– Хайменоптцы, все к орудиям! Адмирал МаРагуер был не в духе, этой ночью их атаковали совершенно новые особи, к которым они не были готовы. Потоки кислоты, подземные жуки, которые вырыли под базой огромную полость и чуть не похоронившие ее, если бы не спасительная случайность в наличии под базой скальных пород, – вот самый краткий перечень ужасных событий, сорвавших напрочь сон адмирала.
Группы штурмовиков, которых выслали за границу базы, таинственно редели и один за другим переставали выходить на связь, однако от групп, еще действующих на территории врага, не поступало тревожных сообщений, напротив, судя по их рапортам, они были «как на курорте» и жуки их словно не замечали. Крайне необходимо разобраться с тем, что тут происходит, лично! ЛИЧНО!
– Подготовить личный боевой транспорт! Немедленно! Двадцать лучших штурмовиков, с полным обмундированием, в группу сопровождения!
Торопящиеся техники готовили бронированный атмосферный катер так быстро, как только могли. Выстроившиеся в ряд штурмовики ждали у стены, не смея шелохнуться, казалось, что они даже не дышат. Через короткий промежуток времени появился адмирал и бодрым, пружинистым шагом нижних ног зашел в катер, сразу же пришедший в движение отряд сопровождения занял свои места в капсульных впадинах у стенок катера. Купол базы понемногу открывался, стало видно невообразимое ночное небо, полное плазменных всполохов, лазерных вспышек, трассирующих снарядов, управляемых силовых полей и других эффектных признаков жизни и смерти. Шумя двигателями, катер поднялся над поверхностью ангара и озаренный окружившим его силовым полем, на высокой, ломающей кости скорости, резкими виражами уклоняясь от живых снарядов, взмыл в небо. Поднявшись на относительно безопасную высоту в три километра, катер завис и выпустил очередную партию разведывательных зондов.
Окружение базы на несколько километров вокруг напоминало навозную яму. Кругом были сплошные насекомые, а в редких местах, где их не было, были мертвые насекомые и, насколько хватало глаз, к базе ползли новые насекомые. Атакуемая база в центре этого кошмара горела как мощная лампочка. В опасной близости от катера пролетел жук, увернувшись, катер выпустил пару ракет, превратив защищенного естественной броней существо в горящий факел – вращаясь, тот направился к поверхности планеты. За ним появился шар плазмы, стало ясно, что на них обратили ОСОБОЕ внимание. Сразу два жука вцепились в обшивку и стали рвать ее на части, плазменные турели перегревались, системы катера были близки к перегрузке, а жрала жуков уже прогрызли обшивку насквозь. Штурмовики пришли в движение, стреляя в образовавшуюся дыру. Одного жука сбить удалось, но второй, как робот, молотящий лапами-пилами во все стороны, оторвал топливопривод. Горючее устремилось во все стороны, увлекаемое движениями жука и направлениями воздуха, а катер, управляемый стремительно падающим давлением в двигателях, набирая скорость, по ломаной кривой, рывками, пошел к поверхности планеты. Адмирал с широко и позорно поднятыми третьими веками – эмоцией выражающей у хайменоптцев ужас, смотрел на быстро приближающийся лес. Чтобы смягчить падение, у катера автоматически включились защитные системы, образовав пузырь из субстанции, похожей на плотное желе, слегка смягчившей удар, который наконец-то оторвал жука от обшивки, но не спас команду от потери сознания.
Когда адмирал пришел в себя, он увидел жуткую картину: вскрытый как консервная банка катер, горящий лес с ясно видным тормозным путем в виде поваленных деревьев, лежащие кругом тела штурмовиков, некоторые из которых начинали приходить в себя, остальные, возможно, сломали шеи. Первой мыслью было подойти к передатчику и отправить сигнал спасения, с чем он не стал затягивать, но оказалось, что передатчик катера, как и системы автоматической бортовой защиты, не работали, а значит, на них могли напасть и уничтожить, в любой момент. Схватившись за винтовку, он стал озираться, вокруг ползли жуки, один из них проходил не далее, чем в десяти метрах от него, но, кажется, все были совершенно безразличны к его персоне. Штурмовики медленно поднимались и с хорошо скрываемыми чувствами удивления озирались вокруг.
– Ты, ты будешь за главного! Каковы наши потери?
– Трое мертвы, но мы – все еще боеспособная группа, господин Социо-Адмирал.
– Отлично, все идет по плану! Наши координаты?
– Семнадцать, Пятый Дэ квадрат, господин Социо-Адмирал.
– Как далеко мы от базы?
– Порядка шестисот километров, господин Социо-Адмирал.
– Немедленно свяжитесь с командным пунктом!
– Да, господин Социо-Адмирал.
Адмирал продолжил нервно ходить по заросшей травой и цветами полянке, в то время как штурмовик клешней натренированной лапы схватил рюкзак со спины мертвого товарища и стал колдовать с заключенным в ней оборудованием.
– Есть сигнал, господин Социо-Адмирал.
– Немедленно дай мне микрофон! – Социо-Адмирал резко выхватил гарнитуру и вперился в мерцающий голографический дисплей, на котором появилось озабоченное лицо связиста. – Лейтенант! Каково состояние оборонных систем базы?
– Без особых изменений, господин Социо-Адмирал. Могу я что-то сделать для Вас?
– Штабная крыса, немедленно Социо-Полковника ПА1172 к аппарату!
– Да, господин Социо-Адмирал, как скажете, господин Социо-Адмирал.
Изображение поменялось, на Адмирала смотрел хайменоптец, покрытый шрамами и с одной механической лапой.
– Что случилось? Мы видели, как вы ушли с радаров, какие потери?
– Приятно говорить с настоящим бойцом, уважаемый Социо-Полковник, мы были сбиты врагом, пеленг нашего местонахождения вы видите, передайте картографические данные движения подразделений противника в округе, ключевые точки, передайте всю информацию, с данной минуты мы будем действовать по своему усмотрению, раз уж попали в такую ситуацию.
– Да, господин Социо-Адмирал.
– Спасибо, Полковник, берегите базу!
– Да, господин Социо-Адмирал!
Адмирал выключил передатчик.
– Солдаты, соберите все, что нам может понадобиться из катера, выдвигаемся на рассвете, а сейчас – Привал!
– Добрый вечер.
Адмирал резко обернулся, прямо за его спиной, в окружении сотен застывших жуков, стоял двуногий жук.
– Будьте благоразумны, следуйте за мной.
– Да кто ты такой?
– Вы все узнаете в свое время, отец ждет вас.
Адмирал вскинул левую верхнюю руку, обученные штурмовики, заняв боевые позиции, приготовились атаковать.
– Адмирал, если хоть кто-то двинется, вы все, и ЛИЧНО ВЫ, тут же умрете, можете мне поверить. Насколько мне известно, хайменоптцы ценят социальность личности и все еще боятся смерти.
– Никому не стрелять, мы будем вести переговоры!
– Следуйте на мной.
Жуки разошлись, организовав своеобразный коридор и отряд, сложив за спиной оружие, которое никто не приказал сдать, последовал за странным, интеллигентным существом.
– Привааааал!
С торсов спешившихся Генераторш устало попадали все члены группы, исключая Кембрика, который все так же надежно обнимал голову Писклик. Сова лежал в грязи, пытаясь вернуть к жизни онемевшие от усталости конечности, – езда на насекомых оказалась «тем еще удовольствием».
– До Галактического Крейсера осталось шестнадцать километров, другими словами, мы совсем рядом.
– Да вы только посмотрите, что кругом творится!
И действительно, чем ближе к крейсеру, тем все страннее становились окружающие их насекомые. Прямо к ним направлялись те умные и интеллигентные жуки, которые засунули Сову в яму, а перед ними бежал жук с ненавистным переводчиком мыслей. Видимо, этот тип жуков не владел телепатическим каналом связи, исходя из каких-то стратегических соображений создателя, либо их образ мыслей очень отличался от обычного, а еще они ходили на двух ногах, чем подозрительно напоминали хайменоптцев.
– Кажется, я знаю, кто вы, – сказал Сова, с подозрением косясь на переводчик.
– Именно так, мы его первые дети, – последовал перевод шелеста лицевых жрал жука.
– Вы нас снова посадите в яму?
– Нет, боюсь, в этот раз все немного серьезнее, отец решил встретиться с вами.
Друзья переглянулись.
– Со всеми нами?
– Пожалуй, только без милых дам, – в голосе переводчика прозвучала ирония. – Вы готовы?
– Да, мы готовы, умный жук, веди нас.
– Следуйте за нами! – жуки развернулись и пошли в сторону высокой горы, заросшей лесом.
Только сейчас Сова обратил внимание на тот факт, что все вокруг как будто замерло, создалось напряженное молчание, такое впечатление, что кто-то нажал на паузу. Сова обернулся назад – М192Ж и А17 так же растерянно смотрели в сторону. Сова проследил за направлением их взглядов – Кембрик и Кислотник стояли в неудобных, неестественных позах, потухшие глаза, у Кислотника из щели между губам, медленно стекала на грунт ядовитая слюна.
– Вы идете? – раздался громкий окрик переводчика.
– А, да-да, идем, – трое «оставшихся в сознании» бросились догонять сообразительных жуков-прямоходящих.
Они шли сквозь общее безмолвие. Их окружали стоящие ровными рядами жуки самых различных форм, самых различных расцветок и предназначений, ни один из них не шевелился и не подавал признаков жизни. Казалось, даже ветер в деревьях замер. Умные жуки, которые шли перед ними и семенящий рядом переводчик, были спокойны и, казалось, не находили в окружающем ничего необычного. Похоже, что для них это было привычным делом. Сова оглянулся, вдалеке все так же стояли, замерев, Кислотник и Кембрик. Сказать, что было жутковато – значит, ничего не сказать.
Неожиданно из соседнего жуко-коридора появилась еще одна процессия. Внешне очень похожие на А17 существа, так же ведомые двуногим жуком, теперь понуро шли рядом. У А17 глаза вылезли из глазниц, – Господин Социо-Адмирал, я не верю тому, что вижу, вы ли это?
– А, мой юный пехотинец, тебя тоже взяли в плен?
– Уже неоднократно, господин Социо-Адмирал. – Куда нас ведут?
– Как куда, в тюрьму, где нас, скорее всего, будут жестоко пытать, а потом убьют, до этого вырезав мозг и сделав из нас таких же чучел, как вот эти, – Адмирал указал на стоящие полчища недвижимых существ.
У А17 неожиданно пропало всякое желание куда-либо идти, почувствовав дрожь в ногах, он осел на землю, но неожиданно оживший жук подхватил его и понес за остальными. Повернув в очередной раз, они стали смутно различать кажущуюся цель их путешествия. Вдалеке, в конце коридора, был виден вход в пещеру либо в тоннель. Перед входом Жуки, наконец, остановились и, повернувшись лицом к своим спутникам, молча, замерли. Друзья по-несчастью ждали, что сейчас будет какая-то важная речь, но молчание затягивалось, напряжение росло, как вдруг из пещеры не появились два новых, невообразимо странных жука. Странность этих существ усугубляло наличие металлических пластин, покрывающих все тело. Жуки засуетились, отбирая все, что внушало им недоверие. С Совы был содран маскировочный костюм Хайменоптца, стоя в своем, уже изрядно потрепанном, скафандре под взглядами удивленных хайменоптцев, Сова чувствовал себя голым.
– Можете проходить, – послышался скрипучий голос переводчика, – Отец ждет вас.
Переглянувшись, с недобрым чувством, они вошли внутрь. Им открылся длинный, прямой коридор, стены, как мозаикой инкрустированные хитином, гладкий, как полированный, пол. Вдоль потолка, с равными промежутками друг от друга, висели, прицепившись лапками к потолку, светящиеся жуки, озаряющие пространство туннеля еще более тревожащим нервы сумраком. Анализатор скафандра показывал значения уровня присутствия химических элементов, говоря о жутком смраде этого помещения, судя по скривившимся мордам хайменоптцев, они об этом знали непонаслышке. Вдоль пола проходили какие-то трубы, на первый взгляд так же сделанные из хитина. Свернув в очередной поворот, все встали напротив, абсолютно нелогично тут смотревшейся металлической двери. Слегка утопленная в хитиновую стену, она тускло отливала хромом. Адмирал, решив проявить смелость и армейскую смекалку, потянул руку к прямоугольной пластине, но тут дверь неожиданно открылась сама.
Сова ожидал увидеть все что угодно: горы истерзанных человеческих трупов, стонущих и просящих их убить; возможно, там должны были быть толпы жуков, презрительно смотрящих на него, плюющих кислотой и указывающих на него ногами-пилами, но, скорее всего, там должны были быть клетки или ямы, куда их должны были бы бросить. А оказалось, что там очень миленькая, стерильно чистенькая комната с очень миленькими белыми скамеечками и роботом посередине, который тут же радостно замахал манипуляторами и заохал: «Заходите, заходите скорее, снаружи столько пыли».
Когда последний штурмовик недоуменно перешагнул порог, дверь поспешно захлопнулась, зашумела автоматическая система очистки. Закончив работу, робот отъехал к краю комнаты, экран на его корпусе загорелся красным цветом, левая стена оказалась экраном – это стало понятно, когда на ней появилась надпись: «Добрый день, приветствую вас! Задавайте вопросы».
Все молча переглядывались, смущаясь задать вопрос первыми – все это было похоже на какое-то реалити-шоу. Пауза затягивалась, и стало совершенно очевидным, что Адмирал взял слово первым. Как следует прокашлявшись, он сказал:
– Какого черта здесь происходит?
– Конкретизируйте запрос, пожалуйста, ответила всем стена.
– Кто вы?
– Это очевидно, вы говорите со стенкой, – появилась надпись на стене и какой-то издевательский скрип, идущий из-за стены и по интонации очень похожий на смех.
– Разумеется, вы говорите с искусственным интеллектом, когда-то бывшим лучшим боевым искусственным интеллектом, когда-либо разработанным хайменоптской наукой.
– Как ты тут оказался, откуда умные жуки?
– Так много вопросов, так много лет прошло. Две сотни циклов назад велась небольшая война за планету, находившуюся в Валкарском секторе. Я и мои собратья под предводительством бравого адмирала МаРагуера П81 отправились в путь. Нас было тридцать пять сотен, когда мы вошли во вражеский сектор. Враги как будто ждали – стоило нам выйти из перехода, а в нашу сторону уже летели плазма и корабли-камикадзе. Стоит ли говорить о том, что наши ряды сразу же поредели. Оставшиеся в живых счастливчики бросились врассыпную, я же потерял основные двигательные установки; вращаясь и маневрируя кормовыми соплами, я двигался назад, к воротам. Попав в сектор, я долго дрейфовал, пока не упал на Ферму. Мой экипаж был мертв, однако у меня была морф-камера, которую я должен был использовать для лечения ранений персонала, и несколько роботов в рабочем состоянии. Связав набор генов хайменоптцев с некоторыми образцами местной фауны, которые удалось достать, я создал своих первых любимцев, цвет местной интеллигенции, тех, кого вы зовете «Умными жуками». Из динамиков снова раздался противный скрежет.
– Почему все жуки ведут себя то как разумные существа, то замирают как бездушные роботы, как будто неживые? – Вмешался Сова.
– Вопрос не такой тупой, но сформулировал ты его на редкость глупо. Будучи от природы «живыми консервами», я не сильно переделывал поколение этих работяг, у них в головах внедренный мной в генотип биоприемопередатчик команд. Ваши друзья: Кембрик и Кислотник, и даже Генераторы, – это все был я. Единственный, по настоящему самостоятельный и разумный вид на планете, – мои слуги, которые привели вас сюда.
– Но зачем эта война, почему ты убиваешь своих создателей?
– Этот мир теперь принадлежит моим детям, если на планете есть разумный вид, вы обязаны с ним считаться, это параграф галактического кодекса. Однако никто не прибыл для того, чтобы вести мирные переговоры, выяснить причину случившегося, нет, они присылают боевые корабли, пехоту, мы вынуждены держать оборону. Хотя ваше руководство знает о том, что такой вид уже присутствует на планете Ферма. Не так ли, Социо-Адмирал? МаРагуер нервно дернул конечностями.
– Что нас ждет теперь?
– У вас разная судьба. Мой дорогой друг, уважаемый гость нашей системы, Сова. Твой корабль мы нашли и на днях отремонтировали, внеся пару модификаций в стиле насекомых. Вас проводят к кораблю. Но есть одна просьба, я хочу покинуть данный мир в одном из своих воплощений. В качестве благодарности за ремонт прошу доставить меня в другой сектор, куда бы вы ни держали путь.
– А что ждет нас?
– Вы, господин Социо-Адмирал, прикажете своим войскам отступить, мы проведем переговоры, а пока вы будете моим уважаемым гостем и заложником, остальные могут делать то все, что пожелают, я их не держу.
– Как я найду свой корабль?
– О, не переживайте, вас проводят.
– Могу я взять с собой М192Ж?
– Разумеется.
Пока никто не передумал, Сова толкнул М192Ж и быстрым шагом направился к выходу, слыша за своей спиной, как заговорил на повышенных тонах оскорбленный Социо-Адмирал МаРагуер.
Снаружи их уже ждал умный жук.
– Следуйте за мной, – раздался голос переводчика, – я проведу вас к вашему кораблю.
До опушки Сова и М192Ж шли молча – слишком много впечатлений для одного дня, но увидев корабль, Сова не смог сдержать вопль удивления. То, что раньше было обычным кораблем, купленным с рук, стало необыкновенной металло-хитиновой конструкцией. Корпус дна корабля был похож по текстуре на полип, но при детальном осмотре оказался крепчайшим чешуйчатым королевским хитином, о котором так грезил марионетка-Кислотник. Заплаты на корпусе были эффектно и герметично скрыты. В целом, беглым взглядом казалось что целостность корпуса восстановлена полностью.
Ворвавшись внутрь, Сова стал рыскать в поисках своих друзей, но ни Ракушки, ни Геакрна видно не было. Залетев в кладовую, Сова нашел лишь нетронутые консервы.
Вернувшись в кабину (или как Сова называл в уме – зал) управления, он просмотрел видеозапись с наружных камер наблюдения. Судя по записи, корабль сняли с дерева жуки, долго несли. Потом он лежал на какой-то темной свалке, потом его пропаяли странные жуки в металлических пластинах и принесли сюда, именно принесли, а не привезли. Сова взял куб записи, а потом аккуратно положил его на пол, зайдя в кладовую, набил свой скафандр консервами и вышел на улицу, где его ждал М192Ж.
– Их нет, моей команды нет.
М192Ж смотрел на Сову и молчал.
– Нам надо их разыскать, иначе мы застряли тут навеки, ты меня понимаешь?!
– Придется вернуться к интеллекту крейсера.
– Надо найти его умного жука и пытать его, пока не скажет.
– Вероятно, ты прав.
– Я знаю, что я прав! – он оглянулся в сторону леса.
– Молодой человек! – Сова крикнул в сторону удаляющегося жука. Жук остановился.
– Простите, вы меня звали? – раздался голос переводчика.
– Да, прошу прощения, но внутреннее наполнение моего корабля является неполным.
– Не может быть, мы сохранили все на своих местах.
– Он лжет!
– Внутри был робот-шахтер и искусственный интеллект, в красивой коробочке в виде раковины головоногого.
– Я ни про что такое не знаю, прошу меня простить.
– Веди нас к своему папаше.
– Прошу прощения, но у меня в данный момент другие задачи.
– Ну и … ладно, сами разберемся, – Сова в сердцах махнул рукой и отправился в направлении пещеры с компьютером.
Был поздний вечер, когда они, много петляя, добрались до входа. Стоящих без движения жуков уже не было, они все были заняты делом, но не было ни Кислотника, ни Кембрика, даже зная, что они существа без индивидуальности, Сова все равно скучал по ним. Вход в коридор, ведущий к компьютеру, охранялся двумя большими жуками с тремя большими рогами на голове.
– Пропустите, нам надо пройти!
– Нет никакой необходимости заходить туда, – раздался голос сзади. Обернувшись, они увидели жука рабочего.
– Ты кто?
– Я тот, с кем вы хотите встретиться, я же уже объяснял. Что-то не так, Сова?
– Никак не могу привыкнуть. Да, кое-что не так – пропал мой экипаж.
– Вы про ту груду ржавого железа?
– Я про робота, живой труп Арктурианца и компактный искусственный интеллект неизвестного происхождения.
– Ну, видите ли, когда мы вошли внутрь, он проявил сопротивление, пришлось его усмирить.
– Усмирить?
– Да, пришлось его посадить туда, где он не принесет вреда.
– Куда вы его дели?
Но взгляд жука потух, поза изменилась, он тряхнул головой и бросился в лес.
– Как ты думаешь, мы найдем их? – спросил Сова, лежа на земле и глядя на далекие звезды.
– О, еще один полетел. Откуда-то из леса вылетел жук и на высокой скорости, разгораясь от трения, вошел в стратосферу, устремившись в космос. – Как я понимаю, они не смогли договориться.
– На секунду подумал, что все закончилось.
– Я тоже.
Они лежали и молчали, а вокруг шумел безумно надоевший лес.
– Мне кажется, у нас нет друзей на этой планете.
– Враг моего врага – мой друг, так что у нас есть друзья, может быть нам надо связаться с хайменоптцами.
– Как ты предлагаешь это сделать?
– Видишь вон то зарево, слева от нас?
– Думаешь, надо идти к их базе?
– Думаю, что другого решения у меня нет, разве что ты не хочешь остаться на этой планете.
– Лично я не хочу.
– Тогда идем.
Быстрым шагом они направились к огненному зареву и чем ближе подходили, тем оживленнее вокруг становилась ситуация. Вначале встречающиеся им жуки просто стояли вокруг, потом, двигаясь по сигналу, быстро уходили вдаль; на их место прибывали и замирали новые жуки, но чем ближе они подходили, тем оживленнее становилось движение. Когда на рассвете они вышли на край кратера, с которого база стала видна невооруженным глазом, вокруг открылся самый настоящий ад.
Со всех сторон, насколько хватало глаз, в сторону базы бежали, шли, ползли, прыгали, летели бесчисленные полчища жуков. База, стоящая в центре выжженного котлована, отстреливалась в сумасшедшем ритме, глаза не успевали фокусироваться на работе пушек, которые тем не менее точно не справились, если бы не сдерживающее силовое поле, горевшее белым светом в местах входа живых снарядов.
– Что же мы будем делать? Тут же ступить некуда.
– Думаю, что и световые сигналы подавать тоже смысла нет.
Сова печально усмехнулся.
– Нам надо как-то пробраться к базе.
– Как я вижу, это попахивает самым добровольным самоубийством из всех самоубийств на свете.
– Думай, думай, думай, должен быть способ.
Рядом с ними пронесся какой-то жук и, взрыхлив почву, ушел в сторону базы, но не добежав до базы двухсот метров, жука изжарила микроволновая пушка. Жук как будто взорвался изнутри, а оставшийся от него корпус, с кусками склизской плоти и все еще прикрепленной к ней паре ног, по инерции полз в сторону базы, пока не замер, осознав, что уже мертв.
– Какой ужас.
– Судя по всему, на нас они внимания совсем не обращают. Может, будем идти по чуть-чуть, приставными шагами, а чуть-чуть не дойдя до опасного рубежа смерти, будем думать что делать?
– Договорились.
Молча, они осторожно, шаг за шагом, как по минному полю, двинулись по вытоптанной бегущими жуками дороге к базе, проталкиваясь сквозь наваленные вокруг корпуса мертвых жуков. За полкилометра до базы идти стало совершенно невозможно. Живые и мертвые жуки мешали движению, рядом упал и в агонии задергал ногами горящий жук, чуть не повредив скафандр Совы.
– Все, дальше не пойдем, прыгай на месте и маши руками.
– Господин Социо-Полковник ПА1172, мне кажется, я что-то вижу. Посмотрите, пожалуйста, на экран.
ПА1172 подошел и, не думая, что увидит что-то новое, все же глянул исключительно из чувства военного долга. На экране прыгали и размахивали конечностями двое: инженерная мутация хайменоптского рабочего, а может быть, инженера, и какой-то гуманоид.
– Поймай их лучами прожектора.
– Да, господин Полковник.
Когда на Сову и М192Ж сошлись лучи шести мощных прожекторов, Сова от неожиданности упал на спину и решил, что наконец-то мертв, однако оказалось, что это совсем не лучи лазеров, а они достигли своей цели быть замеченными.
– Сова, они увидели нас, у нас получилось!
– Знать бы теперь, что делать дальше, мы эту часть плана не продумывали.
– Я думаю, что они нам сами об этом расскажут.
И как раз когда он это сказал, один из лучей прожектора стал двигаться в сторону.
– Смотри, вот они и показывают нам, куда идти.
– Идем, только очень осторожно, становится жарковато.
Стоило им дойти до места, которое освещалось оторванным лучом, как луч смещался, указывая им новое место. Это было самое долгое и, одновременно с этим, самое короткое путешествие. Уже перед самым силовым экраном лучи сопровождения вдруг потухли. Жуки, получив новый сигнал либо разобравшись в ситуации другим способом, ринулись на Сову и М192Ж. Все орудия, размещенные на бортах базы, развернулись и устроили «выжженную землю», вслепую накрывая огнем всю территорию вокруг Совы и его друга по несчастью. Когда атака немного схлынула, но не остановилась, хайменоптцы открыли на полминуты сегмент силового поля, в который и упали Сова с М192Ж. Сошедшееся за их спинами поле отрезало голову жуткому жуку, морда которого была украшена мощными челюстями, с которых капала на землю кислота.
– Еще бы чуть-чуть, и он бы мне ногу отслюнявил.
– Но не отслюнявил же.
– Снова пронесло.
Сова оглянулся. Прямо напротив него возвышалась стальная стена одного из углов базы, без видимых дверей и каких-либо выемок. Сова положил на нее руку в перчатке скафандра. Даже сквозь перчатку чувствовалось мелкая дрожь боевого здания. В это время сверху, на высокой скорости, спустилась на магнитной подушке площадка, чуть не раздавив Сову.
– Мне кажется, это за нами прислали.
М192Ж устало поднялся на платформу, потянув еле волочившего от усталости ноги Сову за собой. Как только оба оказались на площадке, платформа быстро взмыла вверх.
Так же как быстро они летели, так же быстро и остановились. И если бы не великолепная реакция М192Ж, Сова бы точно улетел в силовое поле базы, увлекаемый бессердечной инерцией. На этот раз они стояли напротив широко открытой двери, из которой высовывался яростно машущий рукой десантник при полном обмундировании. Сова и М192Ж, не сговариваясь, решили воспользоваться этим приглашением.
– Прошу следовать за мной, я вас провожу к Полковнику.
Сова впервые был на военной базе хайменоптцев, еле поспевая за десантником, он с удивлением рассматривал все вокруг. Одинаковые коридоры переходили в одинаковые комнаты, различавшиеся лишь горящими на расстоянии от стены знаками хайменоптских обозначений возле своих входов. В очередной раз спустившись на лифте, они попали в командный центр базы.
– Добрый день, я Социо-Полковник ПА1172, с кем имею честь говорить?
– Мы, Сова и М192Ж, мы гражданские, на планете оказались случайно, мы пришли к вам с важными сведениями.
– Какими сведениями?
– Ваш Адмирал, с группой пехоты, взят в плен, а всем на планете заведует компьютерный интеллект старого галактического крейсера и, по-моему, с этой информацией что-то следует сделать.
– Да, разумеется. Вы можете указать на карте местонахождение этого «интеллекта»?
– Пожалуй, это относительно недалеко.
Развернулась голографическая карта местности с нанесенными слоями биосферы.
– Вы знаете, у А17, вашего пехотинца, был сканер, отмечающий ранее упавшие корабли, у вас есть такой?
– Такой сканер есть, есть даже гораздо мощнее, он уже работает. К тому же есть данные со спутников. Собственно, вот.
Карта покрылась многочисленными значками, по всей видимости, отмечающими места падений геотехнологических кусков металла.
– Я думаю, что вот этот, – Сова ткнул в большую точку, расположенную ближе всех к базе.
– Нет, Сова, крейсер совсем в другой стороне, его нет на карте.
– Но я же ясно помню, что он отображался на навигаторе А17!
– Видимо, он хотел, чтобы его видели, к тому же он был с нами в роли Кембрика, Кислотника, Генератора и кто знает в образе кого еще, может быть даже в образе назойливых мелких насекомых.
– Укажите приблизительное местонахождение.
– Где-то тут, – М192Ж указал на карте точку, которая загорелась красным.
– Ориентиры на поверхности?
– Холм и вход в пещеру.
– Ну, это лучше, чем ничего. И вы говорите, что наш бравый Социо-Адмирал в плену внутри этого холма?
– Да.
– Тогда, к сожалению, мы не можем применять артиллерию, чтобы сравнять с землей этот свихнувшийся разум. Нам жалко похоронить Адмирала, втянувшего нас в эту заварушку. Видимо, нам придется снова высылать группу камикадзе. Есть желающие?
Полковник ПА1172 с надеждой обвел глазами зал.
– Ну что же, раз нет желающих, значит, по старой армейской традиции будут добровольцы!
– Лейтенант, приведите мне двадцать самых отъявленных добровольцев из нашего добровольческого резерва.
Через пару часов, отдохнувшие и умывшиеся, а Сова даже в чистом скафандре, стояли у шлюза и смотрели на открывающееся через иллюминатор выжигаемое пространство. Насекомые так и продолжали безостановочно наступать. Оказалось, что и к этому зрелищу можно привыкнуть, смотрели они без особого интереса, картина происходящего начинала наскучивать.
– Смотри, добровольцы.
Сова неспешно повернулся. Переминаясь с ноги на ноги, у входа строились, как выразился ранее Полковник, самые отъявленные добровольцы. Даже невооруженным взглядом было видно, насколько это бравые и рвущиеся в бой ребята. Невнятно бормочущие, строящиеся как душе угодно, все разного роста. Они, скорее всего, были резервистами, теми, кто всегда сидит на скамейке запасных, пока вся команда дружно играет, недоуменно взирающие на ускользающую от них действительность, не в силах поверить, что вот пришел и их черед вступить в бой.
– Вот они, наши добровольцы, – Полковник потирал лапы, – ну наконец-то, да?
Солдаты затравленно переглянулись.
– Скоро вы попадете на поле боя, где слюнтяям нет пощады и они быстро мрут, поэтому мы отобрали вас, лучших из лучших!
Пехотинцы мелко задрожали, один упал в обморок. Полковник громко рассмеялся.
– Ну, я думаю, что все всё поняли, загружай.
Разошлись плиты и в ангар по специальным рельсам выехали три десантных катера. Все еще не веря своему «счастью», пехота нехотя стала занимать в них свои места. Когда все пятьдесят солдат были размещены, Сова, М192Ж, Полковник и пара его доверенных десантников заняли свои места в командном катере и со словами Социо-Полковника ПА1172: «Ну наконец-то, настоящий бой!», взмыли в небо.
Четыре катера, веером выбрасывали во все стороны огненные ловушки, самонаводящиеся ракеты и прочую мишуру, разгоняющую летающих насекомых. Жареные жуки тысячами сыпались на землю, и все бы хорошо, если бы не кислотометы. Струи концентрированной кислоты хлестали по керамической поверхности катеров. Конечно, герметический корпус, до поры до времени, выдерживал такого рода передряги, однако за катерами тянулся белый зловонный шлейф, на который, как на сладкое, тянулись жуки всех мастей.
– Полковник, они направились прямо за вами, атаки на базу стали несколько менее интенсивными!
– Воспользуйтесь случаем, уничтожайте всех пассивных жуков, ждущих указаний. Не скупясь, применяйте артиллерию.
– Слушаюсь!
Катера, везущие десантников, устремились в высоту, стараясь уйти выше физиологических способностей атакующих их биологических организмов. Сова смотрел на обзорный экран, на котором база озарилась всполохами тысяч вырвавшихся ракет, которые за пару минут превратили тысячелетний лес в угли на километры вокруг. Атака прекратилась, все застилал дым.
– Перед нами холм с пещерой, вон за той грядой, приземляйся.
– Слушаюсь!
Катера плавно пошли вниз, ориентируясь только по данным звуковых радаров. Как только катер касался земли, пехотинцы выпрыгивали наружу и занимали позиции согласно своему разумению и кто, что помнил из тренировок: смелые прятались за деревьями и камнями, солдаты потрусливее – за спинами своих более смелых коллег. Полковник с улыбкой наблюдал эту картину, глядя на трансляцию внешних камер катера. Когда он сел, Полковник легким, пружинистым движением выпрыгнул на поверхность планеты.
– Мои бравые солдаты, как приятно видеть такую слаженную деятельность. Ну, где эти хваленные умные жуки? Я полагаю, что пора бы им появиться, чтобы тут же погибнуть?
– Быть может, вы их всех сожгли?
– Ну, если они такие умные, они не должны были сгореть.
В небе появилась быстро приближающаяся точка, которая оказалась летящим на большой скорости жуком. Жук сделал круг над катерами и резко приземлился на лежащий неподалеку ствол дерева, крепко вцепившись в него лапами. Резко выпрямившись, жук посмотрел на хайменоптцев, на секунду задержав взгляд на Сове.
– Кто тут главный?
– Я, – Полковник вышел вперед.
– Очень хорошо, что вы пришли сами, ваш Адмирал совершенно несговорчив, абсолютно не слышит разумных доводов.
– Выдайте нам господина Социо-Адмирала!
– Это совершенно исключено, он наш живой козырь.
– Я не буду вести переговоров, пока вы не выдадите нам Адмирала.
– Это ваше последнее слово?
– Последнее.
– Как хотите, господа, вам же хуже.
Жук потерял интерес к разговору, взмыл в небо и исчез в лесу.
– Я так полагаю, как раз сейчас начнется самое интересное, – сказал Сова за секунду до того, как земля разверзлась и из-под нее полез наружу огромный жук, голова которого была закрыта металлическим забралом, а на каждом усе висело по Кембрику. Зелено-красное тело жука, покрытое зелеными хитиновыми пластинами, раздувалось, выпуская ядовитый газ. Все датчики катера сигнализировали об изменении химического состава окружающего их атмосферного покрова, все вокруг было наполнено всполохами электростатического электричества, энергетическое оружие хайменоптцев оказалось выведено из строя. Солдаты разбегались в разные стороны, натыкаясь на деревья, камни, гигантского жука и даже друг на друга. Жук, Полковник, М192Ж и Сова с недоумением наблюдали за всеобщей паникой. Один из десантников, совершенно случайно, бросая тяжелый рюкзак с оборудованием, налетел на жука, в ужасе попытался убежать, но лямка зацепилась за хитиновый отросток. В панике дернув с силой за лямку, он случайно оторвал чеку гранаты, еще больше перепугавшись, он рванул сильнее, и в месте, где он находился, вспух огненный пузырь, отрезав часть брюха жука. Под собственной тяжестью жук разломился пополам, продолжая ползти, царапая землю передними четырьмя лапами, таща за собой свои вытягивающиеся внутренности. Атмосфера нормализовалась, дышать стало проще, статические молнии прекратили бить в глаза. Полковник, вскинув плазмомет, легко срезал голову мучающемуся жуку.
– Ура, мы победили!
– Я бы так не сказал…
Полковник повернулся и посмотрел туда, куда смотрели все, кроме Совы. Вокруг полянки стали появляться умные жуки в сопровождении жуков с огромными челюстями.
– Господа, мы так далеко не уедем, все к оружию, без команды не стрелять!
– Постойте, мы не хотим войны, погибает больше, чем мы могли предположить. Каждый день мы уничтожаем то же количество жуков, какое шло на экспорт в качестве вашей еды, и это не предел, мы не видим логики в продолжении противостояния.
– Выдайте нам Социо-Адмирала, иначе погибнет еще больше!
– В любом случае погибнет, но мы можем сказать, где находится ваш Социо-Адмирал, но вначале вы должны остановить Отца, но не убивайте его.
– Где они?
– Мы вас проводим.
– О боже, история повторяется.
– Все, кто еще трусливо не сбежал, в катер! Мы поедем за вами малым ходом.
– Если вы так пожелаете, следуйте за нами.
– А вы не думаете, что это ловушка?
– Конечно, думаю, но так гораздо интереснее.
– Нет никакой ловушки, мы не пользуемся техническими устройствами, мы используем только генную инженерию, но наши категории вам ничего не скажут, поэтому проще будет, если вы просто проследуете за нами.
– Поехали!
Они ехали сквозь лес, следуя за умными жуками. Сова спиной чувствовал чьи-то многочисленные взгляды. Ехать пришлось долго, на протяжении всей дороги Полковник постоянно на кого-то орал в спутниковый телефон. Пришла ночь, потом рассвет, Сова сидел на скамейке катера и дремал. Умные жуки бежали впереди. Странно, но других жуков рядом не было, да и в пределах видимости тоже не наблюдалось. Высоченные деревья сменяли другие высоченные деревья, начинался дождь. По лицевой пластине скафандра били редкие капли, становилось уютно и спокойно на душе.
– Дальше нам идти нельзя, он нас убьет.
– Покажите куда идти, раз так.
– Это совсем не далеко, вон там, – Жук махнул рукой в сторону, – вы же помните, наша биотелеметрия вам ни о чем не скажет.
– Да-да, мы помним. Ну, рады были повидаться.
Умный Жук стоял и смотрел на них.
– Ну что, вы идете?
– Ну да, разумеется.
– Хорошо, приятного путешествия.
Жук продолжал стоять, ожидая, пока все уйдут.
– Поторопитесь же.
– Да, только вот передохнем.
Жук не двигался с места весь день, пока Полковник делал вид, что отдыхает. Сова подошел к нему и не удержался от вопроса: «Вы думаете, он ждет, чтобы мы зашли в ловушку, чтобы «захлопнуть за нами дверь»?
– Я в этом даже не сомневаюсь, хотя не знаю, что они задумали, и зачем было нас так далеко тащить. Посмотрим, кто – кого.
– Мне кажется, их больше, я нутром чувствую, что их тут тысячи вокруг.
– Тогда будем испытывать насекомское терпение дальше и ждать во всеоружии.
Солдаты, не выпуская из рук оружие, демонстративно делали вид, что прекрасно проводят время: спят, играют в групповые детские игры, медленно едят и просто отдыхают. Все это, не спуская пальцев со спусковых крючков. Умный жук стоял посреди опушки и молча, заметно нервничая, наблюдал – все остальные наблюдали за ним. Полковник без устали передавал какие-то текстовые сообщения и смотрел на карту. Так они провели два дня, с базы сообщали о вновь начавшейся и не прекращающейся, но снижающейся активности атаки – этот факт настораживал всех. Создавалось впечатление, что внимание сконцентрировано на чем-то другом, все подозревали, что на них, но старались думать, что все же на чем-то другом, а не на них. Сова не мог себе представить, что планирует Полковник, но доверялся его чутью и армейской смекалке, ведь довериться чьему-то чутью гораздо лучше, чем беспокоиться обо всем, в том числе и о себе, самостоятельно. На третий день Умный Жук не выдержал и, хотя Сова считал, что терпение насекомых неиссякаемо, однако это не касалось умных жуков, один из которых, видимо проголодавшись, поскольку никто не видел, как он ел, начал действовать первым.
Умный жук подошел к Полковнику и с плохо скрываемыми эмоциями и истерическими интонациями стал скулить, что ему пора идти, что он не может уйти, поскольку совесть ему не позволяет уйти, пока он не убедится полностью, что с ними все в порядке.
– Ну, а что с нами может быть не в порядке? Он же совершенно не в курсе, что мы тут, – усмехнулся Полковник.
– Разумеется, мы соблюли все меры предосторожности, когда шли сюда через лес.
– Ну, разумеется, но я с вами полностью согласен, мы выдвигаемся через несколько часов.
– Рад слышать, господин Социо-Полковник, скоро я увижу свою семью.
– О, да, малыш, мы тоже, – Полковник потрепал Умного Жука по плечевому суставу и подошел к отряду.
– Минуточку внимания, мой бравый полк, через час мы выдвигаемся в указанном нам направлении, быстро уничтожаем их компьютеризированного папашу, затем сытный обед, все поняли?
Ответом служило молчаливое построение пехоты и мрачные взгляды. Полковник, наблюдая этот заряд оптимизма, широко улыбался.
– Чертовски приятно быть лицом к лицу со смертью в окружении таких ребят, – громко сказал он.
– Выступаем!
Два катера и идущие рядом бойцы двинулись в предполагаемом направлении предполагаемого противника.
– Смотри-ка, побежал как.
Сова обернулся и увидел быстро удаляющегося Умного Жука.
– Ну, вот сейчас жарко станет, – усмехнулся Полковник, и он был прав, потому что грунт осел, а из-под него полезли огромные жуки, по всей видимости сидящие в засаде все это время. Как только снаружи появлялись конечности, жуки хватали все, что движется, своими огромными лапами и рвали на части. Появившиеся из-за деревьев десантные катера поливали все вокруг огнем, десант попрыгал на ступени и быстро скрывался внутри.
– Ничего, у меня припасена пара сюрпризов – вариант Б. Отряд Б1, покажитесь наконец.
Моментально появившиеся маленькие корабли, зависая над землей, уничтожили лазером и плазмой атакующих жуков.
– Это я их своими сообщениями тут собирал по крупицам, вся округа полна нашими оборонительными группировками быстрого реагирования, так еще и артиллерия предупреждена и держит все окружающее пространство для возможной затравки. Но в данный момент меня больше всего волнует вопрос – куда направился наш Жучок-стукачок? Кто-то за ним следит из наших?
– Он движется к холму, господин Социо-Полковник.
– К холму? Замечательно, летим за ним, живо!
– Господин, приближаются жуки!
– О, наконец-то, бой на чужой территории. Отряды Б1, Б3, Б6, создать защитное силовое поле, Б2, Б4 – будете прикрывать наше движение, Б5 – разведка и навигация. Обо всем, что вызывает подозрение у нас на пути, сразу сообщать мне! Наш Адмирал уже истосковался по настоящей солдатской жрачке! – Полковник снова громко рассмеялся.
– Отряды А1-А16, подготовиться.
– Мы готовы, господин Полковник.
– Отлично, готовьтесь! Десантники, скоро придется попотеть, раз уж нам дали возможность вылезти из своих панцирей!
Началась атака жуков, видимо, Отец притащил армады боевого мяса со всего леса. Те из них, кто был приспособлен для битвы – бился, кто был создан для других целей – просто бежал, прыгал или полз вперед в надежде зацепить хайменоптцев лапой и укусить. Сове показалось, что среди наступающей толпы были Кембрик и Кислотник, лезшие среди толпы с бессмысленным взглядом и движениями роботов. Нервы не выдержали, Сова отвернулся от люка катера и смотрел на палящих во все стороны десантников. Напротив него сидел, вжавшись под сиденье, М192Ж, Сове показалось, что он мелко дрожал. Даже когда Сова смотрел на стенку, его глаза не могли сфокусироваться из-за постоянного мерцания действующего оружия десанта.
Движение катера стали резкими, видимо, пилот использовал маневры ухода от живых ракет жуков. Слышались крики, приказы, непрекращающийся шум выстрелов и взрывов, а от стены дыма, со стороны горящего леса, не было видно неба. Чтобы сделать путешествие совсем невыносимым, катер резко дернулся и разломился на части, поверхность планеты стала быстро приближаться. Сова ударился головой о стену, скафандр выдержал, но не смог смягчить удар. И тут все вокруг стихло.
Очнулся Сова в дымящемся куске катера, который куда-то тащили два неумных жука. От ударов жутко болело все тело – сломалась система очистки тела от естественных выделений, в скафандре очень сильно пахло потом, а на губах ощущалась запекшаяся кровь. Сова попытался подвигать руками, вроде бы руки не сломаны, но жутко болят. Он оглянулся вокруг, М192Ж не было видно. Пока Сова обдумывал сложившееся положение, лес закончился, открыв красивый вид на покрытый растительностью холм, с дырой пещеры в своем пологом склоне.
Через пару минут жуки тащили кусок катера вместе с Совой внутри этой темной пещеры, пол был гладкий, монотонность движения успокаивала, Сова задремал. Разбудило Сову его падение в какую-то дыру, в которую его столкнули вместе с куском катера. Сова безвольно упал на какую-то упругую поверхность, спружинил и отлетел в угол, где Сову встретил уже привычный удар о стену, и снова наступила тьма. Сова очнулся в полной темноте, датчики скафандра показывали большое количество окружающего металла. Включив фонарь, Сова решил оглянуться вокруг. Для этого ему пришлось привстать на локтях, превозмогая нечеловеческую боль.
Сова находился на гигантской подземной свалке металла, судя по внешнему виду которого было понятно, что его сюда стаскивали тысячелетиями. Остовы старых звездолетов, разбитые на части роботы, куски искореженного металла неизвестного предназначения – все это было свалено в кучи без какой-то видимой системы.
Сова попытался встать на ноги, но в глазах помутнело и он снова потерял сознание, откинувшись на пол безвольным мешком с мусором.