Ешкин кот! Переместился, называется! Врезаюсь головой в какой-то постамент. Хорошо хоть в шлеме был, а то точно заработал бы сотрясение мозга! Хотя, а есть ли он?
Поднимаю глаза. Статуя из темного металла на пьедестале из серого с красными прожилками камня. В левой руке полутороручный меч, поднятый в защитном положении, на ладони правой, которую он держит на уровне пояса, горит пламя. Хм, лицо кажется знакомым, как и балахон. Быстро оглядываюсь по сторонам. Да и окружающие дома тоже.
— Уважаемый! — окликаю прохожего, предварительно набросив иллюзию на глаза. — Не подскажите, кому этот памятник?
— Темному охотнику Лису, — уважительно произносит мужчина в зеленом камзоле. — Он погиб при обороне города от армии нежити. Именно благодаря ему мы все живы. Он задержал драугров и уничтожил архилича, и мы смогли продержаться до прихода боевой сотни гоблинов.
— Ясно, — с трудом сдерживаю хохот, и здесь я стал легендой! — А когда это было?
— Пять лет назад.
— Благодарю, уважаемый, — киваю и направляюсь на поиски постоялого двора — время-то уже обеденное.
Круг замкнулся, Уроборос укусил себя за хвост, и я вернулся туда, откуда начал свой путь. Главное с Тирной не пересечься, а то загрызет. И будет права… Но скорее привяжет к кровати в каком-нибудь подземелье.
Вот уже сижу за столиком в весьма не плохом трактире. По крайней мере, чисто и ничем не воняет, да и разносчицы весьма симпатичные. Снимаю барбют, кладу чекан рядом, чтобы в случае чего быстро до него дотянуться. Заказываю дойную порцию мяса с кровью и бутылку вина.
Когда все это приносят, одну тарелку ставлю на лавку, перед довольно мурчащим Торквемадой.
— Приятного аппетита, — говорю ему и приступаю к обеду.
Как же хорошо поесть нормальной еды, а не непонятного пюре! И уж точно ее приятней запивать хорошим вином, а не водой. Особенно мясо нравится Торку — последнее время он питался тем же, что и я.
Расплатившись, вместе с котом выхожу на улицу. Теперь помыться и привести в порядок волосы и бороду.
Да, гоблины молодцы — организовали подачу воды из горячего источника и открыли баню. Цены вполне нормальные, цирюльник присутствует, и самое главное — имеются качественные бронзовые зеркала!
Рассмотрел свое лицо. Обветренная кожа, потрескавшиеся губы и заострившиеся черты лица. Морщины вокруг глаз, застывшая и неживая ухмылка. Седины стало еще больше, лишь несколько прядей сохранили свой первоначальный цвет. Все красивее и красивее становлюсь. Покачав головой, подбираю кота и покидаю баню. Теперь найти хорошую гостиницу и до ужина спать. На нормальной кровати и с чистым бельем!
— Вам больше ничего не нужно? — наклонившись и застилая большую кровать, осведомляется молоденькая служанка.
Симпатично смотрится, отличный вид открывается, несмотря на длинную юбку.
— Ужин после заката, красавица. Две тарелки мяса с кровью, какой-нибудь гарнир и пару бутылок хорошего вина.
— Хорошо, господин, — с сожалением в голосе говорит она и уходит, призывно покачивая бедрами.
Усмехнувшись, закрываю на засов дверь и, раздевшись, вытягиваюсь на постели. Чекан, как обычно, кладу под левую руку. Спать…
Ага, аж два раза! Ворочался, кряхтел, но так и не смог уснуть. Проклятая бессонница! Сажусь на кровати в позе лотоса и начинаю медитировать.
Из транса меня вырывает робкий стук в дверь. Вроде как отдохнул.
— Кто? — поднимаюсь на ноги и беру чекан.
— Господин, я принесла ваш ужин!
Взмахом руки отодвигаю засов. Хорошее заклинание — «Телекинез»!
— Заходи.
Дверь бесшумно отходит внутрь и на пороге замирает знакомая мне девушка с подносом в руках.
— Поставь на стол, и можешь быть свободна.
— Вам больше ничего не нужно? — выполнив мое указание, интересуется она.
— Нет, можешь идти.
Взмахом руки запираю за ней дверь.
— Торк, — расталкиваю кота, — пора есть!
Он лениво потягивается и перепрыгивает на стол.
— Держи, — ставлю ему под нос его порцию.
Поглощая ужин, размышляю, чем заняться завтра. Наверное, в первую очередь пополню запасы зелий и разузнаю новости. Так же надо потренироваться, а то что-то я расслабился. И уже после этого буду строить дальнейшие планы. Хорошо хоть паутина проклятия волхва стала еще тусклее и в некоторых местах уже порвалась.
Хм, не зря все же взял с собой в это путешествие серу! Все нужное, кроме «Слезы тьмы», купил в лавках алхимиков. Теперь по кабакам за информацией, или встретиться с Ртухом? Пожалуй, гоблина я оставлю на самый крайний случай — ведь официально я давно уже мертв. Не буду разрушать красивую легенду. Надеюсь, печень переживет мой вынужденный загул…
Пошатываясь, ближе к полуночи, возвращаюсь в свою комнату на постоялом дворе. Новостей достаточно, но самых главных всего две — нежить с нечистью уже на грани вымирания благодаря восставшему из пепла Ордену. Вторая еще интересней, ходят слухи, что на севере объявился дракон. Если его убить, то выделится столько энергии, что и проклятие волхва окончательно развеется, и на открытие портала хватит. И Князь с союзниками снова надавали по ушам светлым эльфам с их клевретами гномами. Интересно, на что они вообще надеялись? На свою пропаганду и распространение всяческих извращений? Так они сделали всем лучше, отсеяли зерна от плевел! Хорошо почистили генофонд человеческой расы. Жестоко? Ни капельки, чистый прагматизм.
Заказываю тарелку мяса для Торка и пару кувшинов кваса для себя. Перекурив, начинаю медитировать.
Рассвет… Голова побаливает, во рту такое ощущение, что кошка сдохла. В общем, все прелести похмелья. Выпиваю квас, совершаю утренний моцион и направляюсь на задний двор постоялого двора, помахать сталью.
Полдень, сходить в баню помыться и дальше собирать слухи…
Так проходит декада. Отъелись мы с котом, морально отдохнули. Значит завтра можно отправляться до ближайшего города со стационарным телепортом.
Из транса меня вырывает какое-то неясное чувство. Поднимаюсь на ноги, сжимая в левой руке чекан. Татуировка молчит. Не понимаю…
Неожиданно распахивается окно и на меня бросается какой-то полупрозрачный силуэт. Взмах руки и из теней сплетаются несколько жгутов, которые перехватывают и обездвиживают нападающего. Полезное заклинание «Власть над тенью».
— Ты… как ты только мог!
Голос знакомый, причем женский.
— Здравствуй, Тирна, — развеиваю заклинание. — Рад тебя видеть.
Она ничего не говоря, прыгает на меня и обнимает руками за шею, ножками за талию. Поглаживаю ее по волосам и спинке. Чувствую, как что-то теплое капает мне на грудь. Приподнимаю ее голову за подбородочек. Плачет…
— Я просто погиб, — кончиками пальцев стираю кровь с ее личика.
— Ты же обещал…
— Честь дороже жизни, — качаю головой.
— Но ты вернулся!
— Не на долго, — слизываю ее кровавые слезы, — это не мой мир, я хочу вернуться на Родину!
— Зачем? Что или кто там тебя ждет? — вампирша пристально смотрит мне глаза. — Ты будешь для них чужим, непонятным, а значит опасным. И люди всегда стараются уничтожить то, что их пугает!
— Знаю, — крепко обнимаю ее. — Но родная земля одна. И лучше погибнуть, пытаясь ее достичь, чем…
Тирна тихо всхлипывает.
— Не плачь, — поглаживаю ее по спинке.
— Когда ты уходишь?
— Как убью дракона.
— В одиночку?! — девушка широко распахивает глаза.
— Да, — усаживаюсь вместе с ней на кровать. — Кстати, как ты смогла меня найти?
— Ты пил мою кровь, как и я твою. Да и… впрочем, это не важно.
Есть конечно предположения, он им лучше так и оставаться вывертом моей больной головы!
— Как скажешь. Останешься здесь или?
— С тобой, — она поднимается с моих коленей и начинает расстегивать короткий камзол.
Раздевшись, Тирна ложиться рядом и забрасывает на меня ножку и плотно прижимается. Теплая…
— Ты все же решил стать вампиром?
— С чего ты это взяла? — поглаживаю девушку по бедру.
— Температура твоего тела, запах. Да и ты теперь еще меньше ощущаешься как человек!
— Я не решал, но…
— И твоя кровь, — она приподнимает мою руку и проводит влажным язычком по вырезанным на ней «Свиткам». — И не вампир, и не человек, и даже не демон или дракон!
— Чудовище, — с горькой усмешкой отвечаю я. — Такова цена.
— Да, мы все расплачиваемся за силу, — по ее щекам начинают бежать слезы, оставляя кровавые дорожки.
— Не плачь, — целую личико Тирны. — Мы сделали выбор, даже если не хотели этого, не плачь…
Рассвет встречаю сидя на подоконнике и куря трубку.
— Не спится? — ко мне подходит обмотавшаяся простыней вампирша.
— Я давно уже не сплю, — выдыхаю табачный дым.
— Что будешь делать дальше? — она прижимается грудью к моему плечу.
— Отправлюсь на встречу своей судьбе.
— Дракон?
— Да, — прикрываю глаза, затягиваюсь и задерживаю дыхание.
— Оставайся со мной! — шепчет Тирна мне на ухо. — У нас будет вечность на двоих, только для нас.
— Ты же знаешь ответ…
— К сожалению, — грустно произносит она. — Я отправлюсь с тобой!
— Хорошая моя, это не прогулка. Ты можешь встретить свою окончательную смерть.
— Может это и лучше, — девушка прижимается еще плотнее. — Я устала, устала от одиночества, от страха за свою не-жизнь, от гибели «птенцов».
Чувствую себя последней сволочью, но не могу поступить иначе, не могу! Дорога это все, что у меня осталось…
Выбиваю и откладываю трубку. Затем, встав на ноги, поднимаю Тирну на руки и несу к кровати.
Ближе к полудню раздается стук в дверь. Надев штаны, прикрываю прелести спящей вампирши простыней и взмахом руки отодвигаю засов.
— Заходи.
Дверь открывается и на пороге замирает вчерашняя девушка, держащая поднос с едой.
— Поставь на стол и можешь быть свободна.
Оставив тарелки и бутылку с кубком, она уходит. А мордашка обиженная, видно к Тирне приревновала, но скорее сожалеет о потерянных золотых монетах за свои услуги.
— Торк, иди есть, — зову своего хвостатого спутника.
Он протяжно мяукает и запрыгивает на стол.
— Держи, — ставлю перед ним тарелку с мясом.
Да, поесть хорошо, а хорошо поесть еще лучше! Перекур, и можно помедитировать до заката.
— Ты не передумал? — спрашивает сидящая на постели в позе лотоса Тирна, красиво смотрится.
— Нет, с утра куплю пару коней и отправлюсь.
— Я приехала на Пепле.
— Великолепно! — широко улыбаюсь. — Он двоих спокойно унесет, да и двигается быстрее, чем лошади.
— Значит, ты не возражаешь против моего присутствия?
— Каждый сам кузнец своей оградки, — слитным движением поднимаюсь на ноги и в очередной раз неожиданно для себя произношу: — Vivere militare est.
Снова это проклятие шалит!
— Что? — переспрашивает она.
— Жить значит бороться. Крылатое выражение моего родного мира.
— Как и счастье, — шепчет себе под очаровательный носик вампирша.
Делаю вид, что не расслышал ее последнюю фразу и подхожу к столу. Наполняю кубок вином и опустошаю его парой глотков.
— Чем займемся?
— Пошли, прогуляемся, — отвечаю, затягивая ремни бригантины. — Заодно и ты пожинаешь.
— Хорошо, — Тирна подходит и, наклонившись, поднимает свои вещи с пола, я же отвожу взгляд в сторону. — Кстати, у меня есть для тебя подарок.
— Какой?
— Два флакона «Слезы тьмы».
— Тирна, я тебя обожаю!
Прогулялись неплохо, да и на двух разбойников в этом городе стало меньше.
Через полчаса после рассвета, мы покидаем город. Кот отнесся к ящеру дружелюбно. Хотя и Пепел ответил ему тем же. Теперь нужно достичь ближайшего города со стационарным порталом.
По дороге тренировался с Тирной. Оказывается, она неплохо владеет полутороручным мечом. Учитывая же врожденную ловкость, скорость и силу вампиров, это делает ее по настоящему опасным противником! Это если еще не учитывать их магию крови.
Да, дорогое удовольствие перемещаться так с ящером. Зато быстро, а то что-то нет желания трястись в седле в течение трех-четырех месяцев! Вот я на севере материка. Теперь разузнать точнее о местоположении этого дракона.
Хм, смешно, наверное. Он в этих землях. Молодой граф каким-то образом смог запечатать его в пещере. Отряды наемников хлынули потоком. Ведь за голову этой ящерицы, местный правитель пообещал отсыпать золота по весу и дать наследуемый дворянский титул. А с четом крови, шкуры и прочих запчастей дракона, то победивший его, как и его наследники до седьмого колена, ни в чем не будут нуждаться до самой смерти! Хотя, зная натуру власть имущих, то скорее ему стилетом под левую лопатку оплатят победу.
— Что думаешь об этом? — интересуюсь у Тирны, после того как мы поднялись в комнату на постоялом дворе.
— Золота не будет, — она сбрасывает на сундук камзол и начинает распускать шнуровку рубашки. — Скорей всего убьют.
— Я тоже так думаю. Хотя мне оно и не нужно. Мне нужен сам дракон!
— Ты не передумал?
— Извини, но нет, — развожу руками.
— Ясно, — девушка опускает голову, — значит, завтра отправимся дальше.
Крепко обнимаю и поглаживаю ее по волосам.
Четыре дня и вот мы у подножия высоких гор, обильно поросших хвойным лесом. А вон за тем поворотом должен быть небольшой поселок.
М-да, наемники уже здесь — из здания постоялого двора доносятся пьяные крики и гогот, вперемешку с женскими взвизгиваниями.
— Сейчас узнаем дорогу и поедем к пещере, — проверяю, удобно ли выхватывается чекан.
— Может, тут переночуем?
— Нет. Что-то нет у меня особого желания уменьшать поголовье наемников в этом графстве.
— А с чего ты думаешь, что будет драка?
— Из-за тебя. Ты девушка видная, в нужных местах фигуристая, так что…
— М-м-м, — тянет Тирна и откидывается назад опираясь на меня, — так ты обо мне заботишься.
Хмыкаю и подгоняю ящера. Дорог узнаю у первого встречного прохожего.
Полтора часа и мы достигаем палаточного лагеря возле входа в пещеру. Тут нас останавливает тройка воинов в гербовых накидках. Кратко говорю, что хочу попытаться убить дракона. На меня смотрят как на сумасшедшего, а вот Тирну просто раздевают глазами. Можно было бы представиться, но я вроде как погиб пять лет назад.
— Спокойно, — шепчу ей на ушко.
Вампирша тяжко вздыхает и смотрит в небо.
— Так мне можно встретиться с графом?
— Малой вас проводит, — кивает бородатый мужчина. — Но, э-э, вашего скакуна придеться оставить здесь!
Легко спрыгиваю из седла. Затем помогаю спуститься Тирне, держащей кота на руках.
— Не пробуйте покататься — у Пепла дурной нрав, — говорю оставшейся двойке, и мы следуем к графу.
Большой шатер алого цвета, два охранника у входа. Чувствую витающий в воздухе привкус магии. Значит и чародей имеется.
Заходим внутрь. Стол, за ним сидят два человека. В балахоне маг, а торой, по сей видимости, граф. Молодой парень, но на лице такое чванливое выражение, что хочется стереть его ударом подкованного сапога!
— Добрый день, — киваю им.
Парень начинает багроветь.
— Почему ты не кланяешься мне?!
— Темные охотники не гнут спины, тем более перед теми, кто этого не достоин.
Маг наклоняется, и начинает что-то шептать сопляку на ухо.
— Ты хочешь убить дракона?
Киваю.
— Тут лучшие отряды наемников с магами не справились, с чего ты решил, что сможешь?
— Приснилось, — отвечаю с паскудной усмешкой.
— Хорошо, иди!
Киваю и покидаю шатер.
— Умеешь ты заводить врагов, — радостно улыбается Тирна.
— Это не враг, — морщусь как от зубной боли, — а так, какое-то недоразумение.
— Это да. Слышала я об этом графе — промотал все накопленное предками.
— Пыль и тлен.
На ужин готовлю кашу с мясом. Теперь провести один ритуал и можно будет отправляться. Хотя нет, надо еще удлинить рукоять чекана. Двуручный он будет эффективней.
Три часа ночи, оставить Торка рядом с Пеплом, и вперед, на встречу с судьбой…
— Ты не изменила своего решения? — интересуюсь у Тирны.
— Нет, я с тобой до конца, каким бы он не был!
Горестно вздыхаю и иду к пещере. Вход в нее перегораживает серое марево. Бросаю медяк, и он спокойно проходит сквозь него. Пожав плечами, делаю шаг сквозь завесу.
Теперь пора использовать «Щит теней», что-то я сомневаюсь, что дракон владеет магией. Да и «Глаза судьбы» не помешают. Чекан в руку и вперед.
— Тирна, держись за моей спиной!
Неспешным шагом продвигаюсь вглубь пещеры. Неожиданно перед глазами встает видение, как я сгораю в багровом пламени.
— На пол!
Только обнялись с камнем, как там, где находился мой торс, пролетает сгусток огня.
— Вперед не лезь! — в вену впрыскивается зелье Скорости, и я срываюсь с места.
Сотня метров прямого как стрела коридора, и я вбегаю в колоссальных размеров зал.
А вот и дракон. Метров тридцать от морды до кончика хвоста, большие, сложенные вдоль тела крылья. Впечатляющих размеров когти с клыками, и покрыт крупной чешуей асфальтового цвета. Глаза большие, а больше уязвимых мест не вижу.
— Приветствую! — отвешиваю полупоклон, дракон внимательно смотрит на меня. — Начнем же бой, человека против повелителя неба!
Он издает громкий рев и плюет в меня сгустком пламени. Битва началась… Телепортируюсь и едва не попадаю под удар хвоста. Бросаюсь вперед, подныривая под очередной огненный плевок. Очередное видение — вся пещера залита пламенем, плавится камень.
— Тирна, назад!
Дракон наклоняет голову и выдыхает. Багровое пламя заполняет все пространство зала. Щит начинает поглощать ману с умопомрачительной скоростью. Использую «Щит крови» и запрыгиваю на голову ящерицы. И попадаю под удар хвоста. Отлетаю назад и врезаюсь в стену. Хорошо, что она еще не начала плавиться! Чувствую, как ломаются ребра и трещит позвоночник. Мысленная команда и в вену впрыскивается целый коктейль зелий, включая «Слезу тьмы». Вперед!
Мои заклинания на него не действуют. А от тех, что нацелены в глаза, он отклоняет голову, и они бессильно впиваются в его шкуру.
Телепортируюсь дракону на спину и начинаю рубить крыло. Спиной чувствую чей-то заинтересованный взгляд. Создание начинает яриться и встает на задние лапы. Кое-как удерживаюсь, уцепившись за спиной гребень. Мгновение и крыло падает на пол, а ящер, оттолкнувшись задними лапами, бьется в стену. Почти успел отпрыгнуть, но не удачно — правая рука сломана в трех местах.
Мой противник изворачивается, бьет меня передней лапой и выдыхает пламя. Я начинаю кашлять кровью и телепортируюсь. Еще одна порция зелий. Краем глаза замечаю Тирну, одежда на ней основательно обгорела, обнажая тело.
— Не лезь! Это мой бой!
Она хмыкает и бросает в дракона «Иглы крови». Очередной видение — в вампирш попадает сгусток пламени, и она обращается в пепел. Не в этой жизни… «Мерцание» и я стою перед ней. Пламя и щиты падают. Конец моей бородке, жаль.
Становится трудно дышать. Применяю «Поцелуй сильфиды» и с грустью осознаю, что маны осталось половина накопителя. Последний флакон «Слезы тьмы» впрыскивается кровь. Или сейчас, или никогда!
Второй «Свиток крови» и я бросаюсь вперед. Подныриваю под удар лапы, уворачиваюсь от клыков и чеканом бью в брюхо. По зал разносится яростный рык дракона. «Зажигаю» оружие и наношу еще несколько ударов, последним наполовину разрубаю дракону шею. На меня хлынул поток ярко-алой крови. Но, заваливаясь, чудовище насаживает меня на когти.
— Сердце пробито, как и легкие, — раздается меня в голове голос проклятия. — Ты жив только за счет магической силы и зелий.
— А то я этого не знал, — чтобы не упасть опираюсь на чекан, и слизываю с губ кровь дракона. — Ты был прав — я не вернусь.
— Мне очень жаль, — в его голосе прорезаются какие-то эмоции, но мне лениво разбираться в них.
— Мне уже нет, это достойное завершение легенды.
— Ты смог его убить! — раздается пораженный голос графа. — А теперь ты умрешь сам!
Оборачиваюсь в его сторону. Сам юнец, маг и десяток воинов.
— Попытайтесь, — скидываю и разряжаю в них обрез, минус два.
Чародей начинает размахивать руками и что-то бормотать себе под нос. Его колдовство, как и жизнь, прерывает чекан, врезавшийся в грудь. Я же с трудом сохраняю равновесие и до сих пор ощущаю любопытный взгляд в спину. Оставшиеся в живых с криками бросаются на меня, но тут в игру вступает Тирна.
— Попытка не удалась, — говорю графу, сжимая его горло и через перчатки поглощая его жизненные силы.
Пара минут и на пол падает иссохший труп с заострившимися чертами лица. Что-то с ним было не так. Какие-то странные глаза. А на поверхности скоро начнется рассвет.
Делаю несколько глотков крови поверженного дракона, эффекта нет.
— Ты был достойным противником! — склонив голову стою несколько минут, затем хромая покидаю пещеру.