Над степью вьется легкая дымка, скрывая очертания небольших холмов. Дикое море, волнующееся от малейшего дуновения ветра, разнотравье. Волнами пробегает дрожь по венчикам ковыля. Горький запах полыни и сухих трав, оскал сменяется на легкую полуулыбку. Теплые воспоминания детства связаны с этими ароматами. К легкому травяному запаху тонкой ноткой приплетается запах крови. У кого-то сегодня удачная охота. Тихий шелест зелени, клич сокола. И щемящее ощущение чуда. Солнце медленно и вальяжно, словно делая одолжение, выплывает из-за линии горизонта, покрывая все неверным золотом. То тут, то там начинают стрекотать насекомые, и раздается пересвист сусликов. Граница между сном и бодрствованием в степи очень зыбкая и неимоверно короткая.

Ладно, некогда любоваться природой – неизвестно, смогла ли болотница уничтожить эльфов с имперцами. Жаль, что Иргх, возможно, погибнет. Но мне моя шкура дорога как память, и тут был небольшой выбор – или они, или я…

«Что ты там устроил?! – шипит в моем сознании Тень. – Тебе живых девок не хватает, что ты нежить начал соблазнять?!»

«Не забывайся, – резко реагирую я, – мои поступки, как и моя личная жизнь, тебя не касаются!»

«Еще как касаются, – с такими же интонациями произносит он, – пока я привязан к тебе!»

«Я никого не держу», – пожимаю плечами.

«Найди мне тело, – холодно требует он, – и я сразу тебя покину».

«Суслик, или как там это называется, – киваю на вышеназванную зверушку, – тебе подойдет?»

«Человеческое тело, – раздраженно говорит он, – а в суслика можешь сам вселяться!»

«Как знаешь», – пожимаю плечами и делаю шаг вперед.

«Куда ты собрался?» – ядовито осведомляется он.

«Подальше от этих болот, – спокойно отвечаю Тени, – или ты хочешь тело жабы?»

«Тьфу на тебя, – нервничает он, – лучше в лабиринте сидеть, чем в этой пародии на человека».

«Кстати, – внимательно рассматриваю степь, – почему этот ход вывел так далеко от города?»

«Сам удивляюсь, – недоумевает Тень, – есть, правда, идея…»

«Какая?» – через пару минут молчания интересуюсь я.

«Ты видел сам туннель?»

«Как-то не до этого было».

«Прелести болотницы вспоминал?» – ехидно перебивает он и смеется.

«Конечно, – серьезно отвечаю я, – а также «прелести» магии бывших попутчиков».

«Так вот, – не обращая внимания на мою фразу, менторским тоном начинает Тень, – стены были не камнем облицованы, а просто оплавлены!»

«Хочешь сказать, что этот выход сделали гораздо позднее?»

«Похоже на то, но почему-то не было видно старого туннеля…»

«Вероятно, он был уничтожен, – снова пожимаю плечами, – или испытание изменили».

«Все может быть, – соглашается Тень, – главное, мы выбрались! А как ты с нежитью заигрывал!»

«Это в тебе говорит банальная зависть, – язвительно заявляю ему, – что я могу заигрывать с симпатичными особами женского пола, а ты нет!»

На протяжении этой беседы я все дальше отхожу от выхода из лабиринта.

«Псих неадекватный, – бормочет Тень, – и откуда такие берутся?»

Оставляю эту реплику без ответа.

«Ладно, активный ты наш, – яда в его голосе не занимать. – Что думаешь дальше делать?»

«Я уже говорил, – устало отвечаю ему, – идти, причем очень быстро. А лучше бежать, путая следы».

«Логично, – соглашается Тень, – но для начала выпей зелья».

Я соглашаюсь и достаю из сумки зелья ускорения и регенерации.

«Что-то или кто-то приближается к нам», – примерно через полчаса подает голос Тень и показывает вперед.

Приглядываюсь, и действительно несколько точек на горизонте движутся в нашу сторону.

«Хорошая наблюдательность, – говорю ему, – как они подойдут, сделай вид, что ты обычная тень».

«Легко. – Тень пожимает плечами. – Ты знаешь, кто это?»

«Или хищники, или орки, и неизвестно, что хуже».

«Если орки, то тут все просто».

«Не скажи, – перебиваю его, – зверей легче убить».

«Тьфу на тебя, – раздражается Тень, – ты перестанешь перебивать меня?!»

Вместо ответа пожимаю плечами.

«Я хотел сказать, – поучает Тень, – что с орками можно будет легко разойтись…»

«И как же?» – через минуту спрашиваю я.

«Для начала остановись и сядь!»

«Ты совсем свихнулся?» – раздражаюсь я.

«Я серьезно. – Он спокоен. – Сними шлем и положи обнаженный меч на колени».

«И?» – нервно усмехаюсь.

«Сразу тебя они не убьют», – уверяет Тень.

«Они убьют медленно и со вкусом», – скептически говорю я.

«Откуда такой неуч свалился на мою голову?» – Он чуть не воет.

«От мамы с папой, – с такой же интонацией отвечаю ему. – Ты можешь по-человечески объяснить?!»

«Это вызов, – успокоившись, продолжает Тень, – ты вызываешь их лучшего мечника на бой, ставка – ваши жизни».

«Так, это понятно, – сделав глубокий вдох, говорю я, – но что помешает им убить меня в случае моей победы?»

«Духи предков, – язвит он, – ты, главное, магию в бою не используй!»

«Я же выпил эликсиры…»

«Связался с неучем! – перебивает Тень. – Помедитируй, и они распадутся под воздействием внешней энергии».

«Ясно, – мрачнею я, – если что, то свидимся на том свете».

Тень не удостаивает меня ответом. Так-с, шлем в сумку, меч из ножен.

Сажусь на землю, меч опускаю на колени и начинаю медитировать…

«Охотник, – вырывает меня из самосозерцания голос Тени, – они скоро будут здесь».

Ко мне не спеша приближаются орки верхом на… ящерицах?! По законам жанра они должны на волках ездить! Сами ящерицы высотой мне где-то до середины груди и длиной метра два с половиной от носа до кончика хвоста. Причем большая часть длины приходится как раз на хвост. Чешуя мелкая, цвета сухой травы.

Останавливаются орки метрах в пяти от меня, давая тем самым возможность рассмотреть себя. Голова и лицо скрыты конструкцией, чем-то похожей на тюрбан. Из-под этого сооружения видны только брови и глаза – темные, почти с невидимыми белками. Сами орки не очень высокие, но в то же время весьма широкоплечие. Правда, это не очень и заметно из-за белой балахонистой одежды.

Интересно, они все поголовно носят белое? Даже в засаде? И как же их не вырезали-то?

Кстати, это широкополое одеяние надежно маскирует оружие с доспехами.

Единственное, что видно, – саадак с луком, притороченный к седлу.

– Знаешь ли ты, чужак, что означает твоя поза? – Хриплый, с рычащими интонациями голос подошедшего орка выводит меня из легкой задумчивости.

– Да, знаю, – оскаливаю клыки, – и ты тоже знаешь.

– Я-то знаю, не сомневайся, – убеждает он, – но хлипковато ты выглядишь для боя.

– Какой есть, – пожимаю плечами. – Ну что, приступим?

– Ты чтишь традиции и храбр, – уважительно произносит орк, – мой сын будет твоим противником.

Встаю. Ешкин кот, все тело затекло! Вращаю меч вокруг себя. Не разминка, но хоть что-то.

Один из орков спускается со своего ящера. Вот и мой противник. Примерно на голову ниже меня, но гораздо шире в плечах.

– Предки смотрят на вас, – взывает к чести вожак, – будьте достойны их!

Орк достает из складок своего одеяния саблю… Хотя нет, это скорее скимитар, хотя чего еще ожидать от кавалериста? Да он левша, как и я, это будет труднее, чем кажется.

Начинаю обходить его по часовой стрелке.

Первый круг, второй, третий… Кто из нас первым сорвется в атаку?

Надоедает это кружение орку. Он делает шаг вперед и наносит рубящий удар. Спускаю его по клинку и бью кулаком в челюсть. Орк отклоняется, и удар приходится в плечо. Делаю шаг назад и пытаюсь достать его колющим ударом. Он отмахивается скимитаром и, перевернув его, на обратном движении рассекает мне бровь.

Порез ерундовый, но кровь заливает глаз. Неприятно…

Орк, увидев это, начинает атаковать. Часть ударов отвожу, но несколько пропускаю. Доспех выдерживает, правда, мантия теперь похожа на наряд пугала.

Как же непривычно биться против левши!

Резко колю его в горло, он отпрыгивает назад.

Сильный противник. Раздается негромкий шелест, и из рукава орка выскальзывает грузик на цепи. А вот кистень – это плохо.

От первых ударов кое-как уворачиваюсь…

Подставляю правую руку под его удар, цепь обматывается вокруг наруча. Хватаю ее и дергаю на себя. Орк слегка подается вперед. Отбиваю его скимитар, подхожу вплотную и бью головой ему в переносицу.

Хруст, из носа капает кровь. Орк на мгновение замирает, подбиваю ему ногу, и он падает. Приставляю меч к его горлу и несильно нажимаю.

«Тень, – мысленно спрашиваю я, – его как, добивать или пусть дальше мучается?»

«Как хочешь, – равнодушно отвечает он. – Если еще хочешь драться, то убей…»

Отвожу меч от горла орка и протираю лезвие рукавом мантии. Закончив, убираю его в ножны.

– Ты хороший воин, – произносит вожак, смотря на сына, – ты победил в честном бою. Ты желанный гость у моего очага. И пока ты мой гость, зло обойдет тебя стороной!

«Ладонь прижми к сердцу, слегка склони голову, – влезает Тень, – и скажи, как ты благодарен!»

– Благодарю, – отвечаю орку и следую совету Тени.

– Мой сын повезет тебя. – Вожак также прижимает ладонь к сердцу. – Такие гости всегда в радость.

Подхожу к орку, он освобождает одно стремя и подает мне руку. Схватившись за нее и поставив ногу в стремя, запрыгиваю в седло позади него.

– Держись за заднюю луку, – негромко предупреждает парень, – ящеры бегут быстро…

Хорошо, что послушался его совета, – несмотря на плавность движения скакуна, меня ощутимо болтает.

Орки молчат, и я следую их примеру. Вдобавок у меня уже есть собеседник, который задолжал мне разговор.

«Тень, – зову я, – так что там с артефактом?»

«Для подробного считывания, – через пару минут начинает он, – нужно много энергии, а чтобы запомнить столько информации навсегда, нужно еще больше».

«Ты еще в лабиринте это объяснил, – отвечаю я, – но…»

«Артефакт, как бы точнее сказать, поддерживает эти знания в моей памяти, как только я вышел из зала, то и знания пропали, понятно?»

Что-то мне это напоминает… Точно, компьютер!

«Да», – соглашаюсь я.

«Что за темные охотники?»

«Упокаиваем нежить и нечисть, угрожающих жизни людей».

«Хм, интересно», – задумчиво бубнит Тень и замолкает.

«И что же тебе интересно?» – спустя пару минут нарушаю я молчание.

«В мое время таких людей называли магами-практиками, но ты по уровню силы не дотягиваешь даже до самого слабого из них».

«И что из этого?» – равнодушно спрашиваю я.

«Как вы можете упокаивать не-жизнь?!» – раздражается он.

«У меня нет ответа на твой вопрос…»

«Мечом ты владеешь неплохо, соображаешь быстро, – не обращая внимания на мои слова, продолжает Тень, – но твоя магия… Ученики и то больше заклинаний знают!»

«Так научи, – простодушно предлагаю я, – или не можешь?»

«Твоих запасов маны не намного хватит, – отрезает он, – но по мелочам я тебя, так и быть, подтяну».

«Благодарю, мудрейший из мудрейших…»

«Хватит ерничать, – перебивает он, – это и в моих интересах, ведь пока ты жив, то и я нахожусь в этом мире».

Прагматик – чувствую, что скучать не придется.

Минут через пятнадцать мы останавливаемся.

– Негоже въезжать в дом в непотребном виде, – заметив мой недоумевающий взгляд, отвечает вожак.

Спрыгиваю с ящера. Так, с одеждой все просто – направлю ману в нее, и она станет как новая. А вот с лицом и руками сложнее.

– У вас воды не будет? – прошу у орков.

Парень, с которым я ехал, копается в седельных сумках и протягивает мне бурдюк.

Отмываю руки с лицом, вытираюсь наиболее чистым куском мантии. Направляю в нее энергию, и она принимает первоначальный вид.

– Шаман? – уважительно спрашивает вожак.

– Нет, – пожимаю плечами, – темный охотник.

– Я слышал о вас. – Судя по голосу, орк улыбается. – Хорошие воины!

Взбираюсь на ящера, и мы продолжаем путь…

Наконец-то мы подъезжаем к пункту назначения. Примерно сорок шатров, поставленных по спирали, в центре два самых больших. Видимо, для вождя и шамана. Большой клан, сильный. Над самым широким шатром полощется стяг с эмблемой. То ли волк, то ли рысь изображена, не пойму.

Орки спрыгивают со своих «лошадок». А вот я чуть ли не вываливаюсь из седла – и ноги затекли, и спина болит. Сразу подбегают дети и берут поводья. Можно хоть рассмотреть, как выглядят орки. Зеленая, с желтоватым отливом кожа, носы с заметной горбинкой. Резкие черты и слегка вытянутый овал лица. Тонкие губы и выпирающие нижние клыки. Черные, жесткие даже на вид волосы заплетены в косу. Точно, гоблины – это их ближайшие родственники!

– Пойдем, – говорит вожак и показывает рукой куда-то в центр стойбища.

Иду следом за ним.

Мимо шатров бегают дети, периодически попадаются и орчанки. Симпатичные, да и клыки не такие большие, как у мужчин.

Вот мы подходим к самому большому шатру. Но охраны почему-то нет.

– Подожди здесь, – говорит вожак и скрывается внутри.

Через пару минут пола шатра откидывается и выходит мой провожатый.

– Заходи, – говорит он, – вождь ждет тебя.

Киваю и делаю шаг в шатер. Несколько секунд глаза привыкают к полумраку, царящему здесь. Быстро осматриваю внутреннее убранство. Цветастые ковры на стенах увешаны оружием и частями доспехов. На полу тоже ковер, но с длинным ворсом, множество небольших подушек вместо стульев. Посредине шатра стоит невысокий столик, а за ним, скрестив ноги, сидит орк. Лицо его покрывают морщины, а волосы почти седые. Но внимательный взгляд темных глаз говорит о том, что это не рядовой представитель своего племени. Одет он в светлый шелковый халат. Любят они почему-то светлые тона…

– Вольного ветра и холодной воды, чужеземец, – хрипловатым голосом приветствует орк.

– И вам всех благ.

– Оркер Карсир ар Дарс, – поняв причину моего молчания, говорит он. – А ты кем будешь?

– Лис, темный охотник, – отвешиваю короткий поклон.

– Темный охотник, – задумчиво произносит он, – не думал, что увижу одного из вас снова.

– Не все погибли, – качаю головой, – но лучше бы я успел…

– Сочувствую твоему горю. – Он на мгновение прижимает ладонь к сердцу. – Но если ты жив, значит, еще не все потеряно.

Он просто читает мои мысли, но что я могу сделать один и без информации?

– Вы правы, – разделяю его мнение я. – Можно…

– Сначала отобедаем, – перебивает он, – голодным трудно понять друг друга.

– Благодарю за гостеприимство.

– Омой руки, – показывает орк в угол шатра, где стоит мелкая чаша с водой, – и присаживайся…

Следую его указаниям и, также скрестив ноги, устраиваюсь у столика, напротив оркера.

Орк хлопает в ладоши, и в шатер вбегает несколько девушек с медными блюдами в руках.

Столик едва не ломится от обилия еды. Больше всего мясных блюд. Как подозреваю, преимущественно из их ездовых зверушек. Ну да, куда ж еще девать отбракованных особей?

Как только девушки уходят, вождь разламывает лепешку и подает мне половину. С поклоном принимаю ее.

«Немного покроши на стол», – раздается в голове голос Тени.

М-да, а если я с девушкой буду, он тоже будет с советами лезть?

Но все же следую словам Тени…

Во время трапезы беседуем, что называется, о погоде. То есть о всяких пустяках.

– Вот мы сыты, – после того как блюда почти опустели, говорит оркер. – Предки не оставили нас без своей милости.

– Предки не забывают о своих детях, – соглашаюсь я.

Орк кивает и снова хлопает в ладоши. Опять вбегает стайка девушек, на этот раз с кувшинами и какими-то неглубокими пиалами.

Вождь подает знак, девушки отходят в сторону и замирают возле стены. Затем оркер собственноручно разливает содержимое одного кувшина.

Беру пиалу, горячая, и осторожно делаю глоток. Травяной сбор, а в остальных тарелочках находятся, похоже, разнообразные сладости. Повезло мне у орков оказаться…

– Желудок усладили, – через пару минут произносит оркер и щелкает пальцами, – теперь надо порадовать и взор.

Раздается звук флейты, через мгновение к ней присоединяется какой-то струнный инструмент. Музыка чем-то напоминает нашу восточную. Под этот аккомпанемент вперед выходит девушка, одетая в легкие, невесомые ткани. Однако их так много, что невозможно разглядеть очертания ее тела. Нижнюю половину ее лица прикрывает газовый платок, над которым блестят равнодушные глаза. Волосы у танцовщицы светлые, значит, это точно не орчанка.

Она замирает в паре шагов от столика. Музыка становится тревожной. Как она под нее будет танцевать?

Неожиданно девушка начинает отмахиваться и убегать, словно от какого-то насекомого. Но делает она это с такой грацией и изяществом, что невозможно не залюбоваться. Во время этих движений девушка теряет верхнюю накидку.

Однако насекомое не отстает от нее, приближаясь то с одной стороны, то с другой.

И вдруг девушка вздрагивает всем телом. Создается впечатление, что насекомое проникло ей под одежду.

Девушка ускоряет свои метания, заодно начинает ронять на пол части своей одежды из полупрозрачной ткани.

Похоже, и здесь возникло то, что арабы называют «танцем с осой».

Вскоре под уменьшающимся слоем ткани начинают проглядываться весьма аппетитные формы. Высокая грудь, округлые бедра, длинные ноги. Невидимая оса, которой тоже нравится этот стриптиз, продолжает кружить вокруг девушки, чтобы та не останавливалась ни на мгновение.

Одежды остается все меньше, тело виднеется все четче.

Не проходит и нескольких минут, как девушка роняет со своих бедер последний кусок ткани и остается обнаженной.

Девушка продолжает свой танец изящно и невероятно соблазнительно. Неожиданно музыка обрывается на самой высокой ноте, девушка падает на колени и прогибается в спине, содрогаясь всем телом, – видимо, насекомое все же укусило ее.

Танцовщица замирает на месте, давая оценить свои прелести.

– Чистокровная эльфийка, – самодовольно протягивает оркер, – стаю лучших ящеров за нее отдал…

«Обманули вождя, – раздается голос Тени, – как ребенка».

«То есть как?» – спрашиваю я.

«Грудь слишком большая, бедра тоже шире, чем у эльфиек, – перечисляет он, – и глаза не те. Это или полукровка, или работа мага».

«Ясно. Как думаешь, оркер знает?»

«Нет, – бескомпромиссно отвечает он, – орки не переносят обмана. Это как-то связанно с их верой».

«Думаешь, следует сказать ему?» – интересуюсь я.

«Да, – соглашается Тень, – в его глазах твоя репутация поднимется».

Договорив с Тенью, пересказываю часть разговора вождю. Тот смурнеет.

– Но танцует она великолепно, – восхищенно произношу я, – никогда такого не видел!

Орк просветлел лицом и гордо улыбается.

– Оркер, – продолжаю я, – а кто вам продал ее?

– Купец из людей, – ярится он, – пусть только появится в степи…

– А что она сама скажет на это? – спрашиваю оркера.

– Она немая, да и печать подчинения на ней стоит. Нет, она ничего не сможет рассказать.

– Это печально, – говорю я, – как и то, что среди людей встречаются такие бесчестные торговцы.

– Да, – покачивает головой орк, – но не будем об этом сыне шакала. Что привело тебя в нашу степь?

На секунду задумавшись и взвесив все «за» и «против», рассказываю вождю слегка отредактированную версию своих приключений на болотах.

– Понятно, у тебя был трудный путь, отдохни у нас…

– Благодарю, великий оркер, – отвечаю я, – это честь для меня – гостить у таких славных воинов. У меня есть несколько легко выполнимых просьб.

Вождь благожелательно кивает.

– Я хотел бы побеседовать с твоим шаманом, – ободренный его реакцией, начинаю говорить, – и счел бы за величайшую милость разрешение потренироваться с твоими воинами.

– Хорошо, охотник, – радушно произносит оркер, – да будет так! Шатер шамана по соседству, а насчет тренировок сам договаривайся, но передай им, что я не возражаю.

Встаю, прижимаю ладонь к сердцу и отвешиваю короткий поклон. Затем выхожу из жилища вождя.

– Приветствую говорящего с духами. – Некоторое время спустя захожу в шатер шамана.

– Кого там степной ветер принес? – обращается ко мне шаман, не отрываясь от котелка, в котором булькает какое-то варево.

Не очень он гостеприимен. Что-то посмотрел в потрепанного вида книге и быстро достал из сундука какой-то корень.

«Лучше уйти отсюда, – спокойно советует Тень, – если он добавит это в зелье, скорее всего, произойдет взрыв. Совершенно бесполезное растение!»

Пока моя персональная шиза договаривает, с помощью телекинеза быстро вырываю корень из рук шамана.

– Что ты себе позволяешь?! – яростно начинает он и, обернувшись, добавляет: – И вообще кто ты такой?!

Со спины было непонятно, но теперь видно, что это настоящий фэнтезийный шаман! По крайней мере, я их всегда такими и представлял: одежда из шкур с непонятным узором по краям, множество разнообразных фигурок из дерева и кости, навешанных или пришитых к накидке. Вот только бубна не хватает…

– Лис, темный охотник, – представляюсь я. – Я просто не даю вам взорваться вместе с шатром.

– Ты так хорошо разбираешься в алхимии? – успокоившись, продолжает он.

– В основных моментах да, не больше.

– Жаль. – Корень вылетает из моих рук и падает на ладонь шамана. – А пришел зачем?

– Думал купить зелий с эликсирами, – пожимаю плечами, – а то мои запасы закончились раньше, чем я рассчитывал.

– Тебе какие нужны? – равнодушно осведомляется он.

Перечисляю весь список.

Шаман в задумчивости шевелит губами, то ли что-то считает, то ли продумывает маршрут, куда меня послать…

– У меня есть только два эликсира, – приняв какое-то решение для себя, отвечает он, – остальное надо варить, но…

Шаман замолкает и выжидательно смотрит мне в глаза.

– Но тебе некогда заниматься этим, – через пару минут игры в гляделки вступаю я, – поэтому мне надо уйти и не отвлекать тебя, угадал?

– Не знаю, – шаман начинает нарезать круги вокруг котла, – взял заказ, но не знаю, как его выполнить!

«Приглядись к нему повнимательнее», – влезает Тень с советом.

Окидываю шамана взглядом. Хм, ничего необычного…

«И что я должен увидеть? Орк как орк».

«Ему не больше двадцати – двадцати пяти весен, – растерянно поясняет Тень, – почему он уже полноправный шаман?»

«Мне откуда знать…»

«Это были мысли вслух, но странно это».

– Так что за заказ? – уточняю у орка.

– Одно средство заказали, но я не знаю, как его изготовить! – Шаман замирает на месте и истерично продолжает: – Просил помощи у духов, так они только хихикают! Не мне это нужно, не мне, у меня все в порядке с этим!

– Давай спокойно все обсудим, – морщусь от его криков, – что за средство тебе нужно?

– Ты сам сказал, что не алхимик, – успокоившись, говорит шаман, – чем ты можешь мне помочь?

– Я много путешествовал, многое повидал, – равнодушно отвечаю я, – но если не узнаю, в чем проблема, то не смогу помочь.

– Возможно, ты прав. – Орк садится на подушку, вторую бросает мне. – Присаживайся и слушай.

Опускаю эту замену стула на пол шатра и следую совету шамана.

– Мне нужно приготовить одно зелье, но в книгах учителя нет ничего похожего. Просто излечить не получится, так как это не болезнь, а возраст…

– Так что за зелье? – видя, что шаман ходит вокруг да около, спрашиваю напрямую.

– «Копье» у него не работает, – помявшись, шепчет орк.

Сгибаюсь от хохота, мне вторит Тень. Шаман хочет что-то сказать, но я махаю на него рукой, и он остается сидеть на своей подушке.

Они что, издеваются? Или это шуточка богов такая остроумная? Сначала я этот камень ворую, а теперь он кому-то понадобился!

«Обращаться к шаману по такому поводу, – сквозь смех выдавливает Тень. – Лучше бы телекинезу этот проситель научился – «копье» держать!»

– Есть у меня решение твоей проблемы, – отсмеявшись, говорю орку, – но только если ты умеешь работать с артефактами.

– Какими именно? – торопится повеселевший шаман.

– С рунными камнями, – копаюсь в поясной сумке.

– Умею, но только в теории, – недоуменно отвечает он. – Но при чем тут камни?

– Есть у меня один, как раз для решения такой проблемы, но если договоримся насчет зелий.

– За день приготовлю, – радостно выдает шаман.

– Тогда столько зелий сделай, – говорю ему, – чтобы мне их сезонов на десять хватило.

– Что ты еще хочешь, помимо зелий, разумеется?

– Как минимум что-то ценное, – жестом останавливаю шамана, который что-то готовится сказать, – но золото и камни меня не интересуют.

– Есть у меня одна вещица, – минут через пять говорит он, – но она подороже будет…

– Чем доплатить, у меня найдется, – пожимаю плечами, – а что за вещица?

– Стихийный дух, молодой, правда.

– Какой стихии? – задаю еще один вопрос.

– Огненной, – односложно отвечает шаман, снимая с пояса небольшую фигурку из темно-красной кости.

«Соглашайся! – в голове раздается крик Тени. – Очень редко их можно найти заключенными в артефакт».

– Молодой, говоришь, – с напускным равнодушием говорю я, – а что он может?

– Немного маны выработать, – признается шаман, – да один огненный шар создать, вот и все.

– Тогда не так уж он и ценен…

– Если ты будешь подкармливать его своей силой, – перебивает орк, – то он быстро окрепнет…

– Зим через десять, – скептически настроен я.

Судя по выражению лица шамана, так оно и есть.

– Ладно, – с наигранной грустью соглашаюсь, – давай зелья и своего духа, а с меня рунный камень и немного драконьего корня. Договорились?

И мы пожимаем друг другу руки в знак заключения сделки.

– Кстати, – закончив обмен, спрашиваю я, – у кого можно остановиться на ночлег?

– Оставайся у меня или в гостевом шатре, он на въезде стоит.

– Не буду тебя стеснять, – обдумав эти варианты, отвечаю ему, – лучше в гостевом шатре поживу.

Шаман разводит руками, я вешаю фигурку на шею и, поднявшись с подушки, выхожу из шатра.

– Оркер сказал, что ты хотел бы потренироваться с нашими воинами, – не успеваю отойти от шатра шамана и пары метров, как меня останавливает пожилой орк, – в чем именно?

– Во всем, – прижимаю ладонь к сердцу, – у таких воинов есть чему поучиться…

– Лучше нас никого нет, – соглашается орк, – значит, завтра на рассвете я зайду за тобой.

– Благодарю, – говорю в спину удаляющемуся воину.

«Так что насчет моего обучения на стезе боевого мага?» – привлекаю внимание Тени, как только мы заходим в гостевой шатер.

«Как бы тебе сказать…»

«Правдиво и быстро».

«У тебя слишком маленький запас сил, – холодно реагирует он, – да и вообще, такое обучение занимает как минимум пять лет!»

«Ясно, – пожимаю плечами, – но какими-нибудь сокровищами древних знаний можешь поделиться?»

«Что конкретно ты хочешь знать?»

«Магию Тьмы и крови».

«Силен, самые элитные разделы искусства. А магию Света не желаешь?»

«Нет, – отвечаю с напускным весельем, – я не могу ее использовать».

«Немного потерял, – говорит Тень, – почти то же самое, что и в магии Тьмы, только такие пафосные названия заклинаний: «ярость света», «возмездие павших» и в том же духе!»

«Не уходи от темы…»

«Не владею я этими ветвями знаний, – в очередной раз убеждает он меня, – могу дать только пару советов по твоим заклинаниям и тактике их использования, возможно, научу паре простеньких…»

«Хоть что-то», – довольно соглашаюсь я.

«Во-первых, отработай до автоматизма телепортацию, – начинает перечислять Тень, – во-вторых, попробуй управлять полетом сгустка пламени. В-третьих, мне надо подумать!»

«И как же управлять? – с интересом спрашиваю я. – А подумать можешь ночью – все равно не спишь».

«Почувствуй в них свою энергию, – гипнотически вещает Тень, – ощути ее ток, пожелай, чтобы он изменил направление…»

«И сильно он отклонится в сторону?» – перебиваю его.

«Не больше пары метров», – недовольно произносит Тень.

«Неплохо, – киваю я, – надо будет попробовать».

Жду минут пятнадцать продолжения урока, но его нет. Видно, мой бывший двойник обиделся. Ладно, разберусь пока с кинжалом Иргха…

Достаю его и начинаю внимательно осматривать. Магии нет, тогда зачем он мне его отдал? Копия моего, только…

Снимаю обмотку с рукояти. Вот и пергамент, наверно, с шифровкой.

Разворачиваю его. В верхнем углу нарисована печать, как на запястье охотника. Ниже горящая Цитадель и фигура в плаще, победно поднявшая руки. Еще ниже эльф, в одной руке он держит сгусток огня, в другой – меч.

И что все это значит?

«Тень», – снова зову я.

Жду двадцать минут, а в ответ лишь тишина. Ладно, завтра поговорим…

– Охотник, – чей-то голос вырывает меня из сна, – рассвет, пора на тренировку!

Кое-как встаю и выхожу из шатра. Действительно, рассвет. А воздух-то прохладный.

– Пошли, – говорит орк, тот самый, с которым я и договаривался, – все уже собрались…

После обеда кое-как доползаю до гостевого шатра. Теперь понятно, почему орки считаются лучшими воинами – с такими-то тренировками! В качестве разминки пара километров бегом в доспехах, затем упражнения на гибкость и напоследок множество спаррингов на боевом оружии. Но хоть половину из них сумел выиграть, да и серьезных ранений не получил.

– Охотник, – в шатер входит тот же орк, – ты верхом ездить умеешь?

– Нет, в основном своим ходом…

– Так нельзя, – перебивает он, – воин должен быть отличным наездником. Пошли!

Через час после заката на негнущихся ногах возвращаюсь к месту своего временного обитания. Весело прошел второй день у орков.

Захожу внутрь шатра, на столике в углу стоят блюда с едой. Наконец-то можно поесть!

«А когда в магии тренироваться собираешься?» – неожиданно спрашивает Тень.

«Завтра, – устало отвечаю я, – слишком тяжелый день был».

«Договорились, – усмехается он, – завтра так завтра».

Доедаю ужин и сразу же ложусь спать.

Утром просыпаюсь сам. Болит все, что может, да и что не может тоже. Но тренировки никто не отменял, а значит, вперед!

Вечером возвращаюсь никакой – и физические тренировки, и магические, плюс еще верховая езда. Чувствую, что или погибну от этого, или стану настоящим воином.

Уже месяц прошел с того момента, как я очутился у орков.

Несмотря на садистские методы тренировок, мне у них нравится. Народ здесь лучше: если захотят убить, то вызовут на поединок, а не пырнут кинжалом в спину или подсыпят отраву в вино. С шаманом сложились дружеские отношения, он даже расщедрился на пару интересных рецептов. А вот вождь ходит с таким довольным выражением лица, что становится страшно. Похоже, камень пошел ему на пользу.

«Тень, – начинаю разговор, – а заклинанию создания иллюзий можешь научить?»

«Могу. – И усмехается: – Надоело пугать честных крестьян своим милым лицом?»

«Три раза ха, – отвечаю я. – Просто мой внешний вид весьма запоминающийся, а это иногда вредно. Так вредно, можно и с жизнью распрощаться».

«Действительно, – соглашается Тень, – тут все просто – представляешь четкий образ и напитываешь его силой».

«И все?» – удивляюсь я.

«Есть и более сложные, но я ими не владею. Смысла как-то не было учиться».

«А что насчет других заклинаний? А то ты грозился научить, но что-то тишина».

«Техник боя тебе мало? – насмешливо уточняет он. – По твоим запасам маны, хоть они и немного увеличились, могу предложить тебе всего пару-тройку заклинаний. В основном небоевых».

«И каких же?» – спокойно интересуюсь я.

«Заклинание поиска, «щит маны», – начинает перечислять Тень, – заклинание зоркости, шока. Остальное требует очень много маны, да и я не боевой маг».

«Неплохо, а создать иллюзию, не привязанную к телу, можно?»

«Да, – Тень пожимает плечами, – но зачем это тебе? Против нежити бесполезно…»

«Чувствую, что она не единственный мой противник, так что пригодится».

«Ладно, – соглашается он, – завтра попробую тебя научить».

«Кстати, ты говорил, что был теоретиком…»

«Да, – перебивает Тень, – хорошим магом, но теоретиком».

«Тогда откуда у тебя знания о стольких комбинациях с использованием меча и магии? Да и в некоторых связках должен использоваться посох или жезл, так что?»

«Обучение ближнему бою было обязательно для всех магов, – с грустью в голосе отвечает Тень. – «Маг обязан уметь защищать себя, даже если он остался без капли маны» – так говорили мои наставники».

Вот и второй месяц моего пребывания среди орков заканчивается. Наверно, еще пару-тройку декад погощу, раз никто не гонит, и отправлюсь в путь.

– Охотник, – обращается ко мне орк, он так и не назвал своего имени, – за эти три месяца ты достиг многого, но совершенству нет предела!

– Согласен, мастер, но я и так загостился у вас.

– У каждого свой путь, – замечает он, – но я знаю, что мы еще встретимся.

– Все возможно, – уклончиво говорю ему.

– Ты отправляешься завтра с нашим караваном? – неожиданно спрашивает орк.

– Да, – соглашаюсь я, – мне с ними в одну сторону.

– Я хочу сделать подарок на прощание, ты был одним из лучших моих учеников.

– Благодарю…

– Подожди, – останавливает он меня и громко свистит, из-за шатров выбегает ящер, но почему-то темно-серого, почти черного, цвета, – он твой.

– Благодарю за столь щедрый дар, – прижимаю руку к сердцу, – удачи вам!

– Пусть предки защитят и направят тебя! – церемониально отвечает мастер.

Беру ящера под уздцы и иду к каравану орков. Интересно, чем они торговать собрались?

Хорошо тут, но пора и честь знать. Пусть удача не покинет их!