Открыв глаза, я взглянула в окно и поняла, что утро уже давно наступило, а я жутко опаздываю на тренировку. Подбежав к шкафу, резко распахнула створки. Взяв первый попавшийся спортивный костюм, заодно прихватила с собой еще пару носков и влетела в ванную. Бросив на стул вещи, схватила зубную щетку. Выдавив на нее почти пол тюбика пасты, большая часть которой оказалась в раковине, засунула щетку в рот. Надев штаны, наскоро почистила зубы и, плеснув в лицо воды, схватила со стула футболку. Оправив на талии задравшуюся тонкую ткань, поскакала на одной ноге в комнату, попутно натягивая носок. Пока допрыгала до туалетного столика — и со вторым носком управилась. Проведя несколько раз по волосам расческой, собрала их высокий хвост. Нырнув в шкаф, достала оттуда удобную пару кроссовок, надела их и кинулась к двери.

Резко открыв ее, чуть не врезалась… в Дарела. Чтобы не налететь на него, выставила перед собой руки и уперлась в еще мокрую от воды грудь. Брови темного мага сошлись на переносице, а я в недоумении осмотрелась: знакомая широкая кровать, все те же шторы, а за спиной маячила открытая дверь в мою спальню.

— Пришла пожелать доброго утра, родная? — изогнув бровь, язвительно спросил Дарел.

— Как-то не думала… я, кажется, двери перепутала, — оглянувшись, пролепетала я и облизнула пересохшие от волнения губы.

Сердце под моей ладонью забилось быстрее. Я опустила взгляд туда, где лежала моя рука, и неожиданно осознала, что на Дареле ничего, кроме брюк, нет. Мокрые волосы рассыпались по широким плечам, а одна прядь тенью упала ему на лицо. От его близости мое дыхание сбилось. Капли от воды все еще блестели на коже. Поддавшись желанию, провела подушечками пальцев вдоль изогнутой линии шрама. С запозданием поняв, что сделала, испуганно посмотрела на Дарела. Его лицо выглядело озабоченным, словно внутри него шла напряженная борьба.

— Я, наверное, пойду? — неуверенно спросила я, не делая попытки сдвинуться с места. Его восхищенный взгляд выводил меня из равновесия.

— Иди, — хрипло ответил темный маг, положив руку мне на талию.

Властно обхватив мой затылок другой рукой, он притянул меня к себе. Я всем телом подалась вперед и наши губы встретились. Забыв обо всем, я отдалась во власть поцелуя. Мир с его запретами и ограничениями для меня перестал существовать, самое важное происходило здесь и сейчас. Дыхание сбилось, сердце билось в бешеном ритме, по венам казалось, бежали потоки бурлящей лавы.

Неожиданно все оборвалось.

— Уходи, — глухо застонав, велел Дарел.

Не до конца понимая, почему он прервал поцелуй, затуманенным взглядом посмотрела на него.

— Тебе пора, Лиа, — сквозь зубы, повторил он. В его голосе прозвучало нечто такое, что заставило меня вздрогнуть. На миг почудилось, что я далеко ему не безразлична.

— Что?.. — задумчиво переспросила я.

— Если, ведьмочка, ты не хочешь оказаться на кровати в полной моей власти, лучше уходи, пока я еще могу тебя отпустить, — его голос звенел как натянутая струна.

Кивнув, я развернулась и, с трудом переставляя ноги, направилась в спальню.

— Не открывай эту чертову дверь, если не готова встретиться со своими желаниями! — жестко произнес темный маг, и это заставило меня ускорить шаг. Я чуть ли не пулей влетела в свою спальню, закрыв за собой дверь на засов.

Одно дело, поддавшись порыву, оказаться в объятиях Дарела, и совершенно иное — признаться самой себе в собственных желаниях. А к этому я еще не была готова. Вспоминая вкус его поцелуя, я не знаю, о чем жалела больше: о том, что не ушла раньше, или о том, что не осталась.

Взгляд невольно задержался на двери, ведущей в коридор. Я тут же с запозданием вспомнила о тренировке. Смутившись, что снова о ней забыла, опрометью выбежав из спальни помчалась к парням. В глубине души я надеялась, что возможно на тренировке смогу отвлечься и освободиться от тяжелых мыслей.

В тренировочной был только Дастел, Орхиса я нигде не заметила. Бесшумно скользя по комнате со световым мечом в руке, он отражал атаку противника, состоящего из одного большого сгустка тьмы. Движения некроманта были плавны и отточены — каждый нанесенный им удар попадал точно в цель, разрывая темную материю существа.

— Пришла, — не глядя в мою сторону, безразлично бросил он, следя за резкими движениями тьмы.

— Извини, Дастел, я немного задержалась! — сразу перешла к извинениям.

Окинув меня снисходительным взглядом, некромант погасил меч.

— Полтора часа, по-твоему, это — немного? — приподняв брови, иронично хмыкнул он.

Сгусток темной материи выбрал именно этот момент для нападения и метнулся к нему. Дастел сию же секунду включил меч, и его руки вместе с рукоятью засветились, свет клинка стал небесно-голубой. Разворот, взмах меча… Разрубленная по полам тварь растворилась в воздухе, едва коснувшись пола.

Ого! Магический уровень Дастела заметно вырос! Он не только заключил свою силу в клинок, но еще и с помощью контроля смог ее использовать. Причем не все состоявшиеся темные маги способны контролировать слияние магических потоков, а Дастел уже сейчас на такое способен!

— Чего встала? Раз пришла, проходи! — на ходу выключая меч, распорядился он и скрылся в стеклянной кабине.

Я прошла на середину комнаты — оттуда мне хорошо было его видно. Пока я за ним наблюдала, все гадала, что меня ждет на тренировке. Но все мои предположения не смогли сравниться с огромным каменистым чудовищем, из хвоста которого росли костяные шипы. Такие же костяные наросты были у твари на голове. Существо находилось в десятке шагов от меня, и я едва успела выставить щит, когда тварь развернулась и обрушила на меня свой хвост. Перепрыгнув через него, запустила в существо световым пульсаром. И надо же — промахнулась: метила промеж глаз, а попала в шею.

— Лиа, объедини потоки магического света со сгустками разрядов, — крикнул Дастел, нанося удар световым мечом в бок существа. Ну не тут-то было: у того оказался хороший защитный покров и удар некроманта не нанес твари вреда. Зарычав, существо кинулось на парня. С легкостью увернувшись от зубастой пасти, некромант попутно запустил в нее пульсаром. Вспыхнув, сфера пробила толстую кожу существа, и оно совсем по-настоящему взвыло. Разинув пасть с тремя рядами острых клыков, тварь бросилось на Дастела.

Настало время воспользоваться его советом!

Призвав свет внутри себя, я ощутила, как с пальцев срываются разряды, сплетаясь в сияющую сферу. Сконцентрировавшись на ней, я почувствовала, как световой поток соединяется с энергией разрядов. Постепенно светящийся сталью шар наполнился желтым полыхающим огнем. Довольная собой, я обернулась, чтобы узнать, где сейчас находится монстр и случайно ослабила контроль над потоками. Сфера ярко вспыхнула и рассеялась у меня в руках, что явно привлекло существо.

Потеряв интерес к Дастелу, тварь крадучись стала подбираться ко мне. Пятясь назад, я попыталась воссоздать световой пульсар, но у меня не то что соединить потоки не получалось, а вообще не выходило собрать в шар разряды срывающиеся с пальцев.

Глядя в угрожающе раскрытую пасть, я запаниковала и, откинув мысли о соединении потоков, торопливо создала обычную энергетическую сферу. Руки дрожали, сияющие разряды рассыпались, не желая, соединятся в единый поток. Не знаю, с какой попытки, но мне все же удалось создать пульсар. Не медля ни секунды, запустила его в разинутую пасть существа, лелея надежду, что оно подавится им. Не знаю, что за монстра создал Дастел, но существо просто проглотила заряд и еще отрыгнуло, выпустив в меня густую струю дыма.

Я спиной уперлась в стену — дальше бежать было некуда. Выставила защитный купол, хотя и не верила, что он выстоит долго. Существо занесло лапу для удара. В тот же самый миг с леденящим душу криком Дастел в прыжке вонзил меч по рукоять в горло твари, сам же, перемахнув через тушу, приземлился рядом на ноги. Тварь покачнулась, а затем с глухим стуком завалилась на бок, ее глаза закрылись и существо развеялось.

Подняв с пола меч, Дастел погасил его и подошел ко мне.

— Ты как? — спросил он, убирая за пояс меч.

— В порядке, — дрожащим голосом произнесла я, снимая защитный купол.

Вдруг Дастел резко притянул меня к себе и обнял, застав врасплох. Прижатая к его груди, я оторопела, не зная, что делать дальше. Хорошо еще, длилось это не долго. Разомкнув объятия, он обхватил руками мои плечи.

— Прости, Лиа! Еще немного, и ты могла серьезно пострадать по моей вине! — его голос был переполнен раскаянием.

— Ничего же не случилось, — успокоила его. — На худой конец, при неминуемой угрозе сработала бы блокировка системы.

— Она могла не сработать, — отрезал Дастел, и снова рывком прижал меня к своей груди.

Я видела, как сильно он сожалел, поэтому я не смогла не обнять его в ответ.

Он отстранился, но руки с плеч не убрал:

— Лиа, я не могу постоянно находиться рядом с тобой, зная, что ты не разделяешь моих чувств! — Я дернулась. Дастел не стал меня удерживать.

Отступив от него на шаг, я заглянула ему в глаза и не нашла в них, ничего кроме сожаления.

— Дастел… — запнулась я, не зная, как найти подходящие слова. — Я ценю все, что ты для меня делаешь… ты очень дорог для меня… и мне жаль…

— Хватит, Лиа, — оборвал он меня, — я согласен быть тебе другом. Я понимаю, что ты пока не готова проститься со своими чувствами к Авурону, но при всем при этом хватит меня жалеть! Я сам привык добиваться желаемого и жалость — последнее, что я хотел бы, чтобы ты во мне видела!

— Конечно! — поспешила с ним согласиться.

Дастел готов был вновь стать моим другом, сейчас этого было достаточно, чтобы забыть обо всех недопониманиях, возникших между нами.

— Ты чего улыбаешься? — преувеличенно раздраженно буркнул Дастел, заправляя мне за ухо выбившую прядь. А я ведь даже и не заметила, что улыбаюсь.

— Просто радуюсь возвращению друга! — ответила простодушно.

— Ты меня никогда не теряла, я всегда был рядом, — прямо глядя мне в глаза, серьезно произнес он, а потом, усмехнувшись, насмешливо добавил: — Пошли, подруга, скоро начнутся соревнования.

Приобняв за плечи, он повел меня к двери.

— Как же пульт? Надо все выключить, — забеспокоилась я.

— Хватит волноваться из-за каждой ерунды, за нас все уберут.

Все еще ничего не понимая, я вышла с ним в коридор. Навстречу нам попался высокий, худой как жердь, парнишка.

— Напомни, как тебя звать? — остановил его Дастел.

— Лукас, — разволновавшись, нервно выпалил парень.

— Слушай сюда, Лукас, — отпустив мои плечи, велел некромант. — Надо бы прибраться в тренировочной.

— Как скажете. Все будет сделано, — быстро закивал Лукас и помчался в тренировочную комнату. Я недоуменно проследила за ним взглядом. Он так спешил, что врезался в косяк. Парнишка смущенно оглянулся на нас и, покраснев, юркнул в комнату.

— Ты его знаешь? — удивленно спросила я.

— Нет, — безразлично пожал плечами Дастел и направился к переносной платформе.

— Тогда почему он пошел выполнять твои указания? — догоняя его, спросила я.

— Всё просто. Все пытаются мне угодить, — назидательно произнес он и, криво улыбнувшись, добавил: — Все, кроме тебя.

Покачав головой и закатив глаза, я вслед за Дастелом взошла на платформу.

— Кстати, я что-то проголодался, — выбирая на панели первый этаж, деловито произнес он. — Давай сначала заглянем в столовую?

По его лукавой улыбке сразу стало понятно: выбора у меня не было. Да и я была не прочь позавтракать.

Этим поздним утром к нашему приходу народ в столовой рассосался и проблем с поиском свободного столика не возникло. Хотя это и не удивительно. Кто-то из учеников в выходной еще спал после бурной ночной вечеринки, которыми славятся некроманты, а кто-то попросту перед состязаниями слинял в город, тем более что сегодня там с утра и до позднего вечера проходит ярмарка.

Поставив на поднос по тарелке с запеканкой и стакану с соком, мы с Дастелом не сговариваясь направились к излюбленному столику у окна. Не успели мы поставить еду на стол, в столовую вошла Тайри в компании заискивающе улыбающихся девушек, и, как водится в последнее время, позади них плелся Люциас. Адепты в столовой притихли. Раздался нестройный цокот каблучков — это Тайри с ее соглядатаями прошествовала к соседнему за нами столику. Чтобы не видеть ее, я села спиной к входу, Дастел занял место напротив. Отломив кусочек воздушной запеканки, задумчиво отправила его в рот.

Мне было интересно, куда делись Орхис с Аэлитой, я все же рассчитывала их здесь встретить.

— Любопытно, а где Орхис с Аэлитой? — накалывая на вилку творожное чудо, озвучила я свои мысли.

— Они решили прогуляться в кафе, — несмотря на то, что голос Дастела звучал невозмутимо, в его глазах мне почудилось лукавство.

— Поэтому ты был не против, чтобы Орхис ушел? — удивленно уточнила я, кладя вилку на тарелку.

— Почему бы и нет, — безразлично бросил парень и потянулся к соку.

Я не стала говорить, что идти кому бы то ни было на уступки — не в его духе, а то еще обидится. С другой стороны выходило, что Орхису явна была не безразлична моя сестра, раз Дастел отпустил его.

— Не против?.. — ставя на наш стол поднос, неуверенно спросил Люциус и замер, выжидательно уставившись на Дастела. Дождавшись его кивка, эльф с видимым облегчением плюхнулся на соседний с ним стул. — Уже совсем скоро начнутся состязания, пойдете смотреть? — спросил он, берясь за вилку. Что-то сказанное Тайри привлекло его внимание и, задумчиво прищурив глаза, он посмотрел мне поверх моего плеча туда, где, судя по голосам, она устроилась.

— Собирались, — отодвигая от себя пустую тарелку, ответила я и, видя его метания, предложила: — Если хочешь, пошли с нами?

— У Люциуса, наверное, уже есть с кем пойти, — вмешался Дастел. Его брови сошлись на переносице, а во взгляде читалось недовольство.

Ощутив возникшее за столом напряжение, Люциус отвел взгляд от эльфийки и недоуменно посмотрел сначала на меня, а потом на Дастела. Поняв затруднения паренька, некромант напомнил:

— Люциус не может пойти с нами, у него, наверное, есть уже компания.

— Компания… — растерянно произнес тот. — Да, мне… есть с кем пойти.

— Девочки, как вы думаете, Люциус сегодня будет наблюдать за схваткой вместе с дедушкой? — повысив голос, ехидно вторила ему Тайри. Она даже не пыталась скрывать, что они нас подслушивают.

— Знаешь, Люций, а пойдем с нами, — ненавязчиво предложил ему Дастел.

— К-конечно, — поперхнулся Люциус. Выровняв дыхание, возбужденно сверкая глазами, эльф обратился ко мне: — Лиа, как насчет того, чтобы вечером сходить на ярмарку?

Я мельком взглянула на некроманта. На скулах Дастела проявились желваки, а губы вытянулись в тонкую линию — он был явно недоволен предложением парня.

— Сегодня не могу, — отказалась не задумываясь. Не хватало еще, чтобы некромант его прямо тут упокоил, а потом поднял и снова упокоил, и всё из-за какой-то эльфийки. Хочет, чтобы она приревновала — пусть пригласит кого-нибудь другого.

— А завтра? — настаивал парень.

— Завтра тоже не могу.

— У нее ВСЕ выходные заняты, — жестко пресек все попытки Люциуса пригласить меня еще куда-нибудь Дастел.

Глаза эльфа полыхнули холодной яростью. Хотя это длилось всего мгновение, так что мне могло просто показаться. Но я могла поклясться, что Люциус сильно разозлился из-за вмешательства Дастела, при этом сам он продолжал спокойно есть свой завтрак.

— Пойдем, Лиа, Люциус позже присоединится к нам, — выходя из-за стола, невозмутимо произнес Дастел.

Не поднимая от тарелки головы, эльф согласно кивнул и, подхватив поднос, я пошла за другом.

На выходе из столовой, задержавшись в дверях, я обернулась. Отодвинув от себя тарелку, развалившись на стуле, Люциус с презрением следил за Тайри, с энтузиазмом рассказывающей что-то подругам.

— Идем? — тронул меня за плечо Дастел. Не отрывая глаз от Люциуса, я машинально кивнула. — Все нормально? — настороженно спросил некромант, проследив за моим взглядом.

— Да… наверное.

Не знаю, что именно, но что-то в Люциусе меня сильно беспокоило, однако говорить другу о своих непонятных страхах я не собиралась. Дастела же такой ответ полностью удовлетворил. Или он просто не стал настаивать, хотя мне показалось, что он тоже чем-то озабочен.

Покинув школу, я предложила Дастелу сразу отправиться на арену, чтобы потом не пришлось учеников сгонять с насиженных мест.

— Все ты печешься об убогих, — шутливо ворчал Дастел, идя рядом.

— Ты с этими убогими учишься в одной школе, — с улыбкой напомнила я.

Мы свернули на дорожку, ведущую в парк. В воздухе уже витали ароматы первых цветов, а ярко-зеленая трава радовала глаз. Дастел сорвал ландыш на тонком стебле и протянул его мне.

— Зачем? — вдыхая его чарующий аромат, спросила я, — Их же пока так мало.

— Цветы еще вырастут, а твои сияющие глаза я могу еще не скоро увидеть, — его голос потеплел. Я недоверчиво посмотрела на него, но он уже отвернулся и кивнул:

— Смотри, вон и Орхис с Аэлитой!

Я присмотрелась к парочке, устроившейся на скамье в конце аллеи. Сколько не вглядывалась, я не смогла, узнала в них сестру с другом. Чем ближе мы подходили, тем больше я убеждалась, что Дастел был прав. Его магические способности все больше меня удивляли.

— А мы вас тут ждем! — порывисто поднялась Аэлита. Ее щеки разве что не пылали.

Спрашивать, откуда им было знать, что мы с Дастелом придем вместе, не стала, потому что совсем недавно мы с ним вообще почти не разговаривали. Выходило, кого-кого, а нас тут точно не ждали.

— Ты уже слышала, Лиа, что майора Норсэса на месяц перевели в ведомство стражей и теперь он подчиняется Мильтону? — вставая рядом с Аэлитой, спросил Орхис.

— Впервые слышу. А ты уверен?

— Он мне сам сказал. Как и о том, что на это время все занятия отменены.

— Не думал, что доживу до такого, — ехидно пробормотал Дастел. — Темный — на посылках у городской стражи! Мне вот интересно, как Норсэс должен был облажаться, чтобы заслужить подобную ссылку?..

Орхис разом помрачнел и на пару с Дастелом впился в меня взглядом.

— Мне-то откуда знать? — тот час отреагировала я на их немой укор.

Если Орхис сразу потерял ко мне интерес, поверив на слово, с Дастелом все обстояло сложнее — он продолжал буравить мне недоверчивым взглядом.

— Что? — раздраженно спросила его.

— Никогда не поверю, что ты тут ни при чем, — цинично отозвался Дастел.

— Не хочешь — не верь! — отмахнулась я, упорно умалчивая о моем несостоявшемся похищении и роли майора в нем.

— На кого ставите? Как думаете, кто в итоге победит в состязании? — ощутив возникшее напряжение, вмешалась Аэлита.

— На себя, — последовал лаконичный ответ Дастела.

Лицо Орхиса будто окаменело. Он бросил на друга хмурый взгляд. Некромант, нацепив на себя маску безразличия, ответил ему тем же, и мы двинулись дальше. До арены дошли в тягостном молчании.

У входа нас снова встретила толпа адептов, как в прошлый раз все сидячие места оказались заняты. Было решено смотреть состязание у заграждения и, как позже выяснилось, это оказалось неплохой идеей. Когда происходящее на арене действо находится всего в нескольких десятках метров от тебя, все воспринимается совершено по-другому. Ты ощущаешь напряжение, сковавшее участников, как свое собственное, их растерянность в минуту провала перед зверюгой — как свою.

Мой подбадривающий голос затерялся среди сотни таких же неравнодушных учеников. Даже Дастел проникся происходящим. Он через ограждение раздавал участникам указания, а те почему-то прислушивались к нему, и делали то, что было велено, при этом сам некромант осветился гордостью. Зато Орхис с Аэлитой все два с половиной часа до хрипоты спорили о том, что можно было сделать лучше, разбирая совершаемые участниками ошибки.

Профессор Баер объявил о завершении состязания и мы вместе с остальными учениками, потихоньку потянулись к выходу. Я невольно взглянула на возвышение, откуда сходили преподаватели. Дарела среди них не было. Он пропустил и это состязание.

— Куда теперь? — стоило нам покинуть арену, спросил Орхис.

— Наслаждаться дарами прелестницы, — ухмыльнулся Дастел и направился к миниатюрной блондинке, дожидавшейся его неподалеку от нас.

«Когда он только успел ее подцепить?» — удивилась я, попутно вспоминая, как эта самая блондинка прибилась к нам как раз, когда на арену вышла вторая тройка. Ее не столько интересовали участники, сколько Дастел — она во всю кокетничала с ним. Вот только припоминается некромант не замечал попыток девушки привлечь его внимание. Он отмахивался от нее односложными ответами.

Видно, передумал.

— Ты с нами, Лиа? — вырвал меня из задумчивости настойчивый голос Орхиса.

— Я в библиотеку! — произнесла с натянутой улыбкой, а увидев на лице парочки недоумение, добавила: — Надо подготовить реферат.

На самом деле я собиралась устроить очередной набег на вместилище знаний, надеясь там раздобыть какую-нибудь информацию об увеличении маг-резерва. Но им лучше не знать об этом.

— Есть еще завтра, — резонно заметил Орхис.

— «Зачем откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня», — процитировала я одну известную мудрость. — Я лучше сегодня все сделаю, а завтра буду свободна и отдохну.

— Ладно, увидимся тогда вечером, — тяжело вздохнула Аэлита.

— А я думал, вечером мы сходим на ярмарку, — поделился своими планами Орхис, и сестра смутилась. — У меня два билета на театральное представление.

Аэлита закусила губу, не зная как ей быть.

— Вы идите, я все равно допоздна просижу в библиотеке, — помогла я определиться ей.

— Ты, правда, не обидишься? — нерешительно спросила сестра.

— С чего бы? — успокоила ее. — Идите уже.

Ее глаза счастливо засияли, и парочка пошла в сторону общежитий, а я направилась в библиотеку.