В библиотеке царила тишина, нарушаемая только тихим шелестом страниц книги, которую просматривал за стойкой книжный червь. В хранилище знаний кроме нас двоих, похоже, никого не было.

— Зачем на этот раз пожаловала? — поднимая на меня глаза, вежливо поинтересовалось привидение.

— Все за тем же — хочу узнать все об увеличении маг резерва, — ответила с порога и уверенно направилась к нему.

Привидение с громким хлопком закрыло книгу и угрюмо уставилось на меня.

— Ты разве еще не поняла, что не существует волшебного средства для усиления магических способностей?

— Средства, может быть, и нет, — не стала с ним спорить, — но, возможно, есть нечто иное.

— Упертая девчонка! — пробормотало себе под нос привидение, подплывая ко мне.

— Какая есть, — пожимая плечами, ответила безразлично.

— Идем, провожу тебя, что ли, — сжалился надо мной хранитель.

Мы прошли по коридору, свернули дважды направо, потом налево… Уже после третьего поворота я сбилась со счета, не понимая, в какой части книжного лабиринта нахожусь.

— Пришли, — наконец пробормотал хранитель. — Все, что тебе нужно,найдешь там, — он указал рукой на одиноко стоящий стеллаж, где всего две полки были заставлены книгами, корешки которых от времени изрядно поистрепались.

— Это все? — не смогла я скрыть своего разочарования.

— А ты чего ждала? Я тебя предупреждал, что все твои поиски бесполезны, — назидательно произнес он и участливо спросил: — Ну что, идем обратно?

— Я остаюсь, — негромко, но твердо ответила я и направилась к стеллажу.

— Тогда устраивайся поудобнее. — Рядом со стеллажом появился читательский стол с лампой и стул. Я обернулась, чтобы поблагодарить привидение, а того уже и след простыл.

Сложив стопками книги на столе, я поудобнее устроилась на стуле и, не вчитываясь в названия, взяла первую книгу.

Открыв старинный фолиант, я провела руками по пожелтевшим страницам и углубилась в чтение. Из всего прочитанного больше всего меня заинтересовало упоминание об одном некроманте, который исследовал исчезновение магии после смерти «сосуда». Сосудами он называл магов. После долгих изысканий некромант предположил, что потоки природной магии начинают новый цикл (как в моем случае) и магия возвращается к первоначальному сосуду. А вот магия тех же некромантов — иная.

Исследователь предположил, что у нее нет цикличности, скорее всего у такого вида магии есть свое вместилище. На этом записи о нем обрывались.

Разочаровало меня то, что в исследованиях некроманта не было ни слова о том, как именно расширить эти самые способности. К моему сожалению, другие книги тоже оказались бесполезны.

Захлопнув последний фолиант, я с легким сожалением вернула его на полку.

— Ну что, нашла что-нибудь интересное для себя? — явился передо мной хранитель, видно все это время наблюдавший за мной. С другой стороны — что ему еще делать?..

— Вы оказались правы, я не узнала ничего нового, — с легким вздохом признала его правоту.

— Есть стороны магии, которые лучше не тревожить, — глубокомысленно изрек хранитель. — Пошли обратно.

Я поспешила за устремившимся вперед привидением.

Сидя за книгами, я совершенно забыла о времени — на улице уже стемнело, магические фонари освещали дорожки. С приходом сумерек на улице ощутимо похолодало. Поежившись, я поспешила домой. В парке было на удивление безлюдно. Даже стало как-то жутковато от этого. Как назло, позади меня раздались тихие, едва различимые шаги. Я невольно вздрогнула. Создав в руке пульсар, резко обернулась — всего в нескольких шагах от меня стоял Дарел. Облегченно переведя дыхание, я потушила сферу.

— Замерзла? — поинтересовался он. Я отрицательно качнула головой. Тень от деревьев почти полностью скрывала его, но мне показалось, что Дарел выглядел обеспокоенным. — Ты почему еще не у себя?

— Задержалась в библиотеке, — не задумываясь, пояснила я. — Что-то случилось?

— Ничего особенного, — отмахнулся темный маг, — тебя не было в особняке, решил удостовериться, что с тобой все в порядке. — Неприкрытая тревога, проскользнувшая в его голосе, ошеломила меня.

— А зачем вы меня искали? — неожиданно для себя спросила тихо, избегая взгляда Дарела.

— Хотел сам тебе сообщить, что отныне буду твоим куратором.

— Почему? Чем вам не угодил Норсэс? — подняла я на него глаза.

— Норсэс к этому не имеет никакого отношения. Я о тебе забочусь, — последовал уверенный ответ.

— Так же, как тогда в карете, после произошедшей между нами близости? — выпалила я на одном дыхании и тут же смутилась, когда до меня дошло, ЧТО я только что ляпнула.

— А что было в карете? — приблизившись ко мне вплотную, требовательно спросил он. Я не знала, куда спрятаться от его изучающего взгляда и чувствовала, как помимо воли жар заливает мое лицо.

— После всего произошедшего между нами, вы… — мой голос упал до шепота и, вместо того, чтобы закончить фразу, я, сгорая со стыда, стала разглядывать пуговицы на пиджаке темного мага.

— Я?… — вопросительно протянул Дарел, расстегивая пиджак и накинул его мне на плечи. Только тогда я осознала, что вся дрожу. — Что я, ведьмочка, сделал? — настойчиво переспросил он, проведя нежно ладонью по щеке.

— Повели себя безразлично, словно я для вас ничего не значу, — с трудом выдавила я и, подняв глаза, была немало удивлена: он смотрел на меня так, будто я была самим дорогим, что у него было.

— Ты не просто много значишь для меня, — его напряженный голос вдруг дрогнул, а шрам на щеке дернулся. Я видела, как тяжело Дарелу дались эти слова. — В тебе вся моя жизнь, Лиа.

— Тогда почему там, в карете… — Мне все еще не верилось, что это не сон. Происходящее сейчас казалось нереальным.

— Я дал тебе, родная, самой выбирать, обсуждать со мной произошедшее или нет. Ты решила хранить молчание, я не стал настаивать.

— Вы выглядели таким неприступным, — закусив нижнюю губу, все так же шепотом призналась я.

— Я был зол из-за предательства Фреи. Не думаю, что смогу когда-нибудь об этом забыть, — с горечью произнес он. — К тебе это не имело никакого отношения.

— Тогда почему вчера вечером в спальне вы накинулись на меня с упреками? — упорствовала я.

— Ты это заслужила, — невесело усмехнулся Дарел. Я хотела было разозлиться, но стоило мне заглянуть в его глаза, в которых сейчас светилась нежность и я забыла, что вообще хотела сказать. — Ты не должна, разговаривать со мной прилюдно в подобном тоне, что позволила себе накануне вечером. Будь на твоем месте кто-то другой, Лиа, он бы уже гнил в тюрьме, — с каждым словом его голос звучал все более раздраженно. — Как, ты думаешь, ко мне будут относиться другие, если увидят, что мной может помыкать какая-то девица и при этом ей все будет, сходить с рук?

Об этом я совсем и не подумала. Теперь от стыда мне уже хотелось провалиться сквозь землю. Рассматривая упрямую ямочку на подбородке Дарела, я не могла заставить себя посмотреть на него.

— Извините, я…

— Довольно, Лиа, — мягко, но твердо прервал меня темный маг. — Не будем больше об этом. Просто знай: я всегда смогу тебя защитить.

— А кто защитит Вас?..

Мой взгляд скользнул по его плотно сжатым губам, и я решилась задать давно мучавший меня вопрос:

— Скажите, Дарел…

— Что должно между нами произойти, ведьмочка, чтобы ты откинула весь этот пафос? — по его губам скользнула лукавая улыбка.

— Я хотела бы знать, Дарел…

— Давай оставим все вопросы на другой раз, — удовлетворенно кивнув перебил меня он. — Еще немного — и ты превратишься в сосульку.

Дарел обнял меня за плечи, и темный портал затянул нас. Знакомая кровать, мягкий ковер на полу — он настроил портал на мою спальню.

— Я бы остался и составил тебе компанию, но меня еще ждут дела, — мягко произнес он, зайдя ко мне за спину. Обхватив ворот пиджака, Дарел снял его с моих плеч. Ощутив, как его дыхание щекочет мои волосы на затылке, я особенно остро осознала, что не хочу, чтобы он уходил.

— К Бездне твои дела! — тихо вскрикнула я, поворачиваясь в его руках, и попросила: — Останься сегодня со мной.

— Ты не перестаешь удивлять меня, Лиа, — расплылся Дарел в самодовольной улыбке и оценивающе, с каким-то хищным азартом посмотрел на меня. Со свойственной ему кошачьей грацией он двумя пальцами небрежно подцепил выбившийся из моей прически локон. Медленно, очень медленно он стал пропускать его сквозь пальцы. Завороженная его действиями и ласкающим взглядом, я, затаив дыхание, следила за ним.

— Не рано ли ты, родная, решила коготки показать? — спросил вкрадчивым, бархатным голосом Дарел, со скучающим видом отпуская локон.

— Отнюдь, — с наигранной беспечностью возразила я. — Было бы не разумно промолчать и провести вечер в одиночестве, коротая его за учебниками — это всегда успеется.

— Неужели я могу допустить, чтобы ты, дорогая, весь вечер корпела над учебниками, — насмешливо протянул Дарел. — К Бездне все дела — ты гораздо важнее. — Он выглядел таким довольным и чертовски притягательным, что я не могла отвести от него взгляд и упустила тот момент, когда он притянул меня к себе. Пришла в себя, лишь почувствовав его жесткие губы на своих. Не успел водоворот наслаждения закружить меня, как Дарел резко отступил, разомкнув объятия.

— Стой здесь. — Не успела я возразить, как темный маг уже скрылся в портале.

Интересно, а если я здесь буду сидеть — это будет считаться, как неповиновение?.. Улыбаясь собственным мыслям, подошла к кровати и плюхнулась на нее. Свесив ноги с постели, откинулась на покрывало.

Разглядывая мелкие трещины на потолке, я то и дело поглядывала на часы. Минуты, как нарочно, растянулись в часы. Я тоскливо отметила, что прошло уже двадцать минут, как Дарел ушел. Не успела я об этом подумать, как взметнулось пламя вулканического портала. Я резко села, торопливо пригладила волосы, а из портала вышел довольно улыбающийся Дарел.

— Соскучилась? — лукаво, немного насмешливо спросил он.

— Нисколько, — выпалила поспешно, вскакивая с кровати. Пытаясь совладать с быстро колотившимся сердцем, я попыталась придать лицу безразличное выражение.

— Обманщица, — произнес Дарел, расплывшись в той самой дьявольской улыбке, от которой екает и замирает сердце. Неслышно ступая, он приблизился ко мне. Обхватив мой затылок рукой, темный маг почти вплотную приблизил свое лицо ко мне. Его дыхание смешалось с моим, а губы находились в каких-то миллиметрах от моих. Я забыла, кажется, как дышать. — Ты ждала моего возвращения, — от его тихого вкрадчивого голоса сердце забилось пойманной птицей, а в горле пересохло.

— Не стоит обольщаться, — упорствовала я.

— Отлично, всему свое время, — небрежно отмахнулся он и, едва коснувшись моих губ, отступил.

Я не знала, то ли радоваться, то ли пугаться такой его уступчивости. Выкинув прочь из головы обуревавшие меня сомнения, я с облегчением перевела дыхание.

Дарел подошел к отрытому порталу и, встав возле него, протянул мне руку:

— Идем.

Он дал мне выбор…

Я точно знала, что могу отказаться, но также и знала, что тогда он уйдет. Я, как никогда была уверена в правильности своего решения. Ноги от волнения подгибались. Я не спеша подошла и вложила свою руку в его раскрытую ладонь. Все это время темный маг внимательно следил за мной и на его лице промелькнуло удовлетворение. Задетая его самоуверенностью, я, было, собралась отдернуть руку, но Дарел, тоном, не терпящим возражений, произнес:

— Ты, как и я, сделала свой выбор, Лиа, либо прими его, либо смирись с ним.

Мы оба отлично знали, что его слова не имели отношения к происходящему сейчас. Это касалось всего, что произошло между нами с того самого момента, как мы переступили порог храма ведьм. Хотя был ли у меня тогда выбор?.. Скорее да, чем нет. Я тогда по собственной воле вошла в храм, никто не заставлял меня вставать у костра. Передумай я — и Дарел, не смотря на угрозы, не стал бы меня удерживать. Скрытая до этого правда подобно урагану обрушилась на меня: если бы он того не желал, он мог бы отказаться проходить ритуал! Осознанно или нет, он пришел в храм вместе со мной… и предки нас благословили.

Дарел развернул меня к себе и крепко обнял:

— Ты напугана, Лиа, — его рука медленно спустилась по спине к талии, там же и осталась. — Но ты моя и ничто этого не изменит.

— Не понимаю, почему сейчас? — мой голос предательски задрожал. Когда темный маг разомкнул объятия, и я поймала на себе его недоуменный взгляд, пояснила: — Почему ты говоришь это только сейчас?

— Пока Фрея не похитила тебя, мне не приходилось задумываться, насколько ты мне дорога, — хоть его голос звучал небрежно и даже немного безразлично, я видела, с каким трудом дались ему эти слова. — Настроить портал в Валгаллу сразу не получилось. Чем дольше ты находилась в ее руках, тем больше во мне крепло желание заточить сестру в одну из темниц Нирона.

По мере того, как Дарел говорил, его глаза постепенно заволакивала тьма.

— Я же сейчас здесь с тобой. Твоя сестра не причинила мне вреда, — в надежде прогнать тьму, напомнила ему.

— Это и спасло ее, — отрывистый глухой голос Дарела звучал неестественно спокойно, сам же он выглядел как неприступная скала.

Его холодная отстраненность напугала меня и я отшатнулась.

Схватив меня в охапку, Дарел прижался к моей макушке.

— Ты боишься меня? — его голос потеплел, он снова стал похож сам на себя.

Я утвердительно кивнула и запрокинула голову. Тьма постепенно исчезала из его глаз. Он тяжело вздохнул и терпеливо произнес: — Тебе не нужно меня бояться, Лиа. Я никогда не обижу тебя.

— А что будет, когда я тебе надоем? — не скрывая своего страха, спросила я.

— Ничего. Этого никогда не произойдет, — уверенность в его голосе не убедила меня. Наверное, Дарел это понял, потому что продолжил: — Я хочу знать, ведьмочка, что должно произойти, чтобы ты начала мне доверять? — По его тону было видно — его терпение на исходе.

— Я верю тебе. — Несмотря на сказанное, мой голос выдавал испытываемую мной неуверенность.

— Нет, — последовало уверенно.

— Я хочу верить, но не могу! — выкрикнула я, признаваясь в самом большом своем страхе — быть ему ненужной.

Он обхватил мое лицо руками и большими пальцами вытер мокрые дорожки от слез. А ведь я даже не заметила, что реву!

— Это мое упущение, — выдавил он из себя. Я покачала головой. — Не нужно отрицать очевидное.

— В глубине души я тоже хотела стать твоей женой, — поспешила заверить его. — Будь у меня немного больше времени, ты бы, Дарел, получил мое добровольное согласие.

— Я знаю, — самоуверенно заявил он.

— Тогда к чему все это? — я уже ничего не понимала.

— Я позволил тебе сомневаться в моих чувствах. Сообщив тебе о предстоящей свадьбе, я уже тогда знал, что не вижу никого кроме тебя рядом с собой. Говоря о Фрее, я тоже не до конца был с тобой честен. Когда мне доложили о твоем похищении, я впервые за всю свою долгую жизнь почувствовал самый настоящий, безграничный ужас. Подобного страха я никогда прежде не ощущал и черта с два жажду испытать это снова.

Дарел выглядел таким злым и неприступным одновременно, что мне тут же захотелось к нему прижаться, чтобы смягчить его гнев, пробиться через стену отчуждения.

Словно подслушав мои мысли, Дарел прижал меня к своей груди. Уткнувшись ему в шею, я наслаждалась воцарившимся молчанием. Нам больше не нужны были слова — я знала, что этот темный меня любит, хоть до сих пор и не произнес эти заветные слова.

— Пошли, — внезапно сказал Дарел, отстраняясь и убирая руки с моей талии, — иначе ты рискуешь пропустить все самое интересное. — Небрежным жестом он указал на портал: — Дамы вперед.

Подыгрывая ему, я склонила голову и в нетерпение шагнула в портал.

Теплый ветер, наполненный ночной прохладой, сразу ударил мне в лицо. Он принес с собой солоноватый привкус моря. Я замерла в восхищении: вся поверхность скалы в свете кружащих пульсаров поблескивала, словно гора драгоценных камней. Каждая неровность, каждая грань мерцала своим цветом: лазурным, синим, небесным. То тут, то там сквозь толщу породы проглядывали красные прожилки. Они постоянно пульсировали, меняя свой оттенок, из-за этого камни выглядели, как живые. Извиваясь и переплетаясь, казалось, прожилки уходили высоко в небо, навстречу сияющим звездам.

У меня над ухом прозвучал вкрадчивый голос Дарела:

— Земли Нирона дикие и в тоже время удивительно прекрасные. Тут я вырос, этими землями мне предстоит править. Земли Сумеречной Империи со временем станут твоим домом, Лиа.

Осторожно ступая по неровным камням, я подошла к расстеленному на скале пледу. Опустившись на него, подогнула под себя ноги. Устроившись напротив, Дарел прислонился спиной к большому валуну. Откуда-то из-за валуна он вытащил корзину, доверху наполненную едой. Там я заприметила длинное горлышко от бутылки вина.

Я потянулась к корзине, намереваясь все разложить.

— Не надо, я сам, — остановил он меня. Под моим недоуменным взглядом темный маг провел ладонью, и все содержимое в корзине аккуратно само собой расставилось, разложилось по пледу. Неуловимым жестом он взял откупоренную бутылку вина. Небрежно, двумя пальцами подцепив бокал, он по стенке налил в него немного багряного напитка и протянул его мне. Наши пальцы соприкоснулись. Приятная дрожь пронзила меня. Это простое, невинное прикосновение смутило меня гораздо больше, чем я могла признаться самой себе. Я поспешно выхватила бокал из рук Дарела, отчего несколько капель вина упали на мягкую ткань. Мои щеки запылали. Темный маг загадочно усмехнулся и провел ладонью по пледу — мокрые пятна исчезли. Рассеяно наблюдая, как он наполняет второй бокал, я поймала себя на мысли, что не могу отвести от него глаз.

— О чем задумалась? — вывел из задумчивости меня Дарел.

— О том, что никогда раньше не пробовала такого восхитительного вина, — ушла от прямого ответа.

— Настолько восхитительного, что ты даже его не попробовала? — изогнув бровь, усмехнулся он, и я поняла, что темный маг меня просто поддразнивает.

Застигнутая врасплох, я смущенно посмотрела на свой бокал в руке.

— Я не сомневаюсь в твоем выборе, — все же нашлась я и сделала глоток. Как и думала, вино оказалось чудесным и таким знакомым…

— Твоя уверенность во мне похвальна, — было видно, что он не поверил не единому моему слову. А по мягкой улыбке, блуждающей по его лицу, стало ясно — о моем истинном замешательстве он тоже догадался.

— Надо же хотя бы для разнообразия иногда признавать твою правоту, — непроизвольно вырвалось у меня.

Я покатала ножку бокала между пальцами и, прикрыв глаза, вдохнула чуть сладковатый пряный аромат.

— Оно самое, родная, — заметил Дарел лениво потягивая вино. Выглядел он при этом весьма довольным.

— Зачем? — только и смогла выдавить из себя, опасаясь наговорить лишнего.

— Тебе нужно было расслабиться, — прикрыв глаза, пояснил он.

Я не могла понять, шутит он или говорит серьезно.

— Зачем? — спросила снова.

— Потому что я так хочу.

Исчерпывающий ответ, ничего не скажешь!

Задетая его словами, я поставила бокал на плед и уставилась на звездное небо, вмиг растерявшее для меня все свое очарование.

— Тебе нужно знать лишь одно: я забочусь о тебе, — нарушил звенящую тишину Дарел. Все еще переполненная обидой, я сцепила перед собой пальцы и уставилась на побелевшие костяшки. — Ты не дождешься от меня объяснений, Лиа, потому что я не умею этого делать. — Его голос звучал ровно. В отличие от меня, он пребывал в благодушном настроении.

— Тогда как быть мне? — мой голос буквально вибрировал от раздражения.

— Смириться.

Я задохнулась от негодования.

— Не дождешься!

Губы Дарела изогнулись в ироничной улыбке, и он склонился ко мне.

— Это и не нужно. Со временем, ведьмочка, ты сама научишься мне доверять. И объяснения тебе будут не нужны. — Он немного подался вперед и его губы коснулись моих в легком поцелуе. Это было настолько естественно, что я тут же обвила его плечи руками и вернула поцелуй. Легкое парение — и вот я сижу на коленях у Дарела, а его руки крепко сжимают мою талию. Сердце неистово забилось в груди, я едва дышала, а жаркий поцелуй все не прекращался, сладким томлением отзываясь во всем теле.

Тяжело дыша, темный маг привлек меня к своей груди.

— Дарел…

— Что, родная? — откликнулся он и в его руках появились два бокала с вином, один из которых он отдал мне.

— Мы еще сюда вернемся? — заглядывая ему в глаза, спросила я.

— Когда пожелаешь, — одним глотком он осушил свой бокал.

Чтобы унять сердцебиение, мне захотелось последовать его примеру, однако вбитое годами воспитание напомнило о себе, и я заставила себя едва пригубить напиток.

В руках Дарела появилась тарелка. Положив на нее овощи с мясом, он забрал у меня бокал и поставил тарелку мне на колени.

— Ешь, — велел он, вручив мне ложку, сам же вгрызся зубами в яблоко.

От аромата тушеных овощей с мясом и травами мой желудок громко заурчал. Под одобрительным взглядом темного мага я набросилась на еду.

Когда был съеден последний кусочек мяса, тарелка испарилась, а вместо нее в моих руках появился стакан с водой.

— На сегодня с тебя хватит вина. — И это сказал тот, кто неспешно смаковал багряный напиток прямо у меня на глазах!..

— А тебе можно? — насупилась я, все же отпив воду из стакана.

— Конечно можно, — целуя меня в переносицу, прошептал он.

Вспыхнуло пламя портала, и его бокал растворился в воздухе. Стакан с водой вместе с остатками еды последовали за ним.

— Куда все подевалось? — удивленно спросила я.

— Тебе лучше не знать.

— А все же, — не отставала я.

— Наша провизия пошла на ужин песчаной змее, — неохотно ответил он.

Ссадив меня с колен, Дарел поднялся, а потом помог встать и мне.

Он обнял меня за талию и повел к порталу.