Всеволод Кальян

В висках стучало и было темно. Когда я очнулся и открыл глаза, то увидел лишь тьму и ничего боле. Даже маленького огонька. Сколько бы я не всматривался перед собой, то так ничего и не увидел. Я руками и ногами был привязан к стулу. Не буквально конечно, но двинуться не мог. Корпус так же был привязан к спинке стула. Я попробовал использовать силу дракона, но ничего не получилось.

Через некоторое время я услышал шаги и уставился в том самом направлении. Этот кто-то достал ключи и подошёл к двери. Но не моей. Скрип ржавой двери. Чей-то слабый стон. Удар чем-то тяжёлым о плоть.

Я не могу видеть, но слышу все прекрасно. Снова удар и стон полный мольбы и отчаяния.

— Мразь! — мужской крик и снова удар.

Теперь я смог понять кто там. Он бил девушку. Я слышу её плачь и слабый тихий голосок.

Ублюдки. Твари.

Слепая ярость зажглась во мне и появилось одно единственное желание. Убить их. Убить их всех.

Снова шаги и звон ключей. На этот раз они идут ко мне. Ну сейчас-то я и увижу свет. Ухмылка появилась на моём лице и через секунду пропала. А разве я не должен был увидеть свет факела из-за двери? Меня прошиб холодный пот.

Стражник провернул ключ в замочной скважине и открыл дверь. Долгий и протяжный скрип ржавой двери. Усмешка. Шаги.

— Очну-улся, — протянул стражник. — А глазёнки-то, чё вылупил? А-а-а, точно, ты же не видишь! Ну и как тебе? А?! Как тебе такое?!

Полный ярости крик и удар по моей челюсти. Я со стоном откинулся назад. Твою мать. Ещё один удар. Бьёт перчаткой с металлическими вставками. Козёл.

— Оставь его! — приказал другой. — Он нам нужен живым и с целой челюстью. Как он отвечать-то будет? А? Пшёл отседова!

— Сам пошёл! — взревел стражник. — Эти ублюдки моих людей заживо сожгли! Какого хера я не должен его трогать?! А?!

— А с такого. Ты сам виноват. Нужно было дождаться приказа, а уже потом громить город.

Точно. Мы пробыли две недели в Городе Кошек, как его сожгли. Дотла. Эти подонки. Я скрипнул зубами и закрыл глаза. Зачем они мне, если я всё равно не вижу. Так глупо попался на их ловушку.

— Чё он лыбится?

— Помолчи. Тебя там советник и король дожидаются. С отчётом и возможно с приказом.

— Каким приказом? На повышение? — в голове первого было столько радости.

— Скорее всего на смертную казнь. Да не смотри ты так на меня! Пошутил я. Теперь пошёл отсюда. Я сам с ним поговорю.

Первый отдал короткий приказ и судя по всему, направился к двери. Скрип. Теперь мы со вторым одни в закрытом помещении. Я связанный, слепой и беспомощный. Надеюсь мои смогли уйти невредимыми. Надеюсь на это. Иначе зря я сейчас буду жертвовать своей жизнью.

— Ты помнишь? Всё помнишь?

— Да.

В моей голове пронеслись события последних трёх дней и я улыбнулся. Было приятно, прошу признать. Да и магии я научился.

Снова усмешка. Зачем она понадобится мне? Всё-равно это последние часы моей жизни.

***

Раздался оглушающий взрыв и яркая вспышка на пару секунд ослепила меня. Слева от меня чертыхнулся Льюис.

— Все целы? — откашлявшись спросил Карл.

— Д-да, — простонала Эльза и сжала колено. — Правда я ударилась ногой. Надеюсь не сломала.

— А где те девки, пацан и женщина? — спросил Царь. От его виска до подбородка стекала струйка крови.

Так как он бежал сзади, то и пострадал от этого взрыва больше. Кажется, ещё отключился на несколько секунд.

Мы огляделись. Действительно, а где они?

— Похоже, они были активаторами, — спокойно сказал Карл и кивнул головой в сторону.

Я посмотрел туда и увидел оторванную руку парня. Вот это поворот! Да что тут творится?! То все люди из города пропали. То нашествие, ну как нашествие? зомби! То вот это!

— Что за дичь тут творится? — спросил Царь. — Где Эрая?

— Точно! А где она?!

— Демоны! — Эльза попыталась встать с земли, не без помощи Льюиса. Отблагодарив его кивком головы, она сказала: — Я давно её не видела. Куда эта фея могла пропасть?

Я вздохнул и закрыл глаза. Только этого нам не хватало! Теперь её искать придётся. И так времени в обрез, так Эраю придётся искаться. Так, стоп! Я превращаюсь в какую-то бабку! Какого?!

— Вашу мать! Она шевелиться!

— Александр, отойди от руки! Не трогай её! — Карл за шиворот оттаскивал Царя от оторванной руки.

Так, а она действительно шевелиться. Подойдя ближе, я присел возле неё и стал внимательно рассматривать оторванную конечность. Хм, тут что-то не так. Слишком худое запястье, слишком длинные и тонкие пальцы для парня. Да и кровь какая-то не такая. Словно кто-то смешал её с пеплом. Почему именно такие ассоциации? Да я и сам не знаю.

— Что делаешь? — спросил Гилберт и сел рядом со мной.

— Посмотри, ты ничего странно не замечаешь? И это может выглядеть странно, но можешь, что-нибудь тут почувствовать.

— Постараюсь. Посмотри на цвет кожи. Бледно-серая с какими-то наростами.

— Почему я этого раньше не заметил? Не помнишь какая кожа была у тех мертвецов?

Гилберт на несколько секунд задумался, потом отрицательно покачал головой. Жаль, я тоже не помню этого. Ладно, что-нибудь придумаю.

— Слушай, а может её с собой забрать? — Гилберт указал на руку. — В городе Кошек есть лаборатория. Если что, узнаем про…

Где-то слева от нас раздалось рычание. Слабое и тихое. Не сговариваясь, он достал из своей сумки какую-то тряпку и плотно завернул туда руку. Я достал шнурок и обвязал этот свёрток. Все эти действия прошли в тишине, если не считая спор Карла и Эльзы между собой.

— Теперь забираем их и сваливаем от-сюда. Мало ли, какие тут твари ждут нас.

— Согласен, — я взял свёрток с конечностью и положил в сумку. — Пока всё скроем от них. Пошли.

Гилберт кивнул и мы направились в сторону наших. Эльза уже перестала спорить с Карлом и теперь стояла рядом с Льисом и спорила уже с ним. Пфф. Санёк стоял около какой-то бочки и отмывал кровь.

— Всё? Теперь можем уходить? Эльза, как нога?

— Всё в полном порядке. Просто ушиб.

— Да, теперь мы уходим. Да и смысла не было тут оставаться. Возможно, это была ловушка, — сказал Карл. — Уходим от-сюда.

***

Похоже я уснул. Так как не слышал стражника. Он облил меня холодной водой и ударил по лицу. Твою ж мать. Опять этот ублюдок. Усмехнувшись, я поднял голову. Хоть я и ослеп, но всё замечательно слышал и чувствовал.

— Хватит улыбаться! — снова удар и я почувствовал, как струйка горячей крови потекла по губе и подбородку. — Бесит твоя ухмылка! Сейчас придёт главный и ты ответишь на его вопросы. Всё понял?

— Понял.

— Хм, и это. Отвечай только правду. Он не любит, когда ему врут. Усёк?

— Да всё я понял. Можешь валить от-сюда.

Снова удар по лицу. Ауч. Обязательно носить перчатки с металлическими вставками? Больно же! Скрип открываемой двери и тяжёлые шаги. Всё ясно, стражник ушёл и я опять один. В этом холодном и пустом помещении.

***

Эраю мы так и не нашли. Поэтому мы вшестером отправились в Город Кошек, по-пути мы с Саньком узнавали много чего нового про этот город. К примеру, в нём живут и тролли, и оборотни разных пород, и феи, эльфы… Одним словом все расы.

— И они друг другу не мешают?

— Нет. Все жители живут в гармонии. Особенно сейчас, когда много беженцев из Северных Земель. Они бегут и ищут защиту, — Эльза сорвала цветок и покрутила его в руке. — Ну ещё Город Кошек можно считать как отдельное государство.

— Королевство, — поправил её Льюис. — Там свои законы и порядки. Даже своя королева есть.

— У нас было пару стычек с ними, — добавил Карл. — Они не хотели подчиняться нам. А мы в свою очередь не хотели, чтобы они жили так, как хотят. Но позже мы устроили неделю переговоров и всё решилось. Теперь Город Кошек на карте отмечен другим цветом.

Хм, круто. Что тут ещё можно сказать? Толерантный город решил стать королевством. Почему бы и нет? Свои законы. Свои порядки.

— Не хочу надоедать, но скоро ли мы доберёмся? Просто, — Царь поморщился. — Мне кажется, или мне, хорошо так прилетело.

Он дотронулся рукой до лба и снова поморщился. А сказать раньше нельзя было?! Я возмущённо посмотрел на него.

— Сударь, а не могли бы вы раньше сказать, что вам хреновенько? Мм?

— Ну сначала было нормально. А вот сейчас что-то как-то не очень.

— Я бы ударил тебя, но не буду.

— До города не так уж и далеко. Но если поторопимся, то успеем до вечера!

Мы ускорили шаг, не забывая при этом, что за нами может быть слежка. Меня, к примеру, не покидало это чувство, что кто-то смотрит мне в спину. Неприятная дрожь пробежала по моему позвоночнику. Ненавижу, когда так делают! Какая мразь так делает? Зная, что там может быть кто угодно, я не стал поворачиваться, не стал кому-то из наших рассказывать про это.

— Демоны! — тихо прошипел Гилберт и указал на мою сумку.

— Твою ж мать!

Надо было плотнее заворачивать её. Ибо та странная кровь просочилась через несколько слоёв ткани, и теперь оставляла след на тропинке.

— Что делать то?

Я пожал плечами и замедлил шаг, подстраиваясь под шаг Гилберта. Если мы расскажем про эту конечность, то будет слишком много вопросов. На которые я не смогу ответить. Тогда придётся врать, а я не убедительно вру. Поэтому… Может быть её выкинуть? Я уже собирался снять её, как неожиданно повернулась Эльза и сказала:

— Гилберт, твоя сестра будет там? Или она уехала домой?

— Эм, кажется, она собиралась уезжать домой. А она тебе зачем?

— Мы с ней год как не виделись и… Не важно. Это женское.

Я закатил глаза и фыркнул. Ещё немного, и я скоро увижу свой мозг. Везде это "женское, не твоё дело, только девушки поймут".

— Тихо! — неожиданно приказал Карл.

Советник ещё какое-то время постоял и посмотрел по сторонам. Потом махнул рукой и пошёл вперёд. Мы направились за ним. Какое-то время он хранил молчание и мы не хотели его нарушать.

— Всё, теперь можно говорить.

— Ты что-то услышал?

— Да. За нами идёт слежка. И через пару поворотов будет Город Кошек. Идём.

***

Карл не нас обманул. Два поворота и вот он, вход в город. Ничего так, хорошо защищён. Ров, высокие и вероятно, крепкие стены. Несколько сторожевых башен. Круто.

— Ну наконец-то, — сказала Эльза. — Идёмте быстрее. Мне нужен лекарь!

— У меня ничего не болит. У меня ничего не болит! — тонким голоском передразнил я девушку. — Вот кто нам об этом говорил, раз тридцать, если не сорок? А, Эльза? Не знаешь?

— Иди-ка, ты, куда подальше! — она грозно посмотрела на меня.

Пф, испугала! Ага, как же. Вот только мы это уже проходили. Знаем. Мы двинулись за ней. Девушка заметно хромала. Льюис догнал её и взял её на руки.

— Поставь меня!

— Нет. Замолчи.

Эльза хотела ещё что-то добавить, но после последнего слова передумала. Я усмехнулся.

— Люциа! Мон! Открывайте! — громко сказал Карл. — Нам нужен лекарь.

— Карл? Это точно ты? — прозвучал голос со сторожевой башни. Не громко, но к удивлению я услышал его.

— Сейчас я сожгу этот лес к чёртовой матери! Открывай!

Хм, а его тут уважают. Или боятся? Точно не знаю. Зазвенели цепи и стал опускаться мост. Медленно так. Ещё и скрипит! Я поморщился и дёрнул Гилберта за рукав куртки.

— Что будет делать?

— Выкидывай её вон в те кусты. Я чувствую, что запах изменился. Скорее.

Я послушно вытащил свёрток с конечностью и выкинул ту в кусты. Огляделся по сторонам. Фух, не заметили. И слава мне! Мост наконец-то опустился и мы перешли на другую сторону.

Прошли через магический щит. Как нам объяснили, это специальная защита. Любой, кто пришёл сюда с плохими намерениями, сгорит заживо. Вот это я понимаю защита!

***

Мы миновали несколько одинаковых на вид улиц и вышли к главной площади, усеянной жителями города. Ну или государства. Я пока не определился. В центре площади находился фонтан, примерно чуть больше легкового автомобиля. Эм, я не знаю почему именно такое сравнение пришло мне в голову. Клумбы с цветами разных окрасок, в основном преобладали светлые: розовые, жёлтые и белые. Недалеко от клумб стояли торговые лавки. Их поставили в тени высоких деревьев, чтобы палящее солнце не испортило продукты.

Торговцы громко выкрикивали из своих укрытий качества товара. Покупатели с радостью подходили к ним, смотрели и покупали. Вон, к примеру, какой-то низкий мужик стал торговаться с женщиной, пытаясь снизить цену на цветочный горшок.

Я-то думал, что в средневековых городах торговали вблизи центральной площади, а не прямо тут! Ну это другой мир со своими устоями. Пора бы уже привыкнуть к этому и перестать сравнивать наши миры.

— Люциа, как-то сегодня у вас оживлённо, — сказал Карл и повернулся к тому стражнику, который встретил нас около ворот.

— Ну сегодня товар то, из-за границы. Даже из Севера пришёл! Представляете?! — Люциа неопределённо махнул рукой в сторону торговых лавок и повернулся обратно. — Тут три, а может и больше, года Север всячески игнорировал Империю. А тут нате вам!

— Даже так, — хмыкнул советник. — Ладно, мы пойдём тогда к королеве, а ты иди к Мону. А-то ещё натворит делов.

— Бывай, Карл.

Они пожали друг другу руки и разошлись. Мы последовали за Карлом, который быстрыми шагами удалялся с центральной площади. Эльза с Гилбертом пытались подстроиться под наши шаги.

Мы прошли площадь и оказались в саду. Странно, я думал будут ещё улицы, а не парк. Тут были слышны звонкий смех, шуршание листвы и камешков под ногами. Дальше мы не пошли.

— Стойте, — приказал Карл. — Сейчас старайтесь не привлекать к себе лишнего внимания. Следуйте за мной, только тихо.

— А куда мы идём? — спросил Санёк.

— В замок, — кратко ответил он. — Узнаете всё потом.

Ну хорошо. Да мне и говорить особо не хотелось. Свернув с тропинки, мы направились в сторону статуй, которые находились около холма. Карл подошёл к одной из них и нажал на какой-то камень. Стена между статуями со скрипом раздвинулась в стороны. А там оказывается есть коридор! Только темно как-то.

— Идём, — приказал Карл и двинулся вперёд.

Потом пошёл я, за мной Эльза, Льюис и Гилберт. Царь остался стоять снаружи и смотреть нам в след. Я остановился и спросил:

— В чём дело?

— Я не пойду, — он гордо посмотрел на нас.

Ясно, пауки значит. Ну что ж, ты сам напросился. Мог идти добровольно. Я обошёл стоящую Эльзу и подошёл к Царю. Тот понял в чём дело и попятился назад. Ну уж нет, друг. Быстро схватив его за руку, я потянул его в сторону коридора.

— Вы долго? — спросила Эльза.

— Мы идём. Да не упирайся ты!

— Я выучил почти всё про земных пауков! А про этих я ничего не знаю! — Царь схватился рукой за выпирающий камень. — Мы можем идти в обход. Правда, Карл?

— Нет.

— Ну блин! Мог бы положительно ответить! Я не хочу!

— Не ори!

Эльза ударила Царя по руке. Тот с каким-то жалобным всхлипыванием посмотрела на меня. Отрицательно качнув головой, я потянул его следом за Карлом.

— Всё, Царь. Пора бы уже мужиком становится и бороться со своими страхами!

Льюис едва слышно усмехнулся, а вот Эльза и Гилберт не удержались и засмеялись. Смеялись почти все, кроме Карла, который неодобрительно смотрел на нас, Льюиса и самого Царя. Последний как-то по-бабски обиделся на меня. Ну ну. Ещё не вечер.

Этот урод укусил меня за руку! Вот скотина. И какой он после этого друг? Я вытер об него свою покусанную и обслюнявленную руку. Фи.

— А если бы там были пауки?

— Ну их же не было, — я гордо улыбнулся и пожал плечами.

— Вы тут подеритесь ещё, — сказал Льюис и неодобрительно посмотрел на нас. — Мы всё-таки направляемся к королеве. Ведите себя подобающе.

— Они себя так и при императрице вели. Так что их уже ничего не исправит.

— Давайте потом поговорим. Сейчас мы должны прийти к королеве. Желательно без каких-либо травм. Александр, не калечь своего друга. Всеволод, эм, ну тоже самое. Идём.

Теперь же Эльза стала нами командовать. Предательница она. Я же всегда думал, что она на нашей стороне. А быть серьёзными это удел Карла и Льюиса.

— Почему тут так темно? — через пару секунд спросил я и почесал укус Царя. — Долго ещё идти? Мне нужно срочно перевязать руку! А-то вдруг заражусь бешенством!

— Да пошёл ты! — Царь по-голосу определил где я и дал мне подзатыльник. — Вообще-то, бешенство так не лечиться.

— Как вы уже достали! — злобно прошипел Льюис. — Помолчите немного!

— Все заткнулись! — неожиданно громко сказал Карл и зажёг магический светильник.

В этом свете его и без того мрачное лицо стало зловещим. Бледное лицо с тёмными кругами под глазами, хмурый лоб. Тёмные волосы доставали до самых плеч. Я сглотнул и сделала шаг назад, потом ещё один и спрятался за Царя. Повезло, что он был немного выше меня.

— Просто помолчите и идете за мной. Вы хоть понимаете как я люблю тишину? Нет? Тогда просто заткнитесь, иначе я вас сам заткну.

Мы быстро закивали и подождали, пока Карл не продолжит путь. Было всё-таки страшно за свою шкуру. Ещё не известно, как он может заткнуть тебя. Магией или обычной физической силой. Если честно, то проверять совсем не хочется.

На удивление, Карл оставил свет и мы пошли дальше. Были слышны лишь звуки наших шагов, ветер и писк грызунов, которые обычно обитают в подвальных помещениях. Чем дальше мы шли по-коридору, тем холоднее становилось.

— Карл, долго ещё? — тихо спросил Гилберт. — Немного странно. Не находишь?

— Что именно? — заинтересованно спросил я.

— Мы с Гибертом были в этом проходе много раз, но сегодня почему-то холодно. Обычно температура была одна и та же, — поведал нам Карл. — Да и проход длиннее стал.

Я хотел задать ещё один вопрос, как неожиданно подул сильный ветер и раздался угрожающий рёв.

— Что это было? — спросил я, оглядываясь.

Вот всем своим нутром чувствовал, что мы сейчас будет драться с каким-то неизвестным существом, в этом замкнутом пространстве. Становилось всё холоднее и… Страшнее!

— Какое-то существо. Не могу определить из-за этого магического холода, — сказал Карл и горько усмехнулся: — Старею уже.

— Интересно, а что мы можем сделать этому существу? Ну посудите сами. Маг, три дракона и… Котик…

— Прикрой ты рот! — зашипел Гилберт.

— А сам не хочешь? — зло огрызнулся друг.

— Царь! Тебя что, всё-таки укусил паук?! — громко спросил я и повернулся к другу. — Ну помолчите оба. Мы думаем!

— Прекра… Гилберт!!!

Закричал Карл, когда на парня из тёмного угла выпрыгнул огромный зверь. Тот оскалил клыки и от его лап по груди Гилберта пошла тонкая корка льда. Я уже хотел выхватить меч и помочь ему, как меня остановил Карл. Тот посмотрел на зверя и удивлённо прошептал:

— Берсек?

Зверь перестал скалить клыки, поднял голову и посмотрел на советника. Вильнув хвостом, этот Берсерк как настоящая собака побежал к Карлу. Не хватало ещё высунутого языка, а так почти похож.

— Что это такое? — спросила ошарашенная Эльза. Она пока единственная, вернувшая себе дар речи.

Льюис, Царь, офигевший от происходящего Гилберт и я, тупо стояли, кто-то лежал, и смотрели на вечно сурового брутального Карла. Он гладил Берсерка и как ни странно — улыбался! Этот же странный зверь, похожий на нашего волка только в два раза больше, облизал лицо Карла.

— Ни что, а кто. Это ледяной волк. Редкий вид, к великому сожалению. Я подарил его в знак примирения королеве Города Кошек Алатэри. Давно это было. Вас же, — он кивнул в сторону Эльзы, Льюиса и Гилберта. — Ещё на свете не было. Ледяных волков всего пять штук осталось.

— Хм, странно, — сказал Льюис и помог встать Гилберту. — Почему же мы не знали про них? Нет, я конечно слышал пару раз, но не верил в существование ледяных волков!

— Я даже про них и не слышал, — ответил Гилберт и покосился в сторону волка.

— Меня вообще дома бабушка обучала. Письму, языкам некоторым, считать учила и…

— Так мы вообще иномирцы! — заключил Царь. — У нас обычные волки.

Ну опять начинается! Не люблю я эти ссоры. Особенно между нами. Но в данном случае — ними. Карл вообще глаза закатил.

— Хватит ссориться. Встали и пошли за мной. Если Берсерк здесь, то его скоро начнут искать стражники. Идём.

Ну почему бы стражники начали искать волка — это было ясно. Но вот зачем так торопиться? А хотя я был не против такой спешки. Надоело уже ходить в темноте, магический свет не считается! Он слишком слабый! Да ещё из-за Берсерка было тут "немного" прохладно.

Льюис на некоторое время замолчал и догнал нас с Карлом и волком. Остальные же шли сзади нас и продолжали что-то обсуждать. Но меня вот мучает один вопрос.

— Карл, а почему ты не смог, так скажем, узнать, что на нас бежит твой подарочек королеве?

— Тот же самый вопрос, — хриплым голосом поинтересовался Льюис.

— Я подарил его более пятидесяти лет назад. Тогда в том крохотном щенке я не чувствовал магии. Да если честно, я думал, что Берсерк давно умер. Ледяные волки не живут столько лет. Но я рад, что сложилось иначе.

В голосе Карла появились нотки грусти. И я его даже понимал. Но сейчас меня мало касалось это. Как долго будем ещё идти поэтому тёмному коридору! Надоело уже! Но первым не выдержал Льюис.

— Долго ещё будем идти? Не первый раз уже спрашиваем.

— Если честно, то я и сам не знаю. Впервые тут нахожусь. И как видите, я в данный момент иду за Берсерком. Он выведет нас.

— То есть, ты даже не знал куда мы идём? — моему терпению пришёл конец. — Знай, Карл, я сильно разочаровался в тебе!

Карл лишь усмехнулся. Было видно, как у него дёрнулись плечи. Ну ну. Я уставился в го спину и стал прожигать взглядом.

— Соглашусь с твоими последними словами, — Льюис сложил руки на груди. — О, я чувствую свежий воздух!

— Не ты один.

Берсерк рванул вперёд и тёмный коридор заполнил яркий свет. Прищурившись, я закрыл глаза рукой и пошёл вперёд практически на ощупь. Сзади раздались счастливые возгласы.

— Ну наконец-то, — это была Эльза.

— Добро пожаловать, советник императрицы Августы Карл… — человек, говоривший с нами, не успел договорить как его перебил Карл.

— Не стоит. Проводите нас к королеве. Желательно сейчас. У нас к ней срочные дела.

Убрав руку от глаз, и дав им немного привыкнуть к свету, я осмотрелся по сторонам. Судя по всему, сейчас мы находились где-то в подвальном помещении. Серые каменные стены, факелы на них, но самое странное было в том, что огонь был действительно ярким. Наверное это из-за того, что мы слишком долго находились в темноте и глаза ещё никак не привыкнут к свету.

— К королеве я пойду один, а вот их проводите в гостиные комнаты и накормите.

Ясно. Понятно. Нас кинули и оставили на попечение стражникам. Они посмотрели друг на друга, пожали плечами и приказали идти за ними.

***

Советнику было трудно делать новый шаг к покоям королевы. Карл соврал тогда Льюису и Всеволоду. Берсерк был подарен королеве не пятьдесят лет назад, а десять. Но с самой королевой он не виделся больше четверти века. А сам волк был отправлен с посыльным. Карлу не хотелось встречаться с бывшей любовницей отца, да и своей тоже. Он до сих пор помнил первую измену своей жене Мире. Её слёзы и крики. Он не хотел, но Алатэри подсыпала ему в вино приворотный порошок и соблазнила мужчину.

Карл неожиданно остановился и прислушался. Алатэри была не одна. С ней было ещё несколько девиц. Их смех можно было услышать и без магически усиленного слуха. Мужчина забыл про манеры и без стука вошёл в покои королевы. Девицы заверещали и кто-то прыснул со смеху. Судя по двум пустым бутылкам вина, женщины были навеселе.

— Карл? — королева была явно шокирована появлением своего бывшего любовника. — Это ты? Вон отсюда!

Девицы подобрали подолы и мигом выскочили за дверь. В этот раз Карл подержал им дверь и плотно закрыл за ними, наложил полог тишины и подошёл к Алатэри. Та сидела на диванчике и во-все глаза таращилась на мужчину. Из рук женщины упал на пол бокал с недопитым вином. Она предприняла попытку встать, но Карл не дал сделать ей этого.

— У нас очень мало времени. Сейчас я тут не для того, чтобы вспоминать старые деньки. Но лучше, конечно, их не вспоминать.

— И тебе добрый день, — Алатэри пришла в себя и мило улыбнулась. — Вот уж не знала, что встречу тебя через столько лет! Карл, а ты и не изменился. Всё такой же хмурый, но прекрасный. Эта щетина идёт тебе.

— А тебе не идёт пить в компании этих милых, но юных дам. Особенно в таком виде, — Карл указал на её испортившуюся причёску и помятое платье. — Что с твоим видом, Алатэра? И тебя ещё называют мудрой королевой?

— Если ты пришёл ко мне, чтобы обсуждать мой внешний вид, то можешь быть спокойным, это не для тебя! — королева мигом вскочила на ноги, оскорблённая таким тоном со стороны Карла. — Что ты тут делаешь?

— Разве Люциа или другие стражники не сообщили о нашем визите?

— Нашем? — Алатэра села обратно на диван и взяла со столика другой бокал и налила вина. — Будешь?

— Пожалуй не откажусь. Спасибо. Да, я прибыл не один. Со мной ещё пять человек. Было бы шесть, но она куда-то делась. Не важно, лучше перейдём к делу, — мужчина поставил бокал на столик. — Как ты знаешь, между Империей Первых и Северными Землями произошёл конфликт, который перерос в войну. Точнее её началу. Ни нам, ни тебе эта война ничего не принесёт. Кроме разрухи, голоду и тому подобное. Поэтому я предлагаю тебе сделку. Ты даёшь нам войска, сколько сможешь, продовольствие тоже нам нужно. И я закрываю глаза на то, что под твоей властью уже три НАШИХ, — Карл интонацией выделил это слово. — Города. Не стоит делать такое лицо, Алатэра! Ты знала прекрасно, что вся эта информация дойдёт до меня!

Женщина смущённо отвела взгляд и промолчала на обвинительный тон Карла. Да, она знала что рано или поздно, всё это всплывёт наружу и тогда она не оберётся проблем. И вдруг в голову королевы пришла догадка. Она набрала в грудь побольше воздуха и на выдохе спросила:

— И давно ты император?

— Давно. Тридцать лет империя под моей властью. Но все мои приказы озвучивает Августа. Она сама не знает о том, что её отец назначил меня правителем империи. Не хотел доверять дела глупой женщине. Почти дословно.

— Так значит, — Алатэри перевела взгляд со столика на Карла. — Эту войну затеял ты?

— Нет, Алатэри, ты ошибаешься. Эта война началась из-за двух некогда влюблённых друг в друга. В тот момент я и Мира находились на землях гномов.

— Вы с Мирой ещё общаетесь? — невинно поинтересовалась королева и скромно улыбнулась.

Карл резко вскочил с места и подошёл к окну. Закрыл ставни и зажёг камин и свечи.

— Алатэри! — ошарашенно вскрикнул он. — Как ты в такой критический момент, можешь думать о нас с Мирой?! Как? Вот скажи мне?! Да, мы общаемся с Мирой. Представь себе, мы муж и жена. Она носит под сердцем моего ребёнка!

Карл замолчал и рухнул в кресло перед камином. Мужчина не хотел вспоминать прошлое, но Алатэри заставляла его. Он помнил всё, но на протяжении многих лет пытался забыть.

— Карл, прости меня за нескромный вопрос, но это ваш второй ребёнок? — женщина надеялась на положительный ответ, но его не было.

Королева увидела, как мужчина поднял голову и посмотрел на огонь. Его глаза опасно сверкнули. Секунды тянулись мучительно долго, пока Карл не заговорил:

— Если бы не ты, то этот ребёнок был вторым, — голос был мрачным и наполненный ненавистью. — Иногда по ночам мне сниться один и тот же кошмар. Мира вся в крови и на руках лекаря наш мёртвый ребёнок. Тварь ты, Алатэри.

— Прости, — прошептала женщина. — Я не знала, что там получится.

— Если ты ждёшь, что я прощу тебя, то ты глубоко ошибаешься. Давай закроем эту тему и перейдём к делу. Я хочу ещё отдохнуть. Дорога была долгой.

— Да, конечно. Обговорим дела сейчас или позже?

— Позже. Я действительно устал, — Карл со вздохом опустил голову на сложеные руки. — Ты не представляешь, Алатэри, как я устал. Я хотел предотвратить эту войну, но Августа… Да к Демонам её!

Алатэри встала с дивана и лёгким шагом направилась к креслу, где сидел Карл. Женщина положила руки ему на плечи и наклонилась.

— Отдохни. Потом разберёмся со всеми проблемами. Карл, иди в южные комнаты. Тебя там точно не будут трогать.

— Спасибо.

Женщина отошла от мужчины и подошла к окну. Она открыла ставни и тёплый освежающий воздух мигом растрепал пряди волос Алатэри. Терпкий запах трав и цветов наполнил комнату и забился в лёгкие.

Карл встал и посмотрел на силуэт королевы. Даже в таком виде она была величественна. И пусть у него была жена, он не мог оценить красоту королевы.

Мужчина не стал мешать ей думать и удалился из покоев Алатэри.

Королева стояла спиной к Карлу но в отражении стёкла видела его усталое и замученное лицо. Алатэри не повернулась, когда уходил Карл. Женщина усмехнулась и вслух сказала:

— Время лечит? Нет, не лечит.