Всю ночь шел нудный, настоящий осенний дождь. Затянутый холодной мглой лес, казалось, зябко передергивал плечами.

Луч карманного фонарика осветил худощавого человека с бородкой клинышком, винтовку за плечом. Щуря от света близорукие глаза, он посмотрел на круглолицего с фонариком, в железнодорожной фуражке и маузером на боку. Круглолицый чуть усмехнулся человеку с бородкой, показал ему фонариком на елку, об которую тот чуть не споткнулся, и, взяв его за локоть, повел дальше…

Круглолицый был начальник депо Дубов, а худощавый с бородкой — его заместитель по эксплуатации и парторг Вагин. Дубов сосал потухшую трубку. Что-то случилось. Может, он, Дубов, просчитался? Может, подполья уже не существует? А связи с «большой землей» нет. Рации ни у Дубова, ни у Печкура не было, а та аппаратура, что находилась в эшелоне, разбита во время внезапного налета на эшелон, радист убит. Он послал лейтенанта Косицкого с Таней Печкур, но время вышло, а связные как в воду канули… Нет и контактов с подпольным обкомом, за этим, в частности, и отправлены связные.

Так в чем же дело? А как же Курбанов с Алехиным?.. Неужели все погибли?.. От этих переживаний разболелась старая травма… Когда-то он попал в аварию. Дрезина полетела под откос, а его и моториста выбросило в овраг. Дубов сгоряча вскочил на ноги, но тут же потерял сознание. Тогда он долго пролежал в больнице, и хотя с тех пор прошло немало лет, спина давала о себе знать, особенно в сырую погоду или из-за нервов.

Да разве он думал еще несколько месяцев назад, что будет ночью бродить по лесу с оружием, а в его депо станут хозяйничать фашисты…

Он весь отдавался работе, находился в депо в урочное и внеурочное время. Были, конечно, и прорывы, и неудачи, но в основном коллектив справлялся со своей нелегкой задачей: локомотивы ремонтировались на совесть, и поезда ходили точно по графику. Недаром в депо постоянно находилось красное знамя, присвоенное передовому коллективу дороги за лучшие результаты в социалистическом соревновании. Он радовался, что на его глазах люди с каждым годом жили лучше: их счастье было его счастьем.

И вот теперь, в боевой обстановке, он, Дубов руководит теми же людьми; только теперь слесари, котельщики, промывальщики и присоединившиеся к ним красноармейцы взялись за оружие. И трудовое знамя, спасенное из горящего, атакованного врагом эшелона, стало боевым.

Размышлял и Вагин. Они уже давно во всем и всегда были рядом. Это не значит, что Вагин, будучи парторгом, во всем поддакивал начальнику. Они часто не сходились во мнениях, бывали и стычки, но каждый знал, что другой прежде всего радеет о деле, и потому, несмотря на различие характеров, в итоге находили общий язык. Работа от их споров не страдала, а наоборот, шла в гору. И если бы одного из них направили куда-нибудь в другое место, нелегко бы они это пережили…

Вагин прислушался к шорохам леса и стиснул локоть Дубова.

— Федор, надо бы снова послать связного… Чует мое сердце недоброе…

Дубов посветил фонариком на карманные часы и, что-то буркнув, ускорил шаг. Вагин нагнал его.

— Я же предлагал на бюро, так в штыки встретили…

Дубов резко повернулся к нему.

— Предлагал? Ты вот, что предлагал: поворотный круг взорвать, водокачку — и всем в лес. Так?

— Ну, так. И, кажется, оказался прав. Связных схватили, это раз, — Вагин дернул себя за бородку, — и подпольщиков всех накрыли, это два… — Он закурил, прикрывая огонек в рукаве, и, окутавшись дымом, отрезал: — Нечего было чикаться с фашистским гнездом. Сил бы у нас тут прибавилось, а сейчас гитлеровцы за нас возьмутся…

Дубов ожесточенно грыз мундштук трубки.

— Откуда у тебя такие сведения?

— Сама обстановка подсказывает.

— А ты не особенно ей верь…

— Приходится…

Дубов поправил маузер.

— Не узнаю я тебя, Сергей. Как же можно всем в лес?.. Расстреляют гитлеровцы оставшихся: стариков, женщин, детей — раз. Будем мы сидеть в лесу изолированными от города — два. Нагонит враг своих в депо, восстановит движение — три. А четыре — ты сам посуди, как ликвидировать подполье? Ты что же думаешь, война вот-вот окончится? Нет, с такими настроениями пора кончать: борьба предстоит долгая, упорная и без прочного подполья не обойтись. Нужно бить оккупантов и отсюда, и с тыла. А то, что ты предлагал — это акт отчаяния, паникерство по существу.

Вагин в сердцах махнул рукой.

— Насчет паникерства ты полегче, Федор…

— Ладно, поживем — увидим…

— Вот именно, увидим, дорогой товарищ…

Под сапогами хлюпала вода. Падали на лицо холодные капли. Луна, огромная, дымная, уходила за лес, окруженная багровым сиянием. Ночь шла на убыль, стояла сырая предрассветная тишина. Но покой этот был обманчив… Его нарушало явственное шевеление сучьев, какие-то странные неровные шаги.

«Засада?» — мелькнула у Дубова мысль. Он выхватил из кобуры маузер, Вагин сорвал с плеча винтовку. Они ползли по мокрой земле, затаив дыхание. Вдруг обоим послышался стон. Из-за могучей старой ели показалась темная фигурка. Фигурка покачнулась, шагнула раз, другой и упала. Дубов засветил фонарик. Пятно скользнуло по бледному лицу, спутанным волосам, толстой шее и, осветив жакет в пятнах грязи и крови, упал на толсто замотанную бинтом ногу.

Увидев склоненные над ней лица, Таня натужно улыбнулась бескровными губами. С трудом вытащила из-за пазухи пакет, протянула Дубову, хотела что-то сказать, но вдруг уронила голову на грудь и потеряла сознание.

Дубов поднял Таню на руки и зашагал в глубь леса. Вагин шел рядом и все поправлял на раненной обвисший бинт…

Березка постукивала веткой в окошко, будто просилась обогреться в наспех вырытой землянке. Вагин задумчиво смотрел на озябшую березку, видел, как с веток падали дождевые капли. Итак, отряду предстоит первая решительная схватка с коварным врагом. Что ж, они пришли к этой минуте не с пустыми руками. Замысел гитлеровских начальников известен и в какой-то мере предвосхищен заблаговременной отсылкой Курбанова и Алехина еще в самом начале налета фашистов на эшелон. Молодец Дубов — хорошую мысль подал. Но вот и первые потери — геройски погиб лейтенант Косицкий — единственный в отряде кадровый военный. Его собирались назначить начальником штаба… Настоящий коммунист!.. Его партбилет, оставленный на хранение перед отправкой в город, он, Вагин, комиссар отряда, будет теперь беречь у сердца, рядом со своим…

Он подошел к Тане, лежавшей в углу со свежей перевязкой, заботливо поправил ватник, которым она была укрыта, и направился к столу. В землянке собрались партизаны и внимательно изучали письмо, присланное подпольщиками. Облако махорочного дыма тянулось, над самодельным, корявым столом в открытую дверь. За ней виднелся мокрый лес, сквозь ветки проглядывало небо — холодная синева в разрывах облаков.

Дубов потуже затянул ремень на кителе, отсунул на место маузер и, наклонившись над столом, испытующе обвел прищуренными глазами своих людей. Нет, они не подведут. Как положено, приняли первый, неожиданный бой с фашистами, стойко перенесли горечь потерь и теперь готовы к проведению важной операции.

— Что ж, товарищи, фашисты сами назначили место и время операции — двадцать два ноль-ноль… Встретим врага и уничтожим. А теперь обсудим детали, место каждого в бою. Потом комиссар отдельно соберет коммунистов… Главная задача — перехватить «черный эшелон».

Уже больше суток находились Иван Иванович и Мейер на дальнем перегоне, на отрезке обходной ветки, занимаясь ремонтом застрявшего здесь состава, отправленного Клецке для заготовки дров. Запасных частей не было, приходилось латать старые: паять, сваривать, зачищать там, где накопился нагар. Печкур проклинал эту чертову «командировку». Уже наступил день операции «Черный эшелон», и он волновался — добрались ли связные до отряда, кроме того, ему и особенно Мейеру необходимо было бы сейчас находиться в депо. Все вроде было подготовлено к тому, чтобы состав, по замыслу Клецке, несущий смерть партизанам, повели свои люди, но ведь мало ли что?.. Послышался лихорадочный треск мотоцикла, захлебнулся и смолк возле самой будки. Дверца хлопнула, а потом кто-то дернул за руку Печкура, склонившегося с инструментом над раскрытым чревом паровозного двигателя. Он выпрямился и очутился лицом к лицу с Полищуком.

За те сутки, что они не виделись, Павел осунулся, глаза ввалились и потемнели.

У Печкура задрожали усы.

— Что случилось?!

Полищук рукавом вытер мокрое от дождя лицо, на виске задергалась синяя жилка.

— Немедленно уходите. И вы, и Сергей Сергеевич. Вам нельзя возвращаться.

— Почему? Связные?..

— Связные ушли. А Веру Ивановну взяли. Убита она, — в горле Павла хрипнуло, но не от простуды, а от рыдания…

По лицу Печкура прошла тень. Зазвенел гаечный ключ, выпавший из ослабевших пальцев. Он покачнулся, точно его ударили. Павел подхватил старика, поддержал, и они на минуту застыли, опустив головы. Перед Иваном Ивановичем встал милый облик сестры, ее добрые, родные глаза. Всю жизнь прошли рядом — и гражданскую, в те трудные годы, когда голодные и холодные восстанавливали депо, и Вера Ивановна, горластая, веселая комсомолка, поднимала молодежь. Из потухшей топки, сгорбившись, показался Мейер, он все слышал.

— Что делать будем, Иван Иванович? — тихо спросил он, встав рядом.

Этот вопрос заставил Печкура очнуться от страшного, казалось, все поглотившего горя. Он вспомнил, что судьба подполья в его рука, от него зависят судьбы живых…

Не дожидаясь его ответа, горячо, сбивчиво заговорил Павел:

— Товарищи, вы немедля уходите… В лес… А мы с Пулатом, с Борисом, с другими ребятами заложим оставшуюся взрывчатку, мины — и все на воздух! Пусть сами погибнем, а за Веру Ивановну отомстим.

Мейер молча слушал: ему нечего было возразить на это, ведь так трудно было играть роль фашистского холуя и соглядатая, хотелось поскорее с этим покончить. Но в то же время что-то в предложении Полищука казалось ему неверным.

Медленно, с трудом преодолевая боль, заговорил Печкур:

— Нет, Паша, дорогой, не так надо мстить за нашу Веру Ивановну, за все зверства гитлеровские… Не затем нас областной комитет в тылу оставлял, не такой наказ от партии дан. И у Пулата с Алехиным — иная задача.

Горе не оставляло Ивана Ивановича, но с каждой минутой восстанавливалась его уверенность в своих силах, в силах оставшихся товарищей. Он глубоко вдохнул сырой осенний воздух, смешавшийся здесь, в будке, с такими привычными запахами металла, железной окалины, смазочного масла. Голос его окреп.

— Руководящая тройка подполья сейчас налицо, Ставлю на обсуждение, товарищи коммунисты, следующее предложение. Оно соответствует инструкциям, полученным от обкома, и я считаю, мы сейчас лучше всего отвечаем текущему моменту. — Печкур говорил обычные, принятые на собраниях партячейки слова, но теперь они были наполнены особым, не будничным смыслом. — То, что предлагает Полищук, означает фактически ликвидацию подполья, отрезает все возможности вредить врагу изнутри. Кроме того, еще не известно, удастся ли взорвать депо в ближайшие дни. Это значит, что задуманная врагом операция «Черный эшелон» состоится, и состоится без участия наших людей. Дошли связные к Дубову или нет — мы не знаем, так? — Печкур поспешил отогнать от себя гнетущие мысли. — Стало быть, в случае, если партизаны ничего не знают, мы не сможем предотвратить нападение на отряд. Вот это уже будет полный провал: гестапо с полицаями перехватает всех нас и уничтожит партизан… Единственное оружие у нас сейчас — перехитрить гадов, ни в коем случае не уклоняться от намеченного раньше. Тебя же, товарищ Мейер, совсем нельзя расконспирировать, у тебя впереди — особое задание…

Мейер еще не понимал, куда клонит Печкур, но уже начинал догадываться, что в голове опытного подпольщика созрел какой-то план… Но какой? Что можно сделать в таком сложном, почти безвыходном положении?

А Иван Иванович продолжал:

— Меня так или иначе арестуют — сюда ли за мной пришлют или по возвращении в депо… Ты, Павел, ткнул он пальцем в промокший мундир Полищука, — один пока вне подозрений и будешь по-прежнему играть роль связного. А вот Сергей Сергеевич, Курбанов с Алехиным… — Печкур минуту раздумывал. — Для них сейчас самое главное — не потерять «доверия» у господина Клецке, даже больше того — нужно его закрепить. Чуете, хлопцы, куда клоню?..

Мейер и Полищук были поражены железным самообладанием этого человека, но на последний его вопрос оба недоуменно развели руками.

— Не чуете? Ну так слушайте.

Иван Иванович обнял товарищей за плечи и тихо, вразумляюще начал им что-то втолковывать. Окончив говорить, спросил только: «Кто за?» — и первый поднял руку. На секунду позже это сделали Мейер и Полищук.

Парный немецкий патруль простучал по шпалам коваными сапогами и свернул за гидроколонку. Почтительно и безответно откозыряв патрулю, мимо него прошел Полищук. Он спешил в конторку, где собирались дежурные паровозные бригады. По дороге отметил про себя, что после ареста Веры Ивановны, Клецке ввел внутреннее патрулирование в дневное время, удвоил состав патруля. «Да, подготовить крупную диверсию было бы, пожалуй, невозможно», — подумал Павел, лишний раз убеждаясь в правоте Печкура. Но удастся ли задуманный им план?.. Теперь все зависит от того, сумеют ли ребята не сорваться, четко разыграть не свойственные им роли. Ох, и трудно им придется. Пожалуй, куда проще закладывать мины в топку, толкать в буксы-песок, а тем более выходить из леса навстречу врагу с оружием в руках. Павел вздохнул, нервы его напряглись, но он тут же взял себя в руки. «Сейчас и от моей уверенности многое зависит…».

Поодаль за кругом слышался стук молотков. У открытых настежь громадных полукруглых ворот стоял паровоз с высоко расположенным котлом и короткой трубой. Раздавались гортанные голоса. Это немецкая бригада готовилась в рейс. Промывальщики с длинными рукавами бродили по площадке, а из люков бежала вода, била по колесам, заливала раму и темную от мазута землю. Ноздри Павла защекотал сладковатый, неприятно-чужой запах сигареты, и он невольно поморщился.

Вновь его охватила тревога. Не эти ли поведут «черный эшелон». Нет, навряд ли. Немецким бригадам и без того много работы, их не хватает: днем и ночью идут на Восток военные эшелоны. Полищук стиснул кулаки-там, впереди, Москва… Ну ничего, не взять гадам столицы. Из проходящих здесь эшелонов не каждый доходит до места назначения, не зря колдуют у паровозов да под вагонами наши слесаря, осмотрщики… У Красной Армии есть и еще помощники в тылу у гитлеровских банд!.. И он, Павел Полищук, гордится тем, что принадлежит к ним. Вот если бы эти мордастые охранники в касках чуть не до подбородка знали, с какими мыслями проходит мимо них молодой «полицай»!..

Курбанов и Алехин, сидя на холодном рельсе, колдовали у колеса, негромко переговаривались. О главном они молчали, хотя обоих томила неизвестность… Вот уже несколько дней как они выходят на работу в депо, но в рейс их не отправляют, держат в подсобниках. Печкур не дает им никаких заданий, строго-настрого запретил проявлять «самодеятельность». Для конспирации даже ушли из его дома, переселились в бывшее общежитие, к Алехину. Ждать, ждать — вот что им приказано…

Несколько раз за эти дни появлялся Клецке. Вроде просто прохаживался, но ребята заметили, что он приглядывается к ним. И вместо того, чтобы пришибить этого гадкого, хитроглазого, вылощенного врага, они должны работать на него, на всю эту проклятую гитлеровскую машину…

Затягивая на ободе колеса гайки, они не заметили как над их головами выросла фигура Полищука. Павел стоял и смотрел на согнутые спины друзей, раздумывая, как лучше приступить к делу. Потом, решив, что дипломатия неуместна, когда речь идет о безоговорочном приказе, негромко сказал:

— Подъем, ребята!

Курбанов и Алехин, как по команде, вскинули на него глаза, торопливо поднялись.

— Отойдем в сторону.

Вслед им, уходившим в глубь цеха вместе с полицаем, с ненавистью глядели старики-рабочие, понятия не имевшие, что за птица на самом деле бывший помощник мастера.

— Пулат, Борис! Вы сейчас пойдете к Клецке и заявите, что Иван Иванович — связан с большевистским подпольем, что видели у него листовки, но боялись донести, а теперь решились…

Полищук не успел договорить, как Курбанов вцепился ему в ворот мундира и рванул так, что затрещали швы и, звякнув о цементный пол, отлетела и покатилась пуговица.

— Убью, шакал!..

— Да погоди ты, погоди… Полищук даже побагровел, силясь оторвать от себя Пулата. — Уфф, вот вцепился, горячка! Погоди убивать, выслушай сперва, голова садовая.

И глядя в упор на ошеломленных друзей, Полищук кратко рассказал о событиях прошедшего дня, и о том, как, сменившись с ночного дежурства, сел на мотоцикл и долетел до того перегона, где находились ничего не ведавшие Печкур с Мейером.

— Я понимаю ребята… У меня самого язык бы не повернулся. Но другого выхода ж нет. Нужно спасти отряд, отомстить за Веру Ивановну: она мне вторая мать была.

— А мне?.. — сдавленным голосом произнес Курбанов и горестно покачал головой.

Алехин молчал, но по его бугристым, словно из камня высеченным скулам ходили желваки.

— Ну, хоп, — выдавил наконец Пулат. — А как же Иван Иванович, что с ним будет?..

— Об этом не беспокойся, друже, — подмигнул Павел. — Я сам его до поворота довез и ссадил где надо, понял?..

Постояли, помолчали, потом Курбанов решительно одернул комбинезон.

— Идем, Борис, воевать будем.