Приятно, что в школе магии есть нормальный полигон для тренировок. Большой зал на последнем этаже, стационарные щиты и чучела на любой вкус. Правда, пришлось раскошелиться на пяток золотых за месячный абонемент.
Интересно, почти во всех прочитанных мною книгах фэнтези авторы располагают залы для отработки заклинаний и лаборатории в подвале. Но это же глупо! Взрыв или мощное заклинание щиты не выдерживают, и все, финиш – отстраивай здание заново.
В целом разобрался с возможностями клинка. Да, эффект от удара сильней, но активировать магические возможности меча имеет смысл только за мгновение до того, как он соприкоснется с телом противника. Иначе маны надолго не хватает. Все же я не вампир, это их ветвь магии, и опыта в ней у них побольше.
С моим вариантом кистеня все оказалось сложней. Но думаю, что при необходимости смогу использовать сие грозное оружие с положительным результатом…
А вот со сбором команды для похода к месту, отмеченному на карте Дракуленка, дела обстоят не очень. Нормальные авантюристы не хотят, а идти со всяким отребьем у меня желания нет. Вариант с наймом сработавшейся команды пришлось отбросить: во-первых, таких в данный момент в городе нет, а во-вторых, как я узнал, они все находятся на службе по контракту с одной из магических школ или магистратом. Значит, или отбросить идею с этим походом, или ехать одному…
Изготовил забавную серьгу из клыка гончей. При ее активации она затемняет лицо. Самое смешное, что для этого гениального артефакта использовал простенький сигил из четырех рун. Теперь осталось проколоть ухо. К цирюльнику. Заодно и хвост укорочу, а то по длине он уже приблизился к прическам потомственных аристократов.
– Вы что-то хотели? – интересуется пухлый мужчина лет пятидесяти.
– Укоротить волосы и проколоть ухо.
– Насколько их обрезать? И в каком ухе хотите носить серьгу?
Я что, похож на Элтона Джона?! Да и встреченные тут наемники носят в левом…
– В левом, – произношу вслух. – Волосы до низа лопаток.
– Ясно, – бросает он, – присаживайтесь…
Полчаса, и все сделано. Накидываю капюшон плаща и активирую артефакт. Забавно, лица не видно – вместо него клубится тьма.
Какой эффект! Бедные люди, увидевшие такую красоту! А если серьезно, что на меня нашло, когда я изготавливал эту серьгу?
Также собираю слухи про Цитадель охотников. Есть версии, что это боги сделали, что охотники ушли в другой мир, и даже про несметные сокровища под Цитаделью, которые охраняют немертвые воины ордена…
А может, попробовать вызвать духа того охотника? Некроманты в городе есть, его перстень тоже. Золото пока имеется…
– И что вы хотите от меня? – спрашивает худощавый парень в одежде темных тонов, он же местный некромант.
А говорят, что магия не откладывает свой отпечаток… Некроманты выглядят как свежие трупы, у магов крови – кровавые слезы. Боюсь представить, как буду выглядеть я с учетом нескольких направлений…
– Чтобы вы вызвали духа, – пожимаю плечами.
– У вас есть кровь или какая-то личная вещь?
Протягиваю перстень.
– Тогда пойдемте, но учтите – вызов духа стоит пятьдесят золотых.
– Ясно…
Мы спускаемся в подвал. Темная комната, освещаемая всего парой свечей, в каменный пол врезан пентакль.
– Обыватели ожидают именно такого места для вызова духов, – заметив мой оценивающий взгляд, поясняет некромант, – вот и приходится соответствовать.
– Тяжело быть магом, – с усмешкой говорю ему.
Некромант кивает и кладет перстень в центр пентакля. Короткая гортанная фраза на незнакомом мне языке, и в центре звезды появляется призрак.
– Ты ответишь на все вопросы, – повелительно начинает некромант, – иначе…
– Ты не можешь мне приказывать, – безразлично произносит призрак, – а боли я не боюсь.
– Что? Да я тебя…
– Успокойся, – опускаю руку на плечо некроманта, – ты действительно не сможешь его заставить.
– Почему же? Я не какой-то неофит!
– Дай мне с ним поговорить, а я потом расскажу тебе причину, договорились?
Он соглашается и выходит.
– Здравствуй, а мне расскажешь?
– С чего бы это? Ты же меня убил.
– Иначе ты убил бы меня, – тяжко вздыхаю, – но, может, все же поговорим?
– Логично. – В его голосе слышится тень усмешки. – И что же ты хочешь от мертвого охотника?
– Мне нужно знать, кто уничтожил Цитадель.
– Хм… Неожиданно…
– Так ты что-нибудь знаешь?
– Немногое. – Призрак скрещивает руки на груди. – Я был слишком далеко, да еще и ранен.
– Ты же сказал, что что-то знаешь.
– Я встречался с парой охотников после, они не успели помочь, но вся верхушка ордена находилась в тот момент в Цитадели.
– Вся? Все восемь мастеров? – удивляюсь я.
– Да!
– Странно. Еще что-то?
– Не знаю, поможет ли тебе это, – неторопливо продолжает призрак, – но мертвы только пятеро, а двое еще живы вроде бы.
– Это семеро. Что с восьмым?
– Ни в мире, ни во тьме его нет…
– Ясно, что ж, прощай, брат. И не держи на меня зла…
Призрак склоняет голову набок и растворяется в воздухе.
Редкое, почти невозможное событие – восемь мастеров одновременно в Цитадели! Обычно они путешествуют по всему миру и ищут новых охотников или талантливых ремесленников – кузнецов, алхимиков и так далее… Почему же они все собрались в Цитадели? Странно все это… Да еще и измененное воспоминание охотника. Количество вопросов все растет, а ответов так и нет…
Подбираю перстень и выхожу из комнаты.
– И почему же я не смог бы его подчинить? – раздраженно спрашивает у меня некромант.
– Тьма дарует немного, – на ходу поясняю я, – но свобода – это исключительный дар, свобода жизни и смерти, а также воли.
Вернувшись на постоялый двор, заказываю то ли ужин, то ли поздний обед. Как только его приносят, незаметно посыпаю еду индикатором ядов…
Забавно, органический яд. Разносчица плюнула на мясо?
В принципе есть антидот, но, пожалуй, рисковать не буду. Кто же так невзлюбил меня?
– Хозяин, подойди сюда! – кричу я.
– Вы что-то хотели? – интересуется он.
– Да, узнать.
– Что именно? – любезным тоном осведомляется трактирщик.
– У вас в порядке вещей травить постояльцев?
– Что?!
– В мясе яд. – Добавляю еще щепотку индикатора, и хозяин постоялого двора бледнеет.
– Мои служащие никогда бы…
– Да-да, – киваю ему, – они бы никогда, но яд откуда-то взялся!
– Вы запомнили разносчицу?
– У них похожие фигуры и одинаково глубокие декольте, так что нет!
– Пройдемте тогда на кухню, – предлагает трактирщик, – может, узнаете…
Стоило мне зайти на кухню, как одна разносчица шустро начинает пробираться к противоположному выходу. «Мерцание» слишком заметно – не буду пока раскрывать все козыри. Срываюсь за ней, телекинезом поднимаю глиняную кружку и швыряю ей в спину. Следом еще одну. Она спотыкается. Прыгаю на нее и валю на пол.
Будет весело, если она ни в чем не виновата…
Встаю на ноги и поднимаю разносчицу.
– Отпустите меня! – кричит она.
– Зачем ты это сделала? – шиплю я. – Отвечай, или я заставлю тебя съесть то мясо!
– Я не знаю, о чем вы говорите!
Интересно то, что никто и не вмешивается…
– Хозяин, принеси тарелку с моего стола.
Через минуту он возвращается.
– Открой ротик, – взяв кусочек мяса, уговариваю ее.
Разносчица мотает головой и плотно сжимает губы.
– Или ты отвечаешь на мой вопрос, или я заставлю тебя это съесть…
– Мне заплатили, – выдавливает она сквозь стиснутые зубы.
Это кому же я так успел насолить, что он решил меня убить?
– Кто?
– Я его лица не видела, он был в плаще с глубоким капюшоном. Только голос и запомнила – такой страшный, безжизненный.
Лица не видела, а голос мне ни о чем не говорит… Придется уезжать раньше…
– И во сколько же он оценил мою жизнь?
– Он дал золотой и еще три пообещал, после того как ты умрешь.
– Продешевила ты, – пережимаю ей сонную артерию, и она обмякает в моих руках.
– Вы убили ее! – восклицает трактирщик под возмущенный ропот остальных людей на кухне.
– Через полчаса придет в себя. – Отпускаю разносчицу, и она падает на пол. – А вот с вами мы пройдем в подвал.
Трактирщик как-то сдулся, побледнел.
– Не собираюсь я тебя убивать, – со смешком заверяю его.
Спускаемся в подвал.
– О чем вы хотели поговорить?
– Мне нужны припасы в дорогу – я уезжаю немедленно.
– Возьмите тогда окорок и вино.
Сгружаю в мешок пару окороков, пяток бутылок и в задумчивости замираю.
Интересно, тут все совпадает с нашим Средневековьем? Надо бы проверить…
– Что-то маловата компенсация… Наверно, придется сообщить в цех, что на этом постоялом дворе травят клиентов…
– Не надо! У меня семья, – начинает причитать трактирщик, – и дочерей надо замуж выдавать.
Значит, цеха и гильдии тут есть. А почему у охотников не было? Забыл, мы же монополизировали этот рынок!
– А мне хочется жить, а меня чуть ядом не накормили!
– Пятьдесят золотых и припасы!
– Так и быть, никуда не стану жаловаться. Давай неси…
Минут через двадцать он возвращается с объемной сумкой и приятно звенящим мешочком. Быстро заглядываю в кошель, там золотые монеты. Пересчитывать не буду – времени маловато. В сумке продукты: хлеб, сыр, какие-то овощи. Ладно, сойдет. Забрасываю сумку на плечо и иду к выходу.
– Радуйся, что я в хорошем настроении, – не оборачиваясь, бросаю я.
Выйдя во двор, направляюсь к конюшне и седлаю Пепла. Пора в путь…
Город мне удается покинуть спокойно, правда, до заката чуть больше часа. «Ускорение» на ящера – и вперед!
И все же любопытно, кто возжелал меня отправить к праотцам? Навскидку могу двоих назвать. Если не они, то все гораздо хуже…
Около полуночи останавливаюсь на привал. Ослабляю подпруги седла и скармливаю Пеплу кусок окорока с постоялого двора, предварительно проверив его на наличие ядов. Через пару часов отправляюсь дальше. Еще температура упала и снег пошел… Что за невезение!
Сначала к месту, обозначенному на карте, а затем на поиск монахов. Точнее, того, что они могли оставить…
Сворачиваю ближе к реке – там потеплей, и снег тает на лету…
Если в Руинах и их окрестностях растения непонятно на что похожи, то тут, вдоль берега, они вполне нормальные. Неужели причина этого в текучей воде?
Что-то дурное у меня предчувствие…
Только подумал об этом, как мимо уха просвистела стрела. Пригибаюсь к шее ящера и разворачиваю его. Следующая стрела врезается в щит.
– Быстро же ты ушел из города, – раздается безжизненный голос.
Вот и заказчик, скорее всего…
– Так это ты заплатил служанке…
– Да, нечисть должна быть уничтожена, и все методы для этого хороши! – все с той же интонацией изрекает недоброжелатель.
Мой собеседник подъезжает ближе, и у меня появляется возможность рассмотреть его. Хотя и рассматривать нечего: голова скрыта барбютом, а фигура – складками плаща. В правой руке он сжимает лук. Конь скрыт попоной. Кидаю в незнакомца сгусток огня… Он растворяется в воздухе в паре метров от него.
– И кто же ты такой? – интересуюсь я.
– Я страж, а ты, нечисть, умрешь! – отвечает он и, убрав лук в саадак, спрыгивает с коня.
Повторяю его маневр. Обнажив меч и прикрывшись щитом, начинаю приближаться к нему.
Страж стоит неподвижно, на расстоянии примерно полутора метров от него щит начинает мерцать, а затем просто исчезает. Воздух как будто застывает.
Однако… Что у него за артефакт?
Отпрыгиваю назад и быстро выпиваю зелье скорости. Страж снимает плащ и вешает его на седло. Полный доспех: пластинчатая кираса, латные перчатки и поножи с юбкой. На поясе ножны с полуторным мечом. Интересно, а что это за знак слева на нагрудной пластине? На сигил не похож…
Сокращаю дистанцию и без замаха бью его в плечо. Он молниеносно достает свой меч и принимает удар на гарду. Страж отталкивает мой клинок и целит своим мне в горло. Отвожу его и быстро отхожу назад.
А зелье практически не работает…
Достаю кинжал и блокирую его атаку. Следом еще одну. Почему я шлем не надел? Уклоняюсь еще от одного удара. Подныриваю под следующий и бью его кинжалом в живот. Между пластинами не попадаю, и кинжал бессильно скрежещет по ним. Страж толкает меня, поскальзываюсь и падаю…
Быстро откатываюсь в сторону от колющего удара и вскакиваю на ноги. Серьезный противник.
На меня обрушивается град ударов. Большую часть отвожу, но все равно приобретаю пару порезов на лице. Темп боя продолжает нарастать.
Великолепная картина: ночь, снег, свет лун, две безмолвные фигуры, звук шагов и звон стали. И почему я не поэт или на худой конец художник?
Уклонившись от очередного удара, перехожу в атаку. Теперь стражу приходится усиленно защищаться.
Он отводит мой меч и резко бьет меня в челюсть. Во время этого удара успеваю вонзить ему кинжал под мышку. А хорошо он ударил – рот начинает наполняться кровью. Похоже, зуб выбил.
Левая рука у него практически не действует. Уклоняюсь и сплевываю кровь ему в лицо. Страж отшатывается. Бью его в грудь, и он начинает падать.
Это не совсем магия, а значит, должно сработать. По крайней мере, надеюсь на это!
Перехватываю меч двумя руками и бью острием вниз. Перед броней направляю всю доступную энергию в клинок, и он загорается. Меч пробивает стража насквозь и уходит в землю…
Примерно две минуты, а такое чувство, что два часа прошло…
Тело стража вспыхивает белым пламенем. Едва успеваю выдернуть меч и отпрыгнуть назад.
Система самоуничтожения? Или что-то другое?
Минута – и от тела ничего не остается. Даже доспех превратился в пепел!
Кинжалом собираю немного пепла в пустую склянку – вдруг некромант сможет вызвать дух.
Сильный был противник. Покойся с миром…
Оставшийся пепел развеиваю порывом ветра. В лунном свете что-то блеснуло. Наклоняюсь и подбираю перстень.
Странно, что он остался целым. Да и выглядит знакомо…
Убираю его в сумку и подхожу к коню стража. Хороший лук, примерно два десятка стрел с бронебойными наконечниками. В одной сумке копченое мясо, хлеб и мех с водой. В другой – походный набор: котелок с ложкой, точильный камень и кошель с десятком золотых. Монеты обычные, у самого такие же лежат.
И никаких зацепок, что это за страж! Вооружение неплохое, но это ни о чем не говорит, кроме как о том, что он не бедствовал…
Расседлываю коня и шлепаю по крупу. Он взбрыкивает и убегает. Единственное стоящее – попона, на ней можно будет спать. А то я что-то не позаботился об этом. Точнее, не ожидал мороза и снега.
Рассовываю вещи по сумкам и отправляюсь дальше…
Нахожусь в этом мире больше полугода, причем большую часть времени приходил в себя после разнообразных боев! Только улучшу свои навыки, как появляется равный мне противник. Не нравится мне эта тенденция…
За пару часов до рассвета останавливаюсь на ночлег. Быстро ем и делюсь едой с ящером, затем расстилаю попону, ставлю «магического стража» и погружаюсь в сон…
Утром достаю и осматриваю перстень стража. Серебряная оправа с замысловатым узором, темно-зеленый камень. Ничего особенного, кроме одного «но» – он очень похож на мой!
Что с остатками ордена происходит? Стремятся убить своих же. Безумие какое-то… Правда, я не до конца уверен, что этот страж был когда-то охотником, но перстень… Не знаю, что и думать…
Варю кашу. Все же полезное это заклинание кипения, особенно с учетом того, что дрова достать тут проблематично…
Каша вышла так себе, но зато горячая!
Поев и вымыв котелок с ложкой в реке, скатываю попону и, оседлав ящера, продолжаю путь.
Часа через три обнаруживаю куст могильника. Листья собираю, но вот копать землю что-то желания нет, хоть лопата теперь есть. Одно дело – разграбить какие-нибудь руины, другое – заниматься гробокопательством. До сих пор это претит мне. Вот такой я чистоплюй. Хотя, может, дело в том, что в Руинах высок шанс столкнуться с нежитью, а значит, сокровища охраняются. Странная у меня философия…
Через восемь дней добираюсь до места, обозначенного на карте Дракуленка. Самое интересное, что меня никто не беспокоил, кроме пары гончих. Но это так, несерьезно.
Местность слегка холмистая, местами растут кустарники. Знать бы еще, что я ищу! Скорее всего, какой-то подвал или что-то похожее.
Не спеша начинаю обходить территорию…
Примерно через пару часов нахожу место, где может находиться этот подвал, – чуть сильней веет магией. Можно копать…
Через день я все же докапываюсь до помещения, еще два уходит на то, чтобы проникнуть в него, пробив лаз в перекрытии…
Спуск начну утром, а сейчас надо приготовить два «свитка крови», хорошенько поесть и отдохнуть…
На рассвете аккуратно спускаюсь вниз и сразу же попадаю в объятия пары костяков. Несколько ударов, и проблема решена.
Зажигаю свет и осматриваю комнату: каменные стены со следами осыпавшейся штукатурки, пыль и обломки костей, среди которых что-то блестит… Вот и первая добыча здесь – золотой браслет и пара массивных перстней. А вентиляция тут, похоже, не сохранилась – воздух тяжелый, спертый. Нет, все-таки магия – это сила! «Поцелуй сильфиды» – и это не проблема!
Открываю дверь и неспешно вхожу во вторую комнату. То же самое, что и в первой, – запустение и разруха. И ничего ценного… Использую «поиск», но скрытых тайников не обнаруживаю.
Следующая комната. А этот проход гораздо интересней: арку поддерживают две статуи воинов в доспехах с обнаженными мечами. Надеюсь, это просто скульптуры, а не големы…
Медленно прохожу мимо них…
Фух, просто статуи!
А вот в этой комнате имеются остатки мебели. В воздухе витает легкий аромат магии.
Осторожно начинаю разбирать обломки…
Шикарные находки: сломанный жезл и перчатка. И там и там ощущается магия, но все равно маловато. Нет, тут точно что-то есть ценное, не зря же Дракуленок хранил карту в зачарованной шкатулке!
Скорее всего, это казарма или что-то близкое к ней, в пользу этой версии говорит одна целая двухэтажная кровать и обугленные обломки еще нескольких. Только непонятно, почему нет скелетов. Если все ушли раньше, то откуда взялись пятна копоти на стенах? Или просто пламя было настолько сильным, что сожгло все кости, но тогда почему камень не оплавлен? А вот металлические полосы на двери оплавлены, да и древесина обуглилась. Множество вопросов, но, как обычно, ни одного ответа.
Пытаюсь открыть дверь… Не удается: ни на себя, ни от себя, и даже в сторону ее не сдвинуть! Замка нет, магию тоже не чувствую. Достаю кирку и пробую выломать дверь…
Дерево скалывается тонкими щепками. Так я буду неделю ее ломать!
Раз грубой силой не получается, попробую по-другому. В местах, где предположительно находятся петли, острием кинжала процарапываю руны льда. Затем начинаю вливать в них ману. Истратив почти весь резерв, основательно их промораживаю. Резкими ударами кирки разбиваю и едва успеваю отпрыгнуть назад – дверь заваливается на меня…
И почему я еще не встречал атакующих заклинаний с использованием льда? Неужели они более затратные в плане маны, чем огонь или молния?
Теперь понятно, почему она не открывалась – одна из стен рухнула, и дверь засыпало землей с камнями. Прохода в следующую комнату не видно, но спинным мозгом чувствую, что это не все подземелья!
«Поиск» ничего не показывает, магическое зрение тоже. Значит, придется копать. Лопата с киркой есть, еда тоже, подниматься на поверхность пока нет необходимости. К сбруе Пепла я прицепил аграф, поддерживающий комфортную температуру, так что не замерзнет. А от гончих в случае чего он и сам в состоянии отбиться.
А теперь пора за работу…
Примерно часов через пять я обнаруживаю люк. Так-с, сейчас лучше не лезть туда, все-таки лопатой хорошо помахал, да и камни не самые легкие были. Выпиваю зелье регенерации и иду отдыхать – хорошо, что кровать есть. Ставлю «магического стража». Затем сворачиваю плащ, кладу под голову и погружаюсь в сон…
Просыпаюсь примерно через пару часов, делаю разминку и подкрепляюсь прихваченными с собой припасами…
Поднимаю люк и освещаю комнату под ним. Небольшая, вдоль стен стоят стеллажи, а на полу блестят стеклянные осколки. Обновляю «поцелуй сильфиды». Осторожно спускаюсь вниз – сначала висну на руках, затем прыгаю. Под сапогами хрустят осколки. Бегло осматриваю помещение и стеллажи. На них стоят разнообразные флаконы и алхимические принадлежности.
Снимаю с полки серебряный на вид котелок и укладываю в него плащ. Начинаю аккуратно упаковывать целые пузырьки…
Вроде бы все плотно уложил, ничего не болтается. Подвешиваю котелок к поясу. Теперь нужно выбраться отсюда. Пробую телепортироваться – не удается, что-то не дает. Ладно, сделаем по-другому. «Поступь», три быстрых шага по вертикальной стене, и готово. Вот почему никто не научил меня левитации? Хотя, наверно, она прорву маны забирает…
Неспешно двигаюсь к выходу из этих катакомб. Снова «поступь», и я на поверхности. Быстро осматриваюсь. А похолодало, даже снег лежит. Пепел стоит довольный – фибула не дала ему замерзнуть, а две полуобглоданные гончие – проголодаться…
Достаю более новую карту из тубуса и начинаю искать переправу на тот берег. Ешкин кот! Примерно четыре дня вверх по течению, там река сужается, и в теории может быть паром или что-то подобное…
Убираю карту, укладываю флаконы из подземелья в шкатулку.
М-да, надо будет как-нибудь провести ревизию в сумке, а то столько всякой всячины в ней храню.
Только оседлал ящера, как под ногами начинает сотрясаться земля.
Землетрясение? Не похоже…
Еще один толчок… Пепел ведет себя совершенно спокойно. Перекусить тогда, что ли?
Когда я доедаю второй бутерброд, на поверхность вылетают, другого слова не подберешь, два воина в доспехах, похожих на мои, как две капли воды. Лица скрыты шлемами. Приземлившись, они делают шаг вперед и, опустившись на одно колено, активируют щиты, которые отличаются от моего лишь размером и формой: если мой обычный, круглый, то их очень сильно похожи на римские скутумы – бронедверцы. Через мгновение из подвала появляются еще две фигуры. Одна из них сжимает в руке лук с натянутой тетивой. Вот ты какое, чудо дивное, темным эльфом называемое…
А посмотреть есть на что, если воины среднестатистические, то их спутница, скажем так, удивляет. Невысокого роста, но с красивой фигурой: все при ней, есть на что посмотреть и за что подержаться, в отличие от ее светлых собратьев. Одета тоже весьма экстравагантно: черные сапоги до колена, багровая юбка, больше похожая на треугольный кусок ткани с серебристой окантовкой, который держится на бедрах при помощи массивного пояса и из-за своей неправильной формы создает великолепный разрез с одной стороны и надежно скрывает другую ногу. Туника до середины бедра, из какой-то черной с зеленоватым отливом полупрозрачной ткани, с достаточно глубоким декольте. Сквозь ткань на правой груди виднеется татуировка. Как подсказывает память, клановая… Руки выше локтя обхватывают изящные браслеты с рубинами. Кожа сероватого оттенка, пухлые губы цвета мокрой серой гальки и белоснежные густые волосы, собранные в высокий хвост. Кроваво-красные миндалевидные глаза без зрачков и острые черты лица. Уши, как и у светлых эльфов, но, на мой взгляд, изящней. Хищная красота… В руке эта красавица сжимает нечто похожее на серп с гардой. Что-то подобное было у одного африканского племени, страшное оружие – с одного удара отрубает голову человеку. Воины густо покрыты пылью, а вот девушка нет. Значит, она, скорее всего, маг…
А наши художники рисуют их в бронелифчиках и таких же стрингах. И тут обман! Хотя ее наряд гораздо интересней…
Все это занимает всего несколько ударов сердца: и появление этой команды, и моя оценка прелестей эльфийки.
– Кто ты такой? – негромко спрашивает девушка.
– Могу задать тот же вопрос, но из уважения к столь прелестной особе отвечу. – Направляю силу в перстень, и над ним появляется изображение. – Лис, темный охотник.
– Давно вас не было видно…
Что-то бьет меня в спину, вспышка боли, и я начинаю заваливаться вперед. В падении успеваю применить щиты: «мага» на ящере и «крови» на себе.
Правую руку не чувствую, при каждой попытке сдвинуть ее все тело пронзает острая боль. С трудом переворачиваюсь на левый бок. Пять человек с луками и один с жезлом.
И по чью же душу они явились?
Скосив глаза, вижу, что плечо пробила стрела. Эльфы только обороняются: лук всего один, а волшебница, видимо, сильно растратила запас сил – она только блокирует атаки мага.
Стискиваю зубы и обламываю наконечник стрелы, кровь толчками выплескивается из раны. Начинаю собирать ее в ладонь.
Маловато, но надеюсь, что хватит…
Три слова – и направляю кровь в сторону мага. В полете она собирается в слабое подобие стрелы. Маг замечает это и спешно возводит вокруг себя щиты. Двое лучников начинают стрелять по мне, но щит держится. Хорошо, что стрелы слабо зачарованы. Мое заклинание слегка замедляется, но уверенно движется вперед. Удар сердца – и оно попадает в мага. Еще удар – маг падает на колени, и из его тела вырываются тонкие нити крови и, то переплетаясь, то расходясь в разные стороны, несутся в мою сторону. Неприятное все же зрелище этот «танец крови»… Нити ударяются мне в грудь, я чувствую, что запас маны начинает пополняться и ускоряется регенерация. А вот это плохо – придется вырывать древко стрелы из плеча. Но не могу не признать – тот, кто создал это заклинание, был гением: соединить коварство магии крови и изящество темного целительства…
После гибели мага пропадает щит, прикрывающий лучников, и эльфы быстро их обезвреживают. Снимаю щит с себя и с Пепла.
– Ты в порядке? – интересуется подошедшая эльфийка.
А ножки у нее очень даже ничего… И это не окантовка на юбке, а вышитые руны, замаскированные под узор. Не бедствует она…
– А похоже? – хрипло смеюсь я. – Помоги вытащить стрелу.
Она придерживает меня за плечо и резко вырывает древко. Нашариваю на поясе зелье регенерации и выливаю его на рану.
– И ты так и не представилась, – говорю девушке.
– Найра, боевой маг. А тебя как сюда занесло?
– Название дома не скажешь? – Поднимаюсь на ноги. – Нашел карту и решил проверить. А вы?
– Какая разница? – Она улыбается. – Я пока замуж не собираюсь. А оказались здесь мы так же, как и ты, только случился обвал, и нам пришлось искать другой выход на поверхность.
– Понятно. Живые среди этих стрелков есть?
– Двое. А что?
– Да хочется узнать, как они здесь очутились.
– Пойдем тогда и спросим. – Она кивком показывает на стоящих над телами стрелков-эльфов…
Быстро обыскиваю труп мага. Добыча не ахти: три зелья драконьего корня, книга заклинаний, жезл с каким-то амулетом и десяток золотых, – но могло быть и хуже…
А темные эльфы еще и пытать хорошо умеют: пять минут – и пленники начинают рассказывать. В первую очередь они следили за мной – их, точнее, их мага заинтересовало, зачем мне отряд. Когда я спустился в подвал, они решили подождать и взять меня с добычей. А появление эльфов слегка сменило акцент: основной целью стала эльфийка – ее можно выгодно продать в качестве наложницы. Последняя фраза почему-то разозлила девушку, и головы разбойников покатились по земле, а меня забрызгало кровью.
– Аккуратней нельзя было? – выказываю недовольство я.
– Извини, но они…
– Согласен, такую красавицу нельзя продавать в гарем, – обращаю попавшую на меня кровь в воду, – ибо он после этого недолго просуществует.
Уголки ее губ дрогнули, значит, шутку оценила.
– Кстати, вы случайно не знаете, где здесь ближайшая переправа? – спрашиваю у эльфов.
– Пять переходов вверх по течению, – негромко произносит лучник, – там река сужается.
– Ясно, благодарю. Удачного вам пути! – Сказав это, разворачиваюсь и иду к ящеру.
– Лис, постой, – окликает меня Найра.
– Да?
– У тебя есть лишние зелья? – говорит она.
– Зелья лишними не бывают, – со смешком отвечаю я. – Какие тебе нужны?
– Драконьего корня и регенерации.
– Парочка есть, но больше не дам.
– Я хорошо заплачу…
– Мертвым деньги не нужны, – отрезаю я, – без ущерба для себя могу выделить всего четыре флакона.
– Хорошо, сколько ты за них хочешь?
– Считай это подарком. – Отстегиваю с пояса футляр с зельями и протягиваю ей.
– Благодарю, Лис. – И, понизив голос, продолжает: – Я верну…
Пожимаю плечами и отхожу к Пеплу. Направляю ману в доспех, и он восстанавливается. Затем подтягиваю подпруги и запрыгиваю в седло. Впереди еще примерно четыре дня в этих проклятых землях…
М-да, и это называется, «река сужается»? На поверхность выходит твердая порода, и ширина реки составляет всего тридцать метров… И как перебраться на ту сторону?
Подхожу к краю берега, вроде бы мель: может, придется плыть. Перекладываю все ценные вещи к себе в сумку, меч с поясом тоже отправляются туда. Слегка ослабляю подпруги седла. Надеюсь, что Пепел умеет плавать.
Сумку в одну руку, поводья ящера – в другую, и вперед…
Через полчаса выбираюсь на противоположный берег реки. Незабываемые ощущения: холодная вода, несильное течение и норовистый ящер, который не любит плавать…
Насобирав хвороста, разжигаю костер. Благодаря магии мои вещи быстро высыхают, но все равно я замерз, пока плыл…