб, они не жалели, ни женщин, ни детей. И только после того, как старшая мать отправилась к ним, и попросила прекратить смертоубийство, и дала слово, что ее дети никогда не придут на территорию, которую занимают гырхи, они прекратили убивать людей. Мы умеем держать слово.

— Но они живут рядом с вами. Неужели никому никогда не захотелось пообщаться с ними? — удивился я.

— Мы умеем держать слово! — повторил Старший.

— А они приходят к вам, к людям? — задал я мучивший меня вопрос.

— Гырхи очень любопытны, они роют норы и часто появляются в наших хранилищах. Ничего не трогают. Но по этим норам приходят другие животные, которые портят наши запасы. Поэтому мы опасаемся их присутствия, и стараемся обезопасить себя. Но сами никогда не ходим туда, где живут гырхи.

— Поразительно! Вы совсем не любопытны! Наши ученые давно бы начали изучать их.

— А ты уверен, что это понравилось бы гырхам? Вспомни Дона!

Я опустил голову. Старший был прав. И в тоже время, я не мог признать такое равнодушие к братьям меньшим, за единственно правильное поведение.

— Коста, расскажи о гырхах, — попросил Средний. — Почему тот самец был рядом с тобой?

И на этот раз, я рассказал все. И моем подозрении о чипе, который доктор посадил в голову Дана, и о его реакции, и даже о том, как я голый носился с щенками. Принцесса, закрыв рот рукой, захихикала, наверное, представила себе эту картинку, мужчины только улыбнулись. А потом, я рассказал, как Дан спас мне жизнь, не дав покончить с собой, и вывел к ним.

— Он не имел права, останавливать тебя, — вдруг сказала Принцесса, — решение человека уйти из жизни — это только его решение. И никто не вправе останавливать его.

— Прости, Дана, — засмеялся я, — он не знает ваших традиций, он живет согласно своим обычаям.

— Так это ты выл вместе с ним, — вдруг спросил Средний, — я слышал накануне вой, один голос был гырха, а вот второй… твой?

Я кивнул.

— Зачем? — Средний широко раскрыл глаза, и его красивое бледное лицо странно передернулось.

— Мне было плохо! К своим вернуться не хотел, идти к вам — глупо, я для вас — враг. Просто хотел умереть свободным. А мне не дали. И когда он завыл. Вдруг что-то во мне зашевелилось, и я сам не знаю почему — присоединился к нему. Самое странное — мне стало легче. А вспоминая сейчас все, что произошло, мне стыдно!

— В чем тебе стыдиться! — закричал Старший, да так громко, что перепугал уснувших над нами зверей, и они с шумом бросились наутек.

— Своего минутного порыва слабости, — признался я.

— Коста, я не понимаю тебя! Ты какой-то ненормальный! Тебе нечего стыдиться! — прошептал Средний.

— Есть чего, — холодно ответил я, — гырхи оказались умнее меня, добрее, порядочнее, сильнее, чище в своем восприятии мира, если хотите. А я — человек, считающий себя венцом творения, показал себя каким-то испуганным щенком! Хватит об этом! Я не хочу больше говорить.

И отвернувшись, замолчал. Больше никто в эту ночь не произнес ни одного слова. Но я чувствовал, меня не поняли. А я не понимал их! Я не смог, а может быть, не захотел сказать истинную правду, о том, что мне стыдно за то, что я мидгардец! И не важно, что не я убил Дона, убили мои соплеменники. Они одной со мной крови! И я чувствовал жуткую, раздирающую душу боль обиды, за все, что натворили мидгардцы на Раттее.

На этот раз горная гряда была небольшой, и к концу дня мы спустились на землю. Идя между высоченных деревьев, я любопытством осматривался кругом.

— Мы идем по бывшему руслу реки, — неожиданно сказал Младший.

Я с сомнением посмотрел на него: — Ты уверен?

Он кивнул: — Я из клана озарян, — сказал он, я всегда чувствую воду.

И тут впереди среди деревьев показался просвет. И мы очутились на берегу широченной реки, на берегу которой виднелись развалины города. Мои спутники нахмурились, настроение у них упало. Я понимал их. Может быть, впервые они лично увидели то, что еще каких-то полтысячи лет назад было процветающим городом. Развалины впечатляли своим великолепием. Представьте себе обтесанную глыбу с метр шириной, в которой были вырезаны стебли и листья. На одном таком листочке вполне мог расположиться дог. Хотя первое впечатление от этого камня была хрупкость. К такому несоответствию формы и первичного восприятия я уже стал привыкать. Раттерианцы были мастера своего дела.

Мы дошли до берега. Меня оставили под крышей развалин разжигать костер, а мои спутники ушли осматриваться. Вернулись они нескоро, на их лицах было уныние. Мы разделили плод гырхов. И нам пятерым вполне хватило одной ягодки. Его мякоть была удивительной! Достаточно несколько кусочков, и чувство насыщения моментально охватывало всего тебя. Легли спать в полном молчании. А наутро они снова засобирались в город.

— Младший, — окликнул я мальчика, — в этой реке нет ни каких чудовищ? Могу я поплавать?

Он отрицательно замотал головой: — Нет, спокойно купайся, — ответил он и вдруг тихо добавил: — только… будь осторожен!

Я вздрогнул. Эти простые слова, из уст человека, который считает тебя врагом, были дороги. Нежность и благодарность наполнили душу, но я наступил на нее своим цинизмом: — Послышалось, — решил я, глядя вслед удаляющимся раттерианцам.

День был жаркий. Солнце парило, нагревая камни. И здесь на голом берегу без сени лесных исполинов это ощущалось довольно сильно. И я с радостью кинулся в зеленые воды, нырнул поглубже, доплыл до самого дна, пугая разноцветных существ, отдаленно напоминающих рыб, которые с испугом кидались под спасительные камни. Дно реки, когда-то было городской улицей. Сквозь небольшой слой нанесенного песка проступала брусчатка. На дне развалины выглядели еще внушительнее. Я зачарованно осматривался по сторонам. Проплыл вдоль улицы, несколько раз, правда, поднимаясь на поверхность, чтобы набрать воздуха, и вскоре очутился на площади, к которой шли четыре дороги. Нужно сказать, что одна вещь поразила меня. Первая мысль была: — Этого не может быть.

Дело в том, что подводный город был на глубине метров десять. Было ощущение, что кто-то гигантским ножом разрезал город надвое и одну часть просто затолкал под воду. Стена, разделяющая надводную и подводную части, была гладкой. Я несколько раз притрагивался к ней. Получалась странная картина, дорога, шедшая на суше, резко обрывалась около берега и проваливалась в бездну. Даже, если изменить русло реки, все равно такого быть не могло. Но это было. Любопытство охватывало меня все больше. И я, спустившись под воду, стал осматриваться. С одной стороны площади были видны большие ступени, ведущие вглубь удивительного по красоте строения. Я поплыл туда. Двери были широко распахнуты, пред моими глазами предстала анфилада комнат, уходящая вдаль, и где-то там, в конце, просачивался зеленый свет. Прикинув, хватит ли мне воздуха, я все же рискнул, доплыть до конца. Огромные помещения, полы которого затянуло песком, и в которых обитали живые твари, недовольно встречающие меня, и спешившие спрятаться, ступенями поднимались вверх. Доплыв до последней комнаты, я вынырнул, здесь вода доходила только до пояса. Впереди шли ступени, ведущие вверх. И я поднялся по ним.

Я очутился в огромном храме. Его размеры поражали — стены терялись вдали. И везде, куда падал взгляд, можно было видеть огромные каменные статуи, которые застыли в разнообразных позах. Одни стояли, другие сидели, третьи бежали. По сравнению с ними я был сусликом перед человеком. Свет просачивался откуда-то сверху. И все было покрыто цветущей сине-красной растительностью, которая как драпировка скрывала стены. В вышине носились необыкновенные яркие птицы, гортанно перекликаясь между собой. Я прошёлся немного вперед, а когда оглянулся, чуть не вскрикнул от изумления. Сзади возвышалась огромная фигура женщины, чтобы увидеть ее лицо, пришлось довольно долго идти вперед. Она возвышалась над остальными статуями как мать над малышней, взгляд был устремлен вперед, одна рука покоилась вдоль тела, вторую она подняла ладонью вниз, а пальцы немного подняты вверх, будто указывала путь. Я замер в восхищении. Очнулся от того, что стало холодно.

— Наверное, много времени прошло, — подумал я, надо возвращаться. И направился к выходу.

На суше вылез на дорогу, которая как стрела уходила к краю города и терялась между деревьев. И по берегу отправился к месту стоянки. Мне навстречу выбежал Младший: — Коста, ты, где был? Мы уже не знали, что думать!

— Никогда так больше не делай, — проворчал Старший, сердито сверля меня взглядом.

— С тобой все в порядке? — спросила Принцесса, глядя на меня покрасневшими от слез глазами.

— Неужели они и в самом деле волновались за меня, — пронеслось в голове, и почувствовал, что мои щеки начинают гореть. — Да, что со мной могло случиться, я только поплавал немного. А у вас как дела?

— Плохо, — всхлипнула девушка, — мы не нашли, что искали!

Я разочарованно усмехнулся про себя: — Вот, дурак, а я то, подумал, что она из-за меня плакала.

— И что теперь? — спросил я.

— Мы не знаем, куда идти дальше, — ответил обреченно Старший. — Мы зашли в тупик. Отсюда выхода нет!

— А я нашёл Храм! — не выдержал я.

— Что??????? — вскричали раттерианцы все вместе. — Где?

— Под водой, — ответил я и рассказал, все что видел. Принцесса, выслушав меня, кинулась мне на шею, и поцеловала в лоб.

— Коста, ты снова спас нас! Какое счастье, что ты с нами! Скорее пойдем, покажи!

Средний был бледен по природе, но на этот раз его лицо посерело. Он застыл как вкопанный. Я удивленно посмотрел на него.

Быстро собрались, и я повел их к тому месту, где только что выбрался на поверхность.

Младший тут же нырнул, и исчез под водой. Вернулся, минут через пятнадцать!

— Он! — закричал младший. — Точно он!

— Я плаваю не очень хорошо, — сказал Старший, — под водой совсем не умею. — Я помогу, — откликнулся Младший.

— И мне, — попросила Принцесса.

— Конечно, — мальчишку разбирала гордость.

И только Средний молчал, сидя на земле и обняв колени.

— Хорошо, — обратился я к озорянину, — ты помоги Принцессе и Старшему, а я притащу вещи, и помогу Среднему. Что-то в молодом раттерианце настораживало. Он был напуган. Первой под воду ушла Принцесса, минут через пятнадцать Младший утянул Старшего.

— Что случилось? — спросил я Среднего.

— Я воды боюсь, — выдохнул он. — Я не смогу! — Он посмотрел на меня таким несчастным взглядом, что мне стало не по себе. В армии Спасения нас учили, как тащить людей, потерявших сознание, под водой во время наводнений. Но Средний был в сознании. Значит, его надо отключить. Я подошёл к нему сзади и ударил чуть ниже затылка. Он как подкошенный упал к моим ногам. Я схватил его, и потащил к воде. Пока мы плыли, я боялся только одного, как бы он не пришёл в себя, и не начал трепыхаться. Но, наверное, я постарался на славу, он был недвижим. С трудом, вытащив его в последней комнате, посадил по пояс в воде, прислонив к стене. Он не приходил в себя, пришлось щелкнуть его по носу! Он открыл глаза и закашлялся.

— Где я? — спросил он.

— Сейчас ты встанешь, и пойдешь, вон туда, — ответил я, показывая на вход в Храм, — а мне надо вернуться за вещами.

— Что ты со мной сделал? — угрюмо спросил он, потирая шею.

— Отключил!

— Ну, где вы? — по ступеням из Храма сбежал счастливый мальчишка, — идите, же сюда. Средний, скорее! Что с тобой? Ты хорошо доплыл?

— Нормально, — буркнул я, и нырнул в воду.

Но радовались мои спутники рано. Храм они нашли, а вот выход из него никак не могли обнаружить. Они обследовали стену, на которую указывала Божественная Свати, эта фигура была их верховной богиней, все остальные скульптуры меньших размеров, ее детьми. Их имена я не запомнил, хотя и Принцесса и Старший указывая на каждую по отдельности, старательно пытались вдолбить в мою голову, кто как обзывается, и за что отвечает. Стена была гладкой, словно ее обработали, и без всяких дверей. Лишь огромные каменные глыбы лежали около нее, будто кто-то саданул ножом стену, а потом разрубал камни на более мелкие части.

Пришлось здесь заночевать. Утром возобновили поиски. Мои спутники разошлись по Храму. А я стал размышлять. То, что они идут по неизвестному маршруту, основываясь на какой-то информации, я понял давно. Идут по пути, который кто-то хотел спрятать от посторонних глаз. И спрятали. Да как ловко! Полгорода под воду упрятали. Но любой здравомыслящий человек, обязательно оставит подсказки. Эта их Божественная Свати, указывает на противоположную стену. Раттрианцы обшарили каждый сантиметр. Ничего не нашли. А если, не там искали?

Я подошёл к Верховной Богине и стал обходить ее по периметру постамента, и увидел, что сама фигура сдвинута градусов на тридцать от середины основания. Задрав голову, долго смотрел на нее. Каменные складки платья, красиво лежали вдоль ее тела, подчеркивая стройную фигуру. Я решил рассмотреть их внимательнее. А потом и вовсе осмелел и стал забираться по ним. Кстати, это было не трудно. При ближайшем рассмотрении, они скорее походили на неровные ступени. Взгромоздившись ей на плечо, я посмотрел туда, куда указывала рука, передо мной на противоположной стене, просматривалась лестница.

— Старший, Средний! — закричал я, и мой голос, усиленный эхом загромыхал под сводами. Испуганные птицы загалдели вместе со мной. На мой призыв откликнулись все, и побежали на голос, крутя головами, и пытаясь найти меня. — Я здесь! — замахал руками.

— А ну спускайся вниз, — вдруг прогремел яростный голос жреца, — не оскверняй нашу святыню.

— Никто ее не оскверняет, — отмахнулся я, — залезайте сюда, отсюда видна лестница.

Раттерианцы столпились внизу, не осмеливаясь прикоснуться к скульптуре. Мне пришлось слезть. Ругаться не хотелось, и я только устало сказал:

— Старший, когда ребенок лезет к матери на руки, это оскверняет ее? А потом, посмотри сюда, — и я показал на отклонение самой статуи от центра основания. — Вам оставили подсказку. И только слепой, не увидит ее.

А потом махнул рукой и сел на пол: — Делайте, что хотите. Можем здесь даже остаться жить!

Жрец угрюмо смотрел на меня, потом подошёл к скульптуре и бережно коснулся края ее платья: — Прости, Божественная Свати, — произнес он, — Ты всегда стоишь на страже своих детей, и, если то, что сказал мой сын, правда, я благодарю тебя, и прошу разрешения, посмотреть самому.

Я не знаю, что он хотел услышать. Может быть, думал, что она кивнет, наклониться, и возьмет его на руки? Но на то и каменная баба, чтобы стоять во весь рост и гордо молчать, устремив взор в пространство. А жрец надолго замер около нее, прислушиваясь к чему-то внутри себя. Наконец, он вздрогнул: — Она разрешила, — сказал он. — Средний, она позвала тебя!

Средний в одну минуту залез ей на плечо, и вскоре вернулся: — Я понял, — радостно провозгласил он, и кинулся к стене, на которую указывала их Богиня.

Сказать, что раттерианцы хорошо лазают по скалам, это ничего не сказать. Они умудряются забираться по совершенно гладкой поверхности. Как у них так получается, так и не понял. Ни тебе крюков, ни страховки, просто подходят, гладят пальцами камень, как слепые книгу, прижимаются всем телом и опа-на! Уже наверху!

— Нашёл! — радостный возглас Среднего. Принцесса и Старший тут же поднялись к нему. А я с недоумением трогал гладкую поверхность, я-то ни за что не удержусь тут. Рядом пыхтел Младший.

— Эй, там наверху, — позвал я, — Мне не залезть! Ставлю в известность.

— Ничего поднимем, — голос Среднего, — высоты не боишься? А то могу отключить!

— Что значит отключить? — тут же встрял Младший.

Я усмехнулся, тоже мне, шутник злопамятный нашёлся: — А ты у Среднего спроси, что он имеет в виду, — натравил я мальчика.

— Средний, — тут же закричал Младший, — а что ты имеешь в виду, когда говоришь, что можешь отключить нас.

— К тебе это не относиться, — ответ сверху, — это только таких, как Коста отключают! — И спрыгнул к нам. — Давайте, ваши кушаки, — попросил он. Мы стали распоясываться, А он связывать концы.

— Ну, а все-таки, Средний, скажи… — замямлил мальчик.

— Это когда мужчина мужчине спину прикрывает, — серьезно ответил Средний, и взлохматил волосы мальчика, а потом искоса посмотрел на меня. Я сделал вид, что ничего не замечаю, задрал голову вверх, глядя на сплошную стену ползучих растений.

Нас втащили наверх, как заплечные мешки. Лестница оказалась очень узкой и крутой. Всего сантиметров пятьдесят. Без перил. И что греха таить, мне было страшно идти по ней. А уж о Мальчике и говорить нечего. Он шел впереди меня, держась обеими руками за стену, и упершись лицом в камень, но ноги не слушались, он то и дело спотыкался, начинал махать рукой, и тогда я ловил его, прижимал опять к стене. Когда же он мелко задрожал, я положил ему руку на плечо: — Младший, скажи, что это: у двух матерей по пяти сыновей, и одно имя всем.

Он удивленно взглянул на меня, задумался, а я потихоньку подтолкнул его вверх, он сделал шаг, потом второй. — Не знаю, — прошептал он.

— А ты подумай. Они всегда с тобой. Даже сейчас.

— Кто сыновья?

— Ну, да!

— У меня нет сыновей! — удивленно обернулся ко мне.

— Это образ. Они не настоящие сыновья. Просто их так называют. Подумай!

Я старательно заговаривал ему зубы, и мы медленно поднимались вверх. И когда, руки Среднего схватили мальчика и втянули в проход пещеры, он вдруг закричал: «Пальцы!»

— Догадливый, — одобрительно крякнул я, и осмелился посмотреть вниз. Внизу как в маленьком игрушечном домике с красно-синими задрапированными стенами расположились в живописном порядке маленькие куколки, а кукла чуть побольше смотрела на меня своими черными живыми глазами, печально улыбаясь, и прощалась со мной, вытянув руку вперед. Я помахал ей в ответ.

 

Глава V

Доктор и комендант шли под палящим солнцем в сторону Туле. За ними сзади в шагах тридцати следовали двое раттерианцев. Комендант морщился. От доктора за версту несло одеколоном. Он полдня приводил себя в порядок. Чистился, брился, заставил перегладить не один раз брюки. Они шли к Верховной жрице. После появления ее на базе, доктора словно подменили. Он стал чаще задумываться, его глаза за темными стеклами очков не раз начинали мечтательно блестеть. И вот когда ситуация с гырхами накалилась до предела, отстранив Вороира, сам отправился на переговоры.

Он то и дело приглаживал волосы, одергивал штатский пиджак, и все спрашивал: — Ну, скоро?

Комендант неопределенно хмыкал и, молча, продолжал путь. И вот они остановились на мосту. Им дорогу преградили двое стражников.

— Мы должны видеть Верховную жрицу, — ответил комендант на немой вопрос молодых раттерианцев.

Один из них ушёл. А второй остался стоять, положив руку на короткий меч, висевший на поясе. Ждать пришлось долго. Видимо, Верховная не спешила выйти на вызов мидгардцев. Когда же она появилась, доктор чуть ли не заблеял от радости.

Она подплыла к ним в сопровождении красивых молодых людей. Один из них был Верховный Советник, или Раджан, второй его помощник и правая рука. Их лица были спокойными, отрешенными, ничего не выражающими.

Не дойдя до них шагов семь, она остановилась:

— Что вам нужно? — спросила она.

Доктор решил проявить галантность, и, отодвинув коменданта, сделал несколько шагов по направлению к женщине и низко склонил голову. Но реакция раттерианцев была более чем странная. Мужчины, сопровождавшие жрицу, выступили вперед, закрыли ее своими спинами, и, вынув мечи, направили их в сторону доктора.

— Идиот, — прошептал комендант, — отойди за меня. Или они распорют твой живот.

— Я только хотел… — опешил доктор.

— Ты перешёл границу, кретин!

Доктор ретировался, но встал рядом с комендантом, не сводя глаз с Верховной жрицы.

Комендант поднял на женщину усталые глаза, ее спутники отошли и встали по бокам:

— Мы не знаем, что нам делать, — сказал он, — у нас уже погибло восемь человек.

— Найдите убийцу, и накажите его, — ответила холодно женщина.

— Его нельзя найти. Это гырхи. — вздохнул комендант.

— Вас предупреждали.

— Да, но мы не понимаем почему, гырхи объявили нам войну! — вспыхнул начальник базы.

— Не надо обманывать ни себя, ни нас, вы все прекрасно понимаете! — резко возразила Верховная жрица.

— Но должно же быть какое-то средство остановить их?

— Договоритесь с ними.

— С кем? С собаками? Да разве можно договориться с безмозглыми тварями?

— Мы ничем не можем вам помочь. И просьба, не приходите сюда больше. Нам не о чем говорить, — ледяным тоном произнесла женщина и, повернувшись, пошла прочь. Ее спутники, равнодушно поглядев на мидгардцев, повернулись к ним спиной.

— Постойте, еще одно слово! — отчаянно закричал комендант, — вы должны знать Романов не убийца, он хороший мальчик.

Женщина остановилась, но не повернулась к нему. Постояв минуту, она и ее спутники продолжили путь и скрылись в воротах города.

— Ну и странный у них язык! — воскликнул доктор, — ну, что она сказала?

— Она смеется над нами, — проговорил комендант, — говорит, что мы должны договориться с гырхами.

— Какая женщина! Слушай, а может пригласить их к нам на базу?

— Доктор, приди в себя! У нас люди гибнут, а у тебя в голове черти что!

— Да, успокойся! Ну, одни погибли, других пришлют.

— А если завтра оцарапают тебя?

— Ну, нет, меня так легко не возьмешь. Я под землей норы не рою. Кстати, а что ты сказал про Романова?

— Напомнил, что он убийца!

— Неужели ты думаешь, что он у них?

— Я ничего не думаю, просто хотел остановить ее, поговорить, расспросить…

— Нет, мой дорогой, в данном случае не я — идиот, а ты! — мстительно улыбнулся доктор, комендант поежился. — Романов давно сдох, а им-то на него и подавно наплевать! Лучше бы ты про розы что-нибудь сказал.

— И чего бы я сказал?

— Вообще-то да! Ты в этом вопросе полный кретин.

И двое мидгарцев, все также сопровождаемые раттерианцами отправились восвояси.

А город жил своей жизнью, он бурлил. И основная тема всеобщего возбуждения была отношения Раджана и его Весты. Все знали, что Веда, дочь Уиллина, пришла на состязания не за тем, чтобы выйти замуж, а чтобы получить шаль. Поэтому, когда выбор пал на нее, она заупрямилась и ответила отказом. Белые жрецы взяли ее под свою защиту, так как она приготовила сбитенху. Раджан не имеет права видеться со своей вестой, но может с ней разговаривать. Но дни идут за днями, а пока у него не получается очаровать свою собственную будущую жену. Половина жителей города осуждали поведение Веды. Так как она поставила в глупое положение Верховного Советника. Другая половина города, поддерживала девушку. Но все горожане с усмешкой косились на Грэга, и шептались за его спиной. И только сам Раджан ходил хмурый, и упрямо, время от времени входил в Храм избранных. И выходил оттуда еще более понурый.

Впервые за свою жизнь, он чувствовал себя так плохо. Его не трогали пересуды. Его подкашивали каждый раз те краткие сообщения, которые он читал в кабинете у Сюа.

— С нами мидгардец. Прошли лес клана древлян.

— Напали странные звери. Все живы. Ночуем на деревьях.

— Не смогли пройти Долину высоких трав. Дорогу преградили хищники.

— Долину прошли. Помог мидгардец.

Его Веда, его маленькая веста подвергалась опасности. Рядом с ней был какой-то мидгардец. Конечно, ни Кэрт, ни Палетик не дадут ее в обиду! Но в голове всплывали серые глаза, стройная фигурка в окружении каких-то диких страшных зверей. А он, взрослый мужик, который обязан ее защищать, быть с ней, сидит за высоким забором города! И не может ничем ей помочь. Он уже не раз жалел, что является Раджаном, и не может бросить все и бежать к ней.

Ждать! Он никогда не думал, что так страшно по своей сути это слово. Ждать! Жить в неизвестности, сознавая, что самый дорогой тебе человек подвергается опасности. А его рядом нет!

А тут еще Сюа, со своим постоянным напоминанием, что бы взял себя в руки, потому что Веда для него никто, он ее не знает, и не имеет права так киснуть. В полной своей уверенности, что его переживания это только ущемленное самолюбие, она не сознавая того, как палач жгла его душу раскаленным железом. И Грэгу приходилось только сильнее стискивать зубы, и молчать. Когда так хотелось послать всех… к мидгардцам.

— Ну, как там? — спросил Агнар, входя в кабинет Верховного Советника. — Что у них нового?

— Дошли до реки. Храм найти не могут, — ответил Раджан, рассматривая карту.

— Пошли ко мне, пообедаем!

— Не хочу, аппетита совсем нет.

— Пойдем, Ботика приготовила твою любимую похлебку. Ты должен поесть. А то совсем с лица спал. И так тебе кости промывают. Не давай лишнего повода.

Раджан неохотно встал и пошёл за другом. Ботика ждала мужчин. Стол уже был накрыт. И она с радостной улыбкой бросилась им навстречу.

— Приветствую тебя, моя не состоявшая веста, — сказал Грэг, целуя по традиции молодую женщину в лоб. — Может, хоть накормишь просто по-родственному?

— Я давно уже звала тебя, разве Агнар не передавал? — Ботика лукаво посмотрела на мужа.

— Твой муж до сих пор ревнует тебя ко мне, — улыбнулся Раджан, — поэтому и близко не подпускает к своей жене, того, кто очарован ее красотой.

— Все издеваешься? — повела плечами довольная Ботика. — Садись, поешь.

Мужчины сели. Агнар с аппетитом принялся за еду, а Грэг вяло ковырял ложкой в тарелке.

Молодая женщина долго следила за движениями Верховного Советника и решилась:

— Грэг, ты мне не чужой человек. И я с тобой говорю сейчас, как женщина твоего рода. Ты должен отказаться от Веды! Она не стоит тебя! Мне неприятно слышать, как ты стал посмешищем для всего города. Старшая мать тоже…

Но она недоговорила. Раджан посмотрел на нее таким тяжелым взглядом, что она замолчала и съежилась, а потом отодвинул стул и, молча, вышел из дома.

Ботика перевела взгляд на мужа. Агнар сидел за столом, опустив голову и сжав руки в кулаки.

— Вот видишь, до чего дошло, — покачала головой женщина. — Если бы не твое упрямство, почему ты отказываешься убедить его отказаться от этой…

— Ботика, — прервал ее муж, — ты сейчас совершила очень плохой поступок. И мне стыдно за тебя! Ты не имела права…

— Агнар, — не дослушав его, вскричала жена, — не забывай, я женщина. Я лучше понимаю в таких вопросах. И если бы не твое упрямство и не упрямство Грэга, наш род не подвергался бы насмешкам со стороны всего клана. Где это видано, чтобы мужчина нашего рода получил отказ от какой-то пигалицы.

— Замолчи, — тихо попросил Агнар.

— Так, дорогой, запомни, — Ботика нахмурилась, — ты никогда, слышишь, никогда, не должен затыкать мне рот! Иначе…

— И что иначе?

— Дверь в мою спальню будет закрыта для тебя… — дернула головой Ботика.

Агнар усмехнулся, и в его глазах мелькнул холодный блеск: — Как скажешь дорогая.

И вышел из дома, тихо прикрыв за собой дверь. Ботика была удивлена. Она никак не ожидала такого поведения от влюбленного в нее мужчины. Ей казалось, что он всегда будет ее боготворить, и слушаться. И эта их первая размолвка, вдруг приоткрыла Агнара совсем с другой стороны. Он не только не стал слушать ее, но и смел, заявить, что ему стыдно за нее. За нее, которая всегда стремилась быть достойной своего рода! И разве ей не удалось это? Правда, ее проступок, когда она спряталась в хранилище, отказавшись участвовать в состязании, поставил честь рода под удар. Но не могла же она признаться, что просто испугалась. Испугалась, что не сможет остаться первой и лучшей! И не сможет стать женой Грэга. Она всегда знала, что не нравится Грэгу, а потому была уверена, он ее не выберет. И тогда поражение… И она рассчитала все правильно. Агнар, первый помощник Раджана, который ей нравился всегда, и был влюблен в нее как мальчишка, и которого она никак не могла заставить признаться в своих чувствах, пришёл и спас ее. Она стала героиней. Сама старшая мать, ласково пожурила ее, а потом похвалила.

— Ну, ладно, — решила Ботика, — все равно придешь. А я еще подумаю, открывать ли тебе дверь!

Но на этот раз все пошло не так, как ей хотелось. Муж не пришёл, ни в этот день, ни на следующий. Прошла уже неделя. А она все была одна. Правда, когда они встречались в Храме, где теперь она помогала знахарям, Агнар кивал ей и улыбался так, будто они только что расстались. Со стороны были соблюдены все приличия. Женщины, замечавшие взгляды, которые бросал на свою жену помощник Верховного Советника, весело подтрунивали над ней, мол, не красней девочка, первый год замужества — самый сладкий.

А она ночами плакала в подушку, от бессилия. За долгие бессонные ночи, думая над тем, что случилось, она вдруг ясно поняла, что Агнар совсем не такой, каким она себе представляла. Она удивлялась сама себе, не понимая, почему не задумывалась об этом раньше. Даже в отношениях таких разных по характеру людей как Грэг и ее муж, должно было насторожить то, что Агнар и Раджан всегда держались на равных. На фоне резкого, вспыльчивого, холодного и насмешливого Верховного советника, мягкий, спокойный, молчаливый Агнар не казался его тенью. Наоборот, они были как одно целое, как день, состоящий из света и тьмы. Только вот интересно, кто из них свет, а кто тьма?

И она не вытерпела. Подкараулила его у входа Храм Советов. Агнар увидев жену, поспешил к ней, как и подобает нежному любящему мужу:

— Что-нибудь случилось? — тревожно спросил он.

— Я хочу, чтобы ты вернулся, — попросила Ботика.

— Хорошо, только обещай мне, что ты больше никогда не будешь разговаривать с Грэгом о его весте, и во всех разговорах о нем, будешь поддерживать Раджана.

— Но, ты же знаешь, как я отношусь к нему?

Муж внимательно посмотрел на нее, и горькая улыбка тронула его губы:

— Знаю. Даже слишком хорошо знаю. Ты до последнего момента кокетничала с ним, все хотела растопить его сердце. Разрывалась между двумя нами, но стремилась завладеть Раджаном. Именно поэтому я так и не смог открыться тебе. Мне было больно и обидно! И еще, ты должна знать, в ту ночь, именно Грэг послал меня к тебе. И если бы не он, быть тебе женой Малафа.

Ботика вздрогнула и передернула плечами: — Грэг? — В ее прекрасных широко распахнутых глазах было столько недоумения и страха. Что Агнар не удержался и поцеловал жену.

— Ты красива Ботика, ты как тонкая ветка опушенная инеем, холодная и прекрасная. И даже сейчас боишься только одного, что кто-то неосторожно стряхнет снег, и останутся одни тонкие голые веточки. Но ты нравишься мне такой, какая ты есть.

— Ты, ведь, вернешься? — чувствуя, что земля уходит из под ног, женщина всем телом прижалась к мужу.

— Да, но только не сегодня. У меня много дел. Да, и, кстати, запомни хорошенько. Придет время, и ты узнаешь, кто был тот мальчик, который вытащил тебя из Хранилища. Предупреждаю, ни словом, ни взглядом, никогда никому ты не должна говорить об этом. А теперь, прости, мне пора!

И Агнар скрылся в Храме Советов, оставив ошеломленную Ботику, которая с ужасом поняла, что богиня, которой она представляла себя, вдруг рухнула с небес на землю под ноги этого мужчины. Того, кто должен был ее боготворить, а вместо этого, смотрит на нее всевидящим, все понимающим взглядом.

 

Глава VI

Мы вышли из пещеры. Перед нами были горы, покрытые только низкой красноватой травой.

— Нет, что не говори, а горы — самое прекрасное место на земле, — сказал Средний, подняв руки к солнцу.

— У тебя сила! — закричала Принцесса, подбегая к нему, — слышишь, она вернулась. Вся вернулась!

— Знаю, — кивнул раттерианец. — Я чувствую ее.

Кто-то положил мне руку на плечо. Я оглянулся:

— Коста, я хочу тебя поблагодарить… — тихо, но с пафосом начал свою речь Младший.

— Благодарить меня, мидгардца? Вашего врага? Малыш, ты все еще не пришёл в себя от страха! — прервал я его словоизлияния.

Мальчик покраснел и закипел от ярости.

— Ну, вот, теперь ты похож сам на себя, а то смотрю и думаю, где же Младший?

— Эй-хо!!! — окрик Старшего заставил нас обоих вздрогнуть.

— Я… хотел сказать… он помог мне… а он… — залепетал мальчик.

Средний подошёл к мальчишке и обнял его за плечи: — Мужчина мужчине спасает жизнь, мужчина мужчине прикрывает спину, мужчина мужчине протягивает руку, и всегда молча. Запомни это Младший, на всю жизнь запомни!

— Но меня учили, что всегда надо благодарить… — сопел мальчишка.

— Незнакомца — да! Но брата — нет!

Я хмыкнул. Такого оборота не ожидал. Хотя какой-то смысл в словах Среднего был. А на поверку все проще. Не выношу красивых речей. Наслушался! И в слова не верю. Высокопарными фразами меня накормили на всю оставшуюся жизнь. Хотя, можно было бы и помягче быть с мальчиком. Но как-то само вырвалось! Ничего переживет! Потом самому легче будет. Когда путь окончиться, и мы вернемся в обжитые земли, он первый отвернется от меня! Стесняться будет, что вообще шёл рядом. Ну, да, ладно! Это будет потом! А сейчас, мне хотелось одного — спать.

Но спать нам не пришлось. Нервное напряжение отрицательно сказалось на состоянии Принцессы. Часа через три в горячечно бреду, она металась на полу пещеры, завернутая во все наши плащи. Старший поил ее какими-то снадобьями. Но девушке не становилось легче. Мы сидели с понурыми головами, не зная, что предпринять. Из уст больной вырывались крики и стоны, она, то кого-то звала, то плакала, то просила прощения. А к утру затихала.

— Старший, не сиди сиднем, сделай, что-нибудь? — не выдержал я.

— Я испробовал все, — ничего не помогает, был ответ.

— Ну, нет, — заорал я на него, — ты не все испробовал. А только то, что у тебя под рукой. Есть еще что-то, пусть невозможное, нелепое, вспоминай… Я не позволю, вот так глупо умереть этому ребенку!

Старший поднял на меня усталые красные глаза: — Она потеряла много силы. Как таковой, болезни у нее нет, просто шок, нервный срыв. Я в женских болезнях плохо понимаю…

— У нас в роду, если женщине плохо, ей давали пить воду черных камней, — прошептал Младший.

— Отлично, малыш, — иди и найди эту воду. — Средний, чем у вас в роду лечатся женщины?

— Кристалл лобаки, возвращает силы всем.

— Иди и найди его.

— Старший, а ты посмотри травы вокруг, может, что и найдешь.

Мужчины встали и вышли из пещеры. А я остался сидеть около девушки, держа ее руку. И, в какой-то момент, мне показалось, что она уходит в небытие. В пещере было холодно, темно и сыро. Я взял ее на руки, она казалась легкой и хрупкой в моих объятиях, вынес на воздух под теплые лучи солнца. Встал на колени прижал ее голову к груди, и стал звать:

— Принцесса, не уходи! Ты не должна уходить! Не оставляй нас, твои братья только получили свою силу, уйдешь ты, и они ее потеряют навсегда. Они никогда не простят себе, что не смоги защитить тебя. Вернись! Прошу тебя, вернись…

Я обнимал ее, и как заклинания нес всякую чепуху, смысл которой сводился только к одному: — Не уходи!

Сколько я так сидел не знаю, но вдруг она зашевелилась в моих руках: — Коста, ты делаешь мне больно.

Я осторожно выпустил ее и заглянул в глаза:

— Как ты?

— Голова болит. А что ты со мной делаешь? — в голосе нотки испуга.

В тот момент, будто хлыстом по лицу, я вскочил на ноги и отшатнулся. Неподалеку от меня стояли трое раттерианцев, на лицах которых застыл ужас. Ни объясняться, тем более оправдываться я не собирался. Обида подкатила, накрыла, придавила. И я полез куда-то вверх. Нашёл плоский камень. Лёг и постарался привести себя в порядок.

— Бедная девочка, — думал я, — Ее можно понять, что еще можно ожидать от мидгардца? Их женщин воровали мои соплеменники. И для них я всегда буду чужим. Ты знал, на что шёл Константин Романов! Но видит Бог! Я не думал, что это так больно и унизительно, когда тебя считают обыкновенным подонком, который может воспользоваться подходящим моментом.

Тут над камнем появилась голова Среднего:

— Лежишь?

— Погреться захотелось, — буркнул я.

— Ну-ну! — промычал он и сел около меня. Мы помолчали.

— Она не хотела тебя обидеть, — подал он голос, — ты должен понять! Мы все видели и слышали. Ты ее спас! Но она пришла в себя в твоих объятиях…

— Да, пошёл ты… — огрызнулся я.

— Куда? — тут же задал он вопрос.

— Лобаку искать…

— В этих горах ее нет, — грустно ответил он.

— А как она выглядит? — мне захотелось сменить тему разговора.

— Зеленый кристалл с черными полосками внутри.

— Вот такой? — я пошарил за поясом и показал свой кристалл, полученный от доктора.

— Откуда он у тебя? — вскрикнул Средний.

— Старший дал, когда мы с ним в Туле виделись, — ответил я, — это то, что ты искал?

— Ну, да! Идем скорее! Он сейчас всем нам нужен! — и, выхватив камень у меня из рук, юркнул вниз.

Когда я вошёл в пещеру, мужчины колдовали над стаканами, а Принцесса сидела, укрывшись плащом напротив костра бледная как полотно.

— Коста, — она протянула ко мне руки, — прости меня! Я неблагодарная…

— Голова все еще болит? — прервал я ее.

— Да, очень! Но это ничего. У тебя была лобака, она поможет! А Младший воду черных камней нашёл. Так, что все хорошо! Коста, ну разреши мне сказать…

— Есть хочу, — погладил свой живот. — Что у нас там на обед?

— Я сейчас, — Принцесса начала подниматься.

— Сиди, — прикрикнул на нее Младший, — я сам все сделаю. И важно произнес: — Сегодня я всех угощаю последним плодом гырхов. Еда полезная и легкая. Прошу оценить мастерство автора.

Обедали молча. Девушке стало лучше. На ее щеках появился легкий румянец. Она то и дело бросала на меня виноватые взгляды. Было видно, что она хочет что-то сказать, но боится. Я же старательно смотрел в другую сторону.

— Старший, можно задать тебе вопрос? — мне не терпелось узнать правду.

— Попробуй, — кивнул тот.

— Ты специально подстроил так, чтобы я провалился в ту яму, которую вырыли наши ребята?

Жрец удивленно посмотрел на меня: — Откуда же я знал, что ваши… как ты говоришь, ребята, так обнаглеют, что начнут рыть уже и за пределами отведенной вам территории.

— Но я же полез вот за этим кристаллом? — кивнул на камень, который лежал около него.

— Я сам об этом думал, — задумчиво проговорил он, — уверен, что так было нужно!

— Кому?

— Проведению, мой мальчик, — строго произнес он. — Дело в том, что кроме того, что эти камни обладают уникальными лечебными свойствами, они еще являются и нашими помощниками. Мы их очень густо распределили вдоль вашей решетки. И тот, кто выходит за территорию, или наступает на них, или отбрасывает тень, замыкает цепь. И мы знаем: чужой идет по нашей земле…

— Тебе не стоило этого говорить, не забывай, что я Мид…

— Коста, — жрец повысил голос, — это не мы, а ты считаешь себя нашим врагом. Мы боимся тебя гораздо меньше, чем ты сам себя. Успокойся, и остынь! И еще я хочу тебе сказать, чтобы ты запомнил. Теперь ты — мой сын. И я горжусь тобой! И мне невыносимо жаль, что, несмотря на то, что сила у тебя светла и чиста, душа твоя покрыта черным плащом отчаяния. Если бы я смог тебе помочь — я бы сделал это. Но это выше моих сил. Твое положение ужасно. Один среди людей, которые по твоему мнению, считают тебя чужим. Но это только твое мнение. За нас ты не имеешь права решать! Я все сказал! И к этой теме больше возвращаться не будем.

Я смутился, и, кажется, покраснел. А Старший продолжил, как ни в чем не бывало: — Я сделал так, чтобы твой организм стал отторгать любые инородные предметы, которые могли быть вложены в тебя. Но была опасность, что процесс может стать неуправляемым, и навредит твоему здоровью. Вот и попросил, чтобы один из кристаллов показался на земле, и ты смог бы его взять. Выпив воду, в которой лежал камень, ты усиливал противодействие любой инфекции в десятки раз. Но то, что позволили вылезти на поверхность именно этому камню, причем в том месте, где ваши люди роют землю, — простая случайность. Хотя по нашим понятиям, ничего случайного в мире не бывает. Во всем есть высший смысл!

— Даже в том, что с вами случилось за последние пятьсот лет? — не удержался и съехидничал я.

— Даже в этом. Пока ребенок станет взрослым, он набьет себе много шишек. Мы были слишком беспечны и слишком счастливы, что забыли об опасности. Теперь мы многому научились, хотя и очень дорогой ценой. Я ответил на твой вопрос?

Я кивнул, а жрец мягко улыбнулся: — А теперь, раз уж ты первый начал этот разговор, расскажи всем, как ты попал на Раттею, и что послужило причиной нашей с тобой встречи. А то они от любопытства лопнут.

Пришлось рассказать коротко и схематично. По лицам раттерианцев я видел, что мой рассказ вызывает у них не просто удивление и гнев, но и понимание всех моих поступков. Они одобряли и принимали их. И впервые за многие годы, я почувствовал себя счастливым. Меня поняли! И кто? Чужие инопланетные люди!

Озвучивать свои мысли я не стал, только поинтересовался:

— Старший, а почему ты не взял с собой кристалл лобаки, ты же должен был понимать, что он в пути понадобится?

— Все свои кристаллы я потерял на дороге среди травы, один из нападавших на меня хищников умудрился вцепиться мне в пояс, я его отодрал, но вместе с кристаллами… — жрец вдруг вскину на меня веселые глаза. — Вот еще одно из подтверждений того, что провидение работает на нас. Ты с нами Коста, ты спас нас уже не один раз, и именно ты сохранил лобаки.

— Ну, это просто случайность… — пожал я плечами.

— Ты так думаешь? — задал вопрос Старший.

Я немного помолчал, а потом выдал: — Да, я так думаю!

А про себя подумал: — Хитришь Старший, ой, хитришь. Если бы вы доверяли мне, назвали бы свои настоящие имена…

Три дня мы провели в пещере, ожидая пока Принцесса придет в себя. Она поправлялась медленно, будто какая-то внутренняя печаль подтачивала ее, не давая воспрянуть духом. Глаза грустные, а на ее лице, когда она тихо сидела, смотря на огонь, появлялось унылое выражение: — За что? В чем я виновата?

Раттрианцы видели все, но молчали. Молчал и я, понимая, что таковы традиции этого народа! Уважение к внутреннему миру человека здесь было доведено до абсолюта. Хочет — скажет! Нет — не лезь! Но смотреть, как она себя ест поедом, было невыносимо. Поэтому я выбрал момент, когда мы остались одни:

— Тебе очень тяжело? — спросил я, подсаживаясь к ней.

Она подняла на меня свои прекрасные серые глаза, широко раскрыв их.

— А что? — чисто женский вопрос, ни да, ни нет.

— Ты так выразительно страдаешь, что мужчины ходят вокруг тебя на цыпочках, боясь даже лишний раз слово сказать.

— Это так сильно видно?

— Да!

Она покраснела, и в глазах заблестели слёзы: — Я совсем не умею, себя вести, да?

— Нет, ты прекрасно себя ведешь. Просто ты еще не умеешь себя сдерживать!

— А что нужно делать, чтобы научиться?

— В данный момент, это совсем нетрудно! Перед тобой цель, и стремись скорее дойти до нее, не думая, что будет дальше.

— Но потом, мне же надо будет вернуться, — тихо сказала она, с таким видом будто открывала мне страшную тайну.

— Я не знаю, куда мы идём, но может быть, там будет так хорошо, что ты захочешь остаться. И там тебя встретит красивый, умный и сильный мужчина, он посмотрит на тебя и скажет: — Ты самая прекрасная девушка, Принцесса. — И твои беды растают. И ты вспомнишь, как сидела и грустила о ком-то, и тебе станет смешно!

— Ты обещаешь мне это, Коста? — она улыбнулась.

— Обещаю! Иначе и быть не может!

— Я согласна!

— Ну, вот и отлично! Запретить тебе грустить не могу, это бесполезно. Твоя грусть пока останется с тобой, но ты спрячь ее подальше, чтобы твои мужчины ее не видели, и не переживали за тебя. И завтра будет лучше, чем сегодня! Так мне всегда говорил мой дед!

На следующий день вы снова тронулись в путь. И дорога была относительно легкой. Теперь впереди шёл Средний. И что удивительно, среди отвесных скал, и груды наваленных камней, он умудрялся найти тропинку. И глядя себе под ноги, я начинал думать, что мы идём вдоль дороги, которая была специально разворочена. Потому что время от времени, среди вывороченных глыб сверху, я замечал брусчатку. Так прошло еще несколько дней. Пока мы не вышли к каменному мосту. Совершенно целый без перил он соединял две стороны узкого и очень глубокого ущелья.

Средний посмотрел на нас: — Красивая работа? Правда? Работа горян!

И хотел пойти по нему. Но я удержал его за руку:

— Подожди, тебе не кажется странным, что люди стремившиеся спрятать дорогу, вот так просто оставили не тронутым мост?

Все удивленно посмотрели на меня. А я осторожно приблизился к мосту, поднял камень и бросил его вперед. Неизвестно откуда взявшийся сильный порыв ветра подхватил его и скинул его вниз. Прошло немало времени, пока послышался слабый звук упавшего камня. Я оглянулся, около меня лежал небольшой валун. — Средний, помоги! Давай вкатим его на мост, — попросил я. Вдвоем мы с трудом сдвинули его с места, и толкнули. И снова сильный порыв ветра, и его как пушинку сдуло.

— Да, — кисло усмехнулся я, — хорошая работа горян! И что нам теперь делать?

Мои спутники переглянулись и приуныли:

— Переночуем здесь, — сказал Старший.

Мы нашли грот и устроились на ночлег. И тут я увидел, как Средний вынул из своего мешка какой-то предмет, похожий на гильотину, только с тупым концом, и стал отстукивать им.

— Почти как телеграфная азбука Морзе, — пронеслось у меня в голове. — Только не как радиосигнал, а как ударная волна, идущая внутри земли. Вот почему наши локаторы не могут ее определить. Но как же это можно? Плотность почвы не однородная?

Но спрашивать, естественно я не стал. Только через час, по моим подсчетам, приборчик ожил и сам застучал. Средний внимательно прислушивался. Потом тяжело вздохнул:

— Они понятия не имеют, что это такое, — обратился он к Старшему. — Что будем делать?

— Иди, посмотри, можно ли спуститься и подняться?

Молодой раттерианец вернулся довольно скоро: — Камень оплавлен. Гладкий, зацепиться не за что. Почти невозможно.

— Почти?

— Можно отойти в сторону, и попробовать спуститься в другом месте.

— Сколько времени займет?

— Не могу сказать! Но дорогу можем потерять.

То, что они говорили при мне, было приятно. Может зря, я думал о них плохо? Они действительно мне доверяли. Но червь сомнения все равно, где-то внутри грыз: — Может быть, это все игра! А в конце пути, меня просто кокнут, чтобы не выдал секретов. Что они будут со мной делать? У себя вряд ли оставят. А отпустить — наверняка, не посмеют. Слишком много я узнал! Ведь до сих пор, я так и не понял, зачем они взяли меня — врага — с собой?

Мои размышления прервал жрец:

— Что скажешь, Коста? Есть какие-нибудь идеи?

— Я уже говорил, дорогу хотели спрятать, — начал я размышлять вслух, — но они всегда оставляют подсказки, которые могут быть понятны, только своим. Надо искать!

— Где?

— Около моста.

— Прыцесса, накрывай стол, а мы все идем искать!

Надо сказать, что в тех редких случаях, когда нам удавалось поймать рыбу, подстрелить какого-нибудь мелкого зверька, или смаковать плоды гырхов, мы ели удивительно вкусную, но однообразную еду. Это были плоские тонкие лепешки, с начинкой. Очень питательные. Они быстро восстанавливали силы. И было достаточно съесть пару таких лепешек, как чувство голода надолго покидало тебя. Несколько раз, я ловил себя на мысли, что хорошо бы узнать рецепт, и в наших долгих полетах в космосе, да, и просто в экспедициях, такая трапеза необходима. Но, естественно, потом останавливался. Боялся, что не скажут.

Я понимал, почему раттерианцы так невзлюбили нас. Одно из неприятных, лично для меня, свойств моего народа было то, что мы бороздили космос в поисках планет, которые могли бы принести прибыль. Наши люди приземлялись на новую планету и вели себя как хозяева. Иногда им удавалось обосноваться на ней. Вокруг нашей, как ее называют раттерианцы, Мидгард-земли уже образовалось много колоний. Основная задача, которых работать на благо нас. И вот нашлась ведь одна планета, жители которой не только не захотели считать нас носителями высшей цивилизации, и опуститься на колени, но и еще выставляли свои требования. Деловых людей это злило. А обыкновенных жителей не трогало. У них своих проблем было много.

Я походил вокруг моста. Средний полез наверх по скалам, чтобы с высоты птичьего полета рассмотреть все. Старший кидал камни, высчитывая с какой силой дует ветер. Младший лазил между наваленных каменных глыб. В принципе, мне делать было нечего, и я просто сел недалеко от моста и стал разглядывать мох, покрывающий камни. И тут мое внимание привлекли растения с четырьмя продолговатыми листиками, собранными в мутовки.

— Младший, — позвал я, — на том берегу, вода есть?

Мальчишка подошел ко мне, внимательно посмотрел на другую сторону моста: — Есть ответил он, — вон видишь, скала выпирает справа, за ней небольшой водопад, я слышу его и чувствую. А что?

В это время спустился Средний. — Ну, что? — спросил жрец.

— Ничего утешительного.

— Старший, посмотри сюда, — позвал я.

Он приблизился ко мне и склонился нал липучкой, потом резко выпрямился и с удивлением спросил:

— Ты думаешь, это сможет помочь?

— На том берегу вода. Если посадить ее под мостом, куда она поползёт? Вот только вопрос, сколько нам ждать, пока она доберется до другого края?

Он замолчал, что-то прикидывая в голове: — Дня четыре, не больше.

— Это может быть один из вариантов, ты не находишь?

— Коста, — жрец положил мне руку на плечо, — это единственный вариант. Липучка не растет в горах. И это чудо, как она здесь выживает. Ты снова…

— Старший, лучше скажи, как нам ее высадить?

И до конца дня, с перерывами на обед, и временем, когда над нами пролетали космические корабли, и мы прятались в гроте, я и мои спутники занимались на первый взгляд смешным делом. Средний висел под мостом, а мы с Принцессой и Младшим таскали ему землю, которую с трудом находили между камней. Старший что-то шепча, осторожно выкапывал липучку. А потом, присоединился к молодому раттерианцу, и старательно высаживал небольшие кустики.

С утра, когда мы подошли к мосту, возглас радости, вырвался у всех, даже у меня. Тонкие плети покрыли дно моста, и уже на одну шестую его часть закрыли своими листьями.

Старший ошибся. К концу третьего дня, плети покрыли все дно моста. И он одним из первых спокойно переполз на другую сторону. За ним Принцесса и Средний. Правда, Младшего пришлось перетаскивать на кушаках, когда его сняли, он был без сознания. Я переправился последним.

Нам пришлось еще целый день провести около водопада, пока мальчишка не пришёл в себя. Его еще долго трясло как осенний лист. Он извинялся, краснел, и стыдливо поглядывал на Принцессу, которая почти с сестринской нежностью пыталась успокоить его. Чем приводила парнишку в еще большее замешательство. Я понимал его. Предстать перед нравившейся тебе девушкой в таком неприглядном виде — мало приятного.

 

Глава VII

И снова путь. Этот отрезок нашего путешествия я, наверно, буду вспоминать с ностальгией. Шли весело, подшучивая друг над другом. Мы действительно сроднились. Недаром говориться, что дорога не только сокращает расстояния, но и сближает сердца.

Но когда мы вышли на берег зеленого моря, настроение моих спутников тут же испортилось. По тому, как они почти носом рыли землю, я понял, что ищут продолжение дороги. Но ее не было. Развороченная земля покрылась густой растительностью, правда деревья были невысокие, кривоватые, что говорило о том, что они больны. Что-то мешало им расти ввысь. Чтобы не мешать, я улегся под тенью и задремал.

— Коста, — меня разбудил Старший. — В принципе мы уже дошли до конца пути. Но того что ищем — не видим.

Я молчал, помня его приказ не спрашивать, куда идем. Я ждал, что он сам скажет об этом. И не ошибся.

— Мы шли к Белому городу, по дороге указанной в книге. Дорога кончилась, но города нет. У тебя есть какие-нибудь идеи?

— А я могу спросить, что это за город? — поинтересовался я.

Жрец мялся, размышляя, довериться мне или нет. Я его не торопил. Наконец, он решился:

— Наши предки, — начал он, — внутри огромной горы создали машину, которая позволяла сделать невидимыми Раттею и само Ярило-солнце.

— Фантастика, — прервал я его, — это невозможно.

— Но это было, — сурово сказал он, — не останавливай меня, мальчик. И только раз в пятьсот лет, наш земля появлялась среди звезд, чтобы дать отдохнуть машине, чтобы она вновь наполнилась энергией. И так случилось, что в это время на нас впервые напали храки. Они искали секрет, который позволяет нам стать невидимыми. И белые жрецы спрятали город, да так хорошо, что мы на долгие столетия потеряли дорогу к нему. И вот совсем недавно, путь был найден. И мы прошли его. Но как видишь, города нет. Только море. У тебя необычный для нас взгляд на наш мир, помоги, найти его.

— Старший, ты понимаешь, что я не чудотворец?

— Да, сынок, но все это время ты вытаскивал нас из тупиков. У нас только на тебя надежда.

— Хорошо. Давай рассуждать. Где он должен находиться?

— В море!

— Где? — я опешил, — ты что издеваешься?

— Нет! К нему должен вести мост.

— А если нырнуть и посмотреть на дне? Если они разрушили мост, должны остаться обломки.

— Мы думали об этом. Но Младший сказал, что там водятся страшные хищники, они не пустят нас в воду. А ему можно верить! Он из клана озорян!

Я поднялся на ноги и подошёл к воде. Передо мной расстилалось зеленое бескрайнее море, вернее океан. Если мне не изменяет память. И не было на нем ничего, кроме вдали виднеющейся огромной каменной арки. Что-то она напоминала мне. Я присмотрелся! А потом, не сводя с нее глаз, пошёл по берегу, чтобы она предстала передо мной не сбоку, а в фас. И вот я стоял перед ней, и видел то, что однажды так поразило меня. Каменные гардины, наполненные ветром. Издали они казались еще более невесомыми.

— Вот ваш вход в город, только самого города не вижу, — показал я на каменные врата.

— А ты уверен, Коста? — голос жреца задрожал. А на плечо мне легла рука Среднего: — Ты уверен?

— Да, — кивнул головой, — в первый раз, когда я пришёл в Туле, меня удивили ворота, что стоят перед мостом со стороны леса. Я тогда пришёл оттуда. Посмотрите, они точь-в-точь такие же.

— Но за ними ничего нет, только море!

— Старший, если ваши предки могли сделать невидимой целую планету, то спрятать от чужих глаз город, я думаю, для них не составило труда.

— Но как мы проверим это?

Я оглянулся. За нами расстилался больной лес, многие деревья упали, и мертвыми лежали на земле. А те, что еще росли, были так скрючены, что казалось чья-то рука специально кривила стволы, создавая нелепые древесные фигуры.

— Предлагаю сделать плот, раз мы не можем плыть.

— А что это? — тут же спросил Средний.

Я объяснил. И мы принялись за работу. Раттерианцы повеселели. Их глаза горели. Работа спорилась. А я никак не мог отвязаться от наваждения, полного бреда происходящего. В свои слова сам не верил. Ну, как можно спрятать город, когда ясно видны за аркой воды океана, летящие птицы, то и дело выпрыгивающие из воды животные. Хотя, если жрец сказал правду про невидимую Раттею… А впрочем, что мы теряем. Подплывем и посмотрим. Если там ничего нет, значит — я был прав! И там ничего нет… А ворота, памятник уничтоженного самими раттерианцами города. Но жрец говорил про гору. Ее под воду просто так не спрячешь!

С такими мыслями я и работал. Мы обрубали сучья мертвых деревьев. Перевязывали бревна веревками. Средний был видимо мастером на все руки. Он так быстро понял, что мне нужно, что даже не надо было объяснять. Кроме того, он проявил смекалку, делал надрезы на бревнах и таким замысловатым узлом стягивал их, что вскоре бревна легли ровным плотным слоем. Я предложил плыть утром, но мои спутники были в таком нетерпении, что пришлось согласиться. Мы спустили наше плавучее средство на воду и все вспрыгнули на него. Не успели мы отплыть и несколько метров, как над водой показалась плоская пучеглазая голова и попыталась откусить от плота кусок. Младший вытянул руки, и что-то тихо сказал. Глова спряталась.

— Я попросил его уйти, — сказал парнишка., - и предупредил, если не послушается ему будет больно.

— И ты думаешь, он понял тебя, — поинтересовался я.

— Надеюсь, — ответил мальчик.

Но тут что-то вцепилось мне в палку. Я с силой потянул ее на себя, и тут же показалась все та же голова. Недолго думая, я рывком вытянул из ее пасти свой шест, и со всей силой ударил между глаз. Зверь что-то ухнул и исчез.

— Это я подтвердил ему твои слова, — усмехнулся я.

Младший ничего не ответил, опустил глаза. Он был смущен. Дальше плыли без приключений. Когда до арки осталась, на мой взгляд, где-то метров двадцать, что-то случилось с окружающим миром. Воздух завибрировал, пошёл какими-то волнами, на какое-то мгновение стало очень трудно дышать, и… мы оказались в другом мире.

Сзади нас расстилался сплошной океан, берега не было видно, хотя и проплыли мы совсем ничего. А впереди был огромный остров, и справа и слева берег уходил на многие километры. А прямо посередине среди скал была выдолблена дорога, по кроям которой стояли ажурные колонны. Дорога упиралась в лестницу без перил, резко уходящую вверх.

Раттерианцы бросились обнимать друг друга, они смеялись, и благодарили Божественную Свати. В какое-то момент, я испугался, что плот не выдержит такого восторга, он начал клониться: — Эй-хо! — крикнул я. И о чудо, мои спутники тут же притихли.

Мы причалили. Все, кроме меня соскочили и побежали к лестнице. Я не торопился. Что-то смущало меня здесь. Что именно — пока не понимал. Втащил плот на берег, и стал оглядываться. И вдруг до меня дошло. Тишина! Ненормальная тишина. Будто бы мы оказались в звукоизолированной комнате. Даже шума волн не было слышно. И только говор раттерианцев, спешивших к лестнице, как сквозь наушники доносился до моего слуха. Лично у меня такое положение вещей вызывало не восторг, а тревогу. Но отставать я тоже не собирался. Увидеть город, который простоял спрятанный от людского глаза пятьсот лет, было любопытно.

Когда я залез по крутой лестнице, и присоединился к моим спутникам, то увидел, что мы стоим на небольшой площади, перед закрытыми огромными воротами, как в каком-нибудь фантастическом фильме. По бокам перед лестницей возвышались скульптуры двух тупоносых кучерявых псов с поднятыми острыми ушами. Над площадью тихо висел мелодичный звук, будто сотни колокольчиков запустили одновременно. Принцесса стояла, нагнувшись, а потом вдруг побежала к воротам.

— Неужели такая маленькая девушка сможет открыть эти гигантские створки одним своим усилием, — удивился про себя. Но стоял и смотрел вместе с другими мужчинами. Звук усилился, вокруг уже раздавался не звон маленьких колокольчиков, а глухой колокольный бас. И ворота стали медленно открываться. Это было так волшебно, так нереально, что у меня перехватило дыхание.

Мы вошли внутрь и оказались в бледно-голубой пещере, изгибающейся впереди. Свет падал сверху из неровных расщелин в потолке. Пол был усыпан каким-то белым порошком. И после нас оставались синие следы. Шли осторожно, и когда завернули за угол, мне показалось, что впереди кто-то был и вдруг исчез.

— Не уходите, — закричала девушка, — подождите… — И бросилась вперед. Значит, не мне одному показалось. Но, несмотря на всю необыкновенную красоту, окружавшую меня, тревога усиливалась.

— Принцесса, подожди меня, — закричал я, — будь осторожна!

И поспешил за ней. Пещера за поворотом кончилась. Мы стояли на выступе, который плавно спускался вниз. Перед нами расстилался снежный пейзаж. Все было белым. На горизонте возвышалась белая огромная гора, окаймленная серпантинными открытыми террасами. Внизу запушенные белоснежные деревья, потом блестящий на солнце водоем, будто покрытый хрустальным льдом, который опоясывал гору, а через него многочисленные белые мостики. И город засыпанный снегом: дома, улицы. Аллея, вдоль которой росли большие белокипенные деревья, виляла между мелового пространства и упиралась в гору, где стояли мы. И везде застывшие фигуры людей, из ослепительно белого мрамора, в позах ужаса и страха. Одни фигуры зажимали руками уши, другие прижимали к себе детей, третьи стояли на коленях, четвертые… Перечислять бесполезно. Все равно нельзя передать словами то, что видят глаза.

Прямо перед нами стояли фигуры — женщина, державшая малыша на руках, и мужчина, который тянул их. Девушка бросилась к ним. Но тут лицо мужчины стало осыпаться, сначала половина лица, потом все лицо, голова, и вот уже только горстка белого порошка виднелась вместо него. За ним осыпались и женщина с ребенком.

Принцесса закрыла рот рукой и беззвучно закричала, сзади меня раздался стон. Я оглянулся. Раттерианцы застыли ошеломленные и испуганные. Какой-то шум, заставил меня опять взглянуть на девушку, она без сознания лежала усыпанная белым порошком. А впереди тихо оседали и другие фигуры людей.

— Назад, — закричал я, подхватил Принцессу и бросился обратно в пещеру. Но не услышал за собой шагов. Пришлось вернуться, сунуть в руки Старшего Принцессу, и чуть ли не пинками, погнать своих спутников прочь из Белого, действительно Белого города смерти.

Когда мы вернулись на берег, мои спутники были серыми, почти белыми, такими же, как и жители Белого города. Сначала спазмы сдавили девушку, ее долго рвало, вскоре к ней присоединился Младший, а потом уже не выдержали и остальные. Я носился между ними, как нянька, пытаясь успокоить. Но все мои усилия были бесполезны. Хотел заставить парнишку пойти найти ручей с чистой водой, но он тупо смотрел на меня безумными глазами. Пришлось пойти самому. Правда, ручей нашёл быстро, вытащил стаканы и стал поить всех лобаки.

Вскоре они, молча, сидели около костра, закутанные в свои плащи и всех била мелкая дрожь.

Я подсел к девушке: — Принцесса, прошу тебя, поплачь, не держи в себе. Ты должна дать волю своим чувствам, — попросил я.

— Она как живая, смотрела на меня, а потом… и нет ее… — она была все еще в Белом городе.

— Девочка, это смерть. Их что-то застигло, когда они пытались уйти. Они уже пятьсот лет так стоят. Ты пожалей их, поплачь, им это нужно!

— А девочка? Ты видел девочку, у нее глаза… — продолжала она, не слушая моих увещеваний.

Я поднял девушку и тряхнул ее за плечи: — Не сметь! Эй-хо!

— Мы шли по их телам, там, на полу, было много белого… — вдруг сказал Средний.

— Мужики, — заорал я, — вы должны успокоиться. Лучше ругайтесь, кричите!

Все подняли на меня удивленные глаза. Я вдруг понял, что говорю на родном языке. Попытался успокоиться и перевести то, что сказал на раттерианский язык. Они выслушали меня и снова уставились на огонь! Я понял, что мне с ними не справиться. И стоял над ними, в ожидании чего-то страшного.

Вдруг Принцесса болезненно засмеялась, встала, подошла, положила руки ко мне на грудь:

— Я с детства мечтала найти Белый город, — сказала она, — я думала он красивый и счастливый… А там… Там… страшно. Коста, ты обманул меня, в жизни нет счастья, есть только боль… Все было напрасно! Я не хочу больше боли, Хочешь я стану твоей женщиной? Ты сильный, ты ничего не боишься… Мы уйдем в Белое братство…

— Да, как ты смеешь, — вдруг закричал Младший, — ты знаешь, кто ты после этих слов… — и он что-то сказал. Таких слов я не знал. Но видимо что-то очень страшное для женщины. Девушка вдруг закрыла лицо руками и расплакалась, но резко выпрямилась, и яростно глядя на мальчишку, крикнула:

— Да, я такая! Но я не хочу ничего доказывать, не хочу унижаться, просить, я просто хочу спрятаться, я хочу… — рыдания заглушили слова, руками она закрывала лицо.

— Ты не смеешь… Я все расскажу, ты покрыла себя позором…

Я подошёл к мальчику и ударил его под дых. Он сложился пополам. Старший и Средний вскочили на ноги, не зная, что предпринять. Но в их глазах появилось осмысленное выражение. А я вернулся к девушке. Отнял ладони от лица и поцеловал в лоб:

— Принцесса, ты мне очень дорога. Я готов убить любого, кто обидит тебя. Но стать твоим мужчиной не могу. Ты — моя сестра. Понимаешь? У меня на родине нельзя иметь близких отношений с родным человеком. Это раз. А во-вторых, сейчас ты в отчаянии, но даже в этот минутный порыв нельзя кидаться на шею первого попавшегося мужчины. Ты сама потом себе этого не простишь!

— Но ты не первый попавшийся, ты лучше, чем тот, кого мне надо будет назвать своим мужем!

— Глупенькая, не хочешь выходить замуж, не выходи. Посмотри, какие у тебя братья, они не позволят никому обидеть свою Принцессу…

Я не договорил, девушка вдруг уткнулась мне в грудь и стала медленно сползать, она потеряла сознание. Я успел ее поддержать, уложил на землю около огня и прикрыл плащом.

— Старший, помоги, — попросил я. Старший стоял, раскачиваясь, и что-то бормотал. Рядом с ним тихо плакал Средний. По его лицу текли слёзы, и он, нагнувшись, гладил мальчика по спине, а тот ревел во весь голос: — Я поддонок, как я мог такое сказать!

Я подсел к Младшему. Обнял его: — Запомни малыш, нельзя бить женщину, когда она в отчаянии. Это только напрасные слова, которые говорит не она, а ее боль. Ты же взрослый мужчина уже должен понимать это. А знаешь, почему она подошла ко мне, потому что не верит вам, ни тебе Старший, я оглянулся на стоящих раттерианцев, ни тебе Средний, ни тебе Младший. Да, и мне не верит, просто ей страшно!

А себя не ругай, когда все кончится, и вы вернетесь домой, ты попросишь у нее прощение, и увидишь, она простит тебя, потому что поймет, твои слова тоже были напрасными, потому что тоже были сказаны от отчаяния и страха. Тебе очень больно? Прости, я не рассчитал силу удара…

Подняв на меня заплаканное лицо, парнишка, широко раскрыл глаза, стараясь вникнуть в мои слова: — И это говоришь мне ты?

Глаза его затуманились, и он упал навзничь.

— Старший, мать твою… возьми себя в руки, дети без сознания!

Жрец качаясь, как пьяница с большого бодуна, подошёл к своему мешку, долго рылся, вытащил какой-то пузырек, протянул мне, руки его ходили ходуном:

— Веде три капли, — прохрипел он, — Палетику четыре. И пусть поспят.

Я налил всем, увеличивая дозу по старшинству. Уложив своих спутников, прикрыл их плащами. Даже жрец, подчинился мне безропотно, когда я приказал ему лечь. Они уснули. Но радовался я рано. Через час, все бредили. Я так растерялся, что не знал, что мне делать. Конечно, я смогу их продержать еще какое-то время. Буду поить лобаки. И этими каплями, которые мне оставил Старший. Но тут нужен врач. Нужна помощь. Откуда ее взять? И тут я вспомнил о переговорном устройстве Среднего. Я вытащил его из мешка. Долго рассматривал. Две пластины из какого-то странного темно серого металла друг против друга, и перекладина, которая ходила по пазам. И я застучал: три точки — три тире — три точки, три точки — три тире — три точки. На что рассчитывал, не знаю, но мои позывные — «SOS»- летели внутри земли. И я надеялся, что, даже не поняв, что это значит, ко мне придет помощь.

Я отрывался от этой машинки, чтобы напоить своих спутников, и положить им на лоб холодную ткань, а потом садился и снова стучал. Так прошёл день и ночь. Когда Принцесса начала хрипеть, я испугался по-настоящему. Я чувствовал, что теряю их. Но тут послышался странный шорох. И на поляну вышли четыре раттерианца, три мужчины и одна женщина в белоснежных одеяниях. Я хотел вскочить, и не смог. Мой взгляд прилип к одному их них. Мужчина имел черные вьющиеся волосы и темные, почти черные не характерные для этого народа глаза. Именно он подошёл ко мне и спросил:

— Что случилось?

Я объяснил. Женщина склонилась поочередно над больными:

— Их надо срочно увести в Братство, — певучим голосом сказала она.

Мужчины переглянулись и светловолосые качнули головами:

— Мы хотим увидеть своими глазами, — произнес один из них.

— Это страшно, — прошептал я.

— Ворота открыты? — не слушали они меня.

— Да, открыты…

— Как вы добрались туда?

— На плоту…

— Что это такое?

— Я знаю, — прервал темноволосый, и я понял. Он мидгардец. Значит, они могут меня оставить здесь? Я не верил своим глазам. В голове шумело.

Трое мужчин направились к плоту, темноволосый взял шест в руки и потряс его, определяя вес.

— Я с вами! — вскрикнула женщина.

— Нет, — я посмотрел на своего сородича, — Пожалей женщину, ей не надо это видеть.

Он кивнул, подошёл к спутнице и что-то тихо сказал, поцеловал в щёку, ловко вскочил на плот, помог белым жрецам, и они отплыли. Женщина и я смотрели на них во все глаза.

— Ты почему запретил мне поехать с ними, — спросила она, поворачиваясь ко мне. Ее лицо было спокойно, а глаза горели обидой.

— Там смерть, — попытался объяснить я. — Смотреть ей в лицо опасно для здоровья. Ты видишь, что случилось с ними, — посмотрел на своих спутников.

— Объясни… — попросила она.

— Не могу, давай, в другой раз. Лучше скажи, что еще надо сделать. Девушке совсем плохо. Её дыхание тяжелое, и слышатся хрипы.

— Хорошо, — согласилась женщина. И, тут мы замерли. Плот вдруг исчез. Был, и вот его нет! Как в кино про волшебников.

— Значит, это правда! — вскричала раттерианка, и схватила меня за руку, — ты вернул мне надежду, жизнь! Спасибо тебе, Коста!

Но тут раздался голос Младшего, который просил у кого-то прощения. И женщина метнулась к больным. Она поила их какими-то снадобьями, трогала лоб рукой, заглядывала в зрачки, ну, вполне как делал бы наш доктор, и все качала головой.

— Время уходит! — нервно приговаривала она. А потом, внимательно посмотрев на меня, дала попить какой-то кислой жидкости. Шум в голове стал утихать, и, наверное, я задремал, сказались бессонные ночи.

Очнулся от разговора, перед погасшим костром сидели серо-белые мужчины, устремив взгляд куда-то вдаль. И бледная раттерианка отпаивала их лекарствами.

Я обратился к темноволосому: — Как мы сможем увести больных?

Он отмахнулся: — Об этом не беспокойся, сейчас прибудет транспорт.

И будто в подтверждении его слов, на поляне бесшумно появилась сигарообразная машина, которая висела в воздухе:

— Наверное, на воздушной подушке, — подумал я. Верхняя крышка открылась, и было видно, что там четыре сидения и еще одно место перед доской управления. Из нее выскочили двое белых жрецов. Старшего, Среднего, Младшего и Принцессу посадили на сидения, и она так же бесшумно скрылась между деревьями. За ней появилась вторая. Женщина и остальные раттерианцы залезли в нее и улетели. Около меня остался темноволосый. Он подсел ко мне и протянул руку: — Энтони.

— Константин, — ответил на его рукопожатие.

— Это просто удивительно, — сказал он, — они никак не могли понять, что передает переговорное устройство. Я случайно, оказался там. И, когда услышал SOS, на какой-то момент почувствовал себя дома.

— Ты давно здесь?

— Давно.

— Не жалеешь?

— Нет. Здесь моя семья. Жена дети. У меня скоро третий родится.

— Эта женщина твоя жена?

— Да.

— У нее глаза грустные.

— Мы с ней живем в Белом братстве. Она врач, по-раттериански знахарь. Когда рождается ребенок, его отправляют на землю, в семью ее рода. Двоих детей уже отправили. Она скучает. Ты дал нам надежду соединиться, и быть семьей.

— Причем тут я!

— Ну, не скажи! Сюа была права, когда просила их, взять тебя с собой. Она ясновидящая.

— И ты в это веришь?

— Раньше не верил. Сейчас верю. Ты — тому подтверждение. Сколько раз спасал их.

— А вы далеко отсюда?

— Самое смешное, что очень близко! Мы до последнего не верили, что ваша экспедиция будет удачной, тем более, что вы шли в нашу сторону. Не поверишь, каждый сантиметр земли в этом направлении был исследован. Дорогу так не нашли. Мы предполагали, Белый город находится в другом месте…

— А это правда, что говорил Старший, что они могут спрятать целую планету вместе с солнцем?

— Старший, это Кэрт?

— Они не называли мне свои настоящие имена…

— Это на них похоже, — он улыбнулся, — я до сих пор не могу привыкнуть, что они скрывают свои имена. Ты не поверишь, но я до сих пор не знаю, как зовут родственников моей жены. Ей запрещено называть их по именам. Хотя, честно говоря, мне как — то все равно. Я их ни разу не видел.

— Ты не ответил…

— Прости, я так обрадовался тебе! Что стал болтлив. Да, это правда.

— Но это невозможно!

— Я подробностей не знаю. Моя специализация микробиолог. Ты бы лучше у Антоэля спросил. Он по разрозненным отрывочным чертежам, которые нашлись в Братстве, сделал дубликат машины, которая смогла бы спрятать их планету. Только они боялись ее включить. А вдруг что-то пойдет не так. Сам понимаешь, выдать себя мы не имеем права. И так за нами идет настоящая охота.

— Антоэль, это кто?

— Он лежал на земле между девушкой и мальчиком.

— Средний?

— Ну, и имена ты им придумал!

— Они не смогут пройти по Белому городу…

— Я тоже так думаю, на моих спутников это произвело такое же впечатление…

— Знаешь, хорошо бы взять огромный вентилятор, и все сдуть…

— Константин, ты — гений! И как мне самому не пришла эта мысль в голову! Но, согласятся ли они уничтожить Белый город?

— Ты думаешь, дома тоже рассыпятся?

Но ответить он мне не успел. На поляне появилась летающая машина. Меня посадили, Энтони тщательно замёл следы нашего пребывания здесь, и мы полетели вперед, ловко лавируя между деревьев. Потом очутились в расщелине, и долго летели по ней, ныряя время от времени в тоннели, пока не вылетели к водопаду, каменная стена за ним отъехала в сторону, и мы пронеслись сквозь воду, и попали в огромную пещеру, освещенную светильниками синего цвета. Из нее во все стороны веером шли проходы, уходящие вглубь земли.

Когда мы прибыли на место меня поразило то, что это был настоящий подземный бункер, но весь в зелени. Вдоль стен стояли ящики, из которых по стенам расползались растения, они были зеленого, как на моей планете, цвета. Да и освещение было голубоватым. Энтони отвел меня в комнату, где стояла деревянная кровать, небольшой шкаф, стол и один стул — вот и вся обстановка.

— Это моя комната, я тут когда-то жил — сказал он, и, открыв дверь, находившуюся у задней стенки, пригласил войти:

— Прими ванну, это у них называется купальней, и отдыхай. Я приду за тобой.

И ушёл. А я с удовольствием разделся и влез в горячую воду. Тут дверь отворилась, и вошёл молодой, почти мальчик, раттерианец в белой рубахе с корзиной. Он улыбнулся мне, кивнул головой, и, не произнося ни слова, с гримасой отвращения на красивом лице, двумя пальцами, как что-то отвратительное и вшивое, взял мою одежду, положил ее в корзину и вышел.

Меня это позабавило, но не удивило. Я, наверное, уже устал удивляться. Мыла нигде не было видно. Но в углу этого небольшого бассейна стояла чашечка с веществом похожим на мокрую глину, я взял немного, на ощупь мыльная. Намылился и долго тер себя руками, а потом снова бултыхнулся в воду, которая по мере моего пребывания в ней становилась серо-грязной. Поискал глазами кран, с проточной водой. Ничего не увидел. Привстал, и грязная вода с урчанием исчезла, и начала поступать снизу чистая. Поняв, как действует механизм, я уже спокойно домылся. Вылез и подошел к зеркалу, висевшему на стене, перед которым была полочка, а на ней — о, чудо! Наш станок для бритья. Нужно сказать, что во время пути я брился по-раттериански, то есть наносил на лицо коричневую субстанцию, которая застывала, а я ее потом смывал вместе со щетиной.

— Как мало человеку нужно для счастья, — подумал я, — вот поскоблишь лицо, и на сердце легко!

И сладко зевнул. Я вдруг понял, что хочу спать, и кое-как смыв плохо смывающуюся глину, еле дошел до кровати, и провалился.

Проснулся от того, что чья-то прохладная рука коснулась моего плеча.

— Вставай, Коста, — предо мной стояла жена Энтони. — Ты уже спишь вторые сутки. Тебе пора просыпаться!.

— Как мои спутники? — спросил я.

— За них не волнуйся. Они пока спят, как и наши белые братья, — печально сказала она. — Для них пребывание в Белом городе было настоящим шоком.

— Я могу их видеть?

— Конечно! Одевайся. Я подожду тебя за дверью.

Она привела меня большую комнату, стены которой были спрятаны под живой растительностью, а вдоль них стояли похожие на плоские ванны ящики из темного стекла, и в них в темно-серой жидкости лежали раттерианцы, чьи головы покоились на небольших деревянных чурках.

— А они не утонут? — поинтересовался я.

— Ну, что ты! — женщина улыбнулась, — все рассчитано! Им еще сутки так лежать, пока нервы не успокоятся, и силы не вернуться.

— А где Принцесса? — поискал глазами девушку.

— Кто? — сначала не поняла меня женщина, — а, ты имеешь в виду, Веду? С ней немного сложнее. Лечение пришлось прервать. Её требуют в Туле. Никто не знает, что она ушла, там начались пересуды, надо показать ее людям. Мы решили, что ты сможешь отвезти ее. Поможешь?

— Да.

— Ну, и прекрасно! Пойдем, я покормлю тебя, а потом вы сразу и отправитесь. Полдня — и вы на месте, — и она тяжело вздохнула. Я вспомнил, что говорил Энтони. Бедная женщина, дети совсем рядом, а ей нельзя с ними встречаться. Варварство какое!

Мы вышли из больничных покоев, и тут же наткнулись на Энтони. Он обнял жену: — Как ты?

Она пожала плечами: — Нормально. А у вас как?

— Совет братства склоняется к идее Константина, — ответил он.

— Я тоже думаю, что это наилучший выход, но уничтожить Белый город! — она уткнулась мужу в грудь.

— Им надо там работать, а в том состоянии, что они оказываются, ступив на землю Белого города, это просто невозможно. Надо чем-то пожертвовать!

— Энтони, а город красивый?

— Нет, он страшный! Мертвый! Вы куда направляетесь?

— Хочу покормить Косту, ему пора в Туле, отвезти Веду.

— Я сам отведу его в трапезную.

— Спасибо.

Энтони провел меня в большой зал, где было много маленьких столиков, рассчитанных на одного, максимум двоих человек. За некоторыми сидели и что-то читали, писали, чертили белые жрецы. Эта комната мало напоминала столовую, скорее читальный зал. Мы сели в угол, и вскоре молоденьки мальчик принёс нам нехитрую еду. Хлеб, плоды и какое-то питье.

— Константин, — сказал Энтони, — у нас мало времени, поэтому прошу тебя, выслушай то, что тебе скажу, и не перебивай.

Занятый поглощением пищи, я кивнул.

— Я появился на Раттее незадолго до страшной эпидемии, которая разразилась в Туле, когда погибло более миллиона человек. Как я тебе говорил, по специальности я микробиолог. Раттерианцы эту область науки не знали совсем. Поэтому им было интересно. И я часто ходил в город. Там и познакомился со своей будущей женой. Ну, и сам понимаешь, меня стало тянуть туда еще больше. Потом, как-то попросил у профессора разрешения пожить там какое-то время, и он мне разрешил.

Понимаешь, уже тогда надо было что-то понять, почувствовать, но, я был глуп и счастлив. Весь коллектив базы был разделен на два лагеря. Коммерсанты и ученые. Раттерианцы на дух не принимали наших деловых людей, которые стремились что-то продать, купить, или получить разрешение на разработку их земли. А нас были рады видеть. А, впрочем, это не суть важно…

И вот представляешь, в то время, когда я был в городе, и разразилась эпидемия. Я быстро понял, что дело не чисто. И еще с одной женщиной из наших, она была врач, мы пытались сделать все, чтобы спасти людей. Найти противоядие мне удалось только через две недели. Но за это время, страшно вспомнить! А самое гадкое, что мы с ней понимали, что вирус занесен нашими. Представляешь, какого смотреть в глаза людям, зная, что в трагедии виноваты твои земляки. И еще я никак не мог понять, поведение своих товарищей, с первыми признаки болезни, я послал мальчика на базу за помощью и за лекарствами. Он скоро вернулся и заявил, что его не только не пустили, но не стали разговаривать, заявив, что он заразный, и может заразить их. Значит, они знали! И только дня через три, к нам пробрались трое из моих соратников, и рассказали, что всех, кто находился в лаборатории, просто арестовали. Загнали в подвал и заперли. Только им и удалось вырваться. Они здорово помогали нам.

Раттерианцы очень смышленые ребята, учатся быстро, я, кажется, говорил об этом, и они мутировали этот же вирус, и запустили к нам на базу. Хватило одного дня, чтобы она обезлюдила. Я ничего не знал. Они не поставили ни меня, ни остальных наших в известность. Белые жрецы не извинялись, и не оправдывались, а просто поставили нас перед фактом. Их можно понять, они столько людей потеряли! Но для нас это было шоком. А потом мы сидели в Туле и ждали, когда прилетят наши. И они прилетели. Провели капитальную дезинфекцию, уничтожили все строения. И поставили новые.

Помнишь, я тебе говорил о женщине, так вот она и еще один парень, химик, пошли к вновь прибывшим, чтобы рассказать и объяснить все. Но их расстреляли. Вот просто так, взяли и расстреляли, чтобы обезвредить и не допустить распространение вируса.

Как видишь, путь к своим нам, оставшимся, был закрыт. Лично я ни о чем не жалею…

Я к чему тебе это все рассказываю, дело в том, что сейчас на базе находится мой отец…

Вскоре после начала рассказа Энтони, я забыл, зачем я сюда пришёл. Естественно еда уже не лезла, просто сидел и слушал. Но после этих слов, чуть со стула не упал. А он печально улыбнулся и продолжал:

— Ты знаешь его, это комендант. Мы были очень дружны. Он всегда понимал меня. До сих пор мне порой сниться, как мы с ним занимаемся моделированием кораблей в бутылке, особенно последней поделкой — трехмачтовый фрегат…

Тут он поднял голову и крикнул:

— Мы сейчас.

Повернул голову и увидел: нам махала рукой жена Энтони, а он покраснел и продолжал:

— Я понимаю, ты сейчас думаешь, что я оправдываюсь… Нет, не то… Прости… я знаю, тебя оставляют, ты не можешь идти на базу… Но мне прорицательница сказала, что молодой человек моего народа прибудет на Раттею, принесет людям белые цветы, пройдет сложный путь от смерти к жизни, и передаст мои слова отцу. Я верю… Ты будешь смеяться… Но, пожалуйста, мне очень нужно, чтобы отец понял. Я не причастен к смерти людей на базе… И, если сможешь, передай ему мой жетон… У них на кораблях есть обычай, после успешного полета, все отдают жетоны командиру. У него целая коробка, он каждого помнит, о каждом может рассказать… Пусть помнит обо мне… Пусть знает, что я люблю его. Мой первенец носит его имя, моя дочь имя моей матери…

И он протянул мне мой собственный жетон. Я удивленно посмотрел на него. Он виновато улыбнулся:

— Пока ты спал, я снял. Вот смотри, нажимаешь вот сюда большим пальцем, и у тебя уже не один, а два жетона, один из них мой… Чтобы никто не увидел. А то начнутся расспросы… Я верю, ты сможешь…

— Мидгардец, тебе пора, — к нам подошёл молоденький молодой жрец. Я встал. Энтони сунул мне в руку жетон, и тоже встал.

— Ты не проводишь меня? — спросил я.

— Нет, мне пора! Мне надо в Белый город! Удачи тебе, Константин!

И я пошёл за юношей, который привел меня к месту, где стояли с десяток летных машин. Около одной из них окружении женщин, стояла испуганная Принцесса. Увидев меня, ее личико озарилось, но резкий голос:

— Мидгардец, ты не имеешь права притрагиваться к девушке, она веста! — заставил ее съежиться.

— Меня предупреждали, — буркнул я.

Принцессу посадили впереди, а я сел сзади. Крышка медленно закрылась, и мы полетели вперед по тоннелям.

Через минут десять полета, девушка повернулась ко мне и тихо позвала: — Коста.

Я сделал вид, что сплю. Она отвернулась, потом сделал еще несколько попыток привлечь мое внимание, но я старательно закрывал глаза и сопел.

— Путешествие окончилось, — думал я. — И незачем больше травить ее бедное сердечко. Сейчас она очутится среди своих, около отца, и может быть, будет стыдиться того, что когда-то была вынуждена дать клятву крови. Я должен вести себя соответственно. Правда, я обещал ей помощь, в избавлении от ненавистного жениха. Но там, на месте разберемся. А сейчас — ничего не знаю, ничего не видел, и вообще меня здесь не лежало.

Видимо девушка поняла мое настроение. Потому что надулась, опустила головку и до конца пути не произнесла больше не слова.

Мы летели черными пещерами, и только лучи фар выхватывали из темноты причудливые подземные красоты. Но мне было не до них. Разговор с Энтони, и неизвестность моей судьбы, угнетали.

— И что теперь я буду здесь делать? Кому я нужен? Как приживусь? Энтони хорошо, у него есть любимая женщина. А у меня? Согласиться Никке стать моей женой? Я не такой красавец, как они все. Обыкновенный парень. А она такая легкая, воздушная, и глаза синие, как наши озера, и смех звонкий… А кто я для нее — мидгардец!

Мои размышления прервал тихий разговор: — Ну, пожалуйста, — просила Принцесса, — ненадолго, мне очень нужно повидать одного человека! Когда еще представиться такая возможность?

— Мне приказано вести вас прямо в Туле, — упрямо отнекивался раттерианец, ведущий машину.

— Ну, пожалуйста, — голос девушки задрожал.

— Хорошо, — вздохнул он. — Только ненадолго. Я буду ждать в пещере, мне выходить нельзя. А этот с тобой, или будет здесь ждать?

— Этот с девушкой пойдет, — резко ответил я. Оба вздрогнули. И замолчали.

Сколько мы летели, сказать не берусь. В темноте вообще трудно определить время. Машина летела почти бесшумно, ровно, быстро. И вполне может быть, что я действительно задремал, потому, что мне показалось, что прошло всего каких-нибудь полчаса, как сидение подо мной качнулось. Я открыл глаза. Мы висели недалеко от выхода из пещеры. Крышка машины отъехала в сторону. Принцесса и я выскочили из нее и направились в сторону света.

Девушка шла впереди меня быстрым шагом, решительно и целеустремленно. Я заподозрил неладное. Догнал ее:

— Что ты задумала? — спросил, схватив ее за локоть.

— Не смей притрагиваться ко мне, — с отчаянием закричала она. — Ты предатель! Ты предал меня!

— Что ты говоришь? — она ошеломила меня.

— Ты считаешь, что я недостойная? Что я трусиха? Я докажу тебе!

— Принцесса, мне ничего доказывать не надо! Я просто не хочу причинить тебе неприятности!

И тут мне показалось, что за деревом мелькнула чья-то тень, схватив Принцессу, я спрятал ее за спину. Но из-за ствола показалась Никке…

— Никке, — закричала Принцесса, выскочив из-за меня, и бросилась к подруге. — Что случилось? Почему ты плачешь?

— Дети пропали, Фари, Люкэль и Сэри. Я услышала голоса, а это вы…

— Когда пропали? — спросил я.

— Недавно… Но их нигде нет… У нас все лес прочёсывают.

У меня похолодело в груди, я вспомнил разговор, подслушанный в лесу, когда мы прятались вместе с Даном и Диной.

— Какой сегодня день, — задал я вопрос.

Никке ответила, что осьмой месяца благодати. Мне это ничего не говорило. — А зачем тебе? — переспросила она.

— Я хотел знать, когда грузовой корабль мидгардцев вылетит с базы, — задумчиво проговорил я.

— Так сегодня и вылетит. Он сегодня прилетел и сегодня же вылетит обратно.

— Коста, у тебя какая-то идея появилась? — Принцесса напряглась.

— Боюсь, что появилась, — приуныл я. — Они на базе.

— Люди нашего рода тоже так думают. Но надо проверить, весь лес прочесать, — печально ответила Никке.

— Потом поздно будет, надо сделать так, чтобы корабль не взлетел.

— Это Верховная жрица сможет сделать.

— Я пойду к мидгардцам, — вдруг заявила Принцесса, — и спрошу, где дети?

— Так они тебе и сознаются, — отрезал я.

— Сознаться не сознаются, но мы выгоним их с Раттеи… — с пафосом сказала она.

— И не думай, я не пущу тебя. Ты не понимаешь. Тебя там ждет смерть.

— Ну, и пускай, все равно пойду.

— Не пойдешь, — я схватил ее за руку.

— Не смей прикасаться ко мне, — вдруг закричала она, и оттолкнула меня.

— Коста, она веста, к ней нельзя прикасаться чужому мужчине, — дотронулась до меня Никке.

— А мне плевать, чья она веста. Я не хочу пускать ее. Там опасно!

На наш крик примчался белый жрец: — Что у вас здесь происходит? — спросил он.

— У древлян пропали дети. Я думаю, они на базе. Веда хочет идти к ним. Ее нельзя пускать, а она упрямиться.

— Веда, ты не можешь, — поддержал меня юноша. — Я должен доставить тебя в Туле.

— Это мое решение, — она вскинула голову.

— Принцесса, умоляю, хочешь, я встану перед тобой на колени? Опомнись! Если я в чем-то провинился перед тобой, скажи, я все исправлю. Только не будь глупой девчонкой, не ходи на базу.

— Я для тебя и для остальных только орудие для достижения вашей цели. А я человек. Я докажу это. Я могу сама решать, и я пойду. И никто не может меня остановить!

— Нет! — закричал я и попытался схватить ее, но она ловко вывернулась и отбежала в сторону.

— Не подходи, ты не имеешь права останавливать меня.

— Никке, хоть ты скажи, — взмолился я.

— Веда, не надо! Прошу тебя! — на глазах у девушки появились слёзы, — если с тобой что-то случиться? Я же не прощу себе.

— Ты не понимаешь, — глаза Принцессы горели лихорадочным огнем, — мы должны прекратить это. Сколько можно!

— Хорошо, сказал я, только одно условие. Ты придешь на базу и потребуешь встретиться с комендантом. Запомни, с комендантом, — повторил я. — Там есть два самых страшных человека, маленький пухлый с темными стеклами на глазах — это доктор, и высокий с седой шевелюрой, — это Вороир, директор Лаборатории. Если попадешь к ним, ничего не ешь и не пей. Ничего. У коменданта спроси о детях и постарайся быстрее оттуда уйти.

Никке, — я обратился к моей лесной богине, ты должна пойти с Ведой, и когда она будет подходить к базе, кричи что есть силы, чтобы она не ходила туда. А как войдет. Беги и прячься. Если они будут знать, кто-то из раттерианцев видел, как девушка вошла на их территорию, они не посмеют ее тронуть! Ты поняла меня?

Никке кивнула.

— А ты, — повернулся я к жрецу, лети в Туле и предупреди Верховную жрицу.

— А что я ей скажу?

— Все что знаешь. Про детей, и про Веду.

— Нет, не могу. Мои полномочия водить машину и только!

— Да, я сейчас придушу тебя своими руками, — заорал я. — Ты что издеваешься?

— А ты что будешь делать? — как-то ехидно спросил он.

— Попытаюсь найти детей, и вывести их!

— Ты что хочешь вернуться на базу? Тебе нельзя! Ты должен лететь со мной!

— Коста, — Веда подошла ко мне, и положила ладонь на плечо. — Он не может, он прав. Такие условия, он должен подчиняться!

— Опять? Опять условия? Опять традиции? Сейчас ты рискуешь собой. А он прячется за традиции?

— Если я ослушаюсь, меня выгонят из братства! — печально произнес молоденький белый жрец! А куда я пойду?

— Никто тебя не выгонит, — и тут мне пришла в голову спасительная мысль, — тебе приказано привести Веду в Туле. И если ты не привезешь ее, тебя накажут, правильно?

— Нет, она раттерианка, она вправе сама решать, что делать. А ты чужой!

— Да, провалитесь вы все вместе со своими традициями, — устало отмахнулся я.

— Коста, прошу тебя, лети сам. Скажи Верховной жрице. И еще, — Принцесса вдруг покраснела, и смутилась, и зашептала: — найди Агнара и скажи, что я пошла на базу. Он все сделает. Он в курсе. Только смотри, чтобы никто не слышал, как ты с ним будешь разговаривать.

— Чего в курсе, что ты хочешь пойти на смерть? — зарычал я.

— Нет, просто жители Туле давно хотели, чтобы кто-нибудь пошёл к мидгардцам. Их бесчинства надо остановить!

— Но почему ты? Я не могу, не хочу, пускать тебя туда… Я поклялся, что буду оберегать тебя!

— Я не верю тебе, Коста, — Веда покачала головой, — ты предал меня.

— Да в чем?

Но девушка не ответила, повернулась и пошла от нас. Никке опустив голову, поспешила за ней.

— Никке! — позвал я.

Богиня остановилась, и печальными глазами взглянула на меня. Я подошёл к ней, и взял ее за плечи: — Как Веда войдет на базу, сразу прячься. Договорились? Береги себя! Я скоро вернусь.

— Она тебе нравится? — вдруг спросила моя Богиня.

— Да, — кивнул я, — Веда хорошая девушка. Но голову я потерял от другой. От тебя! Ты для меня единственная женщина, о которой я думал все это время. Поэтому прошу тебя, еще раз, будь осторожна! Ладно?

Ее глаза заблестели радостью. И она кивнула. А я бросился к юному белому жрецу, и потащил его назад к пещере. Вскочив в машину, гаркнул: — Лети, как можно скорее. Слышишь! Если с Ведой что-то случиться, я убью тебя!

Он понял меня. Скорость была запредельной, и скоро мы остановились. Мы выпрыгнули из машины и со всех ног помчались по лестнице, которая начиналась у своеобразной пристани для летающих машин. Выбежали в коридор, и налетели на белого жреца, чинно идущего куда-то. Я схватил его:

— Где Верховная жрица?

— Она занята, — важно ответил он, свысока глядя на меня непроницательным взглядом.

— Отведи меня к ней! Это срочно!

— Я сказал, она занята. Она не может вас принять!

— Веда пошла к мидгардцам на базу, — рявкнул я. — Ты понимаешь, что это значит?

— Что? — на лице появилось выражение ужаса. — Когда?

— Сейчас!

— Она у Агнара!

— Отлично, веди туда!

Я потащил его за руку. Мы выбежали из здания, и очутились в густой толпе. Нас тут же схватили за руки и потащили куда-то, я отбрыкивался. Но люди смеялись:

— Вы должны попробовать хоть раз! Мужчины вы или нет! Неужели не хотите, показать себя!

— Не хотим, — крикнул я, отдирая от себя чьи-то руки.

— Они боятся, — радостно закричал молодой раттерианец, который продолжал меня тащить. Толпа расступилась, и нас вытолкнули на небольшой пятачок, где стоял гладкий шест, а на вершине его был привязан букетик, каких-то цветов.

— Пустите, — передернул я плечами, — нам некогда, у нас важное дело.

— Вы всегда важными делами прикрываетесь, — смеялись окружавшие нас раттерианцы., - вы просто трусите!

— Что они хотят? — спросил я у белого жреца.

— Сегодня последний день тепла, завтра наступят холода, и придет зима. Праздник встречи зимы и проводы лета. Это шест сговора. Надо залезть на него и снять букет. Им хорошо, они умеют лазать, а мы все время в помещении сидим. Мы не умеем. Так вот они и изгаляются, — обреченно произнес жрец. — Нас не скоро выпустят.

Я посмотрел на шест. Небольшое бревно из гладко обтесанной древесины. У себя дома, мы тоже лазали на такие шесты, только когда провожали зиму. Скинул рубашку, снял сапоги и быстро полез, под общий говор смех и шутки.

— Смотрите, он может!

— Белый-то белый, а как лезет.

— Давай парень, твоя девушка ждет цветы!

— Молодец, жрец!

И под общие радостные возгласы я спрыгнул на землю, держа в руке небольшой букетик голубоватых цветов.

— Пойдем вместе с ним, — закричал тот раттерианец, который тащил меня, — скажем его красавице, что он единственный жрец, который смог на шест залезть.

— Ну, уж нет, — огрызнулся я, — как-нибудь без вас справлюсь.

— Правильно, нечего свою красавицу такому пройдохе показывать, а то еще отобьет, — засмеялись кругом. — Идите мы вас прикроем.

Одеваясь на ходу, я сунул букет за кушак, и мы побежали из ворот Храма. Сзади заиграла музыка, по брусчатке застучали каблуки, и начались танцы. Дом Агнара оказался совсем рядом, от ворот, из которых мы выскочили. Белый жрец вбежал на ступеньки и застучал в дверь. Вскоре на пороге показалась ослепительной красоты девушка с томными светлыми глазами и длинной косой ниже пояса.

— Нам к Верховной жрице надо, срочно, — сказал он, нежно отстранил ее, пропустил нас внутрь и закрыл за собой дверь.

— Проходите, — она плавно повела рукой. И поплыла внутрь дома. Она была прекрасна, но какой-то холодной равнодушной красотой.

Мы вошли в комнату, и я увидел на противоположной стене большой портрет молодого человека. Рисунок был неплох, но до настоящей живописи было далеко.

— Не нравится, — произнес молодой человек, входя в комнату.

— Для любителя неплохо, — сказал я.

— И что же не хватает?

— Смысла и души, — ответил я, и тут же увидел, как в дверях показалась Верховнуя жрица. Увидев меня, она побледнела:

— Что случилось?

— Веда пошла к мидгарцам. У древлян пропали дети, я думаю, они на базе.

Красавец с картины, который вошёл следом за женщиной, вдруг пошёл на меня с таким перекошенным лицом, что я попятился:

— Ты специально, ее заманил туда, мидгардец?

— Нет, он уговаривал ее не ходить, даже сказал, что готов упасть перед ней на колени… — вмешался молодой раттерианец, который прилетел вместе со мной. Его слова произвели странное впечатление, будто бы я предложил девушке что-то оскорбительное!

— И ты был готов унизиться до такой степени? — с интересом спросила хозяйка дома.

— Послушайте, вы все, — не выдержал я, — ваши традиции для меня непонятны. На базе трое маленьких детей и девушка, за которую я отвечаю перед своей совестью, и мне наплевать, что я сделал неправильно.

— Успокойся, — сурово произнесла Сюа, — тебя никто не обвиняет в нарушении наших традиций. Что ты предлагаешь?

— Нужно сделать так, чтобы корабль не взлетел.

— Надо поднять людей, — сказал яростно картинный раттерианец.

— Нет! Только не сейчас!

— Почему?

— Если на базе почувствуют неладное, они постараются избавиться от ребят, чтобы замести следы. Пока они живы. Я думаю, их хотят отправить на корабле. Дайте мне час, лучше полтора, я попробую найти их!

— Ты хочешь вернуться на базу? — с ужасом спросила Верховная жрица.

— А у меня есть другой выход? — переспросил ее я.

— Но там Веда! — не унимался мужчина с картины.

— Кроме нее там дети, — отрезал я, — а потом, я попросил одну девушку сделать всё, чтобы люди с базы видели, что еще кто-то следил за Ведой, в этом случае, они не посмеют с ней ничего сделать. Но надо спешить! Прошу тебя, Верховная жрица, у нас мало времени.

— Пойдем, — она повернулась ко мне спиной и поплыла к двери, в которую только что вошла. Мы гурьбой за ней.

— Грэг, Агнар, тихо соберите стражников, предупредите древлян, чтобы собрались на поляне перед домом старшей матери, ждали нашего распоряжения, — женщина отдавала приказания чётким ясным командным голосом, ну, как заправский командир. — Константин, мы тебе даем только полтора часа. Не больше. Ты должен, обязан разыскать детей. Корабль не взлетит, это тебе говорит Верховная жрица.

Мы шли за ней, как дети за воспитательницей, и кивали головами, все-таки удивительная сила была у этой женщины, которая какого-то мне напоминала. Выйдя в сад, а не на улицу, мы прошли его, подошли к стене, без признаков каких-нибудь дверей. Тот, кто спросил у меня о портрете, подошёл к ней, и вдруг камень треснул и поехал в сторону. Мы вошли в коридор, освещенный синими светильниками, как в Белом братстве.

— Мне надо к машине, — прервал я молчание.

— Агнар проводи ребят, — приказала Верховная жрица, — и вдруг резко остановилась, подошла ко мне и поцеловала в лоб, — Будь осторожен, Константин, — тихо сказала она. — А вы за мной, — обратилась она к остальным и, свернув в боковой коридор, они пропали из вида. Агнар, это был тот, кто открыл вход в стене, быстро пошёл вперед.

— Подожди, — я приостановил его, — и почти шёпотом, чтобы не слышал наш спутник, сказал: — Веда просила сказать, что пошла к мидгардцам именно тебе, прости, что при всех! Но было глупо скрывать это от Верховной жрицы.

— Все в порядке, — внимательно посмотрев на меня, ответил раттерианец, — тот, кому надо услышал и все понял.

Вот и пойми этих раттерианцев, говорят так, что ничего не поймешь. Ну, и ладно! Какая разница, только бы успеть.

Мы влетели в пещеру. Молоденький белый жрец: открывая крышку машины, повернулся ко мне и спросил:

— Как ты хочешь, пройти на базу.

— За космодромом есть лаз.

— Они его заделали!

— Вот как? Вы так пристально следите за базой? Как же детей пропустили?

— Не знаю. Просто я слышал, что гырхи объявили войну вашим мидгардцам.

— То есть как, — не понял я, и остановился, с удивлением глядя на него.

— Погибло уже более десяти человек. Вы даже рыть землю перестали. Газ какой-то запустили. Только после него, гырхи еще более разозлились.

— Вот, не вовремя!

— На, — он наклонился и вытащил из бардачка какой-то продолговатый черный цилиндр. — Нажмешь кнопку и разрежешь любую железную нить.

— Спасибо! Ты со мной?

— Нет! Я вернусь в Туле.

— А как мне пройти на базу?

— Иди прямо и скоро выйдешь к селению древлян, они выведут.

И я поспешил из пещеры. Не успел дойти до места, где мы разговаривали с Ведой, как из-за дерева, показалась Никке:

— Коста, я здесь, я ждала тебя!

— Ты все сделала, как я просил?

— Да, я кричала ей вслед, и махала руками, но когда она вошла внутрь, со всех ног бросилась сюда.

— Ты — самая удивительная девушка, — сказал я, заглядывая ей в глаза. И тут вспомнил про букет. Вытащил его из-за пояса и протянул ей.

— Это мне? — она даже отшатнулась от меня, — ты уверен?

— Да, — кивнул я, — я не знаю, что меня ждет в жизни дальше. Но все это время думал о тебя! Ты — единственная, кого я хотел бы назвать своей. Я понимаю, я для вас всех чужой, враг, мидгардец. Мне нет места в вашем мире. Но ты стала для меня родной! Возьми эти цветы, я их снял с длинного шеста там, в Туле, и будь счастлива. А я навсегда сохраню тебя в своем сердце.

Никке засмеялась: — Ты странно говоришь, Коста, даря мне эти цветы.

Но я беру их. Я согласна!

— Ты не обидишься, если я тебя поцелую?

— Конечно, нет! Я же взяла цветы!

На какое-то миг время остановилось. Мир расширился до космического пространства, и в нем как маленькие песчинки была только она и счастье, не испытанное мной никогда, и в тот миг я думал, что ради этой минуты и стоило жить, страдать, и можно теперь умереть! Я нехотя оторвался, прижал ее головку к груди:

— Никке, ты — самая лучшая во всей вселенной, — прошептал я. — А теперь мне пора. Проведи меня к базе.

И взявшись за руки, как маленькие счастливые дети, мы побежали по лесу.

Дойдя до базы, я отправил Никке домой, а сам между деревьями пробрался к тому месту, откуда когда-то помог выбраться Дине. Раттерианец был прав. Проволочная ограда была заделана с большой тщательностью. Я нажал кнопку, и как ножом по маслу разрезал ее, проделав дыру. Пролез внутрь, и, прячась за кустами как заяц, виляя, стал огибать космодром. На корабле шла разгрузка. Около него стояли ящики, и ребята перетаскивали их в офисы. Я четко знал, куда мне надо идти. Еще там, в лесу, понял, что это затея Вороира. А где он может прятать детей, как не там, где прятал гырхов. У меня была надежда, что они после смерти Дона и моего побега вместе с Даном и Диной, не осматривали помещение. А значит вырытый моими разумными друзьями ход, поможет мне.

И я не ошибся. Легко пролез внутрь. Испуганные дети сидели в клетке и плакали. Я осторожно высунулся из-за камня. В комнате никого не было. Но за дверью раздавались голоса. Понимая, что времени у меня мало, я шагнул в помещение. На меня смотрели двое знакомых мне детей, мальчик и его сестренка, которые несли караульную службу, когда мы с моей Богиней разговаривали на дереве, и еще какая-то девочка. Она вскрикнула от страха.

— Эй-хо! — прошептал я, и приложил палец к губам. Тихо прошмыгнул к столу, взял ключи, открыл клетку, и позвал детей, они поднялись и встали около меня. Толкнул их в сторону лаза. Мальчик оказался смышленым, и потянул девочек за собой. А я закрыл дверь опять на замок, положил ключ на место и поспешил за детьми. Когда мы вылезли, я хотел было пройти тем же путем, каким шёл сюда, но увидел, как навстречу мне идут братки. День был жарким, и они не пошли через открытый космодром, а свернули в сторону кустов, и шли нам на встречу. Ничего не оставалось делать, как быстро подняться по лестнице и спрятаться в моем саду за кустами белых высоких роз.

Ребята прошли веселые, и разговорчивые. Они были счастливы, что начальство прислало им их любимые напитки и новые фильмы. Потом кто-то сказал, что из-за этих проклятых гырхов, на базу должна прибыть комиссия. А значит, комендант, будет требовать соблюдения всех правил режима. Другой ответил, что ничего страшного. Покрутятся пару дней и уберутся назад, все равно сделать ничего не смогут.

Голоса стихли. Я выглянул наружу. Путь был открыт. Но стоило мне приподняться, как по всей базе раздался вой тревоги. Дети прижались ко мне, А я сел, не понимая, что происходит. Слышались голоса, топот ног. И вдруг совсем рядом голос Вороира:

— Что, значит, дети пропали? Ты чего несешь? Они были заперты!

— А я откуда знаю. Клетка заперта. А детей нет!

— Убью, тварь! — глухой удар.

— За что?

— За все это! Ты понимаешь, что мы потеряли? За них несколько миллионов давали. А теперь — все!

— Я еще приведу, других!

— Идиот! Если они их вытащили, нас могут обвинить в киднеппинге. И выгнать отсюда, всех!

— А кто знает, что это мы? Дети меня не видели, я их усыпил снотворным. Они все равно ничего рассказать не смогут. Будем от всего отказываться.

— До чего же трудно работать с такими идиотами, как ты! А что ты хозяину скажешь? Когда он свой товар потребует?

— Вороир, ты же замолвишь за меня словечко! Я не виноват! Не представляю, как такое могло случиться. Ключи на месте. Замок на месте. Детей нет… Господи, что это?

— Так, началось! Запомни… рот на замке. Мы ничего не знаем, никаких детей в глаза не видели…

Голоса затихли. А я выглянул между кустов. Мои цветы обиделись на меня, что я их не приветствую, и тут же оцарапали мне щеку своими колючками. Я вытер кровь. Отсюда сверху мне было видно, как перед нашей базой выстроились вряд раттерианцы. С луками за плечами, и своими короткими мечами они неподвижно стояли перед проволочным заграждением. Наши же ребята, увешенные самым современным оружием, забрались на вышки, и человек двадцать распределились напротив древлян, с направленными на них лазерными автоматами. А проволока сияла синим цветом, она был под напряжением.

Мальчик тоже захотел посмотреть, но я остановил его:

— Сидите тихо! Нас могут заметить!

— Мне страшно! — захныкала девочка.

Я обнял детей: — Все хорошо. Скоро мы отсюда выйдем. Только тихо!

А сам думал, что теперь делать? Выйти сейчас мы не могли. Между раттерианцами и нами были невысокие кустарники, пока дойдем, скорее всего, нас увидят мои соплеменники? А кто знает, что им придет в голову? Я боялся за детей. Выход один. Ждать пока раттериацы войдут на базу. А они войдут! В этом я не сомневался.

И в этот момент, я подумал, как подло я выгляжу со стороны своих собратьев по крови. Спасая детей. Я подставляю всю базу, коменданта, и что скрывать весь мой мир. Когда я выведу малышей к их родителям, это будет последний гвоздь в крышку гроба нашей показной порядочности. И доказывай потом, что не все мы такие… Нам никто не поверит.

Дети прижимались ко мне, стук их испуганных сердец пробивался через рубашку. Я покрепче обнял их. Сидели мы так довольно долго. У меня затекли ноги. Да и малышня начала возиться. Они хотели пить. И девочки были готовы разреветься. На все мои шутки и прибаутки, они крутили головками и хныкали: — Я к маме хочу!

Но тут послышался шум. Я выглянул. Перед ограждением показалась Верховная жрица, по бокам которой шли Агнар и картинный красавец, а за ними в шеренгу по четыре человек сорок стражников. Женщина подошла к проволочной стене и подняла руку, и тут же сияние исчезло. Двое ее путников приблизились к потухшему забору и легко одним махом чем-то перерезали все четыре ряда проволоки. Образовался проход, в который они спокойно и величаво вошли. Наши охранники попятились, пропуская их. К ним тут же приблизился комендант.

Я вздохнул: — Теперь можно, — решил я.

Поднялся. Взял одну из девочек на руки и стал спускаться по лестнице. Дети за мной. Вторая девочка одной рукой вцепилась за мою рубашку, а мальчик взял ее ладошку, и так мы пошли. Когда было совсем близко, один из лаборантов Вороира оглянулся, увидел меня, и его опущенный автомат поднялся, и уперся мне в грудь. Верховная жрица и ее спутники не смотрели на меня, о чем-то разговаривая с комендантом. И тогда я запел:

— По долинам и по взгорьям…

Мой голос разрезал тишину, все лица обратились на меня, мои соплеменники удивленно загалдели, кто-то крестился, кто-то ругался от удивления матом. А раттерианцы, молча, смотрели на меня. Я подошёл. Мальчик потащил девочку, которую держал за руку к своим, Верховная жрица отступила, пропуская детей, они вошли в строй стражников и те смокнулись. Я передал женщине свою ношу. Она нежно взяла девочку, поцеловала ее в лоб, и передала назад. Чьи-то руки подхватили ребенка, и он тоже исчез между стражей.

— Где девушка? — обратился я к коменданту, который смотрел на меня широко раскрытыми глазами.

— Какая девушка? — недоуменно спросил он.

— Несколько часов назад на базу вошла раттерианская девушка.

Комендант побледнел: — Я не в курсе…

Страх за Веду, погнал меня в Лабораторию. Добежав до двери, я попытался ее открыть. Она была заперта. Карточки-ключа у меня не было. Тогда вытащив свой цилиндр, я резанул по двери, и вышиб ее ногой. Я бежал к больничному отсеку, уверенный в том, что доктор не упустит возможность сделать какую-нибудь гадость своей гостье. Отчаянный крик: — Коста! — Из-за двери операционной, подтвердил мои мысли. Я влетел в комнату. Прижавшись к стене, и держа перед собой табуретку, стояла Принцесса. Вороир, доктор и один из братков, столпились около нее.

— Не бойся, мы ничего плохого тебе не сделаем, опусти стульчик, — приговаривал доктор, и тянул на себя ножку.

Зарычав, как гырх, я бросился на них, завязалась драка. Получив удар по шее, доктор сел, Вороир отскочил в сторону, а молодой парень попытался ударить меня, но промахнулся.

— Уходи, за тобой пришли, — закричал я Принцессе, но она стояла, и не шевелилась. — Господи, у нее опять шок, — промелькнуло в голове. Но дальше думать, не было времени. Мужики быстро пришли в себя.

— Вернулся, скотина, — зашипел доктор, и крикнул — Сэм, прикончи его, он сумасшедший, всё на него спишем.

Они повернулись ко мне. Но тут Веда пошла на таран со своей табуреткой, ножки которой толкнулись в спину Вороира, он упал на меня, не удержавшись на ногах, я грохнулся на пол, но перекинул ногами тело директора Лаборатории назад на Сэма. Они оба покатились по полу. Доктор схватил попавшийся под руку стульчик и бросил в меня, я увернулся, и вскочил на ноги. Принцесса стояла, глядя на меня, с ужасом и отчаянием.

— Кричи, — приказал я, — тебя должны услышать, пожалуйста, Принцесса.

Спину пронзила горячая боль, стало трудно дышать, мне захотелось лечь, ноги стали подкашиваться. Я чувствовал, как что-то теплое и соленое потекло из уголка губ на подбородок. Я увидел, как девушка упала, я рванулся к ней, но сзади чья-то рука сдавила шею. Доктор бросился к девушке, что-то вытащил из кармана и нагнулся над ней. Но тут в дверях появился раттерианец с картины.

— Спаси! — прохрипел я. Он кинулся к Веде, ногой ударил доктора по лицу…

И я отключился.