Опять подземелья, как же мне они надоели! С ними у меня связаны только неприятные воспоминания… Сводчатые потолки, стены облицованы каким-то темным камнем, и все это освещается мерцающим светом кристаллов, вмурованных в стены. Действительно, древность, сейчас такие «светильники» делать не умеют. Да в таком месте, по определению, должна быть нежить!

Десять метров коридора и замираю на развилке. Хм, и куда сворачивать? Ага, налево, так как оттуда тянется слабый запах мертвечины. Перед каждой развилкой ставлю на стене кинжалом метку.

Иду по неровному полу, постоянно спотыкаясь и наталкиваясь на острые выступы и опять ничего… Запах опять, то усиливается, то пропадает вовсе. Свернув еще раз, замечаю на полу красновато-бурые пятна, а на стенах выступают капли влаги. Значит, я или спустился глубже, или где-то есть подземное озеро…

Мда, и зачем я свернул сюда? Ноги вязнут в вонючей жиже. Видимо кто-то «умный», знающий про катакомбы, устроил сюда слив городских сточных канав. В принципе то, что под ногами это меньшая из проблем, а вот запах… Еще и крысы. Их назойливый писк и блеск в темноте маленьких глазок очень раздражает. Снова появляется сладковатый запах разложения. И через несколько шагов натыкаюсь, на труп в кирасе. Он лежит лицом вниз на небольшом возвышении. Крысы просто кишат на нем. Унюхав меня, они разбегаются в разные стороны. Переворачиваю тело. Лицо уже частично объели, но это и не важно. А вот раны, приведшие к смерти, настораживают: справа доспех смят и прорван, а вид слева заставил вздрогнуть. Видны многочисленные рваные разрезы, рассекающие прочную кирасу и ребра. Такое чувство, что вскрывали консервную банку… Ошметки внутренностей на месте, значит эта некто не «повышает» свои силы за счет плоти жертвы. Но у скелета на такое не хватило бы сил, а зомби или нечто подобное сожрал бы сердце и печень жертвы. Так кто это?!

Быстро обшариваю труп: оружия и денег нет, зелий тоже. Все время возникает резонный вопрос: что он тут делал? Опять одни вопросы…

Откуда-то из-за угла раздается хлюпанье. Похоже, сейчас я получу ответы на все свои вопросы. Убираю кинжал и достаю меч. Складываю пальцы правой руки в Знак Огня. Звук приближается, и к нему добавляется испуганный пронзительный писк крыс. Крысиное войско начало беспорядочное движение, так что казалось, пол оживает на глазах. Что-то или кто-то их сильно напугал…

На всякий случай достаю и выпиваю зелье скорости.

Судя по звуку, оно приближается и из-за угла показывается…

Скелет?! Белые кости, связанные светящимися магическими нитями. Его вид не придал мне уверенности: последние фаланги пальцев рук сильно удлинены и бритвено-острые, а на лбу черепа горит какой-то сложный знак. Похоже, этими когтями он и разделал бедолагу. О, боже, и всё-таки — что это?! Очередной выкидыш безумного гения?! Повезло, так повезло…

Кисти скелета окутываются изумрудным пламенем, и он бросается в атаку. Его скорость лишь слегка уступает моей. А ведь я успел выпить зелье! Вот это сюрприз. На встречу ему направляю сгусток пламени. Он уворачивается и продолжает сокращать дистанцию. Первый удар парирую мечом, а второй решаю принять на щит. Зря… Когти скелета входят в щит, как в масло и распарывают кожу моего доспеха! Быстро отпрыгиваю назад, стараясь увеличить расстояние между нами и прийти в себя. Встречу того, кто создал это, то обещаю, умирать он будет долго и мучительно. А если так? Прижимаюсь спиной к стене и принимаю удар опять, изворачиваюсь так, чтобы когти попали в стену, а не в мое тело. Не с первой попытки, но все же они застревают в стене. Скелет пытается достать меня свободной рукой, но я вовремя уворачиваюсь и резко падаю на одно колено. Быстро дергаю щит, вниз, ломаю кости его руки, а затем бью мечом снизу вверх и ломаю ему шею. Слава Тьме, мне это удалось… Череп с негромким всплеском падает в жижу. Следом за ним следует и тело. Меня слегка трясет от адреналина, гуляющего в крови.

Немного успокоившись и отдышавшись, принимаюсь за сбор трофеев. Странно, что скелет не рассыпался. Пришлось сильно постараться, чтобы выдернуть, застрявшую кисть скелета из стены и, пошарив в стоках, достаю череп. Мда, и куда это положить? Буду проще: разбиваю черепушку об стену и кусок с «рисунком» отправляется в сумку следом за кистью. Теперь можно и пойти в ту сторону, откуда «прихлюпал» скелет…

Продолжаю идти вперёд. Стены, крысы, зловонный запах… О, черт! Спотыкаясь, я падаю и оказываюсь на краю глубокой ямы, наполненной застоенной водой. Мечом пытаюсь нащупать противоположный край, не получается. И сразу возникают вопросы: как перебрался через неё скелет и как это сделать мне? Перепрыгнуть не получится, плыть не хочется. Возможно… В принципе попытка не пытка, может и получиться. Сразу после «попадания» я применил Знак Огня, неточно сложив его, и вокруг меня все покрылось льдом. Надо попробовать снова.

Сосредоточившись, складываю пальцы опять в Знак и вытягиваю руку в сторону ямы. Минута, другая. Ничего. Хотя нет, воздух стал прохладней. По кистям рук начали пробегать искры, а вода стала покрываться корочкой льда. Вскоре толщина льда достигает пары сантиметров, а передо мной висит сгусток огня. Неплохое дельце, так можно сначала заморозить, а потом и поджарить. Поздравляю себя с удачным экспериментом. Правда, я предпочел бы поводить их на полигоне, а не в мрачных катакомбах. Но главное — что получилось! И мой арсенал заклинаний увеличивается. Быстро перебираюсь по льду на другую сторону и двигаюсь дальше…

Впереди мелькнула чья-то тень. Подбегаю к тому месту, где её видел, но там ничего и никого. Мда, все непонятней и непонятней или мне показалось. Уже несколько часов блуждаю и никаких ответов. Да и вообще все здесь странно — одни извилистые коридоры и уступы. Что-то не так…

После долгих блужданий натыкаюсь ещё на труп. Он принадлежит молодому парню, в темной одежде. Тело еще не начало разлагаться, да и крысы не добрались. Одежда целая, ран не видно. Так от чего же он умер? Мечом провожу по его запястью. Ни капли крови не выступает — разрез «сухой», интересно. Следов от укусов нет, значит, это не «кровосос» его осушил.

Нет, так дело не пойдет — надоело мне блуждать по этим лабиринтам. Может вернуться назад и сказать, что убил нежить или все-таки искать дальше? Профессиональная гордость не позволяет вернуться, пока дело не сделано. Но какая-то мысль все-таки не дает мне покоя. Точно! Почему я не осмотрел стену, в которой исчезла загадочная тень? Что меня заставило пройти мимо?

Быстрым шагом возвращаюсь назад. Магия, точно магия, иначе как объяснить, что взгляд соскальзывает со стены? К вискам приливает кровь, и в голове судорожно бьются мысли: «Здесь нет ничего интересного. Идти дальше. Нет, там все-таки, что-то есть. Вопрос в том, как туда попасть». Начинаю ощупывать стену сантиметр за сантиметром. Лучше бы красивую девушку, но чего нет, того нет. Ничего… Ну и как же туда проникнуть? Не мечом же рубить? Это будет оскорблением благородного оружия. Помнится, как на тренировках гоняли молодняк за то, что втыкали в землю мечи или небрежно бросали их на нее. Как так можно?! Меч это проявление чести воина, не важно, в каком веке он живет, честь неизменна, и ронять ее нельзя. Что-то я отвлекся от темы.

Простукиваю стену костяшками пальцев. Хм, кажется, дверной проем есть, так как по звуку толщина камня в этом месте меньше. Но как его открыть? Эх, сейчас бы динамита шашку, и нет стены…

Идея! У меня же есть усиленное костровое зелье и новое заклинание. Почему бы ни раскалить стену в самом тонком месте, а затем заморозить. Удар и стены нет.

Кинжалом царапаю канавки на месте предполагаемого проема. Теперь черед зелья. Хорошо, что оно густое — быстро не растечётся, да и зелья осталось мало.

Поджигаю и жду, пока камень накалится. Но вот незадача, зелье слишком быстро выгорает. Ладно, жду ещё минуту и начинаю замораживать…

Направляю максимум силы в заклинанье. Контур двери покрывается льдом, а в голове начинает шуметь. Похоже магическое истощение. А по лицу потекло что-то теплое. Кровь пошла носом, вот она расплата за превышение объёма магии. Неприятное открытие. Выпиваю, эликсир из драконьего корня, стою пару минут, прислонившись к стене, и жду, когда оно подействует. Кровь перестает капать, а по венам будто разливается жидкий огонь — не обжигающий, а приятно согревающий. Начинаю приходить в себя. Теперь черед «боевой тройки» зелий: реакции, скорости и силы. Удар ногой по стене и кусок с грохотом падает внутрь проема. В нос бьет сильный сладковатый запах смерти. Причем не обычный запах разложения, а именно силы Смерти. Значит все-таки некромант или лич. Неприятное открытие…

Прохожу внутрь. Большой зал со скудным освещением. Совершенно пустой, не считая той тени и скелета, с такой копией я уже имел честь познакомиться. И почему-то скелет стоит в пентаграмме…

«Тень» взмахивает рукой и контур «звезды» на секунду вспыхивает кислотно-зеленым светом. Тут же от скелета отделяется полупрозрачное, бесформенное облако. Несколько секунд и оно приобретает почти человеческий облик. Не понял, каким это образом «привязан» призрак к скелету? Везет мне на экспериментаторов. Теперь точно могу сказать, что «тень» это маг, скорее всего некромант. Сомневаюсь, что кто-то другой занимался бы созданием новых форм нежити. Её и так в мире достаточно…

Сгусток пламени, кинутый в «тень», разбивается об вспыхнувший перед ним щит. А сам он скрывается за спиной своего творенья. А приведение, шустро летит в мою сторону. Хорошо, что это не л… Накаркал, оно запускает в мою сторону какое-то заклинание. Уклониться не успеваю и принимаю его на щит. В следующее мгновение на меня накатывает дикий ужас. Хочется убежать куда подальше и забыть все увиденное. Рука с мечом дрогнула, но тут вспомнились слова нашего «воеводы»: «Жизнь и смерть разделяет лишь тонкая грань лезвия, поэтому никогда не опускайте меч». Значит это не мое желание. Стоило об этом подумать, как все прошло. Мало того, что это приведение колдует, оно еще и ментально воздействует!

Внезапно чувствую знакомый до боли запах и одновременно нет… Втягиваю носом воздух и на меня нахлынуло. Я стою посреди руин Цитадели… Что за?!

— Полноправный охотник Лис, — раздаётся строгий голос за спиной.

Резко оборачиваюсь на голос, готовый сразу же атаковать. Там стоит седовласый старец в латах. В правой руке он держит переломленный меч. Выглядит он как истинный герой, из тех, кого остановить можно только, изрубив на куски. Такие сражаются до последнего вздоха, и даже своей смертью забирают врагов с собой, во Тьму предвечную. Где-то я видел его, но где? И тут вспоминаю…

— Магистр?! Вы живы? — Удивленно спрашиваю у него. — Но как? Я же видел ваше тело, превращённое в камень…

— Нет, я и как все наши братья мертв. Из-за твоей трусости!

— Я не струсил! Я просто не успел…

— Это не оправдывает тебя! — Продолжает кричать он. — Ты должен быть с нами, во Тьме!

— Нет! Я еще не успел отомстить за вас, за Цитадель…

— Но твоя месть не сможет воскресить нас… Оставь эту суету, иди к нам… Иди к нам брат…

Магистр повторяет эти слова, эхо которых, повторяясь, отражается от стен и заполняет руины. Слова возвращаются ко мне и ранят, не хуже стали. Кажется, что слова магистра и шепот умерших братьев, тянувших на разные лады: «Иди к нам, иди во Тьму» и плетут вокруг меня вязкий кокон из отчаянья и вины…

Мне очень хочется зажать уши руками, но вместо этого лишь крепче сжимаю рукоять меча. «Я виноват… Предвечная Тьма, как же я виноват перед ними…» Но в следующее мгновение как будто на меня выливают ушат ледяной воды: «Я виноват?! В чем? В том, что я был слишком далеко, чтобы успеть? В том, что продолжаю жить и делать свою работу и желаю отомстить? Но я не виноват!».

— Я не виноват! — Выкрикиваю в лицо магистра. — Я сделал все что смог! И Предвечная Тьма рассудит нас!

— Виновен, виновен… — неожиданно шипит магистр, чья кожа стремительно начинает бледнеть, а лицо искажается в отвратительной гримасе. И эта мерзкая тварь, что прикидывалась магистром, прыгает на меня…

Подставляю щит, и меня с огромной силой отбрасывает назад. Спиной ударяюсь о колонну. Перед глазами продолжают плавать картины разрушенной Цитадели и залы в подземельях…

Подземелья?! Призрак, это его чары! Картина разрушенного замка Ордена пропадает, и я чётко вижу зал и призрака, замершего в паре метров от меня. Рывком поднимаюсь на ноги и прикрываюсь щитом и стараюсь из последних сил нанести удар. Он отшатывается назад. Значит мечом от него не избавиться. Надо что-то придумать. Черчу вокруг себя узор веерной защиты.

«Призрак связан со скелетом, значит надо избавиться от его хозяина». И пока я размышляю, призрак прорывается сквозь защиту и наносит мне удар в правый бок. От боли тело горит огнем — такое чувство, что плеснули кислотой. Стараюсь не замечать это и насколько могу быстро бегу в сторону звезды со стоящим в ней скелетом. В щит что-то ударяется, и я отправляюсь в короткий полет. И опять таже колонна. Хруст, похоже, треснули ребра. Становится тяжело дышать. Останавливаться нельзя… Меня отделяет от скелета несколько метров. Вскидываю меч для удара, целясь в «тень». Но она исчезает во вспышке света.

«Что?! Как?!».

Только подумал, что надо приниматься за скелета, как он первый наносит удар. Я еле успевал прикрываться щитом от яростных атак призрака. Сразу двое на одного — многовато. Ухожу в глухую оборону. Нет, сидя в обороне шансов выиграть и выжить нет. Уклоняюсь от удара скелета и отсекаю ему руку. Хоть что-то… И снова в атаку, прыжок и голова скелета на полу, но призрак попадает мне каким-то заклинанием в правый бок. Вспышка боли ослепляет меня, и нет сил, держать меч.

«Скелет упокоен, но почему же призрак до сих пор здесь?! Неужели надо еще, что-то уничтожить? И как это сделать, если я меч с трудом держу?!».

Отступаю назад под напором призрака…

Кажется, сквозь тело пропустили разряд тока. Смотрю себе под ноги — я стою в центре пентаграммы.

«А это идея…».

Направляю остатки энергии в контур звезды, и вокруг меня вспыхивает щит. Призрак начинает злобно биться об него. С каждым ударом чувствую, что силы мои на исходе.

«Надо что-то предпринять или мне крышка!.. Точно, костровое зелье!».

Кое-как убираю меч в ножны, достаю зелье и бросаю в сторону скелета. От резкого движения тело пронзает острой болью… Теперь надо его как-то зажечь. Складываю пальцы и вместо сгустка пламени, с пальцев срывается мелкие искорки… Но всё же зелье загорается.

«Надо продержаться, надо…».

В горле першит, кашель яростно нарастает и ртом пошла кровь, значит легкое пробито. Прошла еще минута, силы уже практически на «нуле». Скелет медленно догорает. А призрак все кружит вокруг меня, ни на секунду не прекращая атаки. Перед глазами поплыли темные круги и дальше тьма…

«Скоро встретимся братья, немного подождите…».

Из этого состояния меня выводит душераздирающий вой призрака…

Нет, еще рано умирать, еще не все долги оплачены. Я обязан выжить! Лихорадочно выпиваю все оставшиеся эликсиры. Шатаясь, бреду в сторону выхода. Иду, падаю, с трудом поднимаюсь и снова иду. И все это повторяется, как в тумане. Стены коридоров, полы и потолки сливаются.

«Я дойду, я обязательно дойду…».

Каким-то чудом, добираюсь к выходу. Вот и он, но как открыть дверь?

«Тьма. Целый океан Тьмы… Так тихо и спокойно. Не нужно никуда идти, никому мстить… Нет! Нужно! Я еще не отомстил! Мне рано сюда попадать!». И такое чувство, что Тьма услышала, и улыбнулась мне. Я начал чувствовать свое тело. И перед тем как покинуть Тьму мне почудился шепоток: «Мы еще встретимся. Удачи тебе, дитя другого мира…».

Боль… Кажется, болело все что возможно. Но раз чувствую боль, значит жив!

С трудом открываю глаза. Надо мной нависает грубый каменный потолок.

— Вы очнулись, вот, выпейте это, — раздается старческий голос и перед моим лицом замирает кубок.

— Где мой меч? Кто вы? И где я?

— Вот он, — говорит, улыбаясь, мужчина и опускает ножны с мечом рядом со мной, — я целитель, а находитесь вы в доме Старьевщика. Вы что-нибудь помните?

— Помню коридоры, только коридоры, и то не отчетливо, — напрягая память, отвечаю ему, — а что?

— Когда я вас увидел, вы не подавали признаков жизни: ребра пропороли легкое, отравление эликсирами, магическое и физическое истощение. Так еще магия Света на вас как-то странно действует…

«Мда, веселая картина получается. И действительно: дуракам всегда везёт…».

— Сколько я здесь нахожусь?

— Четвертый день и к моему удивлению, довольно быстро восстанавливаетесь. Вам нужно больше лежать и набираться сил!

— Ясно, у меня больше нет к вам вопросов, уважаемый целитель, а вот поесть я бы не отказался — произнёс я, садясь на кровати.

Целитель покачал головой и вышел. Через пару минут принесли обед. Куринный бульон, терпеть его не могу. Как-то две недели им питался… Но деваться некуда и я принимаюсь за еду.

Не успел доесть, как открылась дверь и на пороге комнаты появляется Старьёвщик собственной персоной.

— Что там было?

— Нежить там была, нежить…

— И что же за нежить почти убила тебя? — Саркастически спрашивает он. — Ковен личей?

— Новая форма нежити, — равнодушно отвечаю вору.

— Новая?!

— Новая, новая, подай мне мою сумку и сам увидишь. Демонстрирую кисть руки первого скелета, — очень интересный экземпляр… Был… Спокойно пробивал магический щит.

— Значит все?

— Нежить упокоена, правда, ее создатель сбежал…

— Создатель?!

— Да создатель. — Киваю ему. — Или ты думаешь, что такая нежить от сырости заводится?

— Ты же его убил?

— Я уже сказал, что он сбежал. Похоже с помощью портала.

— Портала?! Амулетов-порталов очень мало, и почти все они находятся в собственности древних аристократических родов, — объясняет Старьевщик, — откуда он у этого некроманта?

— Будем считать твой вопрос риторическим. Нежить уничтожена, доказательства я

тебе предоставил — контракт с моей стороны выполнен. Но у меня есть дело к вашему магу, с которым надо разобраться побыстрее.

— Значит, завтра по полудни он и принесет обещанную награду.

Старьевщик начинает уходить, но, обернувшись, добавляет: «Не скучай… И как завершишь свои дела, зайди ко мне».

— Хорошо, зайду.

«Не скучай … Тут заскучаешь, когда кажется, что даже волосы болят. Еще пару дней и надеюсь, тело будет в порядке. Нужно найти более удобный способ хранения зелий — из сумки доставать долго…».

Мои размышления прервал стук в дверь. Не дожидаясь ответа, в комнату вошла молоденькая девушка с яркими, как солнце волосами, заплетенными в косу. Серо-зеленые глаза загадочно сверкали. Все при ней: есть за что подержаться, да и личико смазливое. Интересно, что её сюда привело? Она смотрела на меня, словно читала мои мысли.

— Меня прислал господин целитель. Надо натереть вас лечебными зельями.

Запах зелий знаком, но к ним примешался какой-то посторонний приятный и терпковатый аромат. Точно, запах «дикой» магии! Значит, она ведьма… Резко переворачиваюсь и хватаю ее за запястья.

— Ты — ведьма? — не спрашиваю, а констатирую. Она вздрагивает всем телом, как будто через нее пропустили электрический разряд.

— Да, я учусь у господина целителя.

— И? Зачем выпустила Силу?!

— Учитель говорит, что так можно ускорить лечение.

— Понятно, — не чувствуя фальши в голосе, отпускаю ее запястья и опускаюсь на спину.

— Или так, — призывно улыбаясь, она начинает раздеваться….

В общем, эти несколько часов скучать не пришлось.

Сон сковывал глаза и я уснул. Благодарности не дождетесь…

Утро. Как много в этом слове… Чувствую себя сносно, почти ничего не болит. Красота… Встаю с кровати и быстро одеваюсь. К моему горькому сожалению доспеху пришёл конец: кожа выглядела во многих местах, как бахрома, в местах, куда бил призрак стальные пластины проржавели и рассыпались в труху от одного прикосновения. Со всем этим придется расстаться. Одни расходы. Ну, где же обещанный завтрак? Только об этом подумал, как раздался негромкий стук в дверь. Принесли поесть и снова ненавистный бульон. Гады!

Доев, снова заваливаюсь на кровать.

«В последнее время моя жизнь не прибрела ничего существенного. Короткие перерывы между боями, лечение какими-то знахарями-лекарями и больше ничего. А как же на личном плане. Бардак и только».

Вдруг дверь в комнату распахивается. И я не разбираясь, кто там, на одних рефлексах, вскакиваю на ноги, достаю меч и прикрываюсь щитом…

— Действительно ты темный охотник, или просто хороший наемник? — с усмешкой произносит маг.

С чего я так решил, что все-таки маг? А кто кроме них будет ходить в длинной, до пят, мантии, расшитой золотой нитью и сжимать в ладони жезл с рунами? Правда, на вид ему лет двадцать пять, но магия и не на такое способна. Атаковать не собирается, значит можно слегка расслабиться — убрать щит, но не меч…

— Меня еще одолевают и другие сомнения. Ведь сейчас многие хотят прикрыться именем Ордена — с сарказмом произносит маг.

— Я уже второй раз слышу о самозванцах, — перебиваю его, — ты что-то об этом знаешь?

— Лично — не встречал, но ходят слухи о людях, в темных мантиях наподобии твоей и с кольцами охотника. Приходят, заключают контракт, уничтожают нежить и весьма часто погибают, но чаще просто берут золото и сбегают. Но людям нужна хоть какая-та надежда…

— Меня мало интересует, что нужно людям. А вот это клоунада под названием «прикинься темным охотником» очень рас-сдраш-шает, — на последнем слове мой голос опускается до шипения.

— Ваш Орден ведь всегда защищал людей! Как ты можешь об этом так говорить?!

— Могу и хочу. Хватит прятаться за наши спины! Пора уже самим что-то делать! А не ждать когда придет охотник и своей кровью выкупит ваши жизни!

— Охотник так никогда бы не сказал!

— Я — один из немногих кто выжил после уничтожения Цитадели. Где были ваши люди, когда мои братья умирали в неравном бою, где?! Теперь пусть сами разбираются. У меня своя цель, а на всё остальное мне плевать.

— Никто не знал…

— Конечно, никто ничего не знал, армия под стенами Цитадели просто из воздуха появилась… В принципе тебя это не касается, твои юношеские представления об охотниках меня мало интересуют, давай поговорим о делах.

Глаза мага разочарованно блеснули. Мальчишка…

— Хорошо, уважаемый всеми Старьевщик просил вам передать вот это.

Так-с, по идее это награда, но для пары сотен золотых мешочек что-то маловат… Дух захватило, драгоценные камни, надеюсь что настоящие! Иначе…

Подойдя к столу, я достал из своей сумки шкатулку и протянул магу.

— Сможешь открыть?

— Сейчас попробую, — говорит он и начинает делать какие-то пасы над шкатулкой.

Прошло около часа, у мага ничего не получалось и он злился.

— Еще долго?

— Почти открыл, — недовольно пробурчал тот, — на этой шкатулке столько заклинаний…

— Знаю, поэтому сам её и не открыл.

Выхода не было, надо набраться терпения и ждать. А чтобы зря не терять время разомну свое бренное тело. Мышцы ноют, но надо — от этого зависит дальнейшая моя жизнь.

— Вот и все! Готово! — Раздается довольный голос мага. — Я открыл её!

Вкладываю меч в ножны и подхожу к столу. Провожу ладонью над шкатулкой, от магии не осталось и следа. Интересно, что так тщательно защищал Дракуленок?

Внутри лежит небольшой истрепанный свиток пергамента, несколько больших алмазов и невзрачный черный камень с каким-то багровым рисунком.

— Теперь понятно для чего такая магическая защита. Ведь это рунный камень, сейчас их умеют делать всего несколько магов, да и то, они очень слабые — дрожащим голосом тихо прошептал маг.

— И все же, что это за таинственный камень?

— Ты разве не знаешь?!

— Знал бы — не спрашивал. Чем этот камень отличается от изделий артефакторов?

— Они усиливают свойства предмета в несколько раз и могут добавить новое.

— Ты можешь определить, что делает этот камень?

— Нет, — пожимает плечами маг, — я же не артефактор.

«Значит, надо найти его и определить свойства камня. Опять поиски и лишняя трата золота и времени».

— А знакомый есть? — опускаю камень обратно в шкатулку.

— В центре города, возле лавки алхимика Гесила, — безразлично отвечает маг, — я больше тебе не нужен?

— Нужен, еще, как нужен — отвечаю оскалившись.

«Нервный пошел народец. Ну, улыбнулся я лишний раз, зачем же, так сжимать жезл?»

— Я хотел бы научиться паре заклинаний. Ты же маг, я чувствую твою энергию.

— Ясно, и что тебя интересует? Заклинания, которые можно быстро изучить? А, ты помнишь принципы создания заклинаний? — маг засыпал меня чередой вопросов и ждал.

«Про какие тут принципы, я их смутно помню, — не говорить же ему, что в моем мире магов считают выдумкой?»

Мне просто пришлось выдержать паузу.

— Понятно, тогда слушай: заклинание начнет действовать при выполнении двух условий. Первое — ты должен знать, как оно подействует, и быть абсолютно уверен, что оно подействует. Второе — у тебя должен быть запас маны. Это два непременных условия. А конкретный результат зависит не только от самого мага, а от разума и воли колдующего, понятно?

«Мог бы сказать попроще, а то наворотил тут с три короба. Чувствую, что сильному, они нужны не больше, чем зайцу „стоп“ сигнал…».

— Так же большая часть заклинаний строится с помощью слов и жестов. Многие маги используют руны одного из мертвых языков, но в принципе это не важно. Насколько я понимаю, вы используете заклинания, создающиеся только жестом?

— Да, и как раз в виде рун. Мне нужны заклинания с минимальной затратой энергии, ты знаешь такие?

— Самые простые жестовые, их можно быстро выучить, да и количество потребляемой маны зависит от времени и силы заклинаний.

— Понятно, тогда показывай…

До вечера он учил меня этим трем заклинаниям. Как их выполнять я запомнил, но скорость создания пока никакая. Значит, перефразируя дедушку Ленина: «Тренироваться, тренироваться и еще раз тренироваться». Распрощавшись с магом, стал ждать, ведь со мной хотел поговорить Старьевщик. А пока никто не пришел можно посмотреть свиток из шкатулки. Так-с, и что это за тайна? Какая-та карта, разберусь с ней позднее.

Через час за мной пришли и проводили в его кабинет.

— Здравствуй Лис, как самочувствие? — начал он тихим голосом, после того как я поудобнее устроился в кресло.

«Как же меня он раздражает, зачем вору и так шептать? Куда девалась его уверенность?».

— Стараниями твоего целителя хорошо, — с холодком в голосе отвечаю ему, — так о чем ты хотел поговорить?

— Есть еще одна работенка для тебя.

— На уничтожение нежити?

— Не совсем…

— Говори конкретней, — начинаю выходить из себя, — что за контракт или я ухожу.

— Недавно я смог найти часть карты подземелий, — самодовольно произносит Старьевщик, — и там обозначено хранилище. Думаю, было бы неплохо его проведать.

— Я не проводник. Там наверняка опять ожидают неприятные сюрпризы, а я не хочу все время рисковать.

«Что-то он не договаривает. Что-то тут нечисто».

— Давай поговорим, — усмехнувшись, говорю ему, — ты хочешь, чтобы я привел твоих людей к хранилищу и уничтожил нежить, если она там есть, так?

— Да. Ты ведь охотник, и я ничего от тебя не скрываю, — голос его дрогнул, глаза нервно забегали, не понятно почему.

— Хватит изворачиваться, повторяю свой вопрос — почему я?

— Ладно, я буду откровенен с тобой — хочу поднять свой авторитет в гильдии, — тихо говорит Старьевщик, — он пошатнулся из-за той нежити, воры стали меньше мне доверять… Поэтому дойти к хранилищу надо без потерь, забрать самое ценное и вернуться назад.

«Свежо предание, да верится с трудом. Надо быть на стороже».

— Хорошо, я согласен. Сколько я получу?

— Половину того, что принесёте.

— Это хорошо, но мне еще доспех нужно купить, — задумчиво произношу, — а это деньги…

— У меня есть одно предложение.

— И какое?

— У меня есть доспех из кожи черной виверны.

— Виверны?

— Да, я бы и сам его носил, — и тяжко вздохнув, продолжает, — но он на меня маловат, поэтому уступлю его тебе всего за триста монет.

«Дороговато, стальной-то дешевле. Но этот доспех, намного лучше моего старого. Особенно в его нынешнем состоянии. Если память меня не подводит, то такой доспех стоит этого».

— Согласен, — и протягиваю мешочек с камнями, — здесь двести, сотню вычтешь из моей доли. Когда я получу доспех?

— К вечеру. Ты останешься здесь?

— Нет, пусть принесут на постоялый двор. Сейчас мне нужно в город. А через три дня в путь и не днем раньше. Это мое условие и до встречи.

За дверью меня ожидает очередная служанка. Она кротко кланяется и жестом показывает следовать за ней. С большим удовольствием покидаю этот дом, хотя меня здесь приняли подобаемым образом и ни в чем не отказывали. Что ни говори, а воры везде живут хорошо.

Как добраться до постоялого двора решил спросить у проходящих мимо стражников.

— Служивые, подскажите, как быстрее добраться до «Приюта путника»?

Они оборачиваются. Увидев меня, сразу обнажают мечи и двигаются на меня.

«Не понял, я, что такой страшный? Или здесь что-то другое?»

— Умри вампир!

Видимо они приняли меня за вампира?! Дожились…

— Господа стражники, я темный охотник, а не вампир.

Судя по ожесточенному выражению их лиц, они мне не поверили. Пришлось расходовать силу в перстень и над ним вспыхивает изображение морды лиса.

— Теперь поверили?

Судорожные кивки послужили мне ответом. Нужно простимулировать их. Достаю пару серебряных монет и подбрасываю их на ладони. О, помогло, глазки заблестели!

— Так как мне дойти до «Приюта путника»?

Перебивая друг друга, они начали объяснять. Хоть что-то…

— А что-нибудь странное в городе происходило? — задаю следующий вопрос.

Мда, лучше бы не спрашивал. Если отбросить байки о тещах-ведьмах, злокозненных трактирщиках разбавляющих вино и прочую чепуху, остался только один интересный слух — о посольстве гномов, в гостях у барона. И вроде бы гномы сейчас воюют с орками. Не нравится мне этот визит. Где гномы, там и светло-эльфийские уши торчат — как никак союзники. Хотя с такими союзниками и врагов не надо…

Такую разговорчивость надо поощрять, так что монеты перекочевали к патрулю.

Следуя путаным указаниям стражников, я всё-таки добирался до постоялого двора.

После сытного ужина, на этот раз без куриного бульона, отправляюсь спать.

Каждое утро начинается с настойчивого стука в дверь. Убью! Хотя нет, сначала покалечу, а потом уже убью. Стук не прекращается. Пришлось вставать… Меч в руку и плетусь открывать. Резко распахиваю эту злополучную дверь. Кончик меча упирается в горло «дятла».

— Что тебе нужно? — спрашиваю, не убирая меча.

— Господин охотник, вам просили передать, — не дрогнувшим голосом отвечает парень.

Быть таким спокойным с мечом у горла? Уважаю. Присматриваюсь к нему. Где-то я его уже видел… Точно, это же мой проводник к домам гильдии. Значит, Старьевщик прислал броню. Убираю меч и забираю сверток.

— Свободен, передавай Старьевщику привет, — сказав это, закрываю дверь.

Так, быстро одеться и посмотреть что за доспех.

Распаковываю сверток и достаю доспех. Пластинчатая кираса, части доспеха идут внахлёст, значит, нижняя часть спины и рёбра имеют максимум защиты. Грудь усилена дополнительными кожаными накладками с крупной чешуей. Застежки по бокам. Цвет — черный с темно-красными прожилками. В комплекте идет тонкий, но плотный поддоспешник. На вид неплохая броня, но жизнь покажет прав я или нет. Быстро надеваю всю эту роскошь, подтягиваю ремни. Сидит как влитой. Что ж, защита для моего бренного тела есть, теперь позавтракать и зайти к алхимику с артефактором.

Выхожу на площадь. Не понял, сегодня что, ярмарка? Цветные палатки, множество лотков, шум и гам. Самые разные запахи: от печеного мяса до каких-то сладковато-цветочных. Замечаю нескольких карманников, в такой толпе им хорошо работается.

Откидываю капюшон и начинаю пробираться к лавке алхимика. Хотя пробираться это преувеличение — люди сами уступают дорогу, а за спиной слышится шепот: «Охотник, живой Проклятый». Прав был охотник, ой как прав. Твари…

Тут меня кто-то хватает за руку. Оборачиваюсь. Женщина лет пятидесяти с седыми волосами, одета в цветастое платье. Вопросительно смотрю на нее.

— Пошли, погадаю тебе, тёмный.

Интересно, и что она мне нагадает? Дома никто так и не смог предвидеть мое будущее. Оригинально, она даже не стала дожидаться моего ответа и сразу направилась к одной из палаток. Ладно, посмотрим, что она мне напророчит.

Захожу в палатку следом за ней. Полумрак, удушливый запах благовоний тлеющих в курильнице на низком столике и пара подушек вокруг него. Мда, очень напоминает салоны «магов» на Земле. Сажусь на подушку, гадалка — напротив.

— Вижу — удивлен, — хрипловатым голосом начала она, — не веришь ты в Судьбу.

— Не верю, свою судьбу мы создаем сами: своими словами и делами.

— Да, но есть вещи, которые решены за нас.

— И ты мне скажешь, что решено за меня? — произношу усмехаясь. — Давай, говори.

— Зря смеешься, дитя другого мира.

— Что?! Что ты сказала?!

— То, что слышал — то и сказала, и отпусти свой ковыряльник, — я и не заметил, как схватился за меч.

— Хорошо, допустим, я верю, — говорю, чуть успокоившись, — что еще ты видишь?

— Еще не знаю, — произносит она и достает сундучок из-под столика, — все слишком расплывчато.

Открыв сундучок, она достаёт из него флакон с какой-то темной жидкостью и выпивает ее. Закрывает глаза и начинает раскачиваться из стороны в сторону.

«Хм, похоже, она в трансе. Начинаю верить, что она что-то видит».

Прошло несколько минут, гадалка все так же продолжает раскачиваться. Неожиданно она замирает и распахивает глаза. Затянутые белёсой мутью, похожей на пепел. Я много чего видел, но это одно из самых неприятных зрелищ. И тут она начинает говорить, хотя скорей вещать, низким, рокочущим голосом.

— Ты умер три зимы назад, но вернулся меньше луны назад. Он наблюдает за каждым твоим шагом. Тьма и кровь даруют шанс, а роза принесет погибель, — договорив, она глубоко вздыхает и теряет сознанье.

Думаю это все, оставляю десяток золотых и ухожу. Вот и докаркался: «Никто и никогда, не мог мне предсказать судьбу». Предсказали, получи и распишись. Но хоть радует, что все можно изменить, главное понять, о чем она говорила. С первой частью все понятно, «он» это скорее тот, кто меня сюда «закинул». А вот причем тут Тьма, кровь и роза? Не понятно, хотя может Тьма и кровь это разделы магии, которые я должен изучить? А вот роза, несущая погибель. Никаких идей нет. Ладно, как говорится: «Кто предупрежден — тот вооружен» …

Выйдя из палатки и быстро сориентировавшись, пошел в сторону лавки алхимика.

— Гесил, ты где? — крикнул я, зайдя вовнутрь.

— Подождите, я сейчас подойду, — раздается его голос из лаборатории.

Интересно, а он не боится оставлять лавку без присмотра? Никаких охранных чар я не почувствовал.

— Здравствуйте, господин охотник, — сказал он, на ходу снимаю мантию, заляпанную реактивами, — я хочу вас поблагодарить.

— И за что же?

— За совет насчет зелья против нежити. Магистрат этим очень заинтересовался.

— Ты что-то изобрел?

— Скорее переделал, — застенчиво говорит Гесил, — но должно эффективно работать.

Опять не опробованные зелья. Хотя на ком бы он их проверял?

— Надеюсь, что эффективно, а не эффектно. А то многие путают эти понятия…

— Нет, что вы, — обиженно произносит он.

— Успокойся, я пошутил.

После моей фразы Гесил заметно успокоился, неужели ему так нужно мое одобрение? Странный человек…

— Гесил, мне опять нужны зелья. Те, что в прошлый раз, но без драконьего корня и твои новые, против нежити.

— Одну минуточку, — он быстро уходит в лабораторию.

Из лаборатории послышался стеклянный перезвон. Надеюсь, что в спешке он там ничего не перепутал и не разбил.

— Вот стандартные зелья, — говорит Гесил, выставляя на прилавок флаконы, — а это против нежити.

— Что они из себя представляют?

— Первое, — показывает на серебристое зелье, — раствор серебра в кислоте. Это дорогое удовольствие. Оно должно эффективно уничтожать нежить.

— Вот именно должно, а как будет на самом деле неизвестно.

— Я дам бесплатно два флакона для проверки.

— Хорошо, что-то еще?

— Измененное костровое зелье. Да, — заинтересовано спрашивает он, — предыдущий вариант хорошо сработал?

— «Великолепно», — произношу, а в голове бьётся мысль: «Лучше бы оно не сработало, целей был бы», — а в этом варианте что изменилось?

— Теперь при ударе, оно создает огненный туман.

— Неплохая идея, неплохая.

Алхимик засиял как новый золотой.

— Еще что-то?

— Нет, это все. Ты должен мне десять золотых.

— Кстати, у тебя нет чего-нибудь этакого, чтобы изменить цвет кожи и глаз? — интересуюсь я.

— Хм, — он потирает подбородок, — читал о таком, надо попробовать приготовить. Но потребуется время, не торопи меня.

Расплатившись и сложив зелья в поясную сумку, выхожу из лавки.

Теперь к артефактору. Его магазин должен быть где-то рядом. Осматриваюсь и неподалеку вижу двухэтажный дом с вывеской, изображающей амулет. Наверно мне туда.

Захожу во внутрь и чувствую потоки энергии, я не ошибся. В небольшом помещении свободно расположены витрины с артефактами и небольшая конторка. За ней сидит пожилой мужчина в пенсне с тонкими и длинными пальцами.

— Не думал, что смогу еще раз увидеть охотника, — вместо приветствия задумчиво произносит он.

— Увидел, — отвечаю ему, — и что дальше?

— Ничего, — усмехается артефактор, — ты по делу?

— Да, — достаю и опускаю перед ним рунный камень, — мне нужно знать, что он делает, и подойдет ли мне.

Он с удивлением склонился над камнем и начал что-то бормотать. Так прошло несколько минут.

— Хороший камень, сильный… Усиливает магический щит на прочность и плотность, так же возможно щит сможет отражать заклинания, но отражать он будет заклинания с меньшей энергией, чем у камня.

«Неплохой камешек, если и другие не хуже, тогда становится понятно, почему они столько стоят…».

— Вставить его можешь?

— Да, это не трудно, — отвечает он, — десять золотых, пять минут и готово.

«Ну и цены, банк, что ли ограбить или гоп-стопом заняться?».

— Вот золото, — кладу деньги перед ним и снимаю наруч, — камень вставишь в него.

Артефактор кивает и берёт наруч. Прикладывает к нему камень и опять что-то бормочет. Руна засветилась, а сам камень начинает медленно погружаться в металл. Несколько секунд и он исчез. Наруч вспыхивает ярким бликом, ослепляя глаза. Проморгавшись, начинаю его рассматривать. На вид ничего не изменилось, только чувствовалась необъяснимая энергетика.

— Благодарю мастер, — говорю, застегивая наруч, — и ты не знаешь, здесь есть полигон для магических тренировок?

— Нет, в местной школе обучают в основном только целителей.

— Жаль, — произнеся это, я покидаю магазин.

«Так, зелья купил, камень вставил, с „патронташем“ для зелий разобрался и бонусом получил предсказанье. Надо бы где-нибудь отработать заклинания. Раз полигона нет, то отправлюсь на природу».

— Висдор, — обращаюсь к хозяину постоялого двора, — упакуй еды на пару дней.

— Господин охотник уезжает?

— Нет, я отлучусь где-то на два дня, но обязательно вернусь, — показываю в улыбке клыки, — мне здесь понравилось.

Эх, хорошо на природе, нет этого зловонья. Углубляюсь в лес и ищу место для стоянки, желательно неподалеку от проточной воды.

Примерно через час мне попалась подходящая поляна. Надо насладиться девственной природой, отгородившейся от мира густым частоколом деревьев. Завтра все изменится.

Привал. Вешаю сумку с провизией на ветку и иду собирать валежник для костра. В качестве тренировки собираю его телекинезом. Скоро уже темнеть начнет. Создаю «Свет» и передо мной возникает светящийся шарик. Не смотря на название, это обычный магический фонарик. Возвращаюсь на поляну и разжигаю костер. Поужинав и поставив магического стража, ложусь спать.

Ночь прошла тихо, без каких либо происшествий. Позавтракав, начинаю разбираться с заклинаниями.

Знак Огня и мною «изобретенный» Льда, Ускорения и недавно изученные знаки Телекинеза, Ветра и Света. Мда, негусто. Значит надо что-то придумать. В принципе, маг сказал, что сила многих заклинаний зависит от количества энергии затраченной на их создание. Значит… да, точно. Надо попробовать.

Создаю Свет с затратой максимума силы. Вот это, да! Зачем я это сделал?! Шарик света исчезает в ярчайшей вспышке, ослепляя глаза и обжигая лицо. Но есть и плюсы — можно ослепить противника.

Так, с этим разобрался, теперь следующее — Ветра.

Ничего особенного не получилось — просто порыв ветра. Думаю, если варьировать количество энергии, можно получить легкий ветерок или штормовые порывы. Проверяю опытным путем. Да то дерево вообще не о чем, оно только портило пейзаж. Интересно, а что получится, если при создании крутануть кистью руки? Обычный взмах направляет воздушную волну. Пробую. Ха, да я гений, вокруг меня образовался маленький смерч. Следовательно, если увеличить поток маны и поддерживать заклинание, я буду защищен от стрел и прочих метательных предметов, правда, не особо тяжелых.

Телекинез, самое многофункциональное. Можно к себе предмет притянуть или точно кинуть, а можно сжать. Отрабатываю его, ловя и подбрасывая монету. На сложные эксперименты нет сил. А новых идей пока нет. Что-то я «выдохся» в магическом плане. Драконий корень тратить не хочется, значит поем и отдохну, вдобавок уже полдень…

Оставшееся до заката время отрабатываю заклинания.

Спать я лёг выжатый, как лимон. С трудом удалось поставить магического стража.

От щебетания и пения птиц мой сон на рассвете развеяло в одно мгновение. Окидываю взором поляну. Мда, ну и бардак я тут устроил. Мое пребывание напоминает нежданное торнадо: сломанные ветки, подпаленные стволы деревьев, местам выгоревшая и вырванная с корнями трава…

Всем происшедшим здесь я был весьма доволен, а особенно собой. Теперь с чистой совестью можно возвращаться обратно в город.