Освещенные пульсарами, показались дворцовые башни, и карета пошла на снижение. Величественное строение поражало своей помпезной торжественностью — неприступную на вид крепость украшали резные окна и белоснежные колонны у парадного входа. Пегасы замедлили бег и карета остановилась. Кучер открыл дверцу и замер в полупоклоне.

Сойдя первым, Дарел учтиво протянул мне руку, и прежде, чем ухватится за нее, я вновь замешкалась. Я опасалась, что стоит ему, прикоснутся ко мне, и я выдам себя с головой. Уж лучше пусть думает, что после того, как я получила желаемое, мои чувства к нему охладели и канули в небытие.

Ступив на посыпанную гравием площадку, невольно замерла. Я в полной мере осознала, что меня ожидает ужин в кругу не кого-нибудь, а самой королевской семьи. Дарел не дал мне опомниться и, подхватив меня под локоть, повел во дворец, где для нас уже гостеприимно распахнули двери.

— Смелее, ведьмочка, ты не одна, я рядом, — грубовато подбодрил он меня. Говорить о том, что в серпентарии гадюк, куда мы направляемся, я даже с ним не буду полностью чувствовать себя уютно, не стала — это бы означало оскорбить его.

Во дворце все дышало величием и традициями, даже дворецкий выглядел соответствующе: пожилой мужчина, облаченный в черную ливрею с белоснежной рубашкой, подчеркнуто чопорно приветствовал нас.

— Здравствуйте, все собрались и ожидают лишь вас, — сдержанный голос дворецкого глухо скрипел, как накрахмаленная одежда, что была на нем надета.

К нам шагнул лакей, но под мрачным взглядом темного мага тот час же остановился. Отпустив мою руку, Дарел зашел мне за спину и сам помог снять палантин. Передав его лакею, темный маг повернулся к дворецкому и прежде чем заговорить, смерил прислугу испепеляющим взглядом.

— Ведите.

В голосе темного мага звучал металл. Видимо поняв, что позволил себе лишнее, дворецкий растерял всю свою напускную напыщенность и торопливо засеменил впереди нас.

Распахнув перед нами двери, нацепив на себя соответствующую его положению сдержанность, дворецкий объявил:

— Сир, прибыл магистр темной материи лорд Авурон и… — стушевавшись, он в панике посмотрел на темного мага.

— Леди Лиа Тиера, — льда в голосе Дарела хватило бы, чтобы заморозить весь океан.

— Магистр темной материи лорд Авурон и леди Лиа Тиера, — выпалил не в меру разволновавшийся дворецкий и сразу прикрыл за нами двери.

Дарел отступил в сторону, пропуская меня вперед.

Световые пульсары, заточенные в магические подсвечники, мягко освещали просторную гостиную. У одной стены стоял полукруглый диван с изящной спинкой, напротив него — обтянутая шелковой тафтой кушетка, а между ними расположился низкий столик на тонких изогнутых ножках. Другую стену занимали высокий шкаф с резными створками и стойка с различными напитками. Я заставила себя не вертеть головой по сторонам, разглядывая убранство комнаты, чтобы не выглядеть невоспитанной.

— Проходите, — радушно произнес темноволосый мужчина и, поставив широкий стакан на стойку, поспешил к нам. К нему немедленно присоединился незнакомый эльф (его выдали уши) и лорд Кэмиш.

Вот уж не думала, что дядя Дарела тоже приглашен на ужин.

— Извините, Ваше Высочество, за задержку, — кивнув темноволосому, без тени раскаяния произнес темный маг. Он подвел меня к дивану, где устроились принцесса Давлата и незнакомая мне девушка. Ее длинные, почти черные волосы были уложены короной и, судя по удлиненным ушам, она была эльфийкой. — Дамы! — приветствовал он их.

— Ничего, пока вас ждали — у нас завязалась занятная беседа, — нисколько не обидевшись, откликнулся принц Ульвик.

— Авурон, кто эта прекрасная леди? — улыбаясь одними уголками губ, лукаво спросил эльф. Мне не понравился его оценивающий взгляд, которым он окинул мою фигуру и, похоже, не мне одной.

— Моя невеста, — осадил его Дарел и, собственнически обняв меня за талию, притянул к себе. Отодвинуться от него я не рискнула.

Под удивленными взглядами королевских отпрысков и мрачным — лорда Кэмиша я чувствовала себя очень неуютно. Мне всегда казалось, что сильные мира сего должны в превосходстве владеть искусством скрывать эмоции. Принцесса Давлата же в открытую, буравила меня таким взглядом, словно мысленно уже меня одновременно утопила, повесила, четвертовала, сожгла и развеяла по ветру.

— Определились с датой свадьбы? — вскинулась она и намеренно подалась вперед так, чтобы взгляду Дарела открылся хороший вид на ее глубокое декольте.

— Еще нет, но, думаю, чем быстрее — тем лучше, — невозмутимо ответил ей Дарел.

И прежде, чем принцесса успела задать еще хоть один вопрос, принц Ульвик обратился ко мне:

— Мисс Тиера, вы позволите к себе обращаться по имени?

Не зная, что на это ответить, я взглянула на Дарела. Он кивнул мне, и я ответила:

— Конечно, Ваше Высочество.

— Я польщен оказанной мне честью, — учтиво кивнул принц Ульвик, — А теперь позвольте представить вам Ее Высочество принцессу Давлату, Ее Высочество принцессу Анариэль, Его Высочество принца Люциуса и лорда Кэмиша, насколько мне известно, вы уже имели честь познакомиться ранее.

— Рад быть представленным вам, — по-мальчишески сверкнув глазами, усмехнулся ушастый.

Я кивнула, принимая его комплимент.

Девушка, сидящая рядом с принцессой Давлатой, грациозно поднялась с кушетки и подошла к принцу Ульвику.

— Я тоже рада с вами познакомится, мисс Тиера, — робко произнесла эльфийка и застенчиво потупила глаза.

— Как и я, — искренне заверила ее. Принцесса Анариэль выглядела такой подавленной, что я неожиданно прониклась к ней сочувствием.

Удивленно взглянув на меня, эльфийка сдержанно улыбнулась. Выходило, что собравшаяся компания и ей была не особо по душе.

Принц Ульвик посмотрел на настенные часы. Проследив за его взглядом, Давлата видимо вспомнила о манерах, потому что присоединилась к ушастому.

— Думаю, самое время, братец, пройти в столовую, — предложила она, беря под руку Люциуса.

— Согласен. — Принц Ульвик галантно предложил руку невесте.

Ужин «был накрыт в малой столовой», но что под этим подразумевал принц Ульвик, осталось для меня загадкой. Как по мне, в этой столовой свободно можно было устроить соревнования, а не ставить шатер на полигоне. Длинный стол, где спокойно могла уместиться сотня человек, был заставлен всевозможными яствами. Меня подобная расточительность неприятно поразила — это ж сколько голодных людей можно накормить! Ведь было ясно: все это нам даже при всем желании не съесть.

Принц Ульвик занял место во главе стола. По левую руку от него стояла табличка с именем принцессы Анариэль, по правую — с именем Дарела, а возле него должна была сидеть Давлата. Свое имя я обнаружила по соседству с Люциусом, но темный маг решил все по-своему. Наплевав на этикет, он усадил меня рядом с собой. Принцесса Давлата с недовольным видом заняла мое место.

Королевские повара не зря получали зарплату: чтобы я ни попробовала, я могла охарактеризовать только одним словом — божественно. И все же отдала предпочтение омару под трюфельным соусом.

— Поделитесь с нами, дорогая, как вам удалось заполучить магистра темной материи? И не кого-то там, а самого Авурона? — нарочито ласково поинтересовалась у меня Давлата. — Столь лакомый кусочек мечтала заполучить не одна прелестница, а достался он вам. Поделитесь с нами, в чем секрет?

Опасаясь, что пущу сейчас в ход вилку, положила ее на тарелку и медленно вдохнула. Ну нет. На сегодня с меня было достаточно унижений!

— Вас наглым образом обманули — это не лакомый кусочек, а кость, которая застряла в моем горле и не дает продохнуть, — сладко улыбаясь, ответила ей.

— Лиа! — угрожающе прорычали рядом со мной.

Невинно хлопая глазами, посмотрела на темного мага.

— Я что-то не то сказала? — деланно удивилась я. — Правду о вашей дьявольской натуре надо было держать в секрете?

Недобро сверкнув глазами, Дарел склонился ко мне.

— От чего же! Главное, родная, что ты знаешь, с кем тебе возвращаться домой, — зловеще усмехнулся он.

Дерзко посмотрев ему прямо в глаза, я хотела было ответить еще какой-нибудь колкостью, но тут принц Ульвик, пивший в это время вино, подавился и надсадно закашлялся. Эльфийская принцесса вскочила со стула и принялась энергично постукивать жениха по спине.

«Такими темпами она из него быстро всю дурь выбьет», — ехидно заметил внутренний голос.

Принцесса Давлата открывала и закрывала рот как рыба, выброшенная на берег. Лорд Кэмиш с непроницаемым видом продолжил трапезу. Зато принц Люциус не удержался от шпильки в мой адрес:

— Я в восхищении от вас, Лиа! Дерзить самому Авурону — столь же смело, сколь и безрассудно. Надеюсь, мы обязательно продолжим наше знакомство в более тесной обстановке.

— Это вряд ли, — невозмутимо произнес Дарел. — Услышу еще раз, Ваше Высочество, что Вы по имени обратились к моей невесте — отправитесь к праотцам. — Все это было сказано настолько спокойным голосом, что угроза от его предупреждения казалось еще более осязаемой.

— Я не думал… — пролепетал побледневший Люциус. — У меня и в мыслях не было оскорбить вас.

— Усомнись я в этом — Вас бы уже не было в живых.

Эльфийский принц недоверчиво уставился на темного мага, я же кожей ощущала, исходящие от Дарела волны гнева и не сомневалась, что весь этот гнев был направлен на меня.

— Предлагаю дамам пройти в гостиную, а мы тем времен уладим все формальности. Господа, прошу в мой кабинет, — быстро сориентировавшись, повелительно произнес Ульвик.

Поднявшись из-за стола, Дарел предусмотрительно отодвинул мой стул. Оставив меня в гостиной в компании Давлаты и Анариэль, он удалился вместе с принцами и лордом Кэмишем — их ждало подписание брачных договоров. Впрочем, для этого мы и собрались здесь.

Как только за мужчинами закрылась дверь, принцесса Давлата набросилась на меня с обвинениями:

— Тебе, Тиера, его не удержать! — верещала она, забыв о том, что с нами находиться сестра ее будущего супруга. — Когда ты ему наскучишь, он избавится от тебя как от ненужного хлама и найдет лучшую замену!

Пропустив мимо ушей ее гневную тираду, я едко заметила:

— Должно быть, по себе судите?

Принцесса шумно втянула воздух, а ее лицо пошло красными пятнами.

— Да что ты знаешь о нас с ним? До того, как ты появилась, он собирался просить моей руки у отца! Моей! — Сжимая кулаки, она подскочила ко мне.

— А вы уверены, принцесса Давлата, что сами не принимали желаемое за действительность? Я уже успела понять: Дарел не из тех, кто легко меняет свои решения.

— Дарел? Он позволил тебе называть себя по имени?! — взвизгнула Давлата. Я же глубоко вздохнула. Не понимаю, на кой им всем сдалось, что я обращаюсь к нему по имени. СначалаДастел, теперь она… — Да ты его околдовала! — Ее глаза горели безумством. Ей-богу, еще немного — и она распорядится, чтобы меня сожгли на костре.

Ну почему ей настолько сложно принять, что, возможно, я Дарелу действительно нравлюсь?.. Хотя, о чем я. Я сама в это не верю, так с чего бы в это верить ей.

— Принцесса Давлата, будь здесь ваш брат, ему за вас было бы стыдно, — не скрывая своего презрения, с достоинством произнесла Анариэль.

— И это говорит мне та, у кого даже нет права голоса? — взорвалась Давлата. Она настолько сильно сжала кулаки, что костяшки побелели.

— Возможно, мое мне не учитывается, зато я не позорю имя семьи.

— Вы правы, Анариэль, что-то я совсем не о том переживаю, — разъяренно уставившись на меня, обманчиво смиренно произнесла Давлата. — Наверное, сильно перенервничала, готовясь к приезду жениха. — Она отошла в другой конец комнаты.

— Бывает, — с сомнение проводила ее взглядом эльфийская принцесса. Я тоже не поверила ни единому слову.

— Магистр не равнодушен к вам, Лиа, — я едва различила тихий голос принцессы Анариэль. Она явно не хотела быть услышанной Давлатой.

— Вы заблуждаетесь, — также тихо возразила я.

По ее лицу скользнула грустная улыбка.

— Нисколько. Когда вы этого не видите, лорд Авурон смотрит на вас так, словно вы — самое дорогое, что у него есть. Вот бы Ульвик на меня хоть иногда так смотрел…

Я с сомнением покачала головой — это мало походило на правду, поэтому я отказывалась в это верить.

Договорить мы не успели — вернулись мужчины.

— Время позднее, нам пора, — с порога заявил Дарел, подходя ко мне вплотную.

Он прошептал заклинание, и перед нами вспыхнула огненная рамка портала.

— Ваши Высочества, — кивнул на прощание Дарел и протянул мне руку. Вложив свою ладонь в его пошла за ним. Едва мы зашли в портал, перед глазами взметнулось пламя.

Мои ноги утонули в мягком ворсе ковра, что лежал в моей спальне. Я затылком ощущала недовольство темного мага, но мне это было безразлично. Или мне хотелось так думать. Слова принцессы Анариэль не выходили из головы, я их прокручивала снова, снова и снова, оттого выслушивать очередную нотацию от темного мага мне хотелось меньше всего.

— Приношу вам свои извинения за доставленные неудобства, — не оборачиваясь, бросила устало. Стараясь держать спину прямо, направилась к туалетному столику.

— Ты не отделаешься, родная, простыми извинениями, — медленно растягивая слова, произнес Дарел. Стремительно сократив между нами расстояние, он схватил меня за плечи и развернул к себе.

Я видела, как тяжело вздымалась его грудь и как быстро пульсировала жилка на его шее.

— Никогда не смей мне бросать вызов, Лиа, я могу его и принять! — чеканя каждое слово, угрожающе произнес Дарел.

— А вы не смейте ко мне больше прикасаться! — глядя прямо ему в глаза, не менее зло бросила в ответ.

Пальцы темного мага впились в мои плечи, зрачки сузились, и тьма заполнила всю радужную оболочку, но мне не было ни капельки страшно. Я, наверное, была слишком зла, чтобы бояться. Похоже, здравый смысл сделал от меня ноги, потому что, копируя насмешливую улыбку темного мага, я спросила:

— Что, не захотела я вам по-хорошему уступить, думаете, по-плохому будет иначе?

Мои слова странным образом подействовали на мага: тьма исчезла из его глаз, но теперь в них светилась сталь.

— Я не нуждаюсь в твоих уступках! Ты — моя! Запомни это!

Не успела я ничего возразить, как жесткие губы Дарела накрыли мои. Руками упершись в его грудь, я всеми силами пыталась не поддаться магии его поцелуя. Будто разгадав ход моих мыслей, темный маг проложил дорожку из поцелуев вниз по шее, задержавшись на бьющейся жилке, в то время как другая рука, зарывшись в волосы, гладила затылок и я словно одурманенная, податливо изогнулась в его руках, стремясь быть ближе к нему. Когда тишину комнаты нарушил мой хриплый полу-стон, я осознала, что уже не отталкиваю Дарела, а прижимаюсь к нему всем телом, цепляясь за него руками. Вязкий дурманящий туман немного отступил, и я ужаснулась. Дарел может приходить и уходить когда захочет, он может делать все, что пожелает, а я буду терпеливо все сносить?!

Все во мне запротестовало. Я не знала, как вырваться из кольца таких все еще желанных объятий и не придумала ничего лучше, как создать небольшие сгустки энергии. Едва слышное потрескивание громом отзывалось в моих ушах. Не успела я ничего предпринять, как обе мои руки были перехвачены, а Дарел иронично смотрел на меня. Ехидно ухмыльнувшись, не произнеся ни единого слова, он сначала потушил одну сферу, потом другую.

— Может, у тебя в запасе есть что-нибудь еще, родная? — от его надменного голоса мне захотелось заскрежетать зубами. Идея подпалить его шевелюру показалось еще более желанной.

Он не скрывал своего превосходства, и это бесило больше всего. Рванув вниз и в стороны обе руки, я резко наклонилась и укусила его за запястье.

Дарел не ожидал от меня подобного (впрочем, как и я сама), и ослабил хватку. Воспользовавшись этим, я попыталась пнуть его в ногу. Целилась-то я в колено, да только промахнулась: темный маг успел увернуться. Как напоминание о моем бунте, на его коже остался след от моих зубов, жаль, что он затягивался прямо на глазах.

Машинально потирая запястье, темный маг буравил меня тяжелым взглядом.

— А что? Вы сами напросились! — расправив плечи, преувеличенно бодро ответила я, как мне казалось, на невысказанный вопрос. — Если между нами что-то и было… — я ощутила, как щеки против воли запылали. — …это не повод каждый раз, когда вам заблагорассудится, лезть ко мне с поцелуями. Вы забываете — я не ваша вещь и у меня есть свои желания! — гневно выплюнула я последний аргумент в свою пользу.

Дарел пристально посмотрел меня, словно решая, как лучше препарировать и решительно шагнул ко мне. Я тут же отступила назад, настороженно следя за каждым его движением.

— А у меня дикое желание тебя отшлепать. — Его тон был столь многообещающий, что я невольно сглотнула. — Если, ведьмочка, ты и впредь будешь дерзить мне, я воплощу это желание в жизнь.

— Хорошо угрожать, когда сила на вашей стороне! — с вызовом ответила я, с раздражением отмечая, что мой голос против воли дрожит.

— Тогда тебе лучше не забывать об этом.

Окинув меня хмурым взглядом, он стремительно вышел из спальни в коридор, не потрудившись даже закрыть за собой дверь.

На негнущихся ногах я дошла до двери, закрыла и прислонилась к ней спиной.

Снова вспомнились слова принцессы, только в этот раз я знала, что она ошибается, и, возможно, по-своему поняла поведение Дарела.

Заставив себя принять душ, я с удовольствием забралась под мягкое, почти невесомое одеяло. С блаженством вытянувшись на постели, закрыла глаза и сразу же провалилась в тревожный сон, сплошь состоящий из королевских особ и толпы маленьких злобно смеющихся Фрей.