В святилище знаний, как и в последний мой визит туда, толпился народ, а хранитель знаний — книжный червь, — за стойкой регистрировал книги. В ожидании своей очереди адепты нетерпеливо перешептывались.

— Тиера, а ты что здесь делаешь? — плохо скрывая удивление, выплыла из-за стеллажа Тайри. Позади нее со стопкой книг в руках на небольшом отдалении держался Люциус. — Неужто в надежде на победу решила подтянуть свои знания? — ехидно спросила эльфийка.

«О чем она вообще?!»

В школе явно что-то происходило, и, похоже эльфийка была в курсе, так что я решила не торопиться с уходом и честно ответила:

— Да как-то не думала об этом.

— Ага-а-а, — с сомнением протянула Тайри, — и в библиотеку ты случайно забрела.

— Нет, я ищу книгу по травоведенью, — не стала скрывать от нее цель своего прихода — все равно это ей ни о чем не скажет.

— У нас, что, новый предмет ввели? — подозрительно прищурилась Тайри.

— Не знаю, — пожала я плечами, — но я об этом слышу впервые.

Эльфийка повернулась к Люциусу и приказала:

— Иди все разузнай… Не верю я этой!

Парень кивнул и, нагруженный стопкой книг, пошел к ученикам, что-то оживленно обсуждавшим около регистрационной стойки.

— Смирись, Тиера, ваша команда ни за что не выиграет, — ехидно улыбаясь, бросила эльфийка. — Даже высокие отметки вас не спасут. Победит та команда, которая будет лучшей во всем, а пока показатели ваших состязаний низкие — вы нам не соперники.

— Это мы еще посмотрим, — гордо вскинув голову, из вредности ответила я.

«Значит, все дело в соревнованиях! Вот отчего ученики готовы поселиться и грызть гранит науки прямо в библиотеке».

Не дожидаясь ответной колкости от Тайри, я обошла ее и отправилась на поиски стеллажей с пометкой «Травоведение».

Чтобы найти нужный отдел, пришлось обойти почти всю библиотеку. Закуток по травоведению запихнули в самую дальнюю часть помещения. Складывалось впечатление, что библиотека обустроена под нужды некромантов, потому что боевые темные искусства занимали почти все стеллажи и находились ближе всего к входу.

Проводя по корешкам книг пальцами, углубилась в изучения названий. Я нашла парочку с общими характеристиками растений, а заодно прихватила тонюсенькую брошюрку по змееголову. Чтобы не ходить туда-сюда устроилась прямо на полу, в уголке между стеллажом и стеной.

Разложив возле себя книги, открыла первую, на которую наткнулся взгляд. В ней освещались общие свойства змееголова, его побочные свойства и применение, словом, все то, что я уже озвучила командиру Мильтону. Следующая книга тоже мало чем оказалась полезной — единственным отличием были рецепты настоек для растирания. Взяв брошюрку, я уже и не надеялась отыскать в ней хоть что-то стоящее, однако уже на второй странице нашла ответ, зачем возрожденным мог понадобиться змееголов.

Оказывается, само по себе это растение не является катализатором для эликсиров, но в совокупности с магией извне змееголов становится усилителем заклинаний для артефактов. Если его смешать с живой водой и добавить каплю эликсира на красный топаз, связав все заклинанием, то получится усиленный артефакт блокирования сил.

Несведущих источник предупреждал, что этот ритуал потерял свою актуальность, потому что для его проведения требовалась живая вода, все источники которой высохли, а красный топаз почти весь вывелся.

Весь ни весь, но что-то еще осталось. Перед глазами вмиг встал образ Барнабаса с Эсти в лесу.

У восставших отступников была фляжка с живой водой и возможно запасы с редкими драгоценными камнями, они могли воссоздать ритуал, а это значит, что их разложение замедлится, находить их станет гораздо сложнее. Конечно, я могла и ошибаться, поэтому для уверенности не мешало посоветоваться с магистром Смагом.

Вернув книги на полку, взглянула на стену с часами: я провела в библиотеке несколько часов. Близилось время построения. Не дожидаясь сигнала, я отправилась на полигон.

Адепты потихоньку подтягивались на построение. Я встала в ряды своей группы и вместе с остальными стала ждать прихода куратора Блер. На полигоне появился Дастел и сразу направился ко мне. От него за версту веяло злостью. По мере его приближения ученики, перешептываясь, провожали Дастела недоуменными взглядами. Однако выглядел он и впрямь странно. Вся одежда Дастела была в пыли, а в волосах застряла паутина. Когда он встал рядом, я с трудом удержалась, чтобы не сморщить нос — от него несло как из выгребной ямы, в которой разлагающиеся трупы подняли, упокоили, а через сотню лет повторили все снова.

— Довольна? — процедил Дастел, гневно сверкая глазами.

— Чем? — искренне недоумевала я, подмечая недовольно поджатые губы и напряженные скулы парня. Кажется, он еле сдерживался, чтобы не накричать на меня.

— Издеваешься?! По милости Авурона я не то, что магией не могу «очиститься»! Ничто не помогает избавиться от этой вони! Ничто!!! Понимаешь? — чуть ли не выплевывал слова некромант.

— Переодеться пробовал? — на всякий случай уточнила я, еле сдерживая смех.

— Тоже мне умная нашлась, — рыкнул парень, — за последний час я трижды успел побывать в душе. Лорд-директор забыл упомянуть, что наложил на меня заклинание высокого порядка. Все, что на мне оседает, на мне же и остается! И как назло, трупы для младшекурсников оказались далеко не первой и не второй, и даже не третей свежести! А еще заклятия пришлось отрабатывать в низшем склепе, в который столетиями до сегодняшнего дня никто не заглядывал, потому что в остальных проводилась профилактическая обработка! Какая к черту обработка?!

Глядя на злющего и грязного Дастела я разве что не давилась смехом. Но, похоже, все мои попытки скрыть неуместное веселье оказались тщетными, некромант заметил мои подрагивающие губы и окинул меня мрачным взглядом.

— Привет, — раздался рядом радостный голос Орхиса, сменившись недоуменным возгласом, — Дастел чего это с тобой?

— Это он тактику отпугивания зомби отрабатывает, — хлопая ресницами, пояснила другу. Встретившись с преувеличенно устрашающими глазами Орхиса, сделала вид, что не поняла негласного намека и добавила: — Ну а что? Вдруг куратор сегодня на тренировку вызовет возрожденных, так Дастел вотрется к ним в доверие, а там между делом со всеми расправится, — все еще не обращая внимания на предупреждающие взгляды Орхиса, уже в открытую веселилась я.

Мне показалось или я услышала, как наш командир скрипит зубами? Встретившись с его кровожадным взглядом, поняла, что не показалось. Жаль, уже все адепты выстроились в ряды, и не было возможности встать подальше от злющего некроманта — кто ж знает, что у него на уме. По другую руку стоял вроде интеллигентный на вид парень. Я, не раздумывая, придвинулась к нему поближе. Тот же восприняв мой маневр по-своему, «осчастливил» меня сальной улыбочкой, да еще высунул язык и провел им по своим клыкам. И, главное, так выжидающе посмотрел на меня, словно я должна была лужицей разлиться у его ног.

«Фууу… Озабоченный клыкастый вампирюга!»

Я отшатнулась в сторону Дастела — как никак, этого гада я знаю куда лучше. Некромант не пришел восторг от моих «метаний» и адресовал мне раздражительный взгляд. Я из вредности ответила таким же.

Разговоры затихли: на середину полигона прошла куратор Блер, и началась тренировка. Прошла разминка, ничего не произошло. Я, как и многие адепты, с облегчением подумала, что ничего изощренного куратор нам на сегодня не приготовила. Как же я ошибалась! Рано начала радоваться!

Тренировка прошла в обычном темпе, после нее, хотелось упасть и больше не вставать, но так было до того, как земля задрожала. Адепты настороженно оглядывались в поисках угрозы, и тут я заметила, как из-под земли появилась змеиная голова с темно-красными костяными наростами, а после — все остальное.

Существо оказалось гигантских размеров и больше всего напоминало змея. Разинув пасть, помогая себе маленькими ножками змей пополз, в нашу сторону.

Дезориентированные ученики рванули от него, и я вместе с ними, на ходу обдумывая, какую защиту выставить. Когда мы удирали, я заметила, как куратор в сторонке преспокойненько наблюдала за нами. Впрочем, сейчас не до нее. Приближающееся шуршание змеиного хвоста по земле заставило ускориться. Но святой ежик! Сегодняшняя тренировка вконец меня вымотала.

До меня донесся голос Дастела. Я посмотрела в ту сторону. Знакомые властные интонации в его голосе меня обнадежили: некромант намеревался бросить вызов змею. Переговариваясь меж собой, парни решали, какую тактику боя лучше применить. Вдруг Дастел с Орхисом и еще парочка адептов, среди которых я с удивлением заметила Люциуса, резко остановились. Оглядываясь на них, я тоже замедлила бег. С трудом переведя дыхание, встала — в боку кололо.

Двое адептов выставили щит. В это время Дастел с Люциусом накинули на змея обездвиживающую сеть. Плененное существо покачнулось и мотнуло головой. Затаив дыхание, я ждала его падения, но оно удержалось на ногах. Его чешуя засветилась — сеть растаяла. Змей изогнулся всем телом и прыгнул низко пригнув голову, пытаясь протаранить щит. В него тут же полетели боевые сфиксы. Натолкнувшись на чешую существа, сфиксы гасли, не нанося змею никакого вреда.

Дастел подозвал к себе Орхиса и Люциуса. О чем он с ними говорил, я не слышала, зато увидела, как парни дружно кивнули и Люциус, отвлекая на себя внимание змея, послал в него серию сфиксов. Орх вместе с Дастелом вышли за пределы щита и побежали к разъяренно бьющему хвостом по земле существу. Орхис на бегу запустил в существо световое копье. Поглощенный тараном щита, змей не замечал парней, пока не стало слишком поздно и копье не пробило его чешую, и не вошло в его бок. Существо взвыло и бросилось к Орхису. Рядом со мной кто-то испуганно взвизгнул. Я обернулась. Нервно сцепив перед собой пальцы, Аэлита с ужасом наблюдала за Орхисом. Я бросилась к сестре.

— С ним все будет хорошо, Аэлита, — пообещала ей.

— Надеюсь, — откликнулась она, не отрывая взгляда от полигона, где змей всей своей массой бросился на Орхиса.

Я видела парней в бою и знала, что Дастел не стал бы рисковать собой и другом, не будь он уверен в своих силах. Но все равно я с трудом удерживалась, чтобы не кинутся на помощь. Аэлита, кажется, тоже жалела, что не в гуще сражения. Не отрывая напряженного взгляда от Орхиса, она следила за каждым его движением.

Пригнувшись и стремительно перекатившись под змеем, Орхис одним прыжком вскочил на ноги. Движение рукой к бедру — и в существо полетели один за другим с десяток ледяных кинжалов. Змей дико взвыл. В этот же миг я увидела в воздухе огненный росчерк. Существо изогнулось, скребя когтями по чешуе пытаясь избавиться от засевшего в шее копья Дастела. Воспользовавшись заминкой, некромант в прыжке опустился змею на спину и тот, тряся мордой, взлетел.

Я испугалась, что Дастел упадет и разобьется, но он ногами уперся змею в бока, создал магическое лассо, накинул его на шею существа и стал затягивать удавку. Трепыхаясь, змей резко пошел на снижение и всей своей массой осел на землю. От резкого удара Дастел перелетел через его голову, но почти сразу поднялся и подошел к распластавшемуся без движения змею. Пнув его тушу ногой, он объявил:

— Мертв! — и толпа учеников взревела победными криками,.

— Всем строиться! — прервала недолгое веселье куратор Блер.

Довольные собой и товарищами адепты незамедлительно выполнили ее приказ. По бокам от меня с непроницаемыми лицами встали Орхис с Дастелом.

На полигоне взметнулось пламя вулканического портала, из которого вышли Дарел и профессор Баер.

Лорд директор подошел к убитому существу и протянул к нему руку. Темный дым сорвался с его пальцев и существо накрыла тьма. Когда она схлынула, от змея осталась лишь горка пепла. Взмах руки темного мага — и ветер развеял прах.

Дарел подошел к куратору Блер, где его уже ждал профессор, и обвел всех присутствующих студентом взглядом.

— Первый этап соревнований завершен, его результаты позже огласит профессор Баер, — не повышая голоса произнес Дарел. В воцарившейся звенящей тишине его голос разносился по всему полигону. — Завтра начнется второй этап состязаний.

Я невольно насторожилась: мне вроде, как запрещено, покидать пределы школы, и будет обидно, если из-за меня наша команда проиграет. Лорд директор между тем продолжил:

— Состязания пройдут на тренировочном поле. Там установят арену и места для зрителей. — Сковавшее меня напряжение отпустило. Я с облегчением осознала, что смогу и дальше участвовать в соревнованиях! — Каждая из команд сразится с одним из животных вроде того, с которым вы сегодня столкнулись на тренировке. Чем быстрее вы избавитесь от угрозы, тем лучше для вас и вашей команды и тем выше будут оценочные баллы. Очередность участия команд определится общим количеством баллов, набранных в первом этапе. На время состязаний утренние и вечерние тренировки отменяются. Теперь все зависит от вас самих. Профессор!

Заместитель директора гордо выступил вперед и начал зачитывать результаты первого этапа состязаний. Наибольшее количество баллов набрала команда Аэлиты, после нее шла команда Люциуса, далее — команда Тайри… Мы же заняли четырнадцатое место.

— Свободны, — после оглашения результатов отдал команду Дарел. Звук его голоса, разносился далеко над полигоном. Этот порой невыносимый мужчина быстрым шагом направился в сторону школьного корпуса и даже не удостоил меня мимолетного взгляда. Краем глаза я отметила, что не успела его фигура скрыться в парке, как его догнала куратор Блер и увязалась следом.

Я постаралась не обращать внимания на вспыхнувшую во мне обиду. Дарел никогда не клялся мне в вечной любви и не скрывал причины, почему женится.

— Авурон почти всегда занят и тебе придется с этим смириться Лиа, — проследив за моим взглядом, беззлобно произнес Дастел.

— Я ни с чем не стану мириться, — бросила запальчиво. Дастел тут же оживился и я поспешила добавить: — Но это не значит, что я предам Дарела.

— Значит, Дарел, — горько усмехнулся некромант, глядя на меня с тоской. Но это длилось всего мгновение и вот уже на его лице привычная маска циника. — Авурон времени зря не тратит. Наверное, у вас и слияние произошло?

Издевательский тон Дастела меня, может, и задел бы, если б только я не видела его заостренные скулы и наигранное безразличие.

— Тебя это не касается, — заметила я.

— Ты права, — кивнул Дастел и, усмехнувшись, походкой хищника направился к группе девушек. — Что, красавицы, повеселимся? — донеслось до меня. Ответом ему послужил восторженный щебет.

Профессор тоже не стал задерживаться на полигоне и ушел вслед за своими коллегами.

Я подошла к сестре и, поздравив ее с хорошим началом в соревнованиях, собралась уже уходить — меня ждали несделанные уроки, как передо мной бесцеремонно выросла Тайри.

— Четырнадцатое место, Тиера, для вас — уже неплохо! — едко произнесла она. — Не всем же быть лучшими, — притворно вздохнула эльфийка.

— Согласна, — после разговора с Дастелом я не была настроена на любезности. — Кажется, ваша команда на третьем месте. Тоже неплохо.

Эльфийка открыла рот, чтобы ответить, как её прервал Люциус:

— Тайри, поздравляю — у вас третий результат. Вы — молодцы… — натолкнувшись на гневный взгляд эльфийки, улыбка на лице парня поникла. Ничего не понимая, он смотрел на девушку.

— Исчезни с моих глаз! — сквозь зубы процедила Тайри, — Ты должен мне реферат, вот иди и займись им!

Люциус смутился и, понурив голову, отошел.

— Рано радуетесь, мартышки, все равно победа будет за нашей командой, — выпалила эльфийка, и круто развернувшись на каблуках, ушла.

Аэлита сочувствующим взглядом проводила удаляющуюся спину Люциуса. Попрощавшись со мной, она заторопилась к ожидавшему ее Орхису, а я направилась осваивать свой новый дом.