Прихожу в себя от мерзкого запаха сырости и разложения. В каком-то большом зале на стенах горят и источают чадящий смрад факелы. С трудом разжимаю затекшие пальцы, на запястье эльфийки остаются синяки. Встаю на ноги и осматриваюсь. Рядом лежит эльфийка и пара ее собратьев, чуть дальше – еще трое. Опаньки, а вот эта мантия мне знакома. Похоже, что свой. М-да, повезло же…
Набрасываю капюшон на голову.
По периметру зала идет широкая галерея, в уступах стоят грубые деревянные статуи, изображающие женщин.
Мое внимание привлекает шлепающий звук откуда-то слева. Похоже, старые знакомые решили почтить нас своим вниманием.
Опять появляется дымок, но на этот раз горький…
Вокруг меня раздаются легкие стоны. Похоже, что я один так легко перенес это шаманство.
В галерею выходят трое болотников. Так-с, и кто это? Вон тот, увешанный всевозможными черепами, корешками и прочим мусором, скорее всего, шаман. В грубой рубахе и с золотым ожерельем, наверно, вождь. А третий… На две головы выше их, более мускулистый, чем те, что захватили меня, в руке копье со стальным наконечником – это точно лучший воин. В общем, стандартный набор представителей власти.
Пока я внимательно рассматриваю этот триумвират, остальные пленники приходят в себя.
– Вам выпала великая честь, – начинает вождь на устаревшем наречии, да еще и с квакающим акцентом, проглатывая некоторые звуки, – пройти испытание во славу нашей богини!
– Вы должны будете, – продолжает речь воин, – войти в лабиринт и преодолеть все препятствия на пути к его центру.
– Дойдите до него, – берет слово шаман, – дождитесь рассвета и будете награждены!
Сколько пафоса! Да еще понимаю с пятого на десятое! Лабиринт пройти, выжить до рассвета… Развлечений не хватает?! Выберусь, устрою вам массовый геноцид! А сейчас испробую одну идейку…
– О великий вождь, отважный воин и мудрый шаман! – обращаюсь к этим «уважаемым» созданиям. – Исполните одну просьбу недостойного вашего внимания человека!
– Мы слушаем тебя, человек, – через пару минут соизволяет ответить вождь.
– У меня нет шансов пройти лабиринт с одной рукой, – закидываю удочку я, – но я хочу погибнуть как воин – в бою!
– И чего же ты хочешь от нас? – заинтересованно спрашивает воин.
Ха! Похоже, получается.
– Прошу вас, верните мой меч и пояс, – продолжаю излагать свою сказку, – с ними я смогу погибнуть как воин, а не презренное животное!
Представители триумвирата подходят вплотную друг к другу и начинают спорить. Слов не слышно, но, судя по ожесточенной жестикуляции, особого согласия между ними нет.
– Человек, – минут через пять выступает воин, – твое желание погибнуть в бою достойно уважения! И мы решили проявить милость и вернуть тебе твои вещи!
– Благодарю за милость, – отвешиваю им низкий поклон.
Теперь молитесь, от всей своей души молитесь! Такого унижения я вам не прощу!
Минут через пять появляется еще один болотник с моими вещами в руках. Подходит к краю галереи и бросает их мне. Кое-как ловлю их, перекидываю через плечо, а шлем беру в руку.
– Да начнется испытание! – возвещает шаман, и гордый своим величием триумвират разворачивается и уходит, а часть стены со скрежетом отползает в сторону.
– Почему ты не попросил наше оружие?! – набрасывается на меня с укорами эльфийка. – И как же твоя клятва?!
– Раз вы промолчали, значит, оно вам не нужно, – холодно отвечаю я и показываю запястье. – Клятва выполнена, ты на свободе, что еще тебе нужно?
– Мерзавец! – яростно заявляет она и пытается отвесить мне пощечину.
– Это жизнь, девочка, – говорю, перехватывая ее руку, – учись думать головой!
Отталкиваю эльфийку от себя и поворачиваюсь в сторону охотника, чье лицо также скрыто капюшоном.
– Здравствуй, брат, – приветствую его и активирую перстень.
Он пытается разглядеть мое лицо под капюшоном, через пару секунд его губы растягиваются в легкую ухмылку.
– Здравствуй, брат, – так же отвечает он и тоже активирует перстень.
Над камнем появляется фантомное изображение змеи, будто состоящей из одних углов.
Иргх… Снежная змея. Обитает только высоко в горах. Смертельно ядовитая, обладает ледяным дыханием и иммунитетом к магическим воздействиям. Ешкин кот, как мне надоели эти флешбэки!
– Иргх, как ты здесь очутился? – интересуюсь у него и, разглядев одежду его спутника, шепотом добавляю: – Да еще и с имперцами.
– Отойдем, – говорит он и, подняв руку, показывает в дальнюю часть зала.
Ткань рукава соскальзывает и обнажает руку до середины предплечья. Чуть ниже запястья чернеет какой-то рисунок. Приглядываюсь к нему повнимательнее. Похоже на рунное заклинание. Переплетенные руны «верность», «молчание», «покорность» и еще десяток неизвестных мне. Не понял, это что – шутка?!
– Ты все правильно понял, Лис, – успокаивает он меня, как только мы достаточно удаляемся от имперцев, – я ошибся, теперь расплачиваюсь…
– Что ты имеешь…
– Ничего не говори! – перебивает он меня. – У тебя есть кинжал?
Отвечаю Иргху кивком.
– Дай его мне, – требовательно говорит он, – а я тебе отдам свой.
Опускаю шлем на пол и достаю свой кинжал. Он берет его и отдает свой.
– Зачем…
Он буквально затыкает мне рот – прикрывает его ладонью.
– Сам поймешь, – шепчет он, – когда выберешься…
– А как же ты? – задаю вопрос через несколько минут молчания.
– Уже поздно, – отвечает Иргх и приподнимает капюшон.
Лицо испещрено множеством шрамов, но это не главное. В такт его сердца бьется и… черный рисунок? А, нет, это вены… Но что это? Почему?
– Тьма не простила меня, – поясняет он, увидев мой пораженный взгляд, – но дала шанс. Она милостива…
Не понимаю, о чем он говорит?!
– Пошли обратно, – осипшим голосом произносит он, – и да простят меня братья и Тьма!
– Тьма никому не отказывает в прощении, брат.
Коротко обнявшись, мы идем назад.
Странно все это: и рунное заклинание, и кара Тьмы… И вот эти оценивающие взгляды имперцев! Чувствую, империю лучше пока обойти стороной. Но куда же отправиться? Тьфу, не о том сейчас думаю – сначала надо выбраться отсюда! И желательно живым.
Имперцы с эльфами разделились и что-то оживленно обсуждают…
Пока они разговаривают, внимательно рассматриваю будущих спутников. Все эльфы, кроме моей старой знакомой, стоят в наброшенных на голову капюшонах. А вот с имперцами все гораздо интересней: если один среднестатистический воин в легком кожаном доспехе, то второй то ли маг, то ли не пойми кто – взгляд соскальзывает с него в сторону, черты лица и костюм вообще ни о чем не говорят, стоит отвести взгляд, и сразу забываешь о его существовании! Любопытный персонаж…
Хм, что-то меня смущает в словах триумвирата, мысль в голове крутится, но никак не могу ее ухватить за хвост!
– Охотник, – обращается ко мне имперец, парень лет двадцати пяти на вид, – ты нам поможешь?
– Вырезать эльфов? – иронизирую я. – Может, хоть девушку пожалеем?
Со стороны эльфов слышатся какие-то возгласы.
– Нет, – холодно отвечает он, – у нас с ними мирный договор.
– Рад за вас, – перебиваю его, – что тогда ты хочешь от меня?
Делаю шаг в лабиринт и замираю. Стены, облицованные темным базальтом, давят на психику, освещения нет. Это будет весело…
Развязываю плащ и освобождаю руку. Рука не слушается, онеметь уже успела. Сжимаю и разжимаю пальцы, восстанавливая кровообращение.
– Как… Ты же говорил… – раздаются невнятные возгласы за спиной.
Надеваю шлем, подпоясываюсь мечом – чувствую себя человеком.
– Охотник, так ты нам поможешь? – напоминает о себе имперец.
– Ты так и не сказал в чем, – не оборачиваясь, отвечаю ему.
– Выбраться отсюда, – ровным голосом сообщает он, – у нас же с вами договор.
Прерываю его прочувствованную речь своим негромким смехом.
О как заговорил, «у нас же с вами договор», вспомнил… Где вы были, когда Цитадель утопала в крови охотников, где?!
– И наверно, заодно помочь светлякам? – задаю ему вопрос.
– По возможности, – соглашается имперец.
– Лис, – зовет меня Иргх, – помни…
Он прав, пока еще слишком рано.
– Я помогу вам, – холодно говорю имперцу, – но грудью прикрывать вас от опасностей не собираюсь.
– Вот и хорошо, – довольно произносит он, – нам надо дойти до центра и продержаться до рассвета…
Его снова прерывает мой смех, которому вторит смех Иргха.
– Что смешного?! – влезает в разговор эльфийка.
Достаю меч и осторожно продвигаюсь вперед.
– Так почему вы смеетесь? – уже имперец повторяет тот же вопрос.
Еще десяток шагов. Наконец-то пропал этот магический вакуум! Даже дышать стало легче…
– Вы ответите или нет? – выходит из себя эльфийка.
– «В каменных чертогах не бывает восхода…» – цитирую и добавляю: – И не ори…
– Что ты имеешь в виду? – удивляется имперец.
– Ты в подземельях часто встречал рассветы? – отвечаю вопросом на вопрос.
– Нет, но они же сказали, – недоумевает эльфийка.
– Жди, может, через пару веков ты его и…
– Лис, ты хочешь сказать, – прерывает меня имперец, – что…
– Ничего я не хочу. – Как же они меня достали! – Я прямо говорю, что это ловушка и никто отсюда не выйдет!
– И что нам делать? – это опять остроухая.
– Тебе честно ответить? – спрашиваю с напускным весельем.
– Да, – соглашается она.
– Не знаю, – пожимаю плечами, – вы же посланцы великих империй и самые молодые магистры…
Они отходят назад и начинают тихонько совещаться.
Впрочем, наверное, у меня паранойя в сотый раз разыгралась. Пусть лучше думают, что всем конец, – тогда больше шансов выбраться отсюда… И что они ко мне привязались-то? Я одиночка по натуре, как и все охотники. Действия в команде – это не мой конек, возможный максимум – с напарником!
– Иргх, а ты что думаешь? – поворачиваю голову и негромко интересуюсь у него.
– Скорее всего, ты прав, – устало соглашается он, – но меня беспокоит другое…
– Что же? – вопросительно поднимаю бровь, правда, эффект смазывается из-за шлема.
– Что или кто ждет нас в центре, – медленно, взвешивая слова, отвечает охотник.
– То, что преградит нам путь или оборвет наши жизни, – высказываю свое предположение.
– Вполне вероятно…
– Охотники, – прерывает нас подошедший имперец, – мы с вами идем впереди в качестве разведки.
– Ты маг? – спрашиваю его.
– Нет…
– Нам нужен маг, – перебиваю его, – воин будет бесполезен.
– Почему же? – обижен он.
– Там могут быть ловушки, – как ребенку, объясняю ему. – Ты сможешь их определить и устранить?
– Да, определить и обезвредить их я смогу, – уверенно отвечает он.
– Тогда вперед, – соглашаюсь с ним, – а остальные пусть идут в пяти шагах за нами…
Еще метров десять наш разношерстный отряд проходит спокойно. А вот и долгожданные злоключения: и проваливающиеся плиты на полу, и дротики из стен, и многое другое… Но это привычно, да и имперец вовремя предупреждает. Зато разжились парой ржавых мечей и кинжалов – не мы первые попали в этот лабиринт…
А вот и развилка…
– И куда нам поворачивать? – уточняет имперец.
– Зависит от того, куда мы идем, – задумчиво отвечает Иргх.
– Сейчас не время для загадок! – выходит из себя наш компаньон.
– Какие тут загадки? – удивляется охотник. – Мы можем пойти направо, можем налево…
Имперец скрипит зубами, я с трудом сдерживаю хохот.
М-да, странное у Иргха поведение. Вот эта глумливая, безбашенная веселость, возникшая на пустом месте, подколки имперцев. Что-то он замыслил. Или…
– Думаю, – взвешивая слова, продолжает Иргх, – что нам надо пойти налево…
– Почему? – влезает в разговор излишне любопытная эльфийка.
– Так девок среди нас нет, – серьезно отвечает охотник, – хоть с монстрами поразвлекаемся…
С трудом сохраняю невозмутимое выражение лица.
– Как… – негодуя, выпаливает эльфийка, – а как же…
– Бревнами не интересуюсь, – отрезает Иргх.
Я все-таки не выдерживаю и начинаю хохотать.
Разворачиваюсь и вижу забавную картину: эльфы успокаивают свою разъяренную спутницу, громко посылающую нас…
Ого, какие обороты, я столько нового узнал об охотниках, Иргхе и о себе!
– И прекрати так смеяться! – ярится эльфийка.
– «Так» – это как? – холодно переспрашиваю.
– У меня мурашки от твоего смеха, – смущенно признается имперец.
И чем им мой смех не угодил? Бывает и хуже…
– О, раз у нас вечер откровений, – иронизирую я, – то скажи мне, посланник великой империи…
– Что? – нервно тиская эфес новоприобретенного меча, перебивает меня имперец.
– Артефакты не работали – магии не было, тогда как ты увидел их в кромешном мраке?
– Это свойство моего организма, – чересчур поспешно отвечает он.
– На полукровку ты непохож, – подойдя к имперцу вплотную, начинаю шипеть ему на ухо, – на эльфа или демона тоже, так кто же ты?
Имперец вздрагивает и отшатывается.
– Лис, – негромко зовет Иргх, – не мучай парня, он временами пушистым бывает…
Пушистым? Вот же юморист, пушистым бывает…
– Ладно, – успокоившись, через пару минут предлагает имперец, – пошли отойдем.
Не успеваем сделать шаг, как из мрака появляется волк, метра полтора в холке. Милая собачка…
Прыжок… Прижимаюсь к стене, и волк пролетает мимо. Успеваю острием меча зацепить его бок.
Странно, почему нет крови? Вроде бы не нежить…
Раздается вскрик и глухой звук удара. Похоже, не промазал… Только об этом подумал, как передо мной появляется еще один. Опережаю его и рублю по хребту. Собачка молча падает. Прокручиваю меч в руке и пришпиливаю голову волка к полу.
Выжидаю пару минут и оборачиваюсь…
Имперец прижат к полу обезглавленной тушей, перед эльфами мерцает какой-то магический щит.
– И что… – обрываю себя на полуслове – убитые волки расползаются белым туманом.
– Материальные иллюзии, – задумчиво протягивает моя старая знакомая, – давно утерянное знание…
– Ты там живой? – обращаюсь к имперцу.
– Жив, – подает голос он и со стоном выдыхает: – Похоже, ребра треснули…
– Эльфы, – холодно произносит Иргх, – среди вас есть целители?
Они переглядываются, и вперед выходит один.
– Я целитель, – мелодичным голосом отвечает он, – вылечить могу, но мне нужно видеть его!
– Понятно, – создаю неяркий шарик света над ладонью, – лечи. И что это за материальные иллюзии?!
Эльф откидывает капюшон своего плаща и открывает чудное личико. Эльфийка!
М-да, не все в порядке в Датском, точнее, эльфийском королевстве, если они девчонок посылают в такие экспедиции…
– Такие иллюзии уже не умеют создавать, – начинает объяснять моя знакомая в то время, пока ее подруга лечит имперца, – они обладают физическим телом со всеми его плюсами и минусами. В основном их использовали в качестве защиты или…
– Для чего еще? – Это спрашивает уже «оживший» имперец.
– Для развлечений, – через пару минут, совладав с собой, выдает она.
У второй эльфийки краснеют кончики ушей.
И чего стесняться-смущаться? Или… М-да, неужто озабоченные эльфийки попались…
– Ясно. – Имперец с кряхтением принимает вертикальное положение. – А как от них избавиться можно?
– Так же, как и от обычных созданий, – отвечает эльфийка, – мечом и магией. В общем, чем удобней…
Надо хоть их имена узнать, не по номерам же их окликать.
– Целительница, – зову одну из эльфиек, – как тебя зовут?
– Тилоэль, – чуть помедлив, представляется она, – можно Тиль…
Киваю.
– А мое имя тебе неинтересно? – обижается другая эльфийка.
– Не особо, – отворачиваюсь от них и подхожу к имперцу. – Готов к дальнейшему пути?
– Да, – соглашается он и, понизив голос, добавляет: – Зря ты так с ней…
Вместо ответа пожимаю плечами.
Через сотню метров, несколько поворотов и пяток ловушек мы выходим к какому-то арочному проему, затянутому густой белесой дымкой.
М-да, какой-то стереотип получается – если подземелье, так все в готическом стиле, так сказать. Стрельчатая арка, украшенная гротескными изображениями монстров. Пошловато как-то. И по закону жанра за этой аркой нас должен ждать как минимум отряд нежити!
– И что это такое? – внимательно разглядывая дымку, задумчиво произносит имперец.
– Подвиньтесь, – расталкивает нас эльфийка, – что вы, дикари, можете понимать в изящном искусстве магии?!
С безразличием отхожу в сторону.
Если она так и дома себя ведет, то неудивительно, что ее сплавили в эту командировку… Видимо, родственники не посмели ее приструнить!
А плащ все же сковывает движения. Снимаю его, сворачиваю и засовываю в сумку. Так намного лучше.
А эльфийка все магичит…
– Повторяю свой вопрос, – спустя пару минут говорит имперец, – что это такое?
– Похоже на односторонний щит, – раздраженно отвечает она, – можно только войти…
– И все? – спрашиваю я.
– Да, – «великая» чародейка пожимает плечами, – это просто щит.
– Тогда у нас только один выход…
– Какой же? – упершись взглядом в препятствие, перебивает эльфийка.
– Это же просто односторонний щит, – говорю и толкаю ее вперед, – значит, угрозы нет!
О, с той стороны слышится звук падения, затем вскрик, плавно переходящий, судя по интонации, в отборные эльфийские ругательства. Тилоэль смущенно краснеет. Точно ругательства… Жаль, что я эльфийского не знаю!
Что-то мне не нравится молчание третьего эльфа…
Только успеваю активировать наруч, как на меня вихрем налетает вопящий от возмущения эльф. Какая скорость! Ему бы силы побольше, и цены нет… Часть ударов принимаю на щит, часть отвожу своим клинком.
Ешкин кот, неудачно отвожу его меч, и щека горит от боли. Могло быть и хуже…
Хм, а что это у него лезвие меча светится? Не может быть!
Ускоряюсь, подныриваю под его меч, и мой эфес глухо врезается в челюсть.
Слышится хруст костей, эльф отлетает назад и медленно сползает по стене.
– И что это было? – перевожу взгляд на целительницу, пристально смотрю ей в глаза.
Эльфийка слегка теряется под моим взглядом и начинает нервно комкать рукав туники.
Немного опомнившись, принимает независимый вид.
– Варвар, – презрительно бросает она, – тебе никогда не понять истинное величие и глубину поступков первородных!
Конечно, куда уж мне, недалекому…
– И все же почему он напал на меня? – с приторной нежностью в голосе повторяю вопрос. – Или он так выразил свою симпатию ко мне? Или к этой вечно лезущей вперед красавице?
Судя по тому, как плотно сжались губы бравой разведчицы, это чистая правда. Только по какому вопросу?
– И что же он кричал? – Мой голос срывается на злобное шипение. – Хоть поделись, а то вдруг послал куда, а я и места назначения не знаю!
– Он называл тебя трусом и подлецом, – неожиданно приходит перевод от еще одного имперца, который не пойми кто, – способным прикрываться женщинами.
– Только женщинами, говоришь? – Поднимаю эльфа с пола и кидаю в арку. – Он ошибся…
– Охотник, – укоризненно произносит тот же имперец, – что ты творишь, они же тебе этого не простят…
– Все мы смертны, – резонно возражаю ему и едва слышным шепотом добавляю: – И эльфы не исключение.
– С этим разобрались, – усмехнувшись, говорит Иргх, – тогда пошли. Благородная леди, вперед…
Эльфийка гордо шествует вперед и скрывается в арке, следом за ней идут имперцы.
– Лис, – как только они скрываются из виду, вступает в разговор Иргх, – зачем ты это делаешь?
– Надоели мне эти дети дубов. Да и кто сказал, что они отсюда выйдут? А вот ты зачем это делаешь?
– А мне уже нечего терять, – равнодушно отвечает он. – Ладно, не будем заставлять их нервничать еще больше, идем…
Почему я достаю этих древофилов, понятно – допекли уже, а вот почему Иргх делает то же самое? Или действительно это фатализм, или это какая-то интрига имперцев…
Прикрываю грудь щитом и прохожу сквозь арку… Не успеваю сообразить, как в мой щит бьет молния, и огненный разряд за моей спиной превращает арку в каменную стену. Недурно, однако…
– Я смотрю, вы по мне скучали, – радостным голосом встречаю своих спутников.
Эльфы брезгливо отворачиваются, а имперцы с Иргхом просто пожимают плечами.
Стены из грубо обтесанных глыб темного камня украшают какие-то гобелены с размытыми изображениями. Время не было милосердно к этим произведениям искусства. Как сказала бы одна моя знакомая, готичненько… Очередной арочный проход освещают высокие, массивные подсвечники. Благодаря этой иллюминации в зале практически нет теней. И от этого как-то неуютно…
В центре зала начинает клубиться непонятного цвета дымка. Она быстро заполняет помещение и превращается в густой, молочно-белый туман. На расстоянии вытянутой руки абсолютно ничего не видно. Нависает угнетающая тишина. Отступаю назад, надеясь прижаться спиной к стене, но… ее там не оказывается! Это мне уже не нравится…
– Вот так встреча! – слышу знакомый голос и звук шагов, откуда точно, определить не получается. – Какие люди, и даже без охраны!
Машинально принимаю оборонительную стойку.
Не понял… Это кто такой остроумный, да еще знающий земные фразеологизмы? И это, черт побери, мне ни капли не нравится!
– Ты что, – с надрывом продолжает неизвестный, – так не рад меня лицезреть?
– А ты личико сначала покажи, – сухо отвечаю ему, – и я тогда решу…
– Я тебе что, Гюльчатай?! – говорит незнакомец и начинает надрывно хохотать.
И смех мне почему-то кажется до боли знакомым, интересно…
– Так ты…
– Иду я, иду. Ты смотри, какой нетерпеливый! – перебивает он меня.
Тихий звук размеренных шагов приближается…
Туман быстро редеет, и вырисовывается силуэт незнакомца.
Хм, а он не торопится. Тоже мне, психическая атака…
И вдруг он останавливается в паре метров от меня.
– И чего ждем? – раздражаюсь я.
– А ты точно хочешь этого? – едко бросает незнакомец.
– Мне надоело ждать, – отвечаю в том же ключе.
– Смотри не пожалей, – холодно уточняет он и щелкает пальцами.
Туман быстро оседает вниз, становится едва различимым, и я наконец-то отчетливо вижу своего собеседника…
Одежда и оружие удивляют меня: та же укороченная тау-мантия, штаны заправлены в сапоги со шнуровкой, поясной набор с сумкой и ножнами, меч, как мой. Лицо скрыто таким же барбютом. Словно читая мои мысли, он забрасывает меч в ножны и начинает медленно поднимать шлем…
Острое лицо, совершенно безбородое и даже без намека на щетину. Правильной формы греческий нос, темные брови, левую щеку рассекает тонкий шрам, бледная кожа. Холодные глаза красноватого цвета без радужки и с вертикальным зрачком бесстрастно взирают на меня. На лбу хайратник туго затянул темно-русые, изрядно разбавленные сединой волосы, заплетенные в косу. Губы растянуты в ехидный оскал…
И ирреальное ощущение отражения в зеркале…
– Ну, здравствуй, клон, или, скорее, клоун, – приветствую его, – интересная ловушка…
– Давай без лишних оскорблений, – обиженно оскаливается… «я».
– Оскорбления? Помилуйте, сударь, я еще и не начинал, – отвечаю точно таким же оскалом, – да и нет желания. Я вообще существо мирное и кроткое…
– Мирное? Кроткое? – Двойник хохочет.
– Что…
– Кого ты обманываешь, Лис? – перебивает он. – Ты никогда не придерживался новой веры своей родины… Ты одиночка и никогда не был ни мирным, ни спокойным. – На секунду задумавшись, он продолжает: – А знаешь, все же зря не дают здесь сложных прозвищ… тебе бы очень пошло Бешеный Лис.
Вопросительно вскидываю бровь. Ешкин кот, я же в шлеме!
– Действительно, – подтверждает он, – без шлема это выглядело бы лучше.
– Ты так и не ответил, – холодно напоминаю я.
– Вроде тихий и спокойный, а все равно, кто против тебя, всех порвешь… сам сдохнешь, но порвешь…
М-да, как хорошо, что здесь нет чужих, а то пришлось бы подчищать хвосты…
– Я твоя копия, – усмехается двойник, – но у меня есть преимущество перед тобой!
– Любишь поговорить? – спрашиваю с сарказмом.
– И это тоже, – не отрицает он, – но я не собираюсь сдерживать себя всякими моралями, кодексами и прочей чепухой, в отличие от тебя!
Что ж, похоже, это действительно моя полная копия, но переработанная. Скучать явно не придется.
– Как я понимаю, выйти из этого зала возможно, только минуя тебя? – резко задаю вопрос двойнику.
– Да ты гений! – Он лениво хлопает в ладоши. – Ты абсолютно прав, только через мой труп можно выйти!
– Понятно, – киваю, – тогда начнем или будем тянуть кота за хвост?
Безумный, полный ожидания битвы взгляд служит мне ответом.
– Вот и решим, кто из нас лучше! – произносит он и надевает шлем.
Вместо ответа взмахиваю мечом и делаю шаг вперед…
Рубящий удар он принимает на щит и исчезает… «Мерцание»! Резко разворачиваюсь, прикрываясь щитом, и в него врезается сгусток огня. Отключаю щит и сбиваю двойника с ног мощным порывом ветра. Срываюсь с места и бегу к нему. Он отвечает таким же порывом – и теперь уже я оказываюсь сбит с ног. Вскакиваем на ноги одновременно. Телепортируюсь ему за спину и бью с разворота. Мечи с оглушающим лязгом встречаются. Быстро активирую щит и бью кромкой. Но он успевает прикрыться щитом. Отпрыгиваю назад, слегка повернув голову, и телепортируюсь на другой конец зала.
Неплохо развлеклись – чуть меньше четверти запаса энергии как не бывало. У двойника, по идее, также… Надо что-то оригинальное придумать…
Защищаясь щитом, закрываю глаза, опускаю голову и создаю заклинание света с максимумом маны. Яркая вспышка, а следом еще одна ослепляют даже сквозь опущенные веки…
Действительно, идиоты и гении мыслят одинаково!
Перед глазами плавают разноцветные круги, по щекам стекают слезы. Двойнику не легче…
– Как ты там, дружок? – хрипло спрашиваю. – Еще живой?
– Не дождешься, – отвечает он.
Срываюсь с места и на бегу кидаю в него пару сгустков огня. Двойник подставляет ярко засиявший щит и отражает огонь! А я и забыл об этой возможности… Направляю немного силы в щит и отбиваю свою же атаку. Заклинание ускорения – и почти настигаю его. Он снова отражает сгустки огня. Дурдом, не бой, а какой-то магический пинг-понг выходит. До двойника осталась пара метров…
Подставляю щит, но, вместо того чтобы отразиться, сгустки взрываются!
Глаза не пострадали, все остальное тоже на месте – можно продолжать бой…
– Ешкин кот, – возмущенно произносит двойник, – так напрягаться, и за просто так!
– Это моя фраза, – холодно парирую я, – а ты всего лишь испытание…
Договорить не успеваю – двойник что-то невнятно шипит и бросается в атаку.
Часть сильных ударов принимаю на щит, часть – отвожу мечом.
Чувствую, этот бой будет длиться или до первой ошибки, или до того, как кто-то из нас придумает что-то новенькое…
Удар ногой под колено блокирую голенью и бью навершием меча ему в голову. Может, хоть дезориентируется на секунду. Жаль, что он в шлеме… Двойник отшатывается и телепортируется.
Резко разворачиваюсь, но он уже стоит у противоположной стены.
– Двойник…
Маны примерно половина резерва, «ускорение» сожрало много. Надо слегка потянуть время и хоть немного восстановиться.
– Сам двойник, – перебивает он. – Чего тебе надобно, старче?
– Может, ты быстренько сдашься, и мы расстанемся по-хорошему? – предлагаю я.
– Вот еще, – фыркает он, – знаешь, как скучно сидеть одному?
– Не знаю, – пожимаю плечами, – и вообще откуда ты такой красивый на мою голову взялся?
– От мамы с папой, – оскаливается. – А тебе-то какое дело?
– Просто интересно, – снова пожимаю плечами. – Так откуда?
– Это долгая история…
– Я никуда не тороплюсь, – короткая усмешка, – я ж в теории бессмертен. Да и…
– Резерв восстановить нужно, – заканчиваем мы дуэтом.
– Слишком ты странный для испытания, – признаю я, – слишком нелогичный.
– За пару веков и не таким станешь, – охотно поясняет он, – да еще без контроля магов, а эти жабы так и не смогли понять всю гениальность этого лабиринта!
– Значит, ты создан магами, – начинаю размышлять вслух, – для испытания, но, судя по твоему поведению, ты смог или сломать, или обойти сдерживающие факторы. Но я все равно не пойму: кто или что ты такое…
– Я не что! – возмущенно шипит он. – Я гениальное творение истинных мастеров магии!
– Наконец-то признался, – с легкой иронией продолжаю, – а то «я – твоя полная копия». Самому не смешно было?
– Так я и копирую, – уверенно заявляет двойник, – и физически и психически…
– Эти маги были безумцами, – изображаю возмущение, – использовать тебя для какого-то испытания!
– Да нет, – отрицательно взмахивает мой противник рукой, – для считывания личности и всего, что с ней связано, нужно чудовищно много энергии, и поэтому я могу существовать только здесь.
Резерв частично восстановился, можно снова вступать в бой.
– Продолжим? – взмахиваю мечом.
– Подожди, – останавливает он меня и медленно, подбирая слова, говорит: – У меня есть для тебя интересное предложение.
– Ты все-таки дашь мне спокойно пройти? – спрашиваю я.
– Не совсем, – признается он. – Я вывожу тебя из лабиринта живым и по возможности здоровым, но ты окажешь мне ответную услугу.
– И в чем же я могу тебе помочь?
– Мне нужно тело, любое! – яростно выпаливает он. – Мне надоело копировать кого-то! Я ведь личность! И мне осточертело отсиживаться в этом зале в гордом одиночестве!
– И кто тебе мешает выйти?
Он застывает на месте, будто его заморозили.
– Магия, – слышится короткий ответ.
– А подробнее можно? – язвлю я.
– Я не могу покинуть этот зал в образе кого-либо…
– И что ты предлагаешь? – перебиваю его.
– Я вселюсь в тебя…
– Забудь, – прерываю двойника, – мне еще этого не хватало, это мое тело, и точка! Другие варианты есть?
– В принципе можно и в животное…
– Насмешил. Где я тебе найду здесь животное?! – возмущаюсь я.
– Действительно, – пожимает он плечами.
– А позволь узнать, – тихим голосом начинаю я, – откуда у тебя столько знаний о магии?!
– От тех, кто проходил испытания, – спокойно отвечает двойник, – меня создали самообучающимся.
– И почему же ты не использовал эти знания в бою со мной? – Подозрительно что-то.
– Основное ограничение, – объясняет он, – заключается в том, что я не должен быть сильнее…
– Ясно, но, похоже, нам придется продолжить бой…
– Подожди! – восклицает двойник. – Есть еще идея, но я не знаю, получится ли…
– Говори, а там посмотрим.
– Я могу вселиться в твою тень, но… – Он замолкает на полуслове.
– Но что? – тороплю его.
– Не уверен, что получится, – признает он, – но ради возможности вырваться отсюда и почувствовать себя живым, я готов рискнуть!
– Действительно, – соглашаюсь я, – ты обошел ограничения магов…
– Так я был полноценным магом до этого экспериме… – Поняв, что сказал лишнее, двойник закрывает рот.
Интересно, взяли душу мага, добавили ограничения и новые возможности, и вуаля – великолепный тренажер для испытаний. Снимаю шляпу пред вами, древнейшие.
– Я согласен, – отвечаю ему, – но ты принесешь клятву, что ни прямо, ни косвенно не причинишь мне вреда и не попытаешься завладеть моим телом.
– Клянусь, – принимает мои правила он.
Он что-то прошипел себе под нос, а затем начал читать клятву мага. Вспышка магической энергии подтвердила, что обмана нет.
– Другое дело, – соглашаюсь я. – И как ты собираешься вселяться в мою тень?
– Сначала стандартная звезда и много энергии, но ты должен дать разрешение…
– Добро, – киваю ему, – я разрешаю тебе вселиться в мою тень!
Двойник сосредоточенно вычерчивает острием меча пентаграмму в двойном круге. На одном луче рисует странный символ.
– Так, становись в центр, тень должна накрыть этот символ, а остальное за мной.
Пожимаю плечами и становлюсь в центр звезды.
Двойник тихим речитативом произносит заклинание. Магическая энергия, до этого свободно циркулирующая по залу, начинает стягиваться к рисунку. С каждым словом все больше и больше. Море, океан энергии, заключенной в простенький рисунок. Голос двойника становится громче, и сила начинает пульсировать его словам в такт…
Становится трудно дышать, по коже пробегает электрический разряд, и перстень обжигает палец. Похоже, зря я на это подписался…
С последним словом заклинания символ загорается потусторонним красным светом.
Двойник вскрикивает, тело начинает таять снизу вверх, а вот тень приобретает объем и плотность. Последней в воздухе растворяется голова, но я успеваю заметить довольную улыбку, на мгновение исказившую его губы.
«Все получилось!» – раздается ликующий возглас в моей голове.
«Я рад. – И язвительно добавляю: – Не мог бы говорить потише?»
«Могу, – соглашается он, – но не хочу!»
«Вот и делай после этого добрые дела», – холодно замечаю я.
«Добрые? – заливисто хохочет двойник. – Это выгодно тебе, вот ты и согласился!»
«Неважно, – пожимаю плечами, – где выход их этого зала?»
«За тем камнем с руной, видишь?» – спрашивает он.
«Нет», – убираю меч в ножны и отключаю щит.
«Разуй глаза! – восклицает он, – посмотри магическим зрением или следи за мной!»
После этих слов я не успеваю даже сосредоточиться, как мой черный силуэт поднимается с пола и направляется к стене.
«Вот этот, – тень указывает на совершенно обыкновенный камень, – дави на него и впусти немного маны».
Делаю, как он говорит. Сначала ничего не происходит, вдруг пелена застилает глаза, и ни зги не видно. Через мгновение все проясняется, и я оказываюсь там, откуда началось это испытание. Моих вынужденных попутчиков нет.
«Не забудь пока притворяться обычной тенью и не нервируй моих «бравых» спутников», – снисходительно объясняю я.
«Каких еще спутников?! – раздраженно выдавливает он. – Я обещал только тебе!»
«Я своих в беде не бросаю!» – спокойно отвечаю тени.
«О, с каких пор эльфы стали своими…»
«На эльфов, как и на имперцев, мне плевать, – перебиваю я, – а вот охотника не брошу».
«С проклятием Тьмы он не жилец, – вкрадчиво шепчет он, – так стоит ли рисковать своей шкурой?»
«А стоит ли жить с клеймом предателя?» – с такой же интонацией спрашиваю я.
«Кого же ты предашь? Практически мертвого охотника? – продолжает убеждать он. – Да и кто об этом узнает?»
«Я, и мне этого достаточно, – безразлично говорю ему, – все, закрыли эту тему!»
«Какой же ты дурак…» – восхищенно протягивает он.
«И не говори», – елейным тоном поддакиваю я.
Один за другим появляются остальные мои попутчики, потрепанные и уставшие, эльфийки на грани срыва. Поразвлеклись от души…
– Готовы идти дальше? – подбадриваю их.
Ответом мне становятся очень «добрые», «всепрощающие» взгляды имперцев и тихое красноречивое шипение эльфиек. Иргх просто пожимает плечами.
– Охотник, не зарывайся, – подает голос эльф, на этот раз на понятном имперском, – наши стрелы остры, а память длинна…
– Так в чем проблема? – язвительно спрашиваю его. – Мы, люди, живем недолго, но, умирая, успеваем забрать с собой побольше врагов, а то за Гранью так скучно… Вспомни ущелье!
Последняя фраза действует на него отрезвляюще. Помнят светляки, до сих пор помнят… Он только гневно сверкает глазами и отворачивается.
– Час на отдых и медитацию, – говорит молчавший до этого имперец, – нас давно ждут!