А город за время моего отсутствия не изменился: та же грязь на мостовых, та же вонь, от которой почти слезятся глаза. Дохожу до постоялого двора, где останавливался в прошлый раз, и снимаю комнату на месяц. Не думаю, что смогу разобраться с книгами монахов быстрее. Плотно поужинав, поднимаюсь в комнату и наконец-то решаю заняться той информацией, которая у меня есть по уничтожению Цитадели. Заодно и странности, связанные с прошлым обладателем моего теперешнего тела, надо занести в этот список. Достав книгу заклинаний, начинаю записывать известные факты. По первому пункту: рисунок Иргха, рассказ эльфийки про нежить и слова призрака о мастерах. Плюс невнятные слухи, больше похожие на детские страшилки. Теперь по второму пункту, тут всего два факта: первый – измененное воспоминание, относящееся к падению Цитадели, и второй – вырванный лист из книги заклинаний, остался лишь кусочек заголовка: «Распл…» В общем, негусто и непонятно. Для светляков слишком грубо, для империи – не было поводов для такой акции. Третья сторона?
«Чтобы убить дракона, надо самому стать драконом», – кажется, так говорили в древности на Земле. И кто же смог в этом мире стать им?
Хм, время ближе к полуночи, можно и к Тирне наведаться…
Дом практически не изменился. Замираю перед воротами.
Хм, и как попасть внутрь? Что-то я раньше об этом не подумал…
На третьей минуте моих размышлений калитка распахивается, и на пороге замирает вампирша. И почему каждая наша встреча происходит с налетом эротики? В этот раз тело Тирны скрывает лишь рубашка до середины бедер, с распущенной шнуровкой. На груди поблескивает рубиновая капля кулона. Она очень притягательна. Прохожу вперед, за спиной с негромким хлопком закрывается калитка, и тут же на моей шее виснет вампирша. Ничего не успеваю сказать, так как она страстно целует меня в губы.
– Я тоже рад тебя видеть, – провожу ладонью по своим губам, стирая кровь, – но могла бы и не кусаться.
– Извини, не удержалась.
– Ясно, – качаю головой. – У меня возникла проблема с магией крови.
– Пойдем в дом, там и поговорим.
Внутренний двор не претерпел каких-либо изменений, а вот собачка выросла.
– С каждой новой встречей, ты все хорошеешь и хорошеешь.
– Льстец…
– Вот так всегда, – горестно вздыхаю, – никто мне не верит…
– Верю. – Тирна открывает дверь. – Проходи.
Дом изнутри избавился от пыли с паутиной, да и мебель выглядит отреставрированной.
– Смотрю, ремонт сделала?
– Скажем так, пришлось.
– Вышла в свет? – с усмешкой спрашиваю ее.
– Да, так оказалось проще. Лучше быть эксцентричной аристократкой, чем подлым кровососом.
– Твое право…
Знакомая лестница и еще более знакомый подвал.
– А где твой птенец?
– Пробует самостоятельно выжить. Выросла она…
– Да, дети, они такие…
– Какие глубокие у тебя познания в этом вопросе, – перебивает Тирна, – я поражена!
Усмехаюсь и беру ее под локоть. Вампирша прижимается ко мне. По дороге к ее комнате коротко описываю встречу с туристом.
– Это естественно, это же основа магии крови, – неспешно начинает объяснять она, – да и моя кровь, видимо, тоже подействовала.
– Как это контролировать?
– Тренируйся, просто попробуй ощутить чужую кровь, – заходим в спальню, – свою же ты ощущаешь.
– Понятно, – задумчиво произношу я. – И на каком расстоянии смогу ее чувствовать?
– Мой предел – сто пятьдесят локтей. – Тирна отпускает мою руку и подходит к шкафу. – Вина со мной выпьешь?
– Почему бы и нет…
Часа в три заканчиваем распитие вина и расходимся по своим делам: я – спать, а она – на охоту. Договариваюсь с ней о встрече с контрабандистами.
Забавно, мне легче и приятней общаться с нежитью, по крайней мере, с этим ее представителем, чем с живыми людьми…
Вернувшись на постоялый двор, ложусь спать.
Утро начинается как обычно – умывшись, выхожу во внутренний двор, несмотря на дождь, и прорабатываю боевые связки. Затем завтракаю и пытаюсь осознанно почувствовать чужую кровь. Через пару часов сажусь за перевод книг из аббатства, решаю начать с самой тонкой… Еще через час готов биться головой о стену: латынь знаю достаточно неплохо, но текст понимаю с пятого на десятое! Возможно, это из-за того, что книга по алхимии, да еще местами страницы обуглились и заплесневели. Не знаю. Да и что может быть понятного во фразе: «В раствор красного дракона добавьте слезы земли и прокалите на большом огне. Затем по каплям влейте наисильнейшую воду»?
Поступлю, пожалуй, проще – буду переводить лишь заголовки или первые строки. И если найду что-то интересное, тогда и начну внимательно читать…
Заканчиваю с этой книгой ближе к полуночи. Даже поесть не спускался. Книга очень похожа на труды Альберта Великого – такой же бред для непосвященных, как и его «Алхимические своды»!
Со стоном выбираюсь из-за стола: все тело затекло, да и глаза от мелкого рукописного текста слезятся. А ведь это была самая тонкая книга, боюсь даже представить, что будет, когда за другие возьмусь.
До встречи с контрабандистами еще примерно час, а значит, успею поужинать.
После сытной и вкусной еды в благодушном настроении отправляюсь к Тирне.
– Пойдем, а то они не любят ждать, – вместо приветствия произносит вампирша.
Пожимаю плечами, надо бы избавиться от этой привычки, беру ее под руку, и мы отправляемся в сторону порта.
– Что-то случилось? – проявляю внимание я.
– Нет, но у меня дурное предчувствие.
– Так ты на небо посмотри, – с напускным весельем говорю ей, – когда обе луны кроваво-красные, только оборотни чувствуют себя хорошо.
Тирна молчит, лишь крепче сжимает мою руку.
Поплутав по узким, извилистым улочкам, мы выходим к трактиру с облезлой вывеской «Мечта короля». Несчастный властитель, если у него такие убогие мечты…
Набрасываю капюшон и активирую серьгу-артефакт.
– Чем меньше людей знают меня в лицо, тем лучше, – отвечаю на немой вопрос Тирны.
А вот внутри картина меняется кардинально: полутемное, чистое помещение, запах хорошего вина и табака. Посетители также отличаются от тех прохожих, которых мы видели, пока шли сюда: если не дворяне, то точно преуспевающие купцы, а уж чем они торгуют, меня не касается. Похоже, это заведение из разряда «для своих».
– Тут можно купить все что угодно, – просвещает Тирна, – лишь бы золота хватило…
Внезапно произвольно включается чувство крови. И ощущаю, что живых в зале больше, чем видится обычным или магическим зрением. В стенных нишах расположились еще три человека. Дополнительная охрана, серьезно тут все поставлено.
Надо тренироваться, а то активируется в самый неподходящий момент.
– Почувствовал? – шепчет Тирна.
Ограничиваюсь легким кивком.
– Ладно, пошли дальше.
Мы проходим через дверь, скрытую за гобеленом, и попадаем в небольшую комнату. Двое охранников сразу же берут нас на прицел.
Мы замираем на месте. С трудом удерживаюсь от атаки. Рефлексы, что тут еще скажешь… Пока охранник держит нас на прицеле арбалета, второй проверяет нас жезлом.
– Это… этот человек с вами? – ставит он акцент на последние два слова.
– Да, – отвечает Тирна, – нас ждут.
Охранники отходят в сторону, открывая нам путь в комнату. Небольшая, без единого окна, освещаемая магическими светильниками. Стены обиты дорогой тканью, на полу лежит ковер с коротким ворсом. Из мебели – в хаотичном порядке разбросанные кушетки и кресла, в которых сидят не только мужчины, но и две женщины. Всех находящихся в комнате роднит выражение глаз. Данное общество больше похоже на клетку с хищниками. Да, работа откладывает свой отпечаток. Окидываю их магическим взглядом – не Старьевщик, но магических побрякушек хватает.
– Добрый вечер, уважаемые, – негромко приветствую собравшихся.
Получаю в качестве ответа пять кивков.
– Мне сказали, что вы можете достать все…
– А золота хватит? – с презрением в голосе спрашивает одна из женщин, блондинка среднего возраста в роскошном платье с глубоким декольте.
– Хватит, – с кривой ухмылкой говорю я, – а вот сможете ли вы все это достать?
– Глен, хватит. – Намеревавшуюся что-то сказать женщину останавливает парень в темном камзоле. – Мы лучшие…
– Не сомневаюсь, – отвешиваю короткий полупоклон. – Мне нужна информация и одно редкое зелье.
– Присаживайтесь, – приглашает другой контрабандист, толстяк в костюме, расшитом золотой нитью, – и расскажите, что именно вам нужно.
– Мне нужно два флакона «Слезы Тьмы», – произношу, присев на край кресла, Тирна пристраивается рядом, на подлокотнике, – причем как можно скорее.
– Тарг, это по твоей части. – Глен пристально смотрит на толстяка и, переведя взгляд на меня, продолжает: – Что-то еще?
– Определить, что это за кровь, и я хотел бы узнать про этот знак. – Сказав это, достаю из сумки и опускаю на рядом стоящий столик пузырек и раскрытую магическую книгу.
– Пятьдесят золотых, независимо от результата, – твердо говорит Глен.
Вампирша сжимает мое плечо. Значит, или ей что-то известно, или цена слишком велика. Тут спрашивать не буду – неизвестно, какие артефакты есть у контрабандистов.
– Договорились. – Снимаю с пояса кошель и высыпаю его содержимое рядом с книгой.
Тарг и вторая женщина начинают крутить флакон, остальные разглядывают рисунок.
– Кровь сильного магического создания, – через полчаса выкладывает информацию толстяк, – но чья именно, не скажу. Я впервые вижу такую.
– Ясно. Что насчет знака?
– Сейчас трудно сказать, – вступает парень, – через полдекады мы сообщим все, что сможем узнать.
Так и знал, что в чем-то обманут…
– Я подожду. Когда вы достанете «Слезу» и сколько это будет стоить?
– Не раньше чем через две-три декады. А насчет золота – семьсот пятьдесят золотых, половину – вперед.
Начинаю торговаться, и в итоге через пятнадцать минут сходимся на семи сотнях и трети этой суммы вперед.
– Хорошо. – Встаю и протягиваю Таргу небольшой изумруд. – Надеюсь, что вы меня не попытаетесь обмануть…
Молодец, что успел оценить камни у ювелира.
– Мы честные контрабандисты! – пафосно произносит Глен. – Как тебя найти?
– Сообщите Тирне – она меня найдет, – говорю, упаковывая книгу с флаконом в сумку.
Кивнув на прощание, выхожу с вампиршей под руку из комнаты, а затем из здания.
– Ты хотела что-то сказать? – интересуюсь у Тирны, как только мы достаточно удаляемся от «Мечты короля».
– Ты не мог бы продать мне эту кровь?
– Ты знаешь, кому она принадлежит?
– Нет, – шепотом отвечает Тирна, – но она может усилить мои способности.
– Ясно. – Достаю флакон из сумки и протягиваю ей. – Держи. Теперь мы в расчете?
– Ты про что? – недоуменно переспрашивает вампирша.
– Забыли. Есть еще кровь истинного оборотня. Нужна?
– Нет, – вампирша ласково улыбается, – а вот кровь мага…
– Извини, но свою не дам – я не совсем человек. Не думаю, что она подойдет.
– Жаль, придется еще раз обратиться к контрабандистам.
– Они достанут. Вопрос, как обычно, в цене.
– Да, но золото – это не проблема, а вот как ввести эту кровь внутрь…
Интересно, здесь до капельницы додумались? Если нет, то можно на этом неплохо заработать!
– Завтра схожу к целителям и узнаю. Договорились?
– Да. – Вампирша прижимается ко мне и целует в губы.
– Тирна! – Опять губу прокусила. Но девушка просто растворяется в ночных сумерках.
Вот же пиявка! Но красивая…
Возвращаюсь на постоялый двор. Поужинав, сажусь за перевод…
Спать ложусь часа в два ночи и просыпаюсь по привычке на рассвете. Повторяю вчерашнюю утреннюю программу действий и снова сажусь за книги. На этот раз не труд по алхимии, а нечто похожее на пресловутый «Malleus Maleficarum». Правда, в этой книге упор делается на дознание, в просторечии – пытки. Хоть я человек не брезгливый, но воображение у меня хорошее, поэтому читать весьма противно.
Через час захлопываю книгу – не верю, что в этом руководстве по пыткам будет заклинание или ритуал портала! Надеюсь, что последняя книга меня не подведет, очень надеюсь.
Пообедав и узнав у трактирщика, где живет ближайший целитель, отправляюсь к нему за информацией о местных достижениях медицины…
Обойдя трех целителей, я наконец покупаю капельницу за тридцать золотых. Точнее, артефакт со сходными функциями. Представляет собой браслет шириной около пяти сантиметров, с рунной вязью и разъемом для подсоединения флакона с зельем.
Есть идея! Надо сходить к артефактору. Если получится, то это будет просто великолепно!
Первый артефактор, к которому я обращаюсь, даже не слушает меня. Пойду, значит, к другому…
Четыре часа уходит на объяснение моей задумки и споры насчет нее, а затем на подбор подходящих заклинаний и компонентов. Беру с него клятву на крови, что он изготовит только два таких артефакта и передаст мне все теоретические записи, связанные с их созданием. Договариваюсь, что зайду через декаду, и оставляю примерно четверть слитка металла из аббатства и драгоценный камень на сто пятьдесят золотых в качестве оплаты исследований.
Вернувшись на постоялый двор, достаю последнюю книгу. Неожиданно правую руку сводит судорога, книга падает на пол и разваливается на отдельные страницы, которые разлетаются по всей комнате. Ешкин кот! Как ее теперь собрать?! Там же нумерации нет!
Аккуратно разминаю руку и выпиваю зелье регенерации. Завтра надо будет сходить к целителю. Собираю разлетевшиеся страницы в пачку и убираю в сумку. Сегодня точно ничего делать не буду.
Спать, утро вечера мудренее.
Новый день встречаю невыспавшимся и в дурном расположении духа – снился дом, теперь ностальгия грызет. Да еще рука периодически отнимается.
– Молодой человек, что же вы так запустили травмы? – сетует на меня пожилой целитель.
– Моя деятельность не позволяет долго отдыхать. Так что с рукой?
– Множество заросших трещин в костях, поврежденные нервы и аура.
Хм, и где я мог так покалечиться? Или просто накопилось?
– Вы сможете вылечить?
– Да, но это будет дорого стоить.
– Золото – тлен. Сколько?
– Если только зельями, то пятьдесят золотых, и это займет примерно полгода. А если с использованием магии – не меньше ста золотых, зато через декаду будете здоровы.
Цена нормальная, но как на меня действует магия Света… Придется терпеть…
– С использованием магии, – передаю ему драгоценный камень. – И дайте что-то, чтобы можно было зажать между зубами, – я плохо реагирую на светлую магию.
Целитель кивает и протягивает деревянную палочку. Потом он произносит несколько слов, дополняя их жестами, и мое тело пронзает острая боль, нарастающая с каждой секундой. Стискиваю зубы. Что-то хрустит: то ли они, то ли деревяшка. Не знаю, сколько это продолжается, но боль внезапно исчезает. Сплевываю на пол размолотую деревяшку. Провожу по зубам языком – все на месте. Но ощущения отвратительные.
– До завтра, – прощаюсь с целителем и, выйдя на улицу, отправляюсь на постоялый двор…
На пятый день лечения рука приходит в норму, и я умудряюсь собрать последнюю книгу в правильном порядке. Теперь остается перевести…
– Куда ты пропал? – раздается голос Тирны прямо над ухом.
Что-то я снова расслабился. Непозволительная роскошь!
– Руку лечу – старые раны открылись. – Закрываю книгу и поворачиваюсь к ней. – Ты достала кровь мага?
– Да…
– Отлично, – перебиваю я, – пойдем тогда и закончим это дело.
Беру ее под локоть, и мы покидаем постоялый двор…
– Это что такое? – ошеломленно интересуюсь у Тирны, указывая на цепи, прикрепленные к кровати.
– Я могу дернуться и повредить себе что-нибудь, – поясняет она, – а регенерация при этом ритуале не работает. Да и заклинания лучше не использовать.
– Расскажи про этот ритуал…
Десять минут выслушиваю ее лекцию. Если коротко: в вены вводится чужая кровь, причем, чем сильнее было существо, у которого ее взяли, тем лучше.
– Давай кровь, а затем раздевайся и ложись на спину.
Тирна достает из шкафа объемный фиал и передает его мне. Затем быстро снимает с себя охотничий костюм и ложится на кровать. Подхожу и нажимаю на несколько точек, выпуская при этом сырую ману.
– Ты не сможешь пошевелиться примерно в течение шести часов, – говорю, надевая браслет-капельницу ей на руку.
Затем откупориваю флакон с кровью и присоединяю его к артефакту. Сам же сажусь в кресло и жду…
– Знаешь, – через час произношу я, – мне кажется, что мир сходит с ума. Я знаю, что ты не можешь ответить, но мне нужно высказаться. Даже не знаю, с чего начать. Может, с того, что вампиров и оборотней отлавливают для борделей? Или что охотники отрекаются от Тьмы, или что они мирно общаются с нежитью, пытают и убивают людей?
На минуту замолкаю и делаю пару глотков воды из фляжки.
– Или с появления лжеохотников? В голове полный сумбур, не знаю, может, это все-таки я сошел с ума и мне везде мерещатся заговоры?
Так я философствую, или, точнее, изливаю душу, в течение нескольких часов.
Через пять часов, плюс-минус двадцать минут, тело вампирши поднимается над кроватью.
Самолевитация… Весьма неплохо.
– Я чувствую себя великолепно! – Она принимает вертикальное положение.
– Рад, что все прошло как надо. Осваивайся, а я пойду спать. До встречи…
Тирна не появляется все эти дни. Рука больше не беспокоит, с переводом тоже все нормально. Это что-то вроде личного дневника одного из основателей ордена, но записи идут не в хронологическом порядке. Надеюсь, что там есть информация о портале. Сегодня должны быть готовы мои артефакты.
– Сделал? – спрашиваю артефактора.
– Да, вот они, – протягивает он мне шкатулку.
Ставлю ее на прилавок. Иссиня-черные гофрированные браслеты, длиной в пол-ладони, в каждый вмонтирован кристалл-накопитель. Закатываю рукава, снимаю наручи и защелкиваю браслеты на обеих руках чуть ниже локтя. Чувствую несильный укол. Достаю два флакона с зельем регенерации и вставляю в пазы на артефактах. Глубоко рассекаю себе запястье, на пол капает кровь. Затем думаю об этом зелье, и с тихим шипением один пузырек почти мгновенно опустошается, а рана затягивается.
Сработало! Теперь не нужно отвлекаться на то, чтобы выпить зелье!
Надеваю обратно наручи, ничего не мешает, отлично. Заклинанием обращаю кровь на полу в воду.
– Теперь отдай записи, – негромко говорю ему, – и получишь остатки золота.
Артефактор с печальным выражением лица передает мне толстую пачку листов. В ответ отдаю ему небольшой рубин.
Дороговато вышло, но они этого стоят.
Вечером меня навещает Тирна.
– Прогуляемся? Заодно к контрабандистам зайдем.
– Пойдем. Они все достали?
– Только одно зелье и информацию о том знаке.
– Хоть что-то. Кровь помогла?
– Идем, – она тянет меня за руку, – по дороге покажу!
Как ребенок, которому хочется похвастаться новыми игрушками…
Прогулка выходит насыщенной. А вот полученная информация меня не сильно радует: знак, если контрабандисты ничего не напутали, принадлежит какому-то богу, который то ли пропал, то ли погиб во время Войны Стихий. Мало того, они стрясли с меня еще пару десятков золотых за это «тайное знание»! С другой стороны, я могу сказать точно, что он жив и вполне здоров, раз имеет своих паладинов. Жаль, что им не удалось узнать, покровителем чего он был. Но хоть флакон «Слезы Тьмы» теперь лежит в сумке.
Тирна – умница, не напоминает и не расспрашивает о том, что я наговорил ей во время ритуала…
Поход в храм тоже не помогает – жрецы отрицают существование еще одного бога. Хотя выражение их лиц свидетельствует об обратном.
Еще через полторы декады я получаю второй флакон. И дневник переведен больше чем наполовину! Пока все идет по плану.
Дочитываю дневник, ура, там есть ритуал, позволяющий открыть портал на Землю! На этом хорошие новости заканчиваются: чтобы его создать, нужно десять кровавых жертв. Это ладно, всегда можно выкупить преступников, приговоренных к смертной казни, но эти жертвы должны быть добровольными! И как этого добиться?
Ладно, отдохну пару дней, заеду в Цитадель и потом решу, что делать дальше.
Перед отъездом решаю навестить Тирну.
– Здравствуй, красавица! – Замечаю, что она напряглась, как перед прыжком, добавляю: – А вот кусать меня не нужно.
– Какой ты скучный, – обиженно отвечает она.
– Сделай одолжение – присмотри за Пеплом, пока меня не будет.
– Хорошо. Ты когда вернешься?
– Думаю, через месяц, может, полтора.
– Я буду ждать. – Тирна обнимает меня и утыкается лбом в мое плечо.
Я сам бы хотел вернуться, но у меня дурное предчувствие. Вот поэтому и оставляю ящера на попечение вампирши. Ладно, чему быть, того не миновать.
Ничего не говорю, просто молча глажу ее по волосам.
– Обязательно вернись. – По ее щекам текут слезы, оставляя кровавые дорожки.
На мгновение прижимаю ее к себе, а затем разворачиваюсь и молча ухожу.
Как же я ненавижу прощаться! Хуже этого только похороны!
Возле портала меня ждет неприятное известие – империя закрыла возможность доступа на свою территорию. Достаю карту и отыскиваю ближайший к ней город. Прикидываю расстояние: примерно две декады верхом до Цитадели. Как же не вовремя началась эта война!
На выходе из портала замечаю десяток стражников при поддержке двух магов. Неплохо. Оплачиваю пошлину и получаю на руки свиток с разрешением на беспрепятственный проезд по землям баронства.
Снимаю комнату на ночь и узнаю, где здесь можно купить нормального коня.
Нет, я не разбираюсь в лошадях, но попытаться продать мне полудохлую клячу под видом боевого коня – это перебор! Закатываю скандал, выбиваю пару зубов приказчику. На крики прибегает хозяин. Быстро решаю проблему, десяток золотых – и я гордый владелец нормальной лошади.
Через час после рассвета покупаю припасы у трактирщика и отправляюсь в путь.
Две декады пути пролетают незаметно – весна наступила: солнце начало пригревать, трава и деревья зазеленели, птички разлетались. Лепота! Единственное, что раздражает, это конные разъезды, проверяющие грамоты. Но война есть война. Правда, до империи как минимум неделя пути. Завтра к закату буду в Цитадели. Наконец-то смогу ее увидеть, а то в памяти о ней практически ничего нет. Странно это.
Солнце уже близится к горизонту, и передо мной возникает Цитадель. Первое, что бросается в глаза, – земля вокруг крепости местами сплавлена до состояния стекла, кое-где полностью омертвела, ни травинки, ни куста. Очень похоже на окрестности руин разрушенного города. Повсюду белеют кости и какие-то металлические обломки. А сама крепость внушает уважение и страх: стена около двадцати метров высотой, центральная башня примерно пятьдесят метров, пять башен пониже окружают ее правильным кольцом. И все это сложено из матового черного камня. Как ее можно было взять штурмом? На строениях нет никаких повреждений. Но ворота распахнуты, и решетка поднята. Очевидно, предательство…
Использую «зоркость» и осматриваю все внимательней. Да, повреждений нет, и стяг на главной башне по-прежнему гордо реет на ветру. Сосредотачиваюсь на нем. Опускаюсь на землю и начинаю дико, с надрывом хохотать – там изображен стилизованный красный дракон на черном поле!
Точно, я был прав, и кто-то смог стать драконом…
Через пару минут моя истерика прекращается. Встаю на ноги и отряхиваюсь от пыли. Затем неспешно иду в сторону ворот.
Только захожу во внутренний двор, как перед глазами темнеет и левое плечо обжигает острой болью. Стискиваю зубы, чтобы не закричать. Спустя несколько ударов сердца все проходит.
В караулке возле ворот раздеваюсь по пояс. Удружил ты мне, Лис, один из мастеров ордена. На плече красуется татуировка дракона, точь-в-точь как на стяге. Теперь понятно и отсутствие большей части личной памяти, и измененное воспоминание про падение Цитадели. Интересно, другие сюрпризы будут? Правда, все равно не понимаю, зачем он это сделал? Зато осталось узнать еще про двух мастеров, и будет полный комплект!
Быстро одеваюсь и выхожу на улицу. Стемнело, обе луны снова кроваво-красные, да и звезды как-то тревожно мерцают. Или просто у меня шоковое состояние, и я везде вижу предзнаменования беды.
Хм, в основании центральной башни лежит пятиугольник, с учетом других башен получается пентакль. Второй раз встречаю такую планировку…
Захожу в главную башню. Высокий сводчатый потолок, светящиеся кристаллы, вмурованные в стены, на полу мозаика, изображающая карту мира. В центре зала стоит каменная статуя.
Вот и несдавшийся магистр ордена…
Подхожу к нему, склоняю голову и замираю на минуту.
Зал Памяти находится на третьем этаже, всплывает в голове. Ладно, пойду и посмотрю, что это такое.
Поднявшись по лестнице, оказываюсь в небольшой комнате, в стены которой тоже вставлены драгоценные камни, под каждым поблескивает табличка.
Перстни погибших охотников. Как же их много…
Достаю из сумки два кольца и подхожу к почти пустой стене. Действуя по наитию, прислоняю их к камню, и перстни погружаются в стену. Через мгновение под каждым из них появляется табличка с именем.
– Пусть Тьма примет вас в свои объятия, – негромко произношу, замерев на пороге, – покойтесь с миром, братья.
Хранилища в подвале, потайная дверь в центральном зале за зеленым кристаллом, появляется в голове новое указание. Возвращаюсь в центральный зал, вставляю в браслеты флаконы со «Слезой» и активирую кристалл. С тихим шелестом часть стены отъезжает в сторону.
Начинаю спускаться вниз. Склад зелий, оружейная, хранилище артефактов, всплывает в голове назначение помещений, когда я прохожу мимо дверей, за которыми они скрыты.
Кажется, что я спустился метров на двадцать ниже поверхности земли. Воздух сухой и неподвижный. Еще один виток лестницы, и передо мной оказывается массивная дверь с восемью печатями по периметру. Семь из них сломано. В углу лежат осколки статуи. Наклонившись, ворошу их и подбираю еще один перстень охотника. Еще один мастер. Но призрак сказал. Точно, хлопаю себя по лбу, один не жив и не мертв! Тьма, и врагу такого не пожелаешь…
Теперь вопрос: открывать эту дверь или нет? Ладно, открою, а там будь что будет.
Прижимаю камень перстня к последней печати и направляю в него сырую ману. Полотно двери вспыхивает красным светом и начинает растворяться в воздухе. Передо мной открывается проход на узкий мост и площадка за ним, скрытая разноцветным туманом. Применяю «поцелуй сильфиды», оба известных мне щита и делаю шаг вперед. Ничего не происходит. Дохожу до конца моста, до площадки. Там над невысоким пьедесталом висит роза. Точнее, нечто похожее на розу, сплетенную из четырех стихий. Не может быть… Протягиваю руку и кончиками пальцев сжимаю ее стебель. Столько веков орден хранил и не использовал ее. Причина Войны Стихий в моей руке. Неограниченная власть…
– Отдай Розу Стихий и останешься жив! – раздается женский голос за моей спиной.
Резко разворачиваюсь, прикрываясь щитом. Двое: мужчина и девушка. Первый одет как охотник, лицо скрыто под забралом. А вот его спутница… Где-то я ее видел. Одета в короткую тунику, не скрывающую, а скорее подчеркивающую все достоинства фигуры, руки сложены за спиной, хвост с костяной стрелкой на конце обвивается вокруг ноги. Огненно-рыжие волосы, небольшие рожки и лицо… лицо той девушки-демонолога, отца которой казнил Князь!
Умная, смогла обмануть правителя, или он ее отпустил?
– Брат, зачем тебе этот артефакт? – произносит мужчина.
– Ты. Мне. Не. Брат! – чеканя каждое слово, отвечаю ему. – Променял орден на девку, которая приносила в жертву детей!
– Она была молода…
– Заткнись, предатель. Розу вы не получите.
– Тогда тебе придется умереть, – резко говорит девушка, достает из-за спины арбалет и стреляет в меня.
Успеваю слегка отклониться, и болт, пробив все щиты, попадает на ладонь выше сердца. Боли нет. Она начинает перезаряжать арбалет, но тут время замедляется.
– Отдай артефакт и останешься жив, – раздается холодный голос со всех сторон.
Чувствую, что мана просто улетучивается. Мысленный приказ – и в вену впрыскивается «Слеза Тьмы».
– Не поможет, – констатирует тот же голос, – как только у тебя закончится энергия…
– Кто ты такой? – перебиваю я.
– Бог, забытый и брошенный…
Ясно, вот чей знак был на доспехе стража. Но он здесь не во плоти, значит, сражаться с ним не придется…
– Ответь мне на один вопрос: кто уничтожил орден?
– Охотник, пошедший из-за любви на предательство, девушка, готовая ради мести на все, люди, дрожащие за свою шкуру. И думай быстрей – посмотри на свою правую руку.
Перевожу взгляд на кисть и вижу, что большой палец обращается в белый песок. Не о такой смерти я мечтал…
– Твой ответ? – так же безразлично осведомляется бог.
То есть артефакт можно или добровольно передать, или снять с мертвеца. Они его не получат…
– Прощай. – Вырываю из ножен меч и срываюсь на бег.
Время течет с обычной скоростью. Десять метров до предателя. В вену впрыскивается второй флакон «Слезы» и все оставшиеся эликсиры. В песок превращаются два пальца на правой руке. Пять метров. Отваливается ухо. Метр. Волосы падают на пол водопадом песка. Удар. Меч пробивает ренегата насквозь. Он всего лишь успевает вскинуть меч в жесте защиты. Сталкиваю его в пропасть. Девушка отбрасывает в сторону арбалет и творит какое-то заклинание, от которого меня отшвыривает на стену. С трудом встаю на ноги.
Роза не достанется никому в этом мире!
– Предвечная, ты говорила, что ты не только сила, но и девушка, – шепчу я. – Вот мой дар тебе – этот цветок достоин твоей красоты!
Левая кисть рассыпается. Роза начинает падать, но, не долетев до пола, исчезает во вспышке тьмы. До рассвета осталось несколько минут, но я его не увижу.
Тирна, прости меня за мой обман. Но так было нужно…
Рывком приближаюсь к демонологу, прижимаю к себе и шагаю в пропасть. Тело продолжает рассыпаться песком. Девушка что-то кричит, но я уже не слышу ее.
Гадалка была права, роза принесла мне гибель.
Жаль, я только сейчас понял, что просто хочу жить. И все…