Первым зарево заметил боец Козак, стоявший на посту в боевом охранении с северной стороны. Какое-то время он с удивлением, но спокойно смотрел на все увеличивавшуюся красную полосу, занимавшую теперь почти полнеба. Ничего странного: лето подходит к концу, в деревнях в эту пору пожары не редкость. Потом, однако, подумал, что огонь слишком уж большой. В этот момент на пост пришел капрал Сенк. Оба долго всматривались в огненный горизонт.

— Ты ведь здешний, — сказал наконец Сенк. — Где это?

— Трудно разобрать, — забеспокоился Козак, — по-моему, или Валице, или Домбровка.

— Домбровка, говоришь?..

— Пожалуй, да…

Сенк не стал проверять остальные посты, а быстро пошел обратно. Название деревни было ему знакомо. Он недавно слышал разговор поручника с Крогульцем. Сержант предлагал идти в ту сторону, а Рысь ответил, что они не должны входить в чужую зону. Деревня находится под влиянием коммунистов… Кто знает, может, и о ней пронюхали немцы.

В доме лесника все спали. Сенк с минуту раздумывал, будить ли поручника. Наконец решился.

— Зарево? — Поручник сразу же пришел в себя, быстро всунул ноги в сапоги, надел ремень.

— Так точно.

— Разбуди сержанта… Возьмите четырех человек, Крогулец, — сказал поручник, — а мы здесь подождем. Только без драки. Подойти, увидеть и доложить.

— Сделаем, — ответил Крогулец совсем не по-военному.

— Отправляйтесь.

В числе четырех был и Метек. Шли гуськом через высокоствольный лес. На кромке молодого леса Крогулец сделал привал.

— Орлик, отойди на несколько шагов, будешь часовым, прикрой нас; остальные могут закурить, в рукав, разумеется, — скомандовал сержант.

Курить в рукав уже научились так, что за несколько шагов не было видно. С наслаждением вытянули ноги и затянулись махоркой.

— Далеко еще? — спросил Крогулец.

— Порядочно.

— Сколько?

— Трудно сказать, пан сержант, но еще далеко, — ответил Козак, бывший проводником.

— Еще пять минут отдыха.

Только тогда Метек понял, что речь идет о хорошо ему известной Домбровке. Его охватило беспокойство. Если там такой пожар… Погасил цигарку и первым встал с места. Надо быстрее двигаться дальше. Он не думал о том, что они уже ничем не смогут помочь сельчанам.

Шум они услышали, как только свернули с заросшей травой дороги. Сержант остановил их движением руки. Притаились за деревьями. Странные и чужие для леса звуки вызывали беспокойство. До сих пор шумели только деревья, трещал под ногами валежник, покрикивала ночная птица. Теперь отчетливо слышалось, как мычит корова, плачет ребенок, кто-то вполголоса зовет коня. Крогулец отправился туда, откуда неслись эти звуки. Потом вернулся к своим.

— Крестьяне, — сказал он едва слышным шепотом. — Наверно, ушли из деревни.

Теперь их охватил страх. Значит, в деревне что-то случилось, если люди скрываются в ночном, угрюмом лесу. Страх охватывал их все больше и больше по мере того, как они приближались к деревне.

Первого убитого они увидели на опушке леса. В предрассветных сумерках они не заметили лужу застывшей крови. Метек подошел к убитому, взглянул в лицо. Нет, это не Шимек, кто-то чужой.

— Ты что? — спросил Крогулец.

— У меня в Домбровке родственники.

— Вот этот?

— Нет.

Вышли к опушке. Эти места были знакомы Ковалю: они находились в небольшой рощице, отделяющей широкие луга от ржищ. Над садами поднимался дым, кое-где виднелись языки пламени. Крогулец поднес к глазам бинокль и тщательно осмотрел деревню. Нигде не осталось ни одной крыши…

— Пожалуй, их уже нет, — пробормотал сержант.

— Кого? — спросил Метек.

— Фрицев.

— Черт их знает…

— Попробуем подойти краем леса.

Бродили возле догоравших изгородей, искали хоть одного живого человека. Уже не обращали внимания, что их может кто-нибудь увидеть. Пусто… Трупов тоже не было.

Эту стодолу первым нашел Орлик. Привел его к ней густой сладковатый запах. Парень отодвинул обуглившиеся доски, и ноги его подкосились… Обгоревшие тела лежали друг на друге, как поленница дров. Он подошел к сержанту бледный, с катящимися по щекам слезами, которые не вытирал. Наверное, даже сам не замечал, что плачет. Все побежали к стодоле.

— Дай им, господь, вечный покой. — Козак встал на колени посреди двора, отбросил винтовку и перекрестился широким взмахом руки.

— Замолчи! — выкрикнул Крогулец. Губы у него дрожали.

А Метек ходил вокруг сожженной хаты Козеков. Все уничтожил огонь. Остались только нижняя, кирпичная часть стены, немного обгоревшей посуды да торчавшая печная труба. Война уничтожила семью Козеков, слизала деревню огненным языком. Остался только длинный ряд печных труб и опаленных деревьев.

Бродили по деревне, как во сне, останавливались возле очередного пепелища, отворачивались и шли дальше. Ими овладело какое-то странное чувство, словно они не верили тому, что видели собственными глазами. Никогда еще они не видели столь старательно и тщательно уничтоженной деревни. Сожжены были даже собачьи будки, полностью истреблено все живое.

Они очнулись, только услышав шум моторов, доносившийся со стороны шоссе. Короткая команда сержанта бросила их всех в кусты какого-то сада. Автомашины шли длинной колонной со стороны Ласек к городу. Солнце уже взошло, и хорошо были видны сидевшие в грузовиках тесно прижавшиеся друг к другу немцы. Блестели в солнечных лучах их каски, дула винтовок. Одна из машин остановилась, и наземь соскочили несколько человек. Медленно и осторожно пошли они посередине сельской улицы. Казалось, их тоже охватил страх. Крогулец посмотрел на своих ребят: они осторожно ползли по земле, выбирая удобные огневые позиции. Метек увидел, что и сержант снял с предохранителя свой автомат. В любой момент они были готовы начать стрельбу… Немцы дошли только до школы, один из них свернул за оставшуюся часть стены. Они постояли еще с минуту и повернули назад. Дула партизанских винтовок провожали их вплоть до автомашин.

Когда немцы уехали, партизаны ползком добрались до леса и здесь позволили себе закурить. Курили молча. Впрочем, о чем тут можно было говорить…

— Пепел и трупы. Вот и все… — доложил Крогулец поручнику.

— Понимаю, — сказал Рысь, так как ничего иного не пришло ему в голову.

— Нет Домбровки.

— А ты нашел тех людей?

— Нет. Или мы пошли другой дорогой, или они скрылись.

Рысь был уверен, что события в Домбровке связаны с боем в Бискупех Лясах. Немцы обнаружили там партизан. Наверняка красных, так как иных в этих местах не было.

Метек забрался в дальний угол сада. Лег на траву и стал смотреть на раскачиваемые ветром ветви деревьев. Он очень устал, но сна не было. Как о чужом для него человеке, думал он о том Метеке, который бегал на конспиративные сборы, с трепетом брал в руки пистолет, с увлечением читал подпольные газеты. Тогда все казалось таким простым. Гитлер сломит себе хребет на фронте, и тогда они ударят по оккупантам, вышвырнут их, и будет Польша свободна. Но сегодня на пепелище, оставшемся от села, он понял, что все намного сложнее.

* * *

Сведения подтвердились. Облава жандармов обрушилась одновременно на Домбровку и Бискупе Лясы. Дислоцировавшийся там партизанский отряд вырвался из клещей и ушел. Тогда вся злоба жандармов обрушилась на деревню. Большую группу жителей вывезли в концлагеря, часть расстреляли на месте и сожгли в стодоле. Только немногим удалось вырваться из лап палачей.

Отряд Рыся кружил теперь возле Малиновки. То отходили в глубь леса, то приближались к деревне. Крогулец назначал бойцов в сторожевое охранение и дозоры, они глаз не спускали с дорог, ведущих к деревне, с верхушек деревьев наблюдали за шоссе. К Рысю приходили связные, он совещался с ними, давал поручения. Даже непосвященным было ясно, что готовится какая-то операция.

Метек привык уже к такому подвижному образу жизни. Он научился спать в любое время суток, часами неподвижно сидеть в дозоре, не обращая внимания на комаров, ходить по лесным тропинкам так, чтобы не треснула под ногами ни одна ветка. Лишь иногда с беспокойством думал о том, что лето подходит к концу. Ночи становятся все холоднее, а легкая одежонка и сапоги поизносились. Что будет дальше?

Лишь изредка отряд имел возможность передохнуть. Тогда в ход шла бритва Козака. С лица соскабливали многодневную щетину, стирали портянки и рубашки. Иногда приходилось надевать непросохшую одежду и быстро уходить в лес. В деревнях были полицейские, они могли их заметить и привести немцев.

Рысь тоже с тоской думал о будущем. В присутствии подчиненных у него было спокойное, безмятежное выражение лица, но перед Крогульцем он не скрывал своих опасений. Однажды сержант взял с собой несколько человек и ушел куда-то. А командиры отделений приказали бойцам привести себя в порядок. Побрили бороды, затянули ремни, вычистили оружие. Поручник провел занятия по строевой подготовке.

— Наверное, будет какое-нибудь торжество, — сказал Лисек, когда им дали пару минут на перекур.

— С ума сошел? Торжество в партизанском отряде? — засмеялся Козак. — Может, еще парад будет?

— Может… А для чего же мы маршировали?

— А потом получим увольнительные, — иронизировал Сенк. — Хватит вам болтать чепуху.

Вместе с Крогульцем пришел какой-то одетый по-крестьянски высокий седоватый с быстрым взглядом человек. Рысь подал команду на построение. Моментально все встали в строй. Поручник сделал два шага вперед.

— Пан майор, докладываю — отряд построен.

— Благодарю. — Майор кивнул головой и пожал руку Рысю.

— Вольно!

— Прошу распустить отряд.

— Слушаюсь! Отряд, разойдись!

Все разбежались по лесу. Майор наблюдал за ними с минуту, потом отвернулся и вошел в шалаш командира. Тогда Крогулец подозвал Метека.

— Встань здесь и не пускай никого.

— Слушаюсь!

— Чего орешь? — разозлился сержант. Он был чем-то раздражен. Уселся неподалеку и достал кисет с махоркой. Метек замер, так как в этот момент услышал голос майора.

— Вы преступили границу необходимого, поручник, — сказал тот недовольным голосом. — Зачем вы взяли людей из деревень?

— Нас было слишком мало.

— Для диверсионной группы?

— Группа должна иметь базу. А они знают местность и поддерживают контакты с крестьянами.

— Вы читаете прессу, поручник?

— Был перерыв, — отрезал Рысь, — но теперь связь уже налажена.

— Коммунисты призывают к вооруженной борьбе. Даже в вашем районе действует их отряд.

— Я знаю, пан майор.

— А сделали то же самое.

— Нас из Мнихова выгнали не призывы коммунистов, пан майор, а гестапо.

— Скорее неосторожность вашего руководства. Мы кое-что знаем об этом. А что вы хотите делать дальше?

— Я уже докладывал, пан майор. Людей не распущу, так как им нельзя возвращаться. Как-нибудь справимся, уже знаем эту местность. Снабжение продовольствием обеспечено, надо только как-то одеть и обуть бойцов. Ну и деньги, конечно, нужны. Нельзя надеяться только на пожертвования крестьян.

— Много же вам всего нужно…

— Надеюсь, что получу разрешение на разгром нескольких полицейских участков. Там можем достать, что нам нужно.

— Значит, все-таки борьба?

— У нас нет другого выхода, пан майор.

— Вам снятся подвиги Хубала?

— Я не ищу славы, пан майор, — холодно ответил Рысь. — Просто не хочу сгноить в гестапо ни людей, ни себя.

— Хотите спровоцировать немецкое возмездие, как в Домбровке? И примете эти жертвы на свою совесть?

— Прежде чем мы сделали хотя бы один выстрел, в Мнихове погибло множество людей.

— Знаю, — сухо сказал майор, — я тоже могу вам рассказать много таких историй.

— Однако я не могу сказать людям, что борьба бессмысленна.

— Даже если будет об этом приказ?

— Я верю, что никто мне такого приказа не даст.

Крогулец внезапно встал, подошел к Ковалю. Метек, застигнутый врасплох, посмотрел вокруг себя. Он так заслушался, что не обратил внимания на сержанта.

— Отойди подальше, — сказал Крогулец, — и молчи. Понимаешь? Ты ничего не слыхал.

— Слушаюсь.

— Помни…

А беседа продолжалась еще долго. Сержант проводил гостя, когда уже начало темнеть. Коваль повторял про себя слова майора, пытался понять их смысл. Ходил по лагерю, всматривался в товарищей. Но ничего не понимал… Например, он, Коваль. Ему осталось одно: маузер, сжатый в руке. Стрелять до самого конца… Сенку — то же самое. Орлику еле удалось убежать из Мнихова. У Виса, Мрувки и еще у некоторых такая же судьба. А Юранд бежал из лагеря для военнопленных. Вицек убегал из дома буквально под пулями полицейских. Пожалуй, только Оркан, Лисек и Забора пришли в отряд по доброй воле. И что же выходит? Они должны спрятать винтовки? Трястись от страха при виде каждого незнакомого, убегать в кусты от каждого полицейского?

Рысю удалось сохранить отряд. Но решение было принято половинчатое: им было запрещено нападать на немцев и полицейских, проводить какие-либо операции; они могли только обороняться. А майор уходил, проклиная в душе свою поблажку по отношению к этому решительному поручнику и его энергичным, хотя и неприглядно выглядевшим в поношенной одежде солдатам. Намылит ему шею командование, думал он, это уж наверняка. Но майор слишком долго служил в армии, чтобы не знать, что уж если солдат готов к бою, то просто так винтовку не бросит.

Едва сержант успел вернуться в лагерь, как прибежал запыхавшийся связной.

— Меня прислал Виктор, — доложил он. — В деревню пришел человек. Говорит, что его преследуют гитлеровцы и он хотел бы примкнуть к нам.

— Он у Виктора?

— Не знаю. Но Виктор приказал сообщить вам.

— Сенк, возьми с собой двух человек и разберись на месте.

В лесу было уже темно. Только когда они вышли в поле, стало немного светлее. Здесь они ускорили шаг. В деревне связной скрытно подвел их к небольшому дому. Сенк пошел к дверям, кивнул Метеку, чтобы следовал за ним, а Орлику приказал прикрывать их со стороны дороги. При свете небольшой лампочки Сенк и Метек увидели двух мужчин, сидевших по обе стороны стола. Это были хозяин и его гость. При появлении партизан хозяин отодвинулся немного в сторону, незнакомец продолжал сидеть неподвижно, настороженно.

— Фамилия? — спросил Сенк.

— Збигнев Кашицкий. — Голос пришельца был ровный, сдержанный. Он сделал движение, словно хотел встать. — Вы партизаны?

— У вас есть какие-нибудь документы? — Сенк будто не слышал вопроса. Метек отошел к печке, откуда было лучше видно этого человека. Только теперь он заметил сидевшую здесь женщину.

— Конечно, есть.

— Откуда вы?

— Из Островца.

— Зачем вы сюда пришли? — спросил Сенк, как показалось Метеку, резко.

— Меня ищут жандармы.

— Почему?

— Может, лучше я это скажу наедине?

— Хорошо, — согласился капрал.

— Я рад, что встретил вас. Уже много дней скитаюсь по деревням.

— Давайте выйдем, пан Кашицкий, — предложил Сенк.

— Можно узнать куда?

— Вы хотели поговорить наедине. Нас можете не бояться.

— Я? — усмехнулся человек. — Своих я не боюсь.

Когда выходили из хаты, Сенк немного задержался. Метек заметил, что хозяин дома что-то прошептал ему на ухо, а капрал в ответ кивнул. Из темноты показался Орлик, все вместе пошли к калитке. За стодолой Кашицкий остановился.

— Вы меня извините, — сказал он, слегка запинаясь, — должен отойти в сторонку.

— Зачем?

— Ну… по нужде.

— Ладно, — весело сказал Сенк, — я вам составлю компанию.

Пристроились у стенки. Кашицкий долго возился, Сенк не торопил его, но напомнил:

— У нас нет времени.

— Уже иду.

Эта сцена вспомнилась Метеку со всей отчетливостью, когда вместе с Козаком они курили.

Через несколько часов так называемый Кашицкий, сопя и всхлипывая, копал продолговатую яму. Каждую минуту он останавливался, вытирал пот со лба и оглядывался на Метека и Козака.

— Копай, стерва, — говорил тогда лениво, без злости Козак.

— Послушайте, — вновь начинал тот, — у меня есть доллары.

— Подотри ими себе зад.

— Есть золото…

— Копай, сукин сын, — разозлился наконец Козак.

Расстреляли его полчаса спустя. Метек поднял винтовку, старательно прицелился в голову. Человек съежился и беззвучно плакал, размазывая грязь по лицу. После выстрела он качнулся и упал. Козак покрутил головой.

— Ну у тебя и нервы.

— А у тебя что, пошаливают?

— Да, — признался парень. Несмотря на свой лихой псевдоним, в сущности, он не был смелым человеком. Сейчас он даже боялся смотреть на лежавшего. Дрожащими руками скрутил цигарку и закурил.

«Собаке собачья смерть» — вот и все, что было сказано в адрес Видершталя вместо надгробного слова.

Опознал его сам Рысь. Даже не стал слушать рапорт Сенка.

— Видершталь! — криво улыбнулся поручник. — Что за встреча!

— Моя фамилия Кашицкий. — Голос Видершталя дрогнул, и он попятился назад, но стоявший позади Коваль подтолкнул его вперед.

— Что это ты такой нервный? — спросил с иронией Рысь. — Обыскать его.

— Это какое-то недоразумение, — попытался выкрутиться Видершталь.

— Заткнись!

— Меня заставили…

— Ты эти сказочки дурочкам рассказывай, а не нам.

Его увели на допрос, а Сенк стал хвастать:

— Я его сразу раскусил. Ну и хозяин дома, конечно, предупредил: слишком, мол, любопытный, как-то странно обо всем спрашивал…

Наконец они окончательно покинули Малиновку и направились на северо-запад. День застал их недалеко от шоссе. Вперед выслали разведку, а остальные отдыхали в глубоком овраге. Чувствовали, что готовится какая-то операция.

Рысь сидел в стороне и изучал карту. Бойцы разговаривали шепотом, боясь отвлечь командира от его мыслей. Видно было, что он чего-то ждет… Каждую минуту поглядывал на часы, а потом на тропинку, по которой ушел Крогулец.

— Будет дело, — шепнул лежавший рядом с Метеком Литвин. Он пришел в отряд откуда-то из Люблинского воеводства, был там арестован полицейскими, но бежал. Здоровенный флегматичный парень, он никогда не спешил, даже когда далеко и метко бросал гранаты.

— Ты так думаешь? — спросил Метек, чтобы сказать что-то. Он сильно нервничал, так как не любил ожиданий.

— Погляди на поручника. Охотится на крупного зверя.

Наверное… Хотя черт его знает, что может оказаться в этой пустоши. Впрочем, все свое внимание Метек сосредоточил теперь на себе, чтобы не выдать своего волнения. Он всегда волновался до первого выстрела. Потом уже волноваться не было времени…

— Говорили, — шептал Литвин, — что Рысь поклялся перебить всех мниховских гестаповцев. За свою девушку. Говорят, была красивая…

— Да, — подтвердил Метек. Порой он сам вспоминал Ханку. И Висю…

— Ты знал ее?

— Конечно. Очень красивая девушка.

— Значит, есть за кого мстить, — подытожил Литвин.

Поручник мстит за Ханку. Литвин — за побои полицейских. Сенк — за семью. А за что мстит он, Коваль? За брата, подозреваемого в предательстве? Или за отца? Может, их уже нет на свете. А если уж мстить, то сколько жандармов надо уничтожить? У него на счету уже есть два предателя. Два предателя за семью — это мало или много? А если этого достаточно, то что дальше? Можно идти домой? Что-то здесь Литвин путает. Месть… Действительно, стрелял в Видершталя спокойно, словно раздавил червя. Это было возмездие за столько жертв… Но нужно ли убивать только в отместку за какую-либо жертву?

— Ты не прав, Литвин.

— В чем?

— Я не верю, что Рысь так клялся.

— Но ведь они убили его девушку.

— Они убили уже тысячи девушек. Выходит, мы должны воевать только из-за девушек?

— Я понимаю, — бормочет Литвин. — Понимаю. Я просто так сказал…

— Так не говори глупостей.

— Ну хорошо, хорошо, чего ты злишься?

Глаза слипаются, тишина леса навевает дремоту, солнце пробивается сквозь ветви деревьев и греет довольно сильно. Последний раз ели вчера вечером, но пока еще завтраком не пахнет. Поручник все время посматривает на часы. Капрал не дает спать, будит со злостью, больно тычет сапогом, грозно шепчет ругательства.

— Дом отдыха устроили, черт бы вас побрал…

Все с облегчением вздохнули, когда на лесной тропинке появились Крогулец и еще кто-то. Поручник бросился им навстречу. Отошел с ними в сторону и начал что-то обсуждать, склонившись над картой. А командиры отделений уже собрали людей, ждут приказа.

— Устраиваем засаду, — сказал Рысь, обращаясь к отряду. — Притаиться и ждать сигнала. И пусть только кто-нибудь испортит дело!

— Не стрелять без приказа! — дополнил Крогулец. — Даже если немец наступит тебе на руку.

— Дам в морду каждому, кто даже только громко вздохнет, — пообещал Сенк, расставляя своих людей по местам. — Литвин, будь рядом со мной и приготовь гранаты.

— Слушаюсь! — радостно ответил Литвин. Метеку неудобно. Холмик опускается к шоссе, никак нельзя лечь. Наконец он пристроился за кустом. Листва густая, никто его не заметит. И удобнее держать винтовку.

Страшно захотелось курить. Именно сейчас. Эти проклятые нервы!

Коваль оглядывается назад. Местность для отступления неплохая, правда, под гору, но зато все время кустами. Рядом торчат ноги пулеметчика Зигмунта. Он служил в армии, знает оружие. Лучше бы было, если бы пулеметная позиция находилась немного подальше: в случае боя пулемет будет привлекать на себя огонь врага и пули могут задеть его. Глупые мысли… Одежда пропитывается влагой: после проливного дождя земля не успела высохнуть. Хорошо еще, что они получили новую одежду. Метеку достались неплохие сапоги, грубые суконные брюки и пояс с патронташем.

Пока все тихо. Но вот послышался шум приближающейся автомашины. Метек судорожно сжал в руках винтовку, осторожно раздвинул стволом листву. Стало хорошо видно шоссе, заросшие травой придорожные кюветы и небольшой луг на другой стороне. Теперь надо ждать команду… Грузовик сбавил скорость на повороте, водитель опустил боковое стекло кабины. Были хорошо видны расстегнутый воротничок мундира, молодое лицо. Водитель смотрит перед собой, а сидящий с ним курит сигарету, глазеет по сторонам. Вскоре грузовик скрылся за деревьями, а команды все нет. Заскрипела подвода. Худая лошадь идет медленно, возница машет кнутом, колеса подскакивают на неровностях дороги, в телеге лежат какие-то мешки.

Автомашина, которую ждали, появилась только после полудня. Возникла почти бесшумно. На повороте даже не затормозила. Автоматная очередь прошила заднее колесо. Машину бросило немного в сторону, и она съехала в кювет. Послышались винтовочные выстрелы. Водитель, словно мешок, сполз с сиденья вниз. Стрельба прекратилась. Метек опустил винтовку. Кто-то кричал, чтобы все спускались вниз. Була первым оказался на шоссе. Но тут же автоматная очередь сразила его. Фашистский офицер не хотел сдаваться. Только граната, точно брошенная Литвином, заставила замолчать его автомат. Когда подбежали к машине, немец был еще жив. Рванули дверцы, и к ногам партизан свалился человек в гражданском костюме. Он пытался опереться на руки и подняться, но каждый раз падал лицом в гравий шоссе. Крогулец схватил кожаную папку, другие обыскали убитых: водителя и жандарма. Метек сразу же узнал раненого. Это был Арнольд, гестаповец из Мнихова.

— Пристрелить, — приказал Рысь.

— Может, он что-нибудь скажет? — спросил Крогулец.

— Пристрелить!

Сенк опустил дуло винтовки и нажал на спуск. Гестаповец ударился лицом об асфальт и больше не поднимался. Тело его дернулось…

— Крогулец, оружие раздадите потом, — раздалась команда, — собирайте людей, отходим.

Вновь послышался шум машины. Но отряд пробирался уже через кусты. Сержант успел еще даже поджечь разбитую машину. Какое-то время они бежали в тишине, потом на шоссе раздались выстрелы. Жандармы со злости били вслепую.

— Удалась операция, — сказал Сенк, когда поручник позволил наконец передохнуть. — Уничтожили гада.

Построение началось, как всегда. Становились быстро, хотя и с беспокойством. Вчера вечером пошли слухи, что все разойдутся по конспиративным явкам. А это значит — не будет отряда. Метек даже поссорился с Вихрем, который принес эту новость.

— Лучше заткнись, — сказал тогда Коваль, — а то, если поручник узнает, тебе несдобровать.

— Ведь он сам говорил.

— Поручник? Что ты чепуху несешь?!

— Я слышал от сержанта.

— Какого черта взяли в отряд такого сопляка, как ты! — разозлился Метек, хотя сам был не намного старше Вихря.

— Сопляка?

— Конечно.

— Я тебе покажу! — взорвался Вихрь.

— Ну покажи…

— Хорошо, хорошо, — Литвин встал между ними, — покричали, и хватит.

Разместились в заброшенном лесничестве, спали в двух избах, так как ночи были холодные, дождливые. На ночь расстилали солому, покрывали ее парусиной от палаток и спали не раздеваясь. К утру в избе трудно было дышать. Уже с неделю никуда не выходили, выставляли только охранение. А поручник все молчал. Два раза он ходил куда-то с Сенком. Возвращались утром. Сенк не отвечал на вопросы товарищей, только улыбался и пожимал плечами.

Сегодняшнее построение было более организованным, чем обычно. Поручник немного задержался, и сержант успел подровнять строй. Рысь принял рапорт, прошел вдоль шеренги и возвратился в центр. Все взоры были обращены на него. Высокий, стройный, мундир на нем хорошо подогнан. Фуражка слегка сдвинута набок. Рот сжат, возле носа две глубокие морщины. Никто из бойцов никогда не видел, как улыбается Рысь. Сегодня он был еще более суровым.

— Вольно, — подал он команду. С минуту смотрел на выстроившийся отряд, словно что-то взвешивал в уме. Все ждали. — В связи с трудными условиями, — начал Рысь сухо, — сильным натиском неприятеля и, прежде всего, в связи с наступающей зимой отряд будет законспирирован.

Общий вздох пролетел по шеренге. И снова тишина, так как поручник поморщился.

— Переходим к новой форме действий, — продолжал он. — Теперь разойдись, и каждый поочередно явится ко мне за приказом.

Поручник повернулся и пошел в дом. Значит, Вихрь был прав. Однако у Метека не было времени на раздумья, так как его сразу же вызвали к поручнику.

— Садись, — сказал он доложившему о своем приходе Ковалю. Возле стола уселся Крогулец, достал из сумки пачку документов, полистал их и один отложил в сторону.

— Ну, что скажешь? — спросил неожиданно Рысь, останавливаясь возле Метека. Коваль не был готов к такому вопросу, поэтому лишь пробормотал:

— Вместе лучше.

— Предпочитаешь ходить в толпе?

— Да, предпочитаю.

— А зима?

— Отрыть землянки, — повторил Метек услышанные на одном из постоев слова. Какой-то крестьянин рассказывал о бункере русских военнопленных. Им помогали окрестные люди и какие-то партизаны. — Немцы ездят по лесам, — продолжал Метек, ободренный молчанием командира, — можно пройти по их следам и ударить, где нужно.

— Землянки, — произнес Рысь будто про себя. — А разойтись по конспиративным явкам не лучше?

— Нет, так все будут врозь.

— Отряд не может существовать, — вмешался Крогулец. Сержант, кажется, был недоволен этим разговором. — Говоришь, Молот, не думая, такие вещи. Я тебе скажу, и ты можешь повторить это ребятам: коммунисты тоже создали отряд, а что из этого вышло? Немцам не очень докучали, а мирное население подвели: Домбровка сожжена, отряд разбит карателями.

Сержант не смотрел на Коваля и поэтому не заметил, что тот внезапно побледнел. Метек все время был уверен, что отец находится именно в этом отряде Гвардии Людовой. Если их разбили… Что с отцом? Он опустил голову и не очень вслушивался в то, что ему говорят. Тогда он еще не знал, что поручник специально начал с него, чтобы заглушить собственные сомнения. Еще неделю назад он получил приказ о роспуске отряда, пытался как-то добиться его отмены, но командование не хотело ни о чем слышать. Всю неделю он не мог решиться сообщить об этом своим людям. Не мог же он повторить слова представителя высшего командования, который был выведен из себя неразумным, как он сказал, сопротивлением Рыся.

«Пан поручник, вы находитесь слишком низко, чтобы охватить все в целом и понять некоторые вещи. Для самообороны общества достаточно иметь людей на конспиративных явках. Повторяю, для самообороны. В случае необходимости их легко можно собрать. Они уничтожат предателя или гестаповца и снова скроются. А партизанский отряд… Вы никогда не задумывались, какая цель ставится перед партизанским отрядом? Атаковать, пан поручник, атаковать слабые места противника. Транспорт, военные коммуникации, хозяйственные тылы. Именно к этому призывают коммунисты. Атаковать во имя восточного фронта, атаковать любой ценой. Мы на то, что предлагает коммуна, не пойдем. Следовательно, приказываю людей распустить по домам и явкам. И только самооборона. Это приказ, пан поручник».

Что он мог сказать в ответ? Только то, что приказ понял и выполнит его. И постарается как-нибудь объяснить людям. Особенно тем, у кого нет дома.

— Ну а весной дадим фрицам так, что только пятки будут сверкать, — закончил Крогулец. — Впрочем, зимой тоже надо быть готовыми, поскольку может возникнуть необходимость.

— Деревня Халице, — вмешался поручник, — хозяина звать Зембовский. Запомнил?

— У тебя будет новая фамилия. — Сержант взял в руки паспорт. — Выучи наизусть биографию и сведения о семье, а бумажку перед выходом отсюда сожги. Я тебя проверю. И еще одно: не очень-то лезь с этим паспортом на глаза полиции. Теперь ты Францишек Мруз, сын Винцента и Брониславы, дата рождения настоящая.

— А как быть с винтовкой, пан сержант?

— Возьмешь с собой, — нахмурился сержант. Он был зол, так как тоже не соглашался с роспуском людей по домам. Вопрос Коваля вывел его теперь из равновесия. — Эх ты, Аника-воин! Кому хочешь оставить оружие? Ясно, что с собой. Должен беречь его как зеницу ока. И чистить, чтобы я не нашел ни пылинки. Слыхал, что говорит пан поручник? Мы ведь не распускаем отряд, а только переходим к другим формам действия.

Метек вспомнил эти слова на конспиративной квартире, изнывая от бездействия. Теперь он был сыт, носил чистые рубашки, отоспался и отдохнул. Такому гостю, как он, не позволяли ничего делать. Поэтому он беспрерывно чистил винтовку, перебирал патроны. Все же в конце концов ему удалось уговорить хозяина дать хоть какую-нибудь работу. Нарубил дров на всю зиму, починил забор, убрал навоз, кормил и чистил коня. Он должен был чем-то заниматься, чтобы не думать. Не думать, почему Рысь не сказал тогда правды. Почему те могут бороться даже в таких условиях, а они сидят в теплых хатах. Едят мясо заколотых тайком свиней, волнуют сердца сельских девчат своей таинственностью и дрожат перед каждым появляющимся в деревне человеком в мундире. Он сам несколько раз сидел в припорошенной снегом соломе и ждал условного сигнала, что полиция ушла.

Теперь Метек часто слышал незнакомое, грозно звучащее слово «Сталинград». Везде идет война, на русских полях и в воздухе, в лесах и на морях, только их винтовки молчат. Только они бездействуют…

Война не была уже для него потасовкой парней или просто стрельбой. Он знал, что должен воевать, что его место в рядах сражающихся. На этой войне нужна каждая винтовка, каждый человек. Иначе он никогда не сможет открыто взглянуть людям в глаза.