Адмирал очень удивился, услышав слова Ковальского, когда полковник вошел в его кабинет.

- Ваше превосходительство, сегодня стартует корабль на Землю. Мне бы хотелось получить все материалы по разведывательному рейду, которые есть в штабе.

- Вы ничего не получите, полковник, пока не объясните мне, что Вы тут затеяли.

- Простите, Ваше превосходительство? Я не понимаю Вас.

- Всё Вы прекрасно понимаете. Я только что разговаривал с полковником Детмерсом. Хоть Вы и отстранили его от следствия, но он провёл самостоятельное расследование и утверждает, что у него есть неопровержимые доказательства, что все обвинения против Шереметьевой и Кудрявцевой сфабрикованы Вами, а Детмерсу я верю. Что никаких секретных материалов Кудрявцева не выносила, а была арестована Вашими людьми, когда застала их у себя дома при попытке подбросить фальшивые улики и он может всё это доказать. К сожалению, он выяснил это только сегодня. В какую авантюру Вы меня втянули, полковник?

- Ваше превосходительство, я не могу ответить на Ваш вопрос. Это государственная тайна и я не вправе её раскрывать.

- В таком случае, я сейчас прикажу Детмерсу арестовать Вас вместе с Вашими тайнами и разбирайтесь дальше с ним сами. В лице Детмерса Вы нажили злейшего врага. То, что его пытались обмануть с помощью фальсифицированных улик, он воспринял, как личное оскорбление. И если мне не изменяет память, Вы грозили ему отставкой? А этот матёрый волк никому, никогда и ничего не прощает. Так что Вы мне ответите на это, полковник?

- Хорошо, Ваше превосходительство. Свяжитесь вот по этому номеру. Это прямой выход на министра госбезопасности. Я действую по его указанию.

Адмирал недоверчиво набрал номер, и на экране видеофона появилось знакомое лицо, которое все хорошо знали. Министр посмотрел на них и спросил:

- Что случилось, полковник? Я же говорил, что этим каналом связи пользоваться в край нем случае.

- Ваше высокопревосходительство, операция "Хризантема" вступила в завершающую фазу, но у контр - адмирала Смирнова возникли сомнения в моих полномочиях.

- Адмирал, я подтверждаю полномочия полковника Ковальского. Оказывайте ему вся ческое содействие и выполняйте его указания. Если хотите, сейчас с Вами свяжется командующий Флотом и подтвердит мои слова.

- Не нужно, Ваше высокопревосходительство, - сказал адмирал.

- Полковник, когда будет результат? Сколько можно тянуть? Я говорил, что надо было действовать по второму варианту, но Вы убедили всех, что лучше этого не делать и к чему это привело? Мы до сих пор топчемся на месте, а время поджимает! - Ваше Высокопревосходительство, операция будет завершена сегодня! - Крайний срок - завтра, полковник! Больше времени нет. Действуйте по второму варианту, введите адмирала в курс дела. По окончании операции доложите.

Экран погас, и адмирал непонимающе уставился на полковника.

- Что это ещё за второй вариант? Значит, есть и первый, а возможно третий, четвёртый и пятый? Что за шпионские игры Вы тут устроили, полковник?

- Вариантов только два, Ваше превосходительство. Чтобы Вам было понятнее, начну с самого начала. Не секрет, что противник гоняется за нашими новыми технологиями, так как со своей промышленной и научной базой они, сколько ни пытаются, ничего передового создать не могут. Была задумана крупномасштабная многоходовая операция, получившая кодовое название "Хризантема" и имеющая конечной целью дезинформацию противника. Сейчас готовится к запуску в серию новейший истребитель "Тайфун" - машина следующего поколения. Замысел состоит в том, что хотя бы одна из этих машин должна попасть к противнику в совершенно исправном, или с минимальными повреждениями состоянии. Естественно, там сразу уцепятся за такую возможность продвинуться вперёд в техническом и научном плане. Изюминка идеи состоит в том, что эти направления будут тупиковыми и отбросят, в конечном счёте, противника далеко назад, хотя выяснится это слишком поздно. Именно с этой целью изготовлены вот эти четыре экземпляра "Тайфунов". Внешне они ничем не отличаются от тех, что войдут в серию, но это самые настоящие троянские кони. Что именно в них не так, я и сам не знаю. Моя задача - обеспечить переброску хотя бы одного "Тайфуна" к противнику и сделать это так, чтобы он ничего не заподозрил. Рассматривались разные способы, но все они были отвергнуты по тем, или иным причинам. В конце концов остановились на том, что необходим перебежчик. Человек, который совершит угон машины и будет искренне верить в то, что это новейший истребитель. Иными словами, потребовался предатель, но где его взять? Несколько месяцев наши люди работали в разных частях, пытались найти подходящую кандидатуру, но предателя не нашлось. Тогда было решено взять пилота, за которым водились какие нибудь грехи, сделать из мухи слона, подвести его под трибунал, а потом подстроить побег и дать возможность совершить угон. Причём угонщик должен всё принимать за чистую монету, чтобы ни у него, ни у противника не возникло сомнений. Вот так выбор и пал на Шереметьеву. Она была сбита, совершила посадку на вражеской территории и говорит, что угнала вражескую машину, перебив её экипаж. Но ведь ни один здравомыслящий человек не поверит в это. Так что и раздувать особо ничего не пришлось. На всякий случай подбросили ей этот сканер с записью, чтобы были какие - то вещественные доказательства для трибунала. Кудрявцева пострадала совершенно случайно - оказалась в неподходящий момент в неподходящем месте, вот и пришлось её нейтрализовать.

- Не Вы ли это придумали, полковник? Подставить невиновного?

- Я, Ваше превосходительство. И командование со мной согласилось.

- Что это за первый и второй вариант?

- Согласно первому варианту предполагалось не вводить в курс дела никого из посторон них, обойтись своими силами, чтобы не расширять круг посвящённых и не допустить утечки информации. Второй вариант предусматривал посвятить в план операции строго ограниченное число проверенных лиц на месте выполнения акции, чтобы с их помощью осуществить задуманное. Сами понимаете, что это крайне нежелательно - резко возрастает вероятность утечки информации. Всё шло хорошо, пока эта Ваша ищейка Детмерс не пронюхал то, о чём ему знать категорически не следовало. Ума не приложу, как ему это удалось.

- Хорошо, оставим Детмерса. Что же теперь будет дальше?

- А дальше, Ваше превосходительство, наступит завершающая фаза операции. Сейчас мои помощники - майор Асланов и капитан Иванов везут Шереметьеву в космопорт для того, чтобы передать её на корабль, уходящий на Землю. Только, до корабля они не доедут. По дороге их машина будет остановлена патрулём военной полиции и Шереметьева совершит побег. После этого её друзья помогут ей добраться до "Тайфуна" и она благополучно совершит угон. Терять ей абсолютно нечего. Она разжалована и приговорена к пожизненному заключению, родственников у неё не осталось и ничто её здесь не держит.

- Вы бредите, полковник! Как Шереметьева совершит побег? Ей что, поможет его совершить полицейский патруль? А эти Ваши двое, майор с капитаном, будут на это спокойно смотреть?

- Не совсем, Ваше превосходительство. Я ведь не сказал, что патруль будет настоящий. Это будут мои люди в форме военной полиции, которых Шереметьева знает, как технический персонал базы и не подозревает об их истинном месте службы. Автомобиль будет остановлен патрулём якобы для проверки, после чего Асланов и Иванов будут застрелены на глазах у Шереметьевой. Это отбросит у неё всякие подозрения, что побег подстроен.

После этого её отвезут на стоянку "Тайфунов". Они уже выведены из ангара на лётное поле и подготовлены к вылету. Весь технический персонал, обслуживающий их, удалён на безопасное расстояние. Осталась только охрана, осуществляющая скрытое наблюдение, чтобы не вызвать подозрения у Шереметьевой. Ей останется только выбрать себе любую машину из четырёх, какая ей больше понравится, и улететь.

- И не жалко Вам своих людей, полковник?

- Нет, Ваше превосходительство. Уж очень высоки ставки. А это обычные тупые исполни тели, совершенно не способные к тонкой работе. В нашем ведомстве, к сожалению, таких хватает. Так что, это расходный материал. Они свою работу сделали. И у меня нет другого способа заставить Шереметьеву поверить в то, что все это не подстроено.

- Но, откуда такая уверенность, что она полетит именно к врагу, а не попытается скрыться в другом месте?

- А куда ей лететь? На любую из планет Федерации ей путь закрыт, она будет там немед ленно арестована. Ведь мы сразу оповестим всех, и она об этом знает. К нейтралам? В принципе, возможно. Но, что она там будет делать без гроша в кармане? Местные власти сразу наложат лапу на её машину, так как ей будет даже нечем платить за стоянку, а там хватает вражеских агентов, которые купят её за любые деньги. И в итоге "Тайфун" всё равно окажется у противника. Такой вариант даже предпочтительней, ибо исчезнут любые сомнения.

- А почему Вы думаете, полковник, что завладев "Тайфуном", она не захочет свести здесь кое с кем счёты? Я хорошо знаю Шереметьеву, она может натворить дел. К тому же, если она действительно вражеский агент, то может повести себя непредсказуемо.

- Успокойтесь, Ваше превосходительство. Никакой она не агент. Мы получили подтверж дение из других источников, что всё, что она рассказала, произошло в действительности. К тому же, она умная баба и прекрасно понимает, что шуметь не в её интересах. Ей надо тихо и быстро сматываться, пока её не хватились.

- Но ведь это значит... Детмерс ничего не говорил мне об этом. Значит, он ничего не знает. Я тоже не получал такой информации, а вся секретная информация, поступающая сюда, идёт через меня... Получается, что Вы знали ещё до прилёта сюда, что Шереметьева невиновна?! И всё равно решили её подставить?!

- Что поделаешь, Ваше превосходительство. Иногда приходится идти и не на такие жерт вы. Другой подходящей кандидатуры в тот момент не было, а время поджимало. Шереметьевой просто не повезло...

Адмирал молчал. До него только сейчас стало доходить, в качестве какого болвана его собирались использовать. Ведь если бы у полковника получился его пресловутый "первый вариант", кто остался бы крайний? У кого угнали суперсекретный новейший истребитель? У контр - адмирала Смирнова? А подать его сюда! Получается, он тоже "расходный материал"?! Полковник же смотрел на адмирала совершенно невозмутимо. После этого глянул на часы.

- По времени они уже должны быть на месте. Странно, почему до сих пор нет доклада.

Через несколько секунд прозвучал сигнал вызова коммуникатора и полковник, глянув на номер вызывающего абонента, облегчённо вздохнул. Однако, по мере выслушивания доклада, лицо его принимало всё больше озабоченное выражение.

- Что - то случилось? - поинтересовался адмирал.

- Докладывали мои "полицейские". Машина с Шереметьевой до сих пор не появилась, хотя по времени уже давно должна быть.

- Может, что-то неладно с машиной?

- Вряд ли. Асланов и Иванов должны быть постоянно на связи, и они бы доложили.

Странно... Полковник начал вызывать майора с капитаном, но ничего не получалось.

- Странно. Не пойму, в чём дело. У обоих коммуникаторы отключены, хотя они не имеют права этого делать.

- Я, кажется, догадываюсь, в чём дело, - усмехнулся адмирал.

- В чём?

- В том, что обоих Ваших дебилов уже нет в живых.

- Но, почему?!

- А потому, что Вы дурак, полковник! Нашли с кем связываться - с Шереметьевой! Вы знаете, какое прозвище ей здесь дали? Ведьма! Теперь понимаю, что тут случилось год назад.

- А что здесь произошло? Ведь никакой информации не проходило.

- Вот именно. Этот случай ни в один отчёт не попал. Тогда у нас тут была расквартиро вана бригада спецназа. В городе, в одном из баров, произошёл неприятный инцидент. Шереметьева зашла в бар, села за столик и стала ждать подругу. Та запаздывала и один подвыпивший сержант спецназа стал приставать к Шереметьевой. Если бы он знал, что она офицер, то может ничего бы и не случилось, но она была в гражданской одежде. Шереметьева не захотела устраивать скандал и сделала попытку уйти, но этот донжуан увязался за ней следом. Что произошло дальше на улице, никто не знает, свидетелей не нашли. Подозревают, что сержант попытался её изнасиловать. Она изуродовала его, как бог черепаху. На нём не осталось живого места.

- Что, разве Шереметьева владеет спецподготовкой?! В её личном деле об этом ничего не сказано!

- В том то и дело, что нет. Только базовый курс самообороны, которому обучают всех пилотов. Этого вполне достаточно, чтобы справиться с двумя - тремя уличными отморозками, но совершенно недостаточно, чтобы противостоять хоть одному бойцу спецназа. Кто - то всё таки вызвал полицию, приехавший патруль задержал всех и начались разборки. Дело серьёзное - нападение на офицера. Сержанту светил трибунал с немалым сроком. Приехал Детмерс и армейское начальство, но Шереметьева заявила, что рапорт подавать не будет и претензий не имеет. Естественно, и нас и армейцев это устраивало и дело тут же замяли. Вы знаете, что Шереметьева обладает экстрасенсорными способностями? У неё есть дар целительства, она прекрасно чувствует опасность и её интуиции можно только позавидовать. Скорее всего, на этом её способности не исчерпываются, и она может подчинять себе психику человека. Недаром её прозвали Ведьмой. Вот она и обвела Вас и двух этих дебилов вокруг пальца. Очевидно, её возможности ограничены, и она не стала раскрывать себя раньше времени, а ждала, когда её выведут за пределы тюрьмы. После этого расправилась при помощи своих способностей с майором и капитаном и сбежала. Думаю, она уже далеко и мы её больше никогда не увидим.

- Ч-чёрт!!! Почему Вы не сказали об этом раньше?!

- А потому, что Вы не спрашивали! - огрызнулся адмирал.

- Надо срочно дать информацию на все посты и объявить поиск! Ведь всё может рухнуть! - Уже рухнуло, полковник. Информацию дадим и поиск объявим, да только что толку?

Допустим, даже поймаете Вы Шереметьеву, хотя я очень в этом сомневаюсь, а дальше что? Снова будете организовывать ей побег? Только ведь она не дура и мгновенно поймёт, что здесь что - то не так. А времени у Вас только до завтрашнего дня. Что, будете ещё кого нибудь брать на крючёк? Детмерс Вам этого не позволит. Этот волчара уже щёлкает зубами и требует сатисфакции. Свяжетесь снова с министром? А что Вы ему скажете? Что прошляпили, и птичка упорхнула из клетки? И что тогда с Вами будет? На что Вы надеетесь, полковник?

Адмирал получал несказанное удовольствие от своей тирады. Нечасто удавалось вот так вытирать ноги о высокопоставленных эмиссаров контрразведки. Он прекрасно понимал, в каком дерьме сейчас находится полковник и у него не было ни малейшего желания ему помочь. Адмирал был неглупым человеком, и ему было ясно, что козлом отпущения сделали бы его. И ещё неизвестно, кому было бы хуже - ему, или Шереметьевой. Эта ведьма улетела бы и поминай, как звали. Со своими талантами она нигде не пропадёт. А с Вами, Ваше превосходительство, надо ещё разобраться, как такое возможно, что на вверенной Вам территории осуждённые преступники не только сбегают из-под стражи, но ещё и умудряются угнать при этом сверхсекретную боевую технику. Тем не менее, адмирал вызвал дежурного офицера и дал распоряжение начать поиск автомобиля и трёх находившихся в нём лиц. Докладывать о всех попытках проникновения через охраняемый периметр базы, а также обо всех непонятных случаях. Формально он исполнил свой долг, хотя подозревал, что всё это впустую. Если Ведьма умудрилась сбежать, будучи закованной в наручники и справиться с двумя здоровенными амбалами, то находясь на свободе ей не составит большого труда проскользнуть мимо всех ловушек. И втайне адмирал был даже рад этому. Сделав необходимые распоряжения, он продолжил издеваться над полковником.

- Сейчас у Вас единственный выход - поймать Шереметьеву, рассказать ей всё и убедить угнать "Тайфун". Только так Вы сможете выкрутиться, хотя не представляю, как Вам это удастся.

- Но ведь она не должна ничего знать! Она должна быть уверена, что это настоящий "Тайфун". Иначе вся операция теряет смысл.

- Значит, скажите ей, что раскаиваетесь в содеянном. В качестве компенсации дарите ей эту машину и отпускаете на все четыре стороны, - продолжал ерничать адмирал.

- Вы всё шутите, Ваше превосходительство! И где же искать её теперь?

- Думаю, она уже давно за пределами базы. А там - ищи ветра в поле. Если она умудрилась сбежать с вражеской территории, захватив машину, то здесь она совершенно спокойно может отсидеться месяц - другой, пока всё не утихнет, а потом тихо покинет Амальтею на каком - нибудь транспортном корабле. С её талантами, я понял, это не проблема.

- Теперь понятно, как ей удалось захватить штурмовик..., - задумчиво сказал полковник.

- И как же?

- Когда мы получили информацию, в её рассказе обнаружилась одна нестыковка, на кото рую никто не обратил внимания. Она утверждала, что вела огонь из кабины истребителя. Да, действительно, экипаж вражеской машины был расстрелян из пистолета - пулемёта "Скорпион", входящего в аварийный запас каждого истребителя и штурмовика. Найденные на месте гильзы и пули, извлечённые из тел, соответствуют типу патрона, применяемого в "Скорпионе". Все обнаруженные пули и гильзы выпущены из одного ствола.

Да только вот разброс гильз таков, что она никак не могла стрелять из кабины. Стрельба велась почти в упор - с расстояния трех - четырёх метров. Получается, она как то воздействовала на психику противника, что он не оказал сопротивления... - И откуда же это Вам известно, полковник?

- Предатели есть не только у нас, но и у них, Ваше превосходительство.

- Теперь понимаете, какого дракона Вы разбудили? Молите бога, чтобы Шереметьева не стала мстить, а убралась отсюда побыстрее...

Неожиданно прозвучал сигнал вызова. Докладывал дежурный офицер:

- Ваше превосходительство, Вы приказали докладывать обо всех непонятных происшествиях.

- Что случилось?

- В двадцать четвёртом ангаре авиаэскадры идёт погрузка боезапаса. Мой компьютер зафиксировал это.

- И что тут непонятного?

- Дело в том, что в этом ангаре сейчас нет машин, готовых к вылету. Там находятся восемь "Тигров", десять "Ягуаров" и четыре "Гепарда". Все машины на профилактике в разной степени готовности - от одних до трёх суток. Остальные машины, базирующиеся в этом ангаре, на задании.

- Действительно, странно... Чего это им вздумалось грузить боезапас заранее? Это всё?

- Никак нет, Ваше превосходительство. Количество загружаемого боезапаса очень велико и в числе прочего первыми загружены четыре ракеты "Гранит".

- Что-о-о?! Они там совсем с ума посходили, как не стало Шереметьевой?! Немедленно свяжитесь с ними и узнайте, в чём дело!!! - Что случилось, Ваше превосходительство? - подал голос полковник.

- Как не стало командира, ребята занялись самодеятельностью. Взять "Граниты"! Уму непостижимо!

- А что это такое?

- "Гранит" - это очень мощная противокорабельная ракета большой дальности с ядерной боеголовкой в одну мегатонну. Это оружие не для истребителя, а для штурмовика, или крупного корабля - фрегата или крейсера. Ракета имеет очень большой вес и размеры. Истребитель, в принципе, может взять одну такую ракету на внешнюю подвеску, но при этом будет иметь почти предельный взлётный вес. Больше он ничего взять не сможет и так до сих пор никто не делал. Не понимаю, что они там задумали.

Снова прозвучал сигнал вызова, и испуганный голос дежурного офицера доложил:

- Ваше превосходительство, связь с двадцать четвёртым ангаром заблокирована. Я могу лишь фиксировать выполнение операций - управление переведено в автономный режим.

Погрузка боезапаса закончена.

- Что ещё находится в этом ангаре? - по спине адмирала пробежал холодок.

- Кроме вышеперечисленных машин находится только трофейный штурмовик "Сункар", но он уже почти месяц стоит на консервации и....

- Тревога!!! Все к двадцать четвёртому ангару! - рявкнул адмирал, не дослушав дежурно го офицера. И со злостью глянул на полковника.

- Вот так - то, господин полковник! Эта проклятая Ведьма перехитрила всех, и меня в том числе! Мы думали, что она сейчас удирает куда - нибудь подальше, а она наоборот, пробралась в самое сердце базы и завладела своим трофеем. И судя по тому, что мы о ней знаем, обращаться с ним умеет. И пробралась к нему не для того, чтобы совершить увеселительную прогулку. Штурмовик в данный момент нашпигован оружием, в том чис ле ракетами с ядерными боеголовками. Вы представляете, что она может здесь устроить?!