Злополучная деревня осталась где-то позади. Хотя, пусть теперь боги разбираются с ними. В районе полудня я уже был на тракте, ведущим в Олмер. Эх, дороги, дороги, пыль да туман…

Неторопливо шагая, размышляю об утреннем «веселье». Обычно для меня такое поведение не характерно. Спишу это на то, что моя личность перетерпела значительные изменения. Я не перестал чувствовать себя прежним парнем по прозвищу Лис, но к моей личности добавились новые черты. Немного другая оценка окружающей реальности, иной взгляд на людей, а точнее разумных, присущий не молодому парню, а зрелому человеку с довольно богатым прошлым и циничным отношением к миру, да и чего скрывать — к себе тоже. Впрочем, и у меня прежнего было много общего с охотником, просто теперь эмоциональности, как в оценках, так и поведении стало гораздо меньше.

Мерный перестук копыт и скрип телеги, я расслышал еще до того, как ее стало видно. Решив не пугать крестьянина, надвигаю на лицо капюшон. Постепенно источник звука приближается, пока не равняется со мною. Темно-пегая кляча, телега с сеном и мужчина средних лет на облучке.

— Куда путь держишь путник? — окликает он меня.

— Куда дорога — туда и я.

— И куда же ведет твоя дорога?

— Скорее всего, в ближайший город, — думаю, что от меня не убудет, и решаю удовлетворить его любопытство.

— Мне туда же, давай подвезу.

— Сколько возьмешь? — вопрос важный, насколько я понял — бесплатно тут и собаки не лают.

— Ни одного медяка не возьму, — открещивается крестьянин, — простого спасибо хватит.

— Не хочу обидеть, но с чего такая доброта?

— Самому ездить по дорогам сейчас не спокойно, а ты человек боевой — вон меч на поясе висит. Если что защитишь.

— А что ж тогда один поехал? — с подозрением в голосе, осведомляюсь я.

— Да племяш, будь он не ладен, перебрал, — возмущенно произносит крестьянин, — теперь, видите ли, ему плохо. Тьфу, на таких помощничков!

— А не боишься подвозить человека скрывающего свое лицо днем? А вдруг я душегуб?

— А чего вас бояться, господин тёмный охотник? — отвечает он вопросом на вопрос.

— Как ты узнал?

— Только вы носите такие балахоны, а у магов они до земли достают.

«И как я сам этого не понял? Да и его отношение ко мне не понятно: судя по воспоминаниям охотника, обычно крестьяне, да и не только они, считают нас меньшим злом, и стараются с нами не общаться, только если им не нужна помощь по нашему профилю…».

— Понятно. Тогда поехали.

Странный крестьянин, но по виду не лжет. Хотя ради того чтобы не топать до города на своих двоих можно и потерпеть. Располагаю, свои бренные кости на сене и принимаюсь «вспоминать» местные реалии, заодно слушая в пол уха монолог «труженика полей» о видах и ценах на урожай, крохоборе бароне, пьянствующем целителе, которого давно пора выгнать и запросить другого. Монолог все продолжается и продолжается…

«Пьянствующий целитель, которого можно выгнать и запросить другого? А где именно запросить? Хм, значит магов здесь предостаточно. А что я собственно теперь знаю о магии этого мира?».

В ответ на эту мою мысль в голове всплывают чужие воспоминания: «Большая часть знаний о ней была утеряна из-за Войны и следующей за ней смутой. Нынешняя магия всего лишь осколки былого величия этого искусства. Сейчас не многие практикуют его. Неудивительно — кому захочется пару лет провести в медитациях и тренировках, изо дня в день? Магии можно обучиться, только есть несколько но: первое — есть школы, но там обучают базовым заклинаниям и навыкам за деньги, хочешь больше — подписывай контракт и работай на благо „родной“ школы лет десять — пятнадцать, там куда пошлют, а второе — боевые маги приносят клятву верности и сидят на коротком поводке. Они не в чем не нуждаются, но свободы у них нет. В принципе это и правильно, нельзя же оставлять на свободе человека, который в одиночку может разрушить небольшой город? Ещё можно пойти в ученичество к какому-нибудь магу».

«Мда, значит не судьба попасть в школу и стать крутым Гарри Поттером. В ученики тоже не вариант — быть мальчиком на побегушках. Нет уж. Это прошлому охотнику хватало заклинаний. Но, как-никак, у него за плечами опыт нескольких десятков лет в уничтожении нежити. Извечный русский вопрос — что делать? Хотя паре-тройке простых заклинаний, думаю, смогу обучиться у состоявшихся магов — за золото или услуги по профилю. А вот дальше… Ладно, по ходу дела разберусь!».

«Так-с, а что за война, если с большой буквы? Аналог нашей Великой Отечественной?». Зря об этом подумал, она была страшней…

«Война Стихий, начавшаяся из-за какого-то божественного артефакта. Война была на тотальное уничтожение — в ход шли все средства, начиная от мечей и стихийной магии до призывов демонов. Но самое ужасное то, что взбунтовалась сама природа. Новые болезни косили всех без разбору. Огненные дожди, землетрясения и другие проявления ярости стихий были обыденным явлением. Но даже это не прекратило войну, разумные все также продолжали уничтожать друг друга. А потом настал ужас — боги тоже вступили в борьбу. Так как они сами не могли „спуститься“ в мир, но их Аватары или Эмблемы, называть можно по-разному, опустошали земли сильнее, чем вся магия разумных. Хотя война и завершилась почти триста лет назад, но последствия аукаются до сих пор — большое количество нежити и нечисти, „грязный“ магический фон, уменьшившийся срок жизни…».

«Что-то маловато знаний об этом эпохальном событии…».

«Война всех против всех, война в которой не было победителей… Она основательно перекроила обитаемый мир. Большая часть суши была уничтожена, осталось пара цепей мелких островов, два архипелага и три материка — два из них полярные. От населявших рас остались жалкие осколки. Тогда и была „поделена“ суша. На материке разместились государства людей и орков, в горах — гномов и гоблинов. Эльфы занимают архипелаги, на островах обитают малочисленные расы. Из государств людей очень выделяется Империя Теней управляемая Князем, по слухам он участвовал в Войне».

«Вот и стало понятно, что за Князь, интересно, как он смог столько прожить? Учитывая, что даже эльфы теперь не живут больше пяти веков… И почему Империей правит князь?».

Но поток чужих знаний не останавливается: «О былом величии многих рас остались лишь воспоминания. Артефакт был утерян. Через столетие началась война со „светлыми“ эльфами, обвинивших остальные расы в том, что они начали Войну Стихий. Они не простили потери своего бессмертия. Эльфов поддержали гномы, и только объединившись, остальные расы смогли остановить их и отбросить. Основным их противником стала молодая, быстро набирающая силы Империя Теней и „степные волки“ — орки. Эта война, продолжается и по сей день, но уже не в открытую. Честную сталь заменили удары исподтишка и закулисные интриги…».

«Ёшкин кот, здесь есть еще и боги, которые активно вмешиваются в жизнь смертных? Чем дальше — тем веселей…».

«У орков и гоблинов это духи предков, насколько они могущественны — никто судить не берется, но своим потомкам помогают они существенно. Что поделать, шаманизм — краеугольный камень культуры этих рас. У других рас существует единый пантеон, очень напоминающий славянский. И как у славян, здесь почитают всех богов, просто у некоторых рас одному богу отдают большее предпочтение, чем другим. Тот, кто ищет покровительства у Орва — бога воинов и дружинников, „зациклен“ на идее противоборства, у него сознание борца, воина, готового ответить ударом на удар, силой на силу. Большую часть верующих в него составляют люди. Хотя это и не удивительно — они постоянно воюют, тут стоит вопрос выживания расы… Богом плодородия, связанным с нижним миром, является Верен. Нисхождение в иной мир приносит всеведение, особую мудрость, нередко связанную с поэтическими особенностями, поэтому он — одновременно бог мудрости и поэзии. Это он благословляет путешественника и помогает ему в дороге. Именно Верен, открывает тайны ремесла и медицины. Мудрость и волшебные ремесла, действительно, всегда идут рука об руку. Он также покровительствует купцам, которые в своих договорах часто клянутся его именем. Повелительницу Тьмы — могучую владычицу Лифа почитают все, кроме „светлых и справедливых“ эльфов восточных островов. Они поклоняются Голару — богу солнечного света, тепла, и плодородия вообще. Да, в каждом из нас есть Тьма, и если кто-либо хочет избавиться от нее в себе — это его право. Но большинство этого делать не собираются, потому что Тьма — это не вредоносная Сила, она опасна лишь в речах и делах несведущих людей. Перед Альтой — богиней плодородия, размножения и физической любви преклоняются все, странно если бы было как-то иначе. Ортала — богиня зимы, мира мертвых и… плодородия земли. Неудивительно, что основную часть ее паствы составляют некроманты. Крестьяне и женщины возносят молитвы и приносят дары Ларане — богине земли, урожая, женской судьбы, брака, великой матери всего живого. У гномов в почете Таганрод, бог кузнечного ремесла и горного дела».

«А кому тогда поклоняются охотники? Судя по всему божественное покровительство, сильно облегчает жизнь».

Знание пришло, но какое-то скомканное. И судя по нему охотники не признают покровительства ни одного из этих богов. И боги это терпят… Они поклоняются Первозданной Тьме, а не какой-либо её персонификации.

«И после всего случившегося они еще поклоняются богам? Хотя, если учесть то, что за полтора столетия войны погибли практически все могущественные маги, и было потеряно не мало знаний, то чтобы выжить и с демонами побратаешься. Наверно поэтому и магов не начали убивать. Вопрос выживания…».

— Господин охотник, — крестьянин аккуратно трясет меня за плечо, — проснитесь.

— Что-то случилось? — открываю глаза и пристально смотрю на него.

— Нет, — крестьянин смутился, — просто я останавливаюсь на ночлег…

— И?

— Не могли бы вы осмотреть место стоянки? А то лошадь, ни в какую не хочет туда идти…

— Хорошо, — отвечаю и спрыгиваю с телеги, — посмотрю.

«Ничего странного не вижу, поляна как поляна, хотя… Да, точно. Легкий запах крови, а вон из того дерева, похоже, выковыривали стрелы. Значит разбойники, не слышал, чтобы нежить использовала луки».

— Уважаемый, — не оборачиваясь, спрашиваю его, — а далеко ли до города?

— Нет. Завтра после обеда будем у ворот.

«Город достаточно близко, какие-то странные разбойники».

— Дальше еще есть стоянки?

— В часе пути от города, — с беспокойством в голосе отвечает крестьянин, — почему лошадка шарахается в сторону?

«Ехать ночью еще то удовольствие, значит, придется останавливаться здесь. И не спать всю ночь…».

— Кровью пахнет, — объясняю я, — вот она и не хочет идти.

— А что же делать?

— Привяжи лошадь рядом, а я посторожу.

— Ох, спасибо господин охотник…

— Благодарить будешь, как до города доберемся, — перебиваю его, — а пока давай устраиваться на ночлег.

Быстро разжигаем костёр и ужинаем припасами крестьянина.

Отправив его спать, ставлю магического стража с максимальным радиусом. Сажусь спиной к костру и мучительно жду рассвета…

Они пришли за час до восхода. Хорошая идея, даже самые лучшие часовые в это время не внимательны. Их план мог бы осуществится, если бы не магический страж. От того, что он сработал, я успеваю подскочить на ноги и вытащить меч. Активирую наруч и появляется щит. Мда, оригинально… Я думал, что щит будет полностью закрывать тело, ан нет. По размеру и форме он полностью соответствовал обычному круглому щиту, только полупрозрачный.

А вот и стрелы… Щит на правой, меч — в левой. Хочу третью руку! Заклинания же не могу сотворить! Еще несколько стрел и разбойники, побросав луки, выбегают из-за деревьев. Бегу им навстречу, подныриваю под дубинку первого и режу мечом по сухожилиям. «Язык» готов. Принимаю удар топора на щит и колю второго в живот. Третьего разбойника ловлю на замахе и бью кромкой щита в горло. Хорошая магия, горло рассекло до позвоночника. Четвертый пытается бежать, но тридцать сантиметров стали, под левую лопатку, быстро его останавливают. Остались, притихшие, лучни…

Докаркался, «ловлю» левым плечом стрелу. Меч выскальзывает из разжавшихся пальцев. Больно, но останавливаться нельзя. Срываюсь к деревьям.

Вот и первый лучник. Уже натянул тетиву, подставляю щит. И быстро сокращаю дистанцию. Бью ногой в живот и добиваю ребром щита. Чувствую опасность, резко разворачиваюсь, и в щит попадает две стрелы, одна за другой. Где этот Леголас недоделанный? Не вижу. А нет, вижу. Опять срываюсь на бег. Молодец, отбросил лук и взял в руки топор. А вот так сильно размахиваться не надо. Как говорил герой одного мультфильма: «Я бы успел убить оленя, пока ты замахивался», что я и проделываю.

Пять трупов и один полутруп. Плюс стрела в моем плече. Почти чистая победа.

Надо вернуться на поляну, допросить подранка и узнать, жив ли крестьянин.

— Эй, уважаемый, — говорю я, возвращаясь на поляну, — вы там живой?

— Милостью богов со мной все хорошо.

«Милостью богов… Ну-ну, где бы была эта милость, если бы не было меня?».

С рыком выдергиваю стрелу. Хорошо, что насквозь прошла, а не в кость воткнулась. Засыпаю рану порошком кровавика и прижимаю чистой тряпицей из сумки. Теперь «язык».

— Как тебя зовут? — спрашиваю подранка, — ты разбойник?

— Я ничего тебе не скажу, — сквозь стиснутые зубы шипит он.

«О, герой, уважаю таких».

— У тебя два варианта, — объясняю ему, — первый — ты добровольно и честно отвечаешь, а второй… Второй тебе точно не понравится. Что ты выбираешь?

«Молчит, ну что ж, значит по плохому. Пытки мне претят, но другого способа его разговорить я не вижу…».

Хорошо, что он так быстро «раскололся». Поиграть в героев все могут, а стоит пустить им кровь… А крестьянин слабонервный, вон под кустом расстается со своим ужином.

— Уважаемый, не знаю как, там тебя по имени, — окликаю крестьянина, — помоги рану забинтовать.

— Дауст, господин охотник.

— Что ты везешь? — спрашиваю я, пока он помогает закрепить повязку.

— Обычные травы…

— А может драконий корень и другие ценные растения? — перебивая его. — Эти душегубы тебя поджидали.

«„Драконий корень в сыром виде является сильным наркотиком. А если его правильно обработать, то он позволяет телу мага вырабатывать больше энергии. Вот поэтому он так и ценится. Правда частое употребление может и лишить мага его способностей“. Пристально смотрю на крестьянина: побледнел еще больше и старается смотреть куда-то в сторону. Значит, разбойник не соврал. Но интересно, кто мог знать, что этот „травник“ сегодня будет здесь?»

— Врать не хорошо, Дауст, — решительно говорю ему, — ты мой должник.

Он на это только кивает.

— Кстати, у тебя еще осталось поесть? — спрашиваю его, после того как обшарил трупы.

«Бедные какие-то разбойники — две серебрушки на всех. Еще за оружие можно будет парочку выручить. Не густо…».

Он, покопавшись в своем мешке, достает ломоть хлеба и небольшой кусок мяса и протягивает всё это мне.

«Нужно как можно быстрее восстановиться, а еда ускорит регенерацию. Этот мир не курорт и отдохнуть, судя по всему, мне не дадут…».

Пока я ем, крестьянин запрягает телегу. Затем оттаскиваем трупы от места стоянки.

Закончив, сей скорбный труд, мы отправляемся в путь.

— Господин охотник, проснитесь…

«Дежавю… Именно эта фраза предзнаменовала ночные приключения».

— Что случилось, Дауст? — машинально прикрываюсь щитом и начинаю вытаскивать меч.

— Мы к городу подъезжаем, — быстро произносит он, — решил расплатиться с долгом.

«А я становлюсь параноиком. Да и последняя его фраза как-то двусмысленно звучит».

— Вот господин, — протягивает он мешочек, — здесь травы и один драконий корень.

«Сейчас посмотрю, но если он не врет, то я разбогател где-то на пол сотни золотых».

Развязываю мешочек, действительно драконий корень и несколько аккуратных берестяных сверточков.

— А в свертках что? — осведомляюсь я.

— Пыльца волчанки, белый мох и лепестки черной орхидеи, — перечисляет он.

«Вот это да и где он все это насобирал? Судя по чужим знаниям это весьма, дорогие ингредиенты. Как он высоко оценивает свою жизнь!».

— Благодарю, Дауст, — киваю я.

— Не за что, уважаемый охотник, — отмахивается он, — вы мне жизнь спасли. Да и травы тоже.

— Если не секрет, где ты их взял и кому везешь?

— Деревней насобирали, — спокойно отвечает крестьянин, — какие тут секреты? Школе магической везу, за то, что прислали этого охламона-целителя!

— А если он охламон, — удивленно спрашиваю его, — зачем тогда платите?

— Не заплатишь — отзовут его, и все, — вздыхает он, — кто тогда людей и скотину лечить будет?

— Понятно. А маги «не обидятся» на то, что ты трав меньше привезешь?

— Нет, — отрицательно машет крестьянин головой, — это мы насобирали специально на продажу…

— Я не могу их взять, — тяжко вздохнув, говорю ему, — вы же собирали их всей деревней…

«Взыграло благородство. Возвращать примерно полторы сотни золотых, все-таки я идиот. Но это моя жизнь и мои принципы! А кому они не нравятся — могут идти суккубе под хвост!».

— Нет, — возмущенно отвечает крестьянин, — я не возьму их обратно, вы ведь спасли меня.

«Фух, „жаба“ успокоилась, услышав его слова. Конечно деньги это не цель, а средство, но думаю, лишними они для меня не будут».

— Не могу я просто так их взять. Давай так — ты забираешь себе оружие разбойников и сверху еще тебе пяток золотых…

Он радостно улыбается в ответ на мое предложение, значит, в деревне с него все-таки бы спросили. А так что-нибудь придумает и отбрехается.

«Мда, и все же не настолько я благороден, ну да я не стремлюсь быть „рыцарем без страха и упрека“. Долго они не живут — то яд в вине, то кинжал под лопатку. Что-то не прельщает меня такая участь. А живу я по своему кодексу чести, и если он кому-то кажется не правильным, то, как я уже говорил — пусть идет суккубе под хвост!».

Решив этот вопрос, мы отправляемся к воротам города.

Неплохая стража — четыре человека, хорошее снаряжение: кольчуги, круглые шлемы с наносниками, вооружены алебардами. Крепостная стена тоже внушает доверие — метров пятнадцать высотой, и два-три толщиной. Правда, кладка какая-то разная — некоторые участки стены выглядят старше, чем другие. Сразу видно работали разные мастера.

— Город построен на развалинах более старого, — увидев, куда направлен мой взгляд, тихо произносит Дауст.

— За вход в город надо заплатить, — говорит один из стражников, — с вас обоих и телегу две серебреные монеты.

— Дауст, — негромко обращаюсь к нему, — я заплачу.

Он промолчал. Вот и монеты разбойников пригодились.

Заплатив страже, и проехав подъемный мост с воротами, двигаемся по вымощенной булыжником дороге. Город как город, средневековый. Узкие улочки, двухэтажные дома, сточные канавы от которых распространяется запах нечистот. Значит, канализации здесь нет, грустно.

— Господин охотник, мне сейчас направо, в школу, — говорит крестьянин, после того как мы выехали на небольшую площадь, — а вам куда?

— Ещё не знаю. Не подскажешь нормальный постоялый двор?

— Постоялый двор? — переспрашивает он, — недалеко от ворот есть такой, кормят хорошо, да и цены нормальные. Называется «Приют путника».

— Ясно, благодарю, — киваю я, — и удачи тебе, Дауст…

— До свидания господин охотник. Пусть боги не оставят вас…

Внешне постоялый двор мне понравился — двухэтажное каменное здание, крыша из красной черепицы, вывеска с грубо нарисованным посохом и парой сапог. Захожу и занимаю столик у стены. Капюшон не снимаю — зачем народ пугать?

Дожидаясь разносчицу, продолжаю осматривать помещение. Сам зал небольшой со стенами сложенными из крупного камня. Практически всю стену, напротив входа, занимает камин, где на вертеле прожаривается какая-то туша. В самом зале всего шесть столиков на четверых. Окна небольшие, забранные слюдой, освещается все это люстрой со свечами и отблесками пламени камина. Хозяин, постоянно перемещается от винного буфета и стойки к камину — поворачивает тушу на вертеле. Чистые полы со столами и служанки в аккуратных платьях. В зале пахнет жареным мясом и пивом. Что ж, этот постоялый двор гораздо лучше, чем в Малых Гнилушках.

— Что будете заказывать? — спрашивает подошедшая миловидная разносчица.

— Мяса с кровью и бутылку хорошего вина, — отвечаю я.

После моего заказа, её как ветром сдуло. Хм, и что я такого сказал, что она так быстро ретировалась? Девушка подбегает к хозяину и начинает ему что-то шептать на ухо. Выслушав, хозяин направляется к моему столику. Интересно, и чего он хочет?

— «Уважаемый», — грубо начинает он, — мы не обслуживаем нелюдей.

— Не думал, — не обращаясь ни к кому конкретному, произношу я, — что тёмных охотников так быстро забудут. Коротка человеческая память…

— Охотников не осталось! — закричал трактирщик, — все они погибли вместе со своей Цитаделью! А ты нашел где-то их балахон и выдаешь себя за одного из них!

«Все же странно, почему охотников давно никто не видел. Сомневаюсь, что во время уничтожения Цитадели все охотники были там. Кто-то не успел, кто-то залечивал раны или был в бою. Так куда же они делись?».

И тут до меня доходит смысл последней фразы трактирщика.

«Не понял, тут появились самозванцы? Не думал, что кто-то захочет такой жизни… Странно, очень странно…».

Чтобы прекратить этот бессмысленный разговор, стягиваю перчатку с правой руки и направляю энергию в перстень. Он вспыхивает красноватым светом и над ним появляется стилизованная голова лиса.

— Убедился? — коротко спрашиваю у него.

— Да, — зрачки трактирщика расширились, — господин охотник.

«Странно, и чего он так испугался, или это от удивления?».

— Раз убедился, то мой заказ скоро принесут? И вы сдаете комнаты?

— Сейчас все будет, — трактирщик начинает успокаиваться, это хорошо, — сдаем — серебрушка в день, вместе с обедом.

— Хорошо. Держи золотой — остановлюсь у тебя где-то на декаду…

— Ясно, господин охотник.

После этого он отходит от меня, надеюсь за моим заказом.

Действительно, не прошло и пары минут, как всё принесли, причем сам хозяин.

— Присаживайтесь, уважаемый…

— Висдор, господин охотник.

— Приятно познакомиться. Расскажи, что нового в городе, да и в мире, если знаешь.

— В городе — ничего интересного, но ходят слухи, что у гильдии какие-то проблемы с нежитью, — начинает рассказывать трактирщик, — а в мире — вроде бы орки начали войну с гномами, из-за чего не знаю.

— Гильдия? Какая именно?

— Воров, они предлагают хорошие деньги за помощь, — наклонившись ко мне, шепчет он.

— Воров, хм, интересно. И что за нежить?

— Вот этого не знаю.

— Не подумал бы, что ты с ними работаешь.

— А что поделать? — отвечает трактирщик вопросом на вопрос, — или постоянно опасаться, что тебя или постояльцев обворуют, или…

— Ясно, я подумаю. И если что, то сообщу тебе.

Висдор понял, что разговор окончен, ушел, а я приступаю к остывшему мясу. Неплохо, с кровью и специй хватает. Вино тоже неплохое, могло быть и хуже.

Доев, подхожу к трактирщику и забираю ключ от комнаты.

Комната небольшая, но чистая. Окно без стекол, закрывается ставнями. Мебели немного: кровать с постельными принадлежностями, да сундук. Освещается комнатушка одинокой свечой. Только успеваю осмотреться, как за спиной раздается женский голос.

— Господину еще что-нибудь нужно? — говорившей оказывается симпатичная девушка.

— Таз с горячей водой и мыло.

— Сейчас все будет, — она приседает в неглубоком реверансе и уходит.

Через пять минут приносят все. Наконец-то помоюсь…

«Еще бы одежду постирать не помешало бы. Интересно, как охотники в походах ее стирали?».

В голове в очередной раз всплывает подсказка-воспоминание: «Одежда специальным образом зачарованна — стоит лишь направить на нее энергию, как она очистится и восстановится. К сожалению, такую одежду нельзя зачаровать на что-то еще».

«Хм, весьма удобно. Надеюсь, в бою воспоминания меня не настигнут, иначе…».

Очистив одежду, и дождавшись пока уберут таз, решаю заняться трофеями. С травами все ясно, а вот со шкатулкой Дракуленка — нет. Вокруг нее чувствуется какая-то магия. Открывать пока не буду. Надо найти мага, чтобы с этим разобрался. В школу идти не хочу — возникнут лишние вопросы. Может согласиться помочь Гильдии, скорее всего у нее есть свои маги, и лишних вопросов задавать они не станут.

Все, решено, вечером поговорю с Висдором, а пока спать.

Просыпаюсь на закате под аккомпанемент голодного желудка. Значит пора поесть.

Спускаюсь в общий зал. Людей мало — свободных столиков хватает. Только присаживаюсь, как подходит трактирщик.

— Висдор, — негромко произношу я, — передай Гильдии, что я согласен обсудить условия найма. И принеси чего-нибудь поесть.

— Я передам, — кивает он, — что будете есть? Есть печеная утка, жареный кабанчик, на гарнир — каша, грибы.

— Тогда принеси каши и кусок кабанчика, — и секунду подумав, добавляю, — и кувшин кваса.

— Сейчас все будет, — отвечает он и уходит от моего столика.

Через пару минут, разносчица приносит мой заказ…

Эх, поесть хорошо, а хорошо поесть — ещё лучше. Закончив обед, отправляюсь в свою комнату. Делать нечего, Гильдия пока молчит.

Задремал, и только начали сниться мне мой дом, семья, девушка. Идиоты-новички с тренировок. Но все это прерывает настойчивый стук в дверь. Вскакиваю с кровати и, достав меч, подхожу к двери.

— Кто? — холодно спрашиваю я.

— Трактирщик сказал, — из-за двери раздается мужской голос, — что ты хочешь обсудить условия…

Открываю дверь, на пороги стоит парень лет двадцати пяти. Какой-то «серый» — черты лица не запоминающиеся, наряд его тоже был вполне обычным, в общем, нормальный вор-карманник.

— Заходи.

— Не могу, — он отрицательно машет головой, — мне приказали сразу привести вас к старшему.

«Если допустить возможность, что от меня кто-то хочет избавиться, то этот кто-то слишком сложный план придумал. Проще яда в еду подмешать. Так что, пожалуй, схожу».

— Раз приказали — то пошли.

Двадцать минут блужданий по городу и к моему удивлению провожатый выводит меня к симпатичному особнячку.

— Мы сюда шли? — с долей удивления в голосе, спрашиваю я.

— Да, — кивает он.

«А я почему-то ожидал какого-нибудь трактира в районе трущоб. Хотя, кто может подумать, что в этом особнячке „квартируется“ Гильдия воров?».

Кованые ворота были открыты и мы спокойно проходим к двустворчатым дверям дома.

«Магии не чувствую, наблюдения тоже не ощущаю. Похоже, я ошибся с выводами. Это не штаб, а так… Пыль в глаза пускают!».

Провожатый замысловато стучит, и дверь сразу открывают. За ней стоит, я бы сказал, типичный головорез: лицо пересекает грубый шрам, да и в ладони он держит пехотный меч.

— Проходите, вас ждут. Второй этаж, налево, первая дверь.

Коротко и по делу. Провожатый остается на улице, а я следую указаниям «привратника».

Без стука открываю дверь и вхожу в кабинет. Стол, два кресла и всё. Кресло за столом занимает упитанный мужчина средних лет.

— Тёмный охотник, проходи, располагайся, — радушно предлагает он.

— Благодарю…

— Можешь называть меня Старьёвщиком.

Вопросительно вскидываю бровь.

— Я люблю редкие вещи, особенно довоенные, и собираю их, — и улыбается, хотя скорее оскаливается, — поэтому меня и прозвали Старьёвщиком.

«Странно, но не чувствую чужого взгляда, только Старьёвщика. Не понимаю…».

Перехожу на магический взгляд. Ловушек или чего-то похожего нет. Смотрю на главу гильдии и с трудом удерживаю челюсть на месте — он сияет как новогодняя ёлка! Такое количество разнообразных щитов и пассивных заклинаний… Не удивительно, что ему не нужен телохранитель.

— Ясно, тёмный охотник Лис. Обсудим условия найма?

— Сразу к делу, ну что ж, давай, — несколько разочарованно произносит он, — чего ты хочешь?

— Гарантий, что после того, как я выполню заказ, вы не попытаетесь меня убрать, и в случае ранения, вылечите. — Произнеся это, вопросительно смотрю на Старьёвщика и, дождавшись согласного кивка, продолжаю, — а также мне нужна помощь хорошего мага и двести золотых.

— С первым — клятва крови и железа тебя устроит?

— Полностью.

— А со вторым — золото это понятно, — соглашается Старьёвщик, — а насчет мага — почему не обратишься в школу?

— Дело весьма деликатное, — спокойно отвечаю я, — поэтому и обращаюсь к вам…

— Понятно, — он задумчиво барабанит кончиками пальцев по подлокотнику кресла, — но это твое деликатное дело, мы будем решать, после того как ты выполнишь наш заказ.

— Хорошо. Ты даёшь клятву и объясняешь суть вашей проблемы.

Ничего, не говоря, Старьёвщик достает кинжал, разрезав ладонь, произносит клятву.

«Надо бы заполучить немного его крови — так, на всякий случай…».

— Трактирщик сказал тебе про нежить? — Утвердительно киваю. — Этот город построен на развалинах более древнего и под ним находятся катакомбы, мы используем их для своих нужд, но в последнее время там появилась нежить.

— Какая именно нежить? — интересуюсь я.

— Не знаю…

— Мда, а с чего тогда взяли что там нежить?

— Мы находили тела, — неохотно отвечает он, — по частям, целиком, но сухие или вплавленные в камни.

— Интересно…

«Не припомню ни одного типа нежити, которая могла бы все это сделать, кроме сильного лича. Вывод: там находятся несколько видов нежити или лич. Или еще один экспериментатор. Неизвестно что хуже. Но одно знаю точно — будет „весело“…».

— Что тебе интересно?! — Старьёвщик выходит из себя, — это мои люди и их кто-то убивает!

«Сомневаюсь, что тебе есть дело до людей…».

— Успокойся и не смей повышать на меня голос, — мой голос опускается до шипения, — завтра я спущусь в эти катакомбы и постараюсь решить вашу проблему.

Старьёвщик вздрагивает и стремительно багровеет.

«Не нравиться когда так с тобой обращаются? То ли ещё будет…».

— Я все понял, — сделав над собой усилие, спокойно отвечает он.

— Тут есть хороший алхимик?

— Да, — кивает он, — возле центральной площади.

— Отлично. Тогда до завтра, — закончив фразу, я выхожу из кабинета.

Спустившись вниз я не обнаруживаю головореза-привратника. Ничего, постараюсь и сам дверь открыть. Выйдя из особняка, вижу, что, и проводник куда-то делся.

«Хм, Старьёвщик думает, что я не найду дорогу до постоялого двора? Или тут что-то другое?».

Просыпаюсь ближе к полудню. Привожу себя в порядок и, спустившись вниз, завтракаю. После этого отправляюсь по делам. Старьёвщик сказал, что лавка алхимика находится на центральной площади, значит надо узнать дорогу…

Слегка поплутав, выхожу к искомому магазину. А что мне собственно нужно? Пожалуй, подойдет стандартный набор зелий искателя приключений. И что-нибудь против нежити.

Зайдя в лавку, замираю и осматриваясь. Небольшой зал был заставлен шкафами с различными зельями и эликсирами. Возле окна сидит молодой паренек, и что-то пишет в небольшой книжке.

— Уважаемый…

Он вздрагивает и, оторвавшись от записей, смотрит на меня.

— Не думал, что смогу увидеть живого тёмного охотника. Ой, где мои манеры? — начинает тараторить он, — Гесил Алхимик, к вашим услугам…

«Молодой, а уже полноправный алхимик. Интересно…».

— Лис, тёмный охотник. Мне нужен стандартный набор приключенца и что-нибудь против нежити.

— Стандартный набор: зелья регенерации, реакции, скорости, силы, противоядия и ночного зрения, — монотонно перечисляет он, — все или еще чего-то добавить?

— Ночного зрения можно убрать, а добавить эликсир драконьего корня и сильное обезболивающие.

— Драконий корень закончился — поставок давно не было.

— У меня есть сырой, — глаза Гесила блеснули, — до вечера сможешь сделать эликсиры?

— Если постараться, то смогу. Но это будет стоить дорого…

— Сколько вместе с набором?

— С учётом срочности, — задумчиво произносит он, — то не менее двадцати золотых…

«Мда, ну и цены. Не маленькая сумма выходит. И неизвестно когда удастся еще заработать».

— За корень сделаю всё бесплатно, — предлагает алхимик, увидев мои сомнения.

— Хорошо, часть корня твоя. А что есть против нежити?

— Против нежити, говорите, — Гесил в задумчивости потирает подбородок, — ничего такого нет…

— Жаль. Что-нибудь придумать сможешь?

— В принципе могу, — немного неуверенно отвечает алхимик, — а что вам нужно?

— Что-нибудь горящее: дающее много жара и мало дыма.

— Есть костровое зелье. Оно используется для разжигания сырых дров.

— Пойдет, — соглашаюсь я, — еще мне нужно несколько пустых флаконов с крышками.

— На охоту собрались? — любопытствует алхимик.

— Ещё не знаю. За сколько изготовишь всё необходимое?

— Как получу корень, — уверенно произносит он, — пойдемте в лабораторию.

Чего только у него в лаборатории не было — алхимическое оборудование занимало два больших стола, возле стен стояли шкафы с реагентами, в углу приютилась печь. Вытаскиваю из сумки и кладу корень на стол.

— Откуда у вас столько? — удивленно спрашивает Гесил.

— Награда. Сколько корня возьмешь? Жадничать не советую…

Он берет нож, и чуть подумав, отрезает чуть меньше трети.

— Этого хватит, — произносит Гесил, — если захотите продать реагенты, обращайтесь ко мне.

— Буду иметь в виду. Когда мне зайти за своим заказом?

— Через три часа, — задумчиво произносит он, потом, встрепенувшись, продолжает, — сколько вам нужно кострового зелья?

«Хм, уже готов быстрее сделать, а если бы я весь корень отдал, он бы за час управился?».

— Флаконов пять, — говорю ему и выхожу из лаборатории, а потом и из лавки.

«Так, как бы „убить“ три часа? В трактире, что ли посидеть?».

Вот так и провожу это время: потягивая неплохое вино, размышляя обо всем и ни о чем конкретном. Что ж, пора идти за заказом.

— Гесил, ты где? — кричу я вернувшись в лавку алхимика и не обнаружив его.

— Проходите в лабораторию, — раздается приглушённый хрипловатый голос алхимика из глубины лавки, — я почти закончил…

В лаборатории дикая жара, что-то булькает, что-то скрипит, из колб валит разноцветный дым, и среди этого хаоса носится Гесил в заляпанной реактивами мантии. Теперь понятно, почему голос стал хриплым… Лучше бы сюда не заходить.

— Я решил усилить действие кострового зелья. В теории, — объясняет он, — температура горения будет выше, а вот на практике…

— На практике оно хоть гореть будет?

— Конечно, — гордо отвечает он, но эффект смазывается из-за кашля, — я гарантирую!

— Посмотрим. Давай уж зелья, Менделеев юный…

— Кто?

«Надо следить за словами. А то неизвестно что может со мной случится из-за неосторожно брошенного слова. Этому миру неизвестны понятия дерьмократии и ее „изобретений“. Что и к лучшему…».

— Был такой великий алхимик…

— А, ясно, — произносит алхимик и протягивает мне небольшую, позвякивающую сумку, — вот ваши зелья.

— Отлично, до встречи, — говорю, и, остановившись на пороге, добавляю, — а хочешь дельный совет?

— Я вас слушаю.

— Создай что-нибудь против нежити. Думаю, это сейчас на вес золота, особенно после…

Хоть и не договариваю, но Гесил понятливо кивает.

— Попробую…

Вернувшись на постоялый двор, поднимаюсь и запираюсь в своей комнате.

«Так, зелья купил, до постоялого двора добрался. Есть, пожалуй, не буду — неизвестно что будет в подземельях. Надо проверить оружие и доспехи…».

Доспех в полном порядке. Выщерблин на оружии нет, проверяю на ногте остроту, точить не надо. Переложить зелья в поясную сумку и можно отдыхать.

Из состояния полудремы меня вырывает настойчивый стук в дверь.

— Кто? — хриплым после сна голосом, спрашиваю я.

— Господин охотник, — раздается знакомый голос моего провожатого из-за двери, — уже вечер…

— Сейчас.

Встаю с кровати и начинаю быстро одевать снаряжение.

«Чего-то не хватает, что я мог забыть? А, точно, хайратник. Чтобы пот и, не дай боги, кровь не заливали глаза…».

Быстренько достаю его из сумки и надеваю. Вроде всё.

— Пошли, — выйдя из комнаты, говорю ему.

Мой провожатый молча кивает и, развернувшись, двигается в сторону выхода с постоялого двора.

И опять плутание по городу, но на этот раз, он целенаправленно движется в сторону трущоб, расположившихся возле крепостной стены. Вот, похоже, и цель нашего похода — опять какой-то трактир. Грязное помещение, на полу гнилая солома, запахи сивухи, подгорелой еды и немытых тел. Мебель, потрепанная временем и посетителями. Да и контингент подобрался «достойный»: бандитской наружности, со шрамами на лицах и руках, в потрепанной грязной одежде, но все при оружии.

Провожатый махает рукой трактирщику и уверенно двигается в сторону небольшой двери за барной стойкой.

— Добрый вечер, охотник, — приветствует меня Старьёвщик, — готов выполнить заказ?

— Добрый. Странный вопрос, — язвительно говорю я, — если бы не был готов, то не пришел.

— Один из входов в катакомбы здесь, — он показывает рукой на стену, — и тела находили в разных местах.

— Тогда открывай проход, и я пойду, — с напускным спокойствием отвечаю ему.

«Кто бы знал, чего мне стоит удерживать этот невозмутимый вид!».

Без слов Старьевщик нажимает на стену, и её кусок отъезжает в сторону. Киваю ему и захожу, а за моей спиной с тихим скрежетом закрывается потайная дверь…