Портал вынес меня на лужайку перед домом темного мага. На улице вечерело, хмурое небо затянули низкие серые тучи, накрапывал мелкий дождик. Поднявшийся холодный порыв ветра заставил меня зябко повести плечами. Я поспешила в дом.

Зайдя в холл, под напором ветра я с трудом закрыла за собой дверь.

Из гостиной доносились приглушенные голоса. Оправив складки на брюках и придав лицу доброжелательное выражение, нацепив улыбку, я пошла к гостям.

Раскинутый на полу гостиной ковер приглушал мои шаги, отчего гости не сразу обнаружили мое присутствие. Две девушки удобно устроились в старинных креслах. Потягивая чай, они вели неторопливую беседу. Что-то в их манере держаться показалось мне смутно знакомым.

— Здравствуйте, — нарушила я их мирную беседу.

— Добрый вечер, — посмотрели на меня гостьи. В их глазах мелькнуло узнавание и обе вампирши широко улыбнулись, обнажая маленькие острые клыки.

— Мисс Тиера, — поставив чашку на стол, протянула знакомая вампирша, та самая, что наряжала меня на бал в честь дня рождения сестры. — Рада снова встреться с вами. — Несмотря на выдающийся рост, она грациозно поднялась с кресла. — Ну что ж, ведите нас в свою комнату, юная леди, — вежливо предложила она, подхватив за ручку чемоданчик, стоявший возле кресла.

Немного замешкав, ее спутница поставила на стол чашку с недопитым чаем. Схватив точно такой же чемоданчик, она вежливо улыбнулась и встала рядом со своей компаньонкой.

Уже знакомая с методами этих работников красоты, я решила сразу все прояснить.

— Я не потерплю никаких вампирских ядов, никакого удаления волос или еще чего-то подобного, — на этот мой выпад высокая вампирша прищурив глаза окинула меня высокомерным взглядом, отчего я решила больше не миндальничать с ней. — Нарушите хоть одно из условий, и я повышу вашу волосатость до неузнаваемости. Вашей неузнаваемости. Я как раз сегодня вечером опробовала новое заклинание. Жаль, бедняга не смог в полной мере оценить свой новый имидж — решил, что в мире ином ему будет куда лучше и свел счеты с жизнью. — В завершение я так сладко улыбнулась, что от усердия аж скулы свело.

Вампирши быстро переглянулись и, не сговариваясь, недоверчиво посмотрели на меня.

— Пусть будет по-твоему, — сквозь зубы процедила дылда.

— Отлично, — подвела итог. Довольная собой, я направилась к двери. Мастера красоты последовали за мной.

В холле я столкнулась с экономкой. Вместо приветствия миссис Элоди смерила меня уничижительным взглядом.

— А вот и вы, мисс Лиа, — произнесла она менторским тоном и, будто я совершила какое-то преступление, обвиняющее добавила: — Вы опоздали. Эти леди битый час ожидают вас в гостиной.

— С этими леди я сама разберусь, — осадила я экономку. Все же воспитание под бдительным взглядом Лиоры давало о себе знать. — Вас же я впредь попрошу не разговаривать со мной в подобном тоне.

Миссис Элоди прищурила глаза и неожиданно для меня произнесла добродушно:

— А по вам сразу и не скажешь, деточка, что вы способны постоять за себя. Моему мальчику как раз нужна именно такая жена, — и на этой загадочной фразе, она удалилась.

Я мельком взглянула на вампирш — они хранили молчание, ничем не выказывая заинтересованность происходящим.

Проводив их в свою комнату, я по настоянию дылды облачилась в халат. В отличие от прошлого визита мастеров красоты в этот раз мне сделали расслабляющий массаж, а после, усадив в кресло, занялись макияжем и прической. На все — про все ушло не более получаса, и за это время я не ощутила совершенно никакого дискомфорта. Когда встал вопрос, в каком платье мне лучше всего отправится на королевский ужин, в дверь постучали, и нам пришлось прерваться. Не успела я открыть, как в спальню с огромной коробкой в руках вплыла Анисия.

— Только что доставили, мисс Тиера, — с любопытством глядя на коробку, она передала ее мне.

Водрузив коробку на кровать, я заметила прикрепленный к ней небольшой конверт. Тут же вскрыв его, извлекла из него записку. Слова, написанные размашистым почерком, с трудом складываясь в предложение, плясали у меня перед глазами: «В этом платье, ведьмочка, ты станешь украшением вечера. Д.А.».

Не считая кольца — это был его первый знак внимание ко мне! Я даже себе боялась признаться, насколько рада этому подношению!

В коробке оказалось платье необычного полуночно-синего цвета. Я не удержалась и осторожно провела ладошкой по мягкой ткани. Вампирши, деликатно оттеснили меня от коробки и, вынув платье, помогли в него облачиться.

Встретившись со своим отражением в зеркале, я невольно затаила дыхание. Волосы были уложены в высокую прическу. Под умелыми руками вампирш черты лица стали более выразительными. А в длинном платье с завышенной талией я ощущала себя совершенно неотразимой. Легкая ткань завораживающе струилась при каждом движении и приятно льнула к телу. Вампирши не скрывали, что довольны полученным результатом.

— Ты просто красавица в этом платье, Лиа, — Анисия с завистью смотрела на меня.

— Дело не в платье, а в леди, — возразила дылда, понимающе глядя на горничную. Мне же все еще казалось, что они говорят вовсе не обо мне. — Вам надо привыкнуть, мисс, что вы давно не гадкий заморыш, а прекрасная царь птица, — проницательно заметила вампирша. — Расправьте крылья и летите.

Я отвернулась от зеркала и с благодарностью взглянула на нее.

Проводив мастеров красоты к главному входу и попрощавшись с ними, в ожидании прихода Дарела, я решила устроиться в гостиной. Темный маг не уточнял, во сколько нас ждут к ужину и оттого мне оставалось лишь гадать, когда он явится. Я вернулась в спальню и, прихватив с собой учебник по теоретической любовной магии, прошла в гостиную. Там, расставляя на столике чай с пирожными, хозяйничала миссис Элоди.

— Я взяла на себя смелость и заварила, для тебя ароматный чаек, — ласково приговаривала она. Налив в чашку янтарную жидкость, женщина выпрямилась и протянула ее мне. — Ты выглядишь усталой, детка. Тебе не помешает взбодриться.

— Спасибо, — искренне поблагодарила ее удивленная проявленной заботой. Забыв про старые обиды, я взяла из ее рук чашку.

Мисис Элоди тепло улыбнулась и вышла из комнаты.

Поставив чашку на столик, я открыла учебник и углубилась в изучение заданного на дом материала.

Вдруг моего носа коснулся непонятно откуда-то взявшийся запах гари. Я подняла голову. Прямо передо мной зиял открывшийся вулканический портал — его пламя было нестабильно. Сам портал был пуст.

Захлопнув книгу, я убрала ее на стол и настороженно поднялась с кресла. В поисках гостей я огляделась, но в комнате никого кроме меня не было.

«Я призываю тебя, сестра моя!» — набатом раздалось у меня в голове. Зов, не смолкая, повторялся снова и снова. Меня как магнитом тянуло к порталу. Почувствовав на себе чей-то взгляд, я обернулась: на пороге гостиной стояла миссис Элоди. Нахмурив брови, она не сводила с меня настороженных глаз. Ноги отказывались меня слушаться, продолжая нести к гостеприимно открывшему свои двери порталу.

— Помогите, — прошептала я одними губами, прежде чем шагнуть в него.

Огненные всполохи разошлись в стороны, однако я не спешила выходить из портала. Хоть я и понимала, что все равно не смогу долго в нем скрываться, навстречу неведомому не торопилась. Взгляд невольно возвращался к неприметному кольцу на пальце — я несколько раз пыталась его повернуть, но оно не сдвинулось ни на миллиметр. От тщетных попыток даже кожа на пальце покраснела.

— Я знаю, что ты там. Выходи, Лиа! — позвал меня женский мелодичный голос.

— Не дождетесь! — огрызнулась, но это была всего лишь бравада, мной снова управляло непреодолимое желание идти на зов.

Я шагнула и мои ноги утонули в мягком высоком ворсе ковра. Напротив меня за письменным столом сидела та, кого я поклялась почитать и защищать до последнего вздоха — королева Фрея.

— Присаживайся, дорогая сестра, — воспользовавшись моим замешательством, проявила гостеприимство Фрея. Кивком головы она указала мне на один из стульев перед собой.

— Предпочту постоять, — дерзко ответила я. Меня душили обида и гнев, поэтому меня нисколько не заботило, как воспримет ответ ее величество.

Разряды змеей пробегали по моим рукам. Стекая на кончики пальцев, они еле слышно потрескивали. Давая клятву верности, я не думала, что королева умышленно ей воспользуется, чтобы устроить мне ловушку. Мой взгляд скользнул по стеллажам, доверху заставленными книгами. — Это здесь вы постигаете науку похищения? — заметила ехидно, за колкостью пряча неуверенность.

Королева Фрея поджала губы. Вся ее доброжелательность куда-то испарилась, уступив место презрению, сквозящему в каждом жесте. Изогнув изящно брови, она смерила меня уничижительным взглядом и грациозно поднялась из-за стола.

— Видит Бездна, я хотела как лучше! — ее голос звенел от ярости. Королева вышла из-за стола и величественной походкой приблизилась ко мне. — Я не стану терпеть дерзость от какой-то полукровки!

— А я к Вам в гости не напрашивалась, — решила не оставаться в долгу.

— Как ты смеешь разговаривать со мной в подобном тоне, девчонка? — от ледяного тона Фреи мог заледенеть даже айсберг, но моя вера в королеву давно уже пошатнулась и ее потуги запугать меня не впечатляли.

— Раз Вы сами признали, что я раздражаю вашу королевскую особу, предлагаю меня отпустить, — не отводя взгляда, в тон ей предложила я.

В глазах королевы зажегся недобрый огонек. Воздух в комнате заметно наэлектролизовался.

«Кажется, кто-то теряет над собой контроль» — ухмыльнулась я.

— Не дождешься, — прошипела она. Ее губы изогнулись в подобии улыбки, но глаза оставались все так же холодны. — Зиляра! — разнесся по комнате полный ярости голос королевы.

Боковая дверь в комнату открылась и с подносом в руках в кабинет вплыла протеже Фреи. Глаза Зиляры светились радостным предвкушением. Вторя каждому ее шагу, чайный сервиз на подносе тихо позвякивал. Остановившись возле нас, она протянула одну чашку с янтарно-багровой жидкостью королеве, другую всучила мне.

— За встречу, — подняла в приветственном жесте свою чашку королева и пригубила напиток. Сделав глоток, она вернула чашку с блюдцем на поднос. — Никто не обвинит меня, что я не оказала тебе гостеприимство.

Королева не сводила с меня пристального взгляда, так что пришлось и мне потянуться к подносу.

Поднеся напиток к губам, я уловила знакомый, едва заметный пряный аромат и моя рука дрогнула. Я уже было собралась поставить чашку обратно на блюдце, когда Фрея произнесла с упреком:

— Ты сомневаешься в моей честности?

Ответь я утвердительно — нанесла бы королеве непоправимое оскорбление: она настолько сильно ненавидела и презирала ведьм, что в жизни не прикоснулась бы к их творению, будь это настойка от кашля или даже зелье долголетия.

Под испытующим взглядом Фреи я сделала крошечный глоток обжигающего напитка и вернула чашку на поднос.

Хоть королева и пыталась выглядеть безмятежно, ее глаза светились триумфом.

— Ты не зря сомневалась во мне, Лиа. — Не скрывая своего превосходства поделилась она, усаживаясь обратно в кресло.

«Ничего себе, она мое имя запомнила», — не к месту пронеслось в голове.

Я вдруг поймала себя на мысли, что мне становится уже все равно, что будет дальше. Кресло казалось таким уютным и удобным, что я передумала уходить. По телу медленно разливалась приятная усталость.

Фрея тем временем продолжала откровенничать:

— Я презираю ведьм и все их потомство, но ты, моя маленькая валькирия, превзошла даже мою вековую ненависть к ним. Тебя я хочу уничтожить гораздо сильнее, и сделаю это как только Дарел разорвет ваш ритуал единения!

«О чем это она?» — недоумевала я, с трудом скидывая с себя апатию.

— Он этого не сделает, — бросила уверенно.

— Сопротивляешься, — горько усмехнувшись протянула Фрея. В ее голосе отчетливо слышались нотки уважения, впрочем, тут же сменившиеся мстительными: — Это ненадолго. Действие эликсира со временем усилится, еще немного — и ты забудешься в объятиях эйнхерийца. Видишь, я о тебе забочусь, выбрала для твоей инициации нашего собрата.

— Идите со своей заботой в Бездну! Этому все равно не бывать, — не столько от уверенности, сколько из упрямства возразила я.

— Я не могу не восхититься, Лиа, твоим упорством сохранить верность моему брату, — задумчиво произнесла Фрея. — Поэтому я даю тебе выбор: откажись от Дарела. Пройди ритуал жриц. В ответ на твое благоразумие я дарую тебе место возле себя. Тогда хотя бы Дарел сохранит к тебе толику уважения, а твоя семья не потонет в болоте сплетен, слагаемых о твоей распущенности. Прежде чем отказываться, хорошенько все обдумай. От принятого тобой решения зависит не только твоя судьба, а также участь твоей сестры. Подумай, как на нее будут смотреть ваши знакомые, когда им станет известно о твоей неверности? Как ее примут в семью родственники будущего супруга. Она ведь рано или поздно все же захочет завести семью.

Фрея и правда верила, что оставила мне выбор, которого на самом деле не было.

Я всей душой (или ее половиной?.. не суть), желала избежать свадьбы, однако я не могла подло предать Дарела, опозорив его на все королевство — он не заслужил этого. Но и жрицей без права на какое бы то ни было будущее я себя не видела.

— Я не стану разрывать ритуал единения даже в угоду Вам, моя королева, — решительно произнесла я. Мое дыхание участилось и стало прерывистым, в груди разлилось томление, а кожа стала непривычно чувствительной — тонкая атласная ткань платья приятно холодила кожу. — Дарел придет за мной, — с неожиданным для себя вызовом бросила я.

Не знаю почему, но я верила в это. А может, мне просто нужно было ощущение, что я не одна и надежа на то, что он где-то там ищет меня.

— Может, мой братец и придет за тобой, но уже будет слишком поздно — ты к тому времени пройдешь инициацию. Зиляра! — окликнула Фрея свою помощницу.

Дверь в кабинет тут же отворилась, и валькирия, довольно сверкая глазами, с порога спросила:

— Звали, моя госпожа?

Королева утвердительно кивнула и, не повышая голос велела:

— Пригласи ко мне Кардо. Мисс Лиа готова к более тесному знакомству с нашим гостем. — Дверь за валькирией бесшумно закрылась.

— Пусть только прикоснется ко мне, и я его испепелю, — честно предупредила Фрею.

— Зелье притяжения не позволит причинить нашему гостю вред. Против зелья ты бессильна, Лиа. Нужно лишь немного подождать, и ты сама накинешься на Кардо.

Дверь бесшумно открылась. В кабинет вошел высокий светловолосый мужчина. Из одежды на нем были только коричневые лосины, заправленные в высокие сапоги. Он окинул меня раздевающим взглядом и, сложив на груди руки, прислонился к стене.

— Удаляюсь, не буду вам мешать, — довольно улыбаясь, произнесла Фрея, плавным текучим движением вставая с кресла.

Будь хоть небольшой шанс, что она изменит свое решение, я бы бросилась ей в ноги, умоляя не уходить, но королева дала понять — этого шанса у меня не было и мне лишь оставалось наблюдать, как она уходит.

— Ты прекрасна как майская роза, — ухмыляясь, направился ко мне блондин. — Я не могу оторвать от тебя взгляда, твоя красота для меня — как бальзам на израненную душу.

— У тебя есть душа? — отступая к стене, усомнилась я в ее наличии.

— Конечно, есть, — нагло заверили меня. — Моя душа покрыта шрамами и ты для нее — как живительный дождь в пустыне Нирона. Мне хочется испить тебя всю без остатка, — блондин медленно, не сомневаясь в своем превосходстве, медленно подбирался ко мне.

— Смотри, не захлебнись слюной, — огрызнулась я, продолжая отступать.

— Люблю тигриц, — довольно оскалился блондин и резко сократил расстояние между нами.

Я метнулась в сторону. Запутавшись в длинном подоле, покачнулась и упала.

Тут же перевернувшись, приподнялась на локтях. Я, хотела было вскочить, но возле меня на корточки уже опустился мужчина. Он собственнически положил руки мне на плечи, пригвоздив к полу. Я как никогда ощутила свою уязвимость, но, чтобы они там ни думали, сдаваться не собиралась. Страх вытеснил любые мысли, притупив все чувства.

— Сразу бы сказала, валькирия, что первый свой опыт хочешь познать на полу, — промурлыкал мужчина.

Слепая ярость, не имеющая никакого отношения к вожделению, зажглась в моей груди.

Любвеобильный блондин провел пальцами по моему лицу вдоль скулы и склонился ко мне в явном намерении поцеловать. Вытянув ладони, я уперлась ими в его грудь, на что мужчина лишь усмехнулся.

— Твои жалкие попытки противостоять мне тебе не помогут, валькирия.

— Это мы еще посмотрим, — злорадно усмехнулась я и призвала источник света. — Горама нум абн гиф, — наливайся цветом! — мстительно припечатала я мысленно, составив схему заклинания.

Чтобы блондин не смог улизнуть, я безжалостно вцепилась в его лицо ногтями.

Мужчина дико зарычал. Его тело окутало легкое свечение и комнату огласил истошный женский вопль. На меня с испугом смотрели большие миндалевидные глаза, а перед глазами колыхался выдающийся женский бюст. Я вскрикнула от неожиданности — передо мной была девушка! Когда смысл произошедшего дошел до меня, я нерешительно хихикнула, а потом, уже не таясь, рассмеялась в голос. Но стоило мне представить лицо королевы, когда она увидит своего гостя, и смех перерос в безудержный хохот. Я никак не могла остановиться, даже слезы на глаза выступили.

Блондин, а точнее блондинка, недоверчиво смотрела на меня.

Девушка медленно выпрямилась, и ее длинные волосы, словно лепестки цветка, опали у ее ног. Изумленно похлопав ресницами, она окинула меня свирепым взглядом. И это еще блондинка не видела, что ее брови тоже облысели, что вызвало у меня новый приступ смеха. Чтобы не гоготать слишком громко, я зажала рот руками.

Со смесью недоверия и жгучей ненавистью она не сводила с меня горящих глаз. Веселье вмиг улетучилось, надо было делать ноги. Не дожидаясь, пока она до конца осознает, кто виновница ее бед, я проворно вскочила. Блондинка направила на меня длинные, изогнутые как у кошки ногти, и бросилась ко мне.

«Почему я раньше не позаботилась о ее маникюре?..» — отстранено размышляла я, на бегу создавая световой пульсар. Блондинка гналась за мной по пятам, и не думая отставать.

Девушку иногда на поворотах сильно заносило, видно новообретенная грудь мешала ей удерживать равновесие. Когда на очередном вираже вокруг стола она почти догнала меня, я резко развернулась и запустила в нее светящейся шар.

Неожиданно возникший шум у двери привлек блондинку, она оглянулась, и пульсар пролетел мимо, врезавшись в какую-то вазу. В этот момент совсем не по-королевски в кабинет ворвалась Фрея.

— Вы кого мне подсунули?! — чуть ли не с кулаками набросилась новоявленная «девушка» на обескураженную королеву, которая решила заглянуть на огонек в самый неподходящий момент.

— Моя ваза! — не замечая ее истерики, вторила ей королева.

— Посмотрите, что ваша валькирия со мной сделала!!! — не отставала от нее блондинка. Обхватив руками свою грудь, она демонстративно выпятила ее вперед.

— Ничего не понимаю, — озираясь, протянула Фрея. — А где Кардо?

— Я перед вами! — зло воскликнула девушка.

Королева прищурилась и окинула ее внимательным взглядом.

— Как это произошло? — сдержанно уточнила она.

— Сам не знаю! — развела руками новоявленная особь женского пола.

Зато на меня снизошло спокойствие. Я создала еще один пульсар, готовая пустить его в ход, как только появится повод.

— Ты удивила меня, Лиа, браво! — С долей иронии бросила Фрея и неожиданно упрекнула: — Ничего не понимаю, ты должна было возжелать Кардо, а не бросаться на него с проклятиями!

— Конечно.. А еще я должна была появиться на королевском ужине… — улыбнулась издевательски. — И вообще я лысых не особо люблю, а девушки так никогда не были в моем вкусе.

Поняв, что говорят о ней, блондинка взревела и, ударив кулаком по стене, выскочила из комнаты.

— Вы не переживайте, волосы у вас со временем отрастут!.. — крикнула я ей вслед. — …Может быть.

Из-за закрытой двери до меня донесся истошный вопль.

В кабинете полыхнуло пламя вулканического портала. Когда огненные всполохи разошлись в стороны, из него вышел Дарел.

По лицу темного мага ничего нельзя было понять. Лишь по отливающим серебром глазам и побелевшему шраму я поняла, что он как минимум в бешенстве. Его цепкий взгляд ощупал меня с ног до головы и задержался на руке с зажженным пульсаром. Дарел удивленно изогнул бровь, и я тут же потушила светящуюся сферу. Темный маг размашистым шагом пересек комнату и, не говоря ни слова, притянул меня к себе. Я с удовольствием устроилась у него под боком.

— Потрудись, Фрея, объяснить мне, что моя невеста здесь делает? — его ледяной тон меня ни сколько не пугал, зато я видела, как занервничала Фрея.

— Дарел, я хотела как лучше, — тем самым признавая свою вину, невозмутимо произнесла она.

«Интересно, для кого?» — ехидно поинтересовался мой внутренний голос. Близость Дарела меня дурманила, и я подушечками пальцев провела по его груди.

— Не убедительно, сестренка. Я все еще жду ответа, — осадил ее он и, поймав мои пальцы, сжал в руке.

— Неужели ты не понимаешь, что она — не ровня тебе? Она же тебя использует! — не выдержав его презрительного взгляда, вскричала королева.

Близость Дарела, кружила мне голову. Я не удержалась и ладонью провела по его спине. Темный маг не глядя перехватил вторую руку и снова все свое внимание обратил на сестру.

— Лиа станет моей женой. Тебе лучше быстрее с этим смириться, Фрея, — тоном, не терпящим возражений, отчеканил он. — Ты похитила будущую леди Авурон, и пока ты не признаешь ее равной себе — вход в мой дом для тебя закрыт. — Его скулы были напряжены так, что на шее пульсировала жилка.

— Ты знаешь — этого никогда не будет! — в ярости бросила Фрея.

— Это твой выбор, — отрезал Дарел.

Желание прикоснутся к нему крепло с каждым сделанным вздохом. Я приподнялась на цыпочки, с упоением вдохнув аромат его парфюма, губами дотянулась до шеи.

Дарел взял меня за плечи и оторвал от себя. Я протестующее надулась — мне хотелось гораздо большего, а он отказывал мне в такой малости!

— Ты сама на себя не похожа, Лиа, — мрачно заметил он и, по-прежнему не отпуская мои руки, привлек к своей груди. — Фрея, ты зашла слишком далеко, — отрывисто произнес он.

Королева хранила молчание. Темный маг вызвал вулканический портал и, подхватив меня на руки, шагнул в него. Когда портал закрывался, я мельком увидела прямую спину королевы и ее упрямый взгляд, провожающий нас с Дарелом.