Вернуться в город оказывается проблематично. Барон ввел военное положение, как сказали стражники: «В связи с наступающей войной с баронством Берг». Но как ни странно, меня пропускают. Деньги во все времена творят чудеса. Не нравится мне это, сначала необычная нежить, потом делегация гномов, а теперь война. Что-то назревает, и не думаю, что это дружеская пирушка. Везде царит уныние и хаос, наемники маячат, куда ни глянь. Многие лавки и трактирчики закрыты. Тоже, что ли, вступить в стройные ряды войск барона Омера? Но сначала надо разобраться с новым квестом от гильдии воров.

– Господин охотник, вы вернулись! – такими словами встречает меня Висдор на пороге постоялого двора.

Не понял, к чему он это. Кажется, ему что-то нужно. Как же мне это надоело…

– Что-то случилось? – устало спрашиваю его.

– Вас кто-то хотел ограбить, – тихо произносит он, – в комнате все вверх дном, мебель разломана, матрас вспорот…

Интересно… Хорошо, что все свое ношу с собой.

– У тебя есть предположения на этот счет?

– Это точно не гильдия, у меня с ней договор. Возможно, кто-то из ваших недругов?

– Договор – это такая вещь… – отвечаю я, – ладно, не бери в голову, сам разберусь. А ты пока прикажи подать обед.

Занимаю угловой столик. Заказ приносят достаточно быстро. Медленно поглощая еду, размышляю на извечные русские темы: «Кто виноват?» и «Что делать?» с виновными.

Что могли искать? Золото? Сомнительно. Ничего ценного для обычных воров у меня нет. А если вор необычный? Тогда, может быть, рунный камень или карта из шкатулки Дракуленка. Но о ней знают всего несколько человек. Сам Дракуленок, маг гильдии и, возможно, Старьевщик. Значит, надо будет поговорить с ним достаточно вежливо.

Нет, все-таки хорошо, что я не страдаю топографическим кретинизмом. Двадцать минут – и передо мной особнячок гильдии. Стучу сапогом в дверь – не хочется отбивать руку.

– Кто? – раздается приглушенный голос.

– Темный охотник.

В ответ распахивается небольшое окошко, и на меня внимательно смотрят два серых глаза.

– Зачем пришел?

– Поговорить со Старьевщиком.

– Он тебя ждет?

Значит, он здесь. Что ж, это все упрощает.

– Конечно, ждет, пойди и доложи.

– Подожди здесь, – говорит лениво охранник и захлопывает окошко.

Жду уже минут пять. Ловлю себя на том, что вращаю монету между пальцев. Не понял, когда я ее успел достать? Нервы сдают, и вот результат. У меня такой привычки не было отродясь, значит, от старого хозяина перекочевала. Забавно. Мои размышления прерывает скрип двери.

– Проходи, тебя примут.

Зайдя внутрь, вижу знакомую девушку, ту самую, что провожала меня к выходу. Теперь она жестом приглашает следовать за ней. Интересно, это просто девушка-служанка или тоже воровка?

– Здравствуй, Лис, – слащаво произносит Старьевщик, удобно расположившийся в кресле, – проходи, усаживайся.

– И тебе не хворать, – отвечаю, занимая место напротив. – У меня к тебе разговор.

– Какой?

– Мою комнату на постоялом дворе обыскали. Не понимаю, кто и зачем?

– Что?! Это не мои люди, слово вора!

– Я и не говорю, что твои. Узнай, кто это сделал, и…

– Наказать? – перебивает меня Старьевщик.

– Нет, сообщишь мне.

– Хорошо, – кивает он. – Когда займешься моим делом?

– Думаю, вечером, как раз твои проснутся.

– Понятно. До вечера останешься здесь?

– Пожалуй, да. – Задумчиво продолжаю: – Обсудим детали.

– А что тут обговаривать? – удивляется Старьевщик.

– Мне нужны гарантии, что ты не попытаешься убрать меня или оставить без награды.

– Разве я тебя обманывал раньше? Не доверяешь?

– Я даже своей тени не доверяю, – произношу с холодком в голосе. – Клятва на крови и железе меня вполне устроит.

– Ладно, – вздыхает он, – с тобой нелегко иметь дело.

Старьевщик достает кинжал, и струйки крови ползут змейками по его ладони. Слова клятвы, вспышка света, и рана затягивается. Значит, не соврал! Эх, почему дома такого нет!

– Убедил. До вечера! Охота еще вздремнуть перед походом, – бросаю, выходя из кабинета.

За дверью меня ожидает та же служанка-воровка. Делает приглашающий жест рукой и ведет в глубь дома. Какие-то они странные, молчаливые.

Пара минут – и я в своей новой комнате. Апартаменты просто близнецы. Только в этой лишним изыском висит на стене большое зеркало. Это такой тонкий намек на мою внешность или что? Ладно, пусть будет, а я спать.

Скрипнула дверь. Двигаться нет желания, не открывая глаз, телекинезом запускаю стул в ее сторону. Забавный рефлексик… Наградой становится короткий вскрик и следом за ним трехэтажная конструкция. Не русский мат, но тоже ничего. Приоткрыв глаз, вижу какого-то парня с перекошенным от боли лицом, который держится за плечо.

– Извини, дружок, я не специально.

Ответом мне служит новая порция отборной брани.

– Заткнись! – рявкаю я, подкрепляя слово воздушной волной.

Парень ударяется о стену и затихает.

– Зачем пришел?

– Тебя Старьевщик ждет, – сквозь стиснутые зубы шипит он.

А сверкать на меня глазками бессмысленно, я не малолетняя барышня, не испугаюсь.

Быстро набрасываю на себя броню и подпоясываюсь мечом.

– Показывай дорогу.

Он затравленно смотрит на меня и выходит из комнаты. Следую за ним.

– Ну что, готов? – первое, что я слышу от Старьевщика, когда захожу в кабинет.

– И тебе привет, – иронично отвечаю. – Готов, где остальные?

– С Молодым ты познакомиться уже успел.

– С кем, с кем?

– С тем парнем, которого ты приветил.

– Таких подарков мне не нужно!

– Почему? Он один из лучших…

Пожалуй, промолчу, что я этого «героя» сначала чуть стулом не пришиб, а затем по стенке размазал.

– Да так, характерами не сошлись.

– Так тебе с ним не жить под одной крышей, сходите в поход и разбежитесь, – начинает настойчиво убеждать меня Старьевщик.

– Я не собираюсь еще следить за ним, чтобы от сильной любви он не воткнул мне нож между ребер.

– А если он поклянется?

– О, ешкин кот! Что, других кандидатур нет?

– Надежнее и выносливее – нет, – гордо отвечает Старьевщик.

– Ладно, зови.

Дверь приоткрывается. Молодой неохотно протискивается в комнату, злобно зыркает в мою сторону и приближается к Старьевщику.

– Ты сейчас поклянешься, что во время похода не причинишь охотнику никакого вреда и будешь выполнять все его поручения.

Какая хорошая формулировка – «во время похода», а потом, значит, все можно. Не удивлюсь, если это подстава.

Молодой нехотя приносит клятву и выходит.

– Кто еще с нами?

– Маг, ты с ним уже знаком, и еще один воин.

Что-то это дело мне нравится все меньше и меньше. Надо успокоиться и как-то себя обезопасить. Вариант «перебить всю гильдию» явно не подходит. Тогда как? А если… Хм, если хорошо сыграю, то может и получиться…

Встаю из кресла и подхожу к окну. Отдергиваю штору. О, сегодня полнолуние, неплохо…

– Может, отложим поход? – ехидно произношу я.

– Почему? – удивленно спрашивает Старьевщик.

– Сегодня же полнолуние…

– Ты что, оборотень?

– Нет, – резко поворачиваюсь от залитого голубым светом оконного проема и невесело усмехаюсь, – всего лишь демон, частично.

– И что из этого?

– А, ты же не знаешь…

– Чего я не знаю? – нервничает он.

– Демоническая кровь – это проклятие, страшное проклятие.

– То есть?

– Любой, кто прольет кровь демона, будет проклят, и его окружение тоже будет проклято…

– В каком смысле проклят?

– В прямом… Не веришь, – грустно говорю ему и, достав кинжал, даю клятву, что сказанное – чистая правда. – А теперь?

Ага, поверил. Страх притаился в его глазах. Пальцы нервно барабанят по столу, я оказался прав, он обдумывал мою преждевременную кончину. Обойдешься, мне еще рано умирать. Да еще от руки ворюги.

– Верю я тебе, верю. Мои люди покушаться на тебя не будут, так что все нормально, можно идти.

– Хорошо, я могу увидеть карту?

– Конечно, – соглашается Старьевщик и достает из-за пазухи пергаментный свиток, – вот, смотри.

Мазня детсадовца, а не карта: ни масштаба, ни обозначений севера и юга. Десяток помещений, разбросанных по подземелью. Сплошной лабиринт – просто нора крота, и не более. Интригующая нас ждет прогулочка!

– Где вход?

– Ближайший в подвале этого дома, поэтому мы его и занимаем.

– Какая именно комната из обозначенных нам нужна?

– Одна из этих трех, – отвечает он и тычет пальцем в карту.

Замечательно, одиночные комнаты, да еще и в центре лабиринта. Пойди туда, не знаю куда. Все бессмысленно до предела. Надо торговаться во что бы то ни стало.

– Ты же сказал, что точно знаешь.

– Ну точно. Одна… из трех.

– Тогда четверть моя, или можете сами там бродить до бесконечности.

– Четверть?!

– Еще один твой вопль – и пойдешь сам.

– Хорошо, четвертина так четвертина, – побагровев от злости и откинувшись на спинку кресла, недовольно произносит он.

– Вот и хорошо, а теперь пошли к остальной команде.

Лучше надо себя контролировать, лучше. После этого рейда спиной к тебе точно не повернусь, да и вообще не буду иметь никаких дел. И лук с плащом возьму с собой. Хотя это обуза, но неизвестно, как все обернется.

Выходим из кабинета и спускаемся на первый этаж, а затем в подвал. По дороге вешаю саадак с луком на пояс справа и закутываюсь в плащ. На входе нас уже ожидают знакомые лица. Оба в бригантинах, вооружены шестоперами и небольшими круглыми щитами. А маг… Этот идиот напялил мантию! И как он собирается в ней в случае чего бежать? Ладно, это его проблемы. Кивнув мне в знак приветствия, маг подходит к Старьевщику, и они начинают о чем-то шептаться. О чем именно, расслышать не удается, но, судя по выражению лиц, оба чем-то недовольны. Как только они завершают разговор, спускаемся в подземелье. Видно, что лестница приделана позже. Слишком уж она отличается от самого сооружения. Внизу сразу же перестраиваемся: я с одним воином впереди, маг с картой за нами, а последним – Молодой.

Уже два часа идем, интересно, как маг в этой карте разбирается? А коридоры-то знакомые, вон и метка на стене. Слишком тихо и спокойно. Надо подкрепить свою легенду, да и компаньонов «развеселить»… Поднимаю руку, остальные замирают.

– Почему остановились? – первым не выдерживает маг.

– Впереди нежить, стойте здесь, я сам разберусь.

Они подчиняются приказу, а я достаю меч и, крадучись, двигаюсь вперед. Что за маг, не может определить, есть нежить или нет? Ну мне же проще. Отойдя за три поворота, ловлю крысу. Пара царапин на лице, немного крысиной крови, и надо пошуметь…

Когда я возвращаюсь, то чуть не получаю каким-то заклинанием в лоб. Занервничали, это хорошо…

– Успокойтесь, всего лишь безобидный молодой драугр. – Говоря это, показываю клыки в улыбке, компанию явственно передергивает. – Ну что, так и будем тут стоять до конца столетия или все же пойдем?

Маг, обеспокоенно рассматривающий ссадины и кровь на моем лице, заторможенно кивает.

– Да, сейчас, – зашуршав пергаментом, он наконец-то определяет местоположение ближайшего схрона. – Дальше по коридору до ближайшей развилки, а там сворачиваем направо.

Мои горе-спутники изменяют построение и идут след в след за мной. Нервные и пугливые они. Конечно, надо постараться вернуть их хотя бы физически целыми, но вот за психическое их здоровье я не отвечаю.

Как ни странно, до места назначения добираемся без происшествий. Не считать же за нарушение спокойствия то, что Молодой пару раз нырнул в вонючую жижу?! А я тут ни при чем, мне телекинез надо тренировать, да и он сам хорош – под ноги смотреть надо.

И вот наконец мы стоим у входа в коридор, ведущий к первому хранилищу.

Достаю медяк и напитываю его энергией. Бросаю вперед, и он исчезает во вспышке огня. Следующий медяк превращается в пыль. В магическом зрении коридор абсолютно чист.

– Что там хранится? – резко спрашиваю у побледневшего мага. Этот коридор нервирует меня похлеще притаившегося вурдалака.

– Уважаемый Старьевщик не го-во-рил…

– Врешь. Да пойми ты, маг великий, мне нужно это знать не для того, чтобы взять себе (а может, и для того, но тебе это знать не обязательно), а для того, чтобы понять, зачем здесь такие мудреные ловушки, – пытаюсь убедить его.

– Здесь должны быть армейские склады и лаборатории магов.

Ясно. Значит, скорее всего, будут еще и обычные ловушки, да и, возможно, какая-то охрана. Веселое мероприятие…

– Ты можешь обезвредить хоть часть из них?

– Думаю, да.

– Раз так, действуй.

Он принимается бормотать под нос заклинания, дополняя их жестами рук, закатывает глаза и периодически рассыпает в воздухе разнообразные порошки, от которых першит в горле и слезятся глаза. Еще немного, и все мы тут задохнемся.

Весь этот цирк занимает около получаса, а сам маг выглядит обессиленным: бледное лицо, дрожащие руки, расширенные зрачки, пот струится по измученному лицу. Был бы дома, сказал бы, что на наркомана наткнулся, а тут всего лишь магическое истощение. Еще час он медитирует, приходя в себя. Я же все это время ловлю крыс и запускаю их по одной в коридор. Воины попытались мне помочь в этом деле, но не преуспели – слишком медлительны. Вроде магических ловушек не осталось, но, скорее всего, есть механические. Ну, вперед, пусть Тьма не оставит нас.

И зачем столько ловушек ставить?! Хорошо, что прошло много времени. Часть не функционирует, а часть не особо эффективна: плита, закрывающая яму, не падает, а шипастый шар застревает в люке. Те, которые срабатывают, удается миновать без потерь. Когда преодолеваем злополучный коридор, у меня появляется дикое желание открутить кому-нибудь голову. Живу, как в сказке – чем дальше, тем страшней. Вот и долгожданная дверь. Массив, из потемневшего дерева, окован проржавевшими металлическими полосами так, что под ними почти не видно древесины.

– Открывайте, – лениво произношу, прислоняясь к стене, – мое дело – нежить, а не двери.

Маг проводит ладонью перед дверью и подает знак воинам. Бранясь, они начинают шестоперами ломать ее. Им приходится на славу попотеть, чтобы освободить проход. Так-с, и что мы тут храним с такой системой безопасности? Останавливаюсь на пороге и осматриваюсь. М-да, негусто. Один стеллаж и сундук. В принципе и комната небольшая. Кидаю несколько монет в разных направлениях. Ничего. Надеюсь, что это признак отсутствия ловушек, а не наличие чего-нибудь хитромудрого.

Жестом показываю, что можно заходить. Маг быстро, чуть ли не рысью, направляется к стеллажу, воины следом. Так, на меня не смотрят, а значит, можно подготовиться к следующей «шутке» – переливаю часть обычного кострового зелья в пустые флаконы. Закончив с этим полезным занятием, подхожу к магу.

– И ш-што с-сдесь? – шиплю за спиной мага.

– Два зачарованных меча и кинжал, – вздрагивает маг.

После этого похода они у меня будут бояться даже собственной тени.

– А в сундуке?

– Еще не открывал, – отвечает он.

– Давай быстрее, у нас еще два хранилища впереди.

Маг согласно кивает и начинает бормотать какое-то заклинание. Сундук на секунду вспыхивает зеленым светом. Парень, довольно улыбаясь, подходит к нему вплотную.

Странно, почему на сундуке нет никаких чар? А если воры…

Резко отдергиваю мага от приоткрытого сундука. Из-под крышки вылетают несколько небольших дротиков и со свистом проносятся над нашими головами.

– Благодарю, – дрожащим голосом произносит он.

– Должен будешь, – усмехаюсь в ответ.

Трясущимися руками маг откидывает крышку и жадно смотрит в недра сундука.

Сперва он достает пару амулетов, следом дорогие перстни и кинжалы, на вид ритуальные, а не боевые. Пошарив руками внутри, извлекает потертый кожаный мешочек. Развязав, высыпает содержимое на вспотевшую ладонь. Камни, драгоценные и рунные. Все не сводят с них глаз. Равнодушно пожимаю плечами, хлопаю его по спине и негромко произношу:

– Бери трофеи и пошли.

От неожиданности он вздрагивает, камни солнечными зайчиками разлетаются с его ладони и с тихим перезвоном падают на пол. Мой план сработал. Телекинезом быстро подхватываю несколько штук и прячу в сумку.

– Что ты так нервничаешь? – ехидно спрашиваю «великого чародея».

– Я же не боевой маг! И не искатель приключений! – раздраженно отвечает он, собирая рассыпавшиеся камни. – Поэтому и нервничаю!

Впечатлил мага мой юмор, впечатлил. То ли еще будет…

– Да успокойся ты, зачем так завелся? – проникновенно говорю ему. – Ты же маг, с тобой идет темный охотник и два воина, опасаться нечего.

– Действительно, с чего это я? – Он улыбается и потирает подбородок. – Хоть и не боевой, но я маг!

Наивный, думает, если выучил пару десятков заклинаний, то сразу маг? Три раза ха…

Буду следовать великому методу кнута и маленького черствого пряника.

– Тогда собираем трофеи и двигаемся дальше.

Через пару минут оружие упаковано и повешено за спину одному из воинов, а камни и амулеты маг кладет в поясную сумку. И идут великие герои на поиски могучих магических артефактов древних времен. И тяжела их доля. Но ничто не может их остановить на пути к намеченной цели. А если без шуток, дорога к следующему хранилищу оказывается не из приятных: уровень нечистот поднялся, приходится брести в них чуть ли не по колено. Пахнет не розами, крысы сбиваются в стаи на пятачках сухого пространства. Не нравится мне, что их здесь так много. На мага любо-дорого посмотреть: мантия намокла, он в ней путается, а выражение лица… Начинаю ему завидовать – так злобно зыркать…

И вот забрезжила цель. Короткий коридор, заканчивающийся дверью, перегораживает полупрозрачный магический щит. Знакомые какие-то ощущения от приближения к нему, какая-то часть меня чувствует что-то родное. Маг сразу берется за свое привычное дело. Тихое бормотание перерастает в ругань. Силен братишка…

– В чем проблема? – спрашиваю его.

– Я не могу снять этот дурацкий щит! Он завязан на какие-то артефакты, у меня не хватит сил!

– Не ори, – шиплю в ответ, – мы не в кабаке, неизвестно, что здесь может водиться, кроме крыс.

Маг вздрагивает и начинает озираться. Я же вплотную приближаюсь к щиту и провожу перед ним ладонью. Ощущаю тепло и приятное покалывание. Рискнуть или нет? Резко вытягиваю кончики пальцев, направляю в заклинание, и… оно беспрепятственно их пропускает. Эх, была не была, делаю шаг вперед и прохожу сквозь щит. Оборачиваюсь назад и вижу удивленные лица воинов и мага.

– Как ты это сделал? – вскрикивает маг.

– Молча, – ехидничаю я. – Ты хоть смог определить, что это за щит?

– Конечно, – оскорбленно произносит он, – щит пропускает лишь тех, у кого есть доступ в это помещение и…

– Давай отвечай! – подгоняю его, видя, что он о чем-то задумался.

– Демонов или родственных им существ, но как ты смог пройти?

Тугодумный ты наш. Вон воины, судя по выражению их лиц и неразборчивому шепоту, и то все поняли.

– А это останется моим маленьким секретом, – проговорив, разворачиваюсь к нему спиной и шагаю вперед.

Дверь отзывается глухим скрипом. Делаю еще шаг и останавливаюсь – даю глазам привыкнуть к темноте. Начинают вырисовываться очертания обстановки, но это не главное. Самое противное – в комнате бушует полчище крыс, они смотрят в мою сторону своими красными буравчиками, я бы сказал, с большущим гастрономическим интересом. Похоже, это ловушка.

Не успеваю опомниться, как это злобное войско летит на меня. О небеса! Меч точно не поможет. Значит, его в ножны, а крыс отбрасываю несильным воздушным ударом. Испуганные твари приходят в себя и снова серой массой накатывают, как волна прибоя. Кинуть в них костровое зелье? Не вариант. Могу что-нибудь из трофеев повредить. А если… Надеюсь, не пострадаю. В воздухе становится неспокойно – с нарастающей силой собираю в воронку воздушную волну. Крысы, выпучив глазки, с диким писком начинают вращаться вокруг меня. Постепенно смещаю вихрь в сторону. Крысиный писк перерастает в пронзительный визг. А теперь завершающий штрих. Бросаю в воронку костровое зелье и поджигаю, душераздирающие звуки бьют по ушам. Фейерверк из тлеющих тушек разлетается в разные стороны. Дыхание перехватывает от смрада паленых шкур и недостатка кислорода. Твою ж медь, еще секунд тридцать, и я отключусь.

Фух, получилось! Я жив, они – нет.

Выжат и опустошен до предела, еле бреду к своим спутникам. Гарь едким шлейфом тянется за мной. Все в полном ожидании чуда.

– Что там? – обеспокоенно спрашивает маг.

– Крысы…

– Какие крысы, шутишь?!

– Я непонятно изъясняюсь? – безразличным тоном говорю в ответ. – Там жареный крысиный обед, и только, тебе захватить порцию?

– Какая гадость! – Маг морщится и отшатывается назад. Дамская брезгливость выступает на его лице.

В очередной раз я понимаю, что привел с собой только обузу. Ожидать их помощи бесполезно, возвращаюсь обратно сам. Создаю шар света, поднимаю его повыше и начинаю внимательно осматривать достаточно большую бесформенную комнату. Стены с оплавленными участками, обгоревшая скудная мебель, а в дальнем углу на полу валяются какие-то металлические обломки и кости. Наверное, больше нечего искать. Хм, похоже, здесь было сражение…

Подсвечник с огарком свечи на столе, какие-то свитки и тонкая книжица, похожая на блокнот. Успокаивает отсутствие магии. Непонятные старинные иероглифы и простенькие рисунки. И тут я опять начинаю проваливаться в прошлое. Ох и не вовремя эти видения-воспоминания!

Снова полуосвещенный зал, я нахожусь среди ровесников. Перед нами стоит магистр. Я волнуюсь.

– Теперь вы полноправные темные охотники, мы обучили вас, но самосовершенствованию нет предела. Уничтожайте нежить, тренируйтесь и творите. Но кроме основных ваших обязанностей не забывайте собирать знания о магии, технологии. Это позволит нашим магам и кузнецам создавать более эффективное снаряжение для вас, – заканчивает он свою речь. Видение меркнет.

М-да, интересный орден, весьма. Чем-то напоминает империю с Князем. Не удивлюсь, если они еще и тесно сотрудничали.

Решаю книгу и свитки припрятать, отдавать точно не буду. Странно, что ловушек нет, не считать же крыс непреодолимым препятствием? Перекошенный шкаф не принес ожидаемых трофеев, просто досада. Пара мантий, поясной набор и две сумки. Негусто… Набор и сумку прячу у себя, а остальное набрасываю на плечо. Спешно иду к выходу. Лишние подозрения мне не нужны.

– Принимай трофеи, – деловито обращаюсь к магу.

При виде мантии и второй сумки маг сильно бледнеет, затем краснеет и со стоном отчаяния приваливается к стене.

– Маг, ты что?

– Ты… ты… з… м… знаешь, ч-то это? – Речь медленно возвращается к ее владельцу.

– Старое барахло…

Я не виноват, что, кроме этого хлама, там не было ничего. Хоть что-то надо было предъявить. Ведь не доверяют на каждом шагу.

– Это мантия – мечта каждого ныне живущего мага! И бездонная сумка! Мантия увеличивает запас энергии и скорость ее восстановления.

– Ладно, с «мечтой» мага вроде разобрались, – говорю ему. – А сумка действительно такая ценная, а?

Вот бестолочь, ну почему я не прихватизировал еще и мантию?!

– Конечно, безразмерная, но есть одно но… – Он запнулся.

– Ну что – но? – раздражаюсь в очередной раз. – Мне каждое слово из тебя вытягивать клещами?!

– Она увеличивается в размерах, а в весе нет, и это очень ценный артефакт.

Неплохие трофеи. Я уже в плюсе. А ведь впереди еще одно хранилище.

На этот раз в нескончаемом лабиринте своды коридоров нависают низко над головой. М-да, неприятные ощущения. Холод пронизывает до костей, зубы постукивают друг о друга. Похоже, мы достаточно глубоко спустились. Нет, точно, после этого похода я возненавижу туннели. На кой ляд надо было строить такие катакомбы?! Сырость. Плесень на сводах и стенах свисает замысловатыми гирляндами, одно удовольствие – крысы пропали.

Если вернусь после всех моих злоключений, буду сутками отмокать в ванне, есть до дурноты и отсыпаться. Настроение на нуле, компаньоны безмолвно тащатся вереницей позади. На лицах досада, злоба и ненависть. Видно, самое время их встряхнуть. Тихо отправляю воину – надо бы хоть ради приличия узнать его имя, под сапог склянку с костровым зельем. Хотелось бы, конечно, испытать усиленный вариант, но обойдусь без трупа. Шаг, тихий хруст стекла, пара искр, яркая вспышка и… все могут полюбоваться на «танец дикаря». Но всем веселье портит маг, с какой стороны ни посмотри. Он окатывает «танцора» водой. Судя по тихому матерному шепоту бедняги, вода оказалась ледяной.

– Ты не сильно пострадал? – интересуюсь у своей жертвы. – Надо быть повнимательней, иначе скоро превратишься в трупика.

Нет, гуманизм во мне не проснулся, просто создаю себе имидж «белого и пушистого». В некоторых ситуациях бывает полезно, но потом, к сожалению, многие стремятся сесть тебе на шею и ножки свесить…

– Нет, со мной все нормально, – ворчит воин, – но чем в этих катакомбах с ловушками лазить, лучше в чистом поле с врагом схлестнуться.

Хм, если не врет, то я его уважать начинаю. Но что такой человечище в компании воров забыл?

– Как тебя зовут, воин? – спрашиваю у него.

– Кион, меня зовут Кион, – отвечает он.

Странно, все они прозвищами представляются, а он по имени. Нет, тут точно что-то не так. Надо это проверить.

Вскидываю руку, пальцами показываю: «Враг. Впереди. Один». Маг и Молодой недоуменно смотрят на меня, а вот Кион… Кион приготовился к бою. Довольно киваю: точно воин, да не из простых.

– Идемте вперед, все в порядке, – говорю своим спутникам.

Еще пара часов, и наши мучения заканчиваются.

Хранилище, три раза ха, а не хранилище. Скорее подобие казармы. Двухъярусные кровати выстроились вдоль обшарпанных временем стен, по углам стойки для доспехов и оружия. Какой разочарованный вид у мага!

Пока он и Молодой самозабвенно обыскивают комнату на предмет добычи и тайников, Кион подходит ко мне.

– Догадался? – тихо спрашивает он.

– Да, – хотя, честно говоря, не улавливаю, о чем он, – но не пойму одного…

– Чего именно? – раздраженно ворчит воин.

– Что ты забыл среди этих воров, это же не твой уровень.

– Не трави душу, я могу задать тебе тот же вопрос.

– Я могу и ответить.

– Ну ответь, – цедит сквозь зубы он.

Ха, мое шипение более впечатляющее. Соврать или нет? Ладно, скажу полуправду.

– Я один из последних, а скорее, последний из темных охотников… И не перебивай меня, – раздраженно скалюсь в ответ, он даже отшатывается назад, – у меня есть цель, а чтобы ее достичь, понадобится золото, много золота…

– Ясно, – задумчиво произносит Кион, – а меня изгнали, нахамил дворянчику.

– И, скорее всего, подправил его смазливую мордашку?

– Из-за этой гниды погибла половина моего десятка! – выходит из себя Кион.

– Я понимаю и не осуждаю.

После моих слов он как-то осунулся и даже с виду постарел. М-да, серьезно жизнь потрепала. Да и не всякий десятник полезет дворянину морду бить за своих солдат. Уважаю…

– Здесь почти ничего нет, – прерывает наш разговор сухой голос мага.

– Почти? – цепляюсь за это слово.

– Десяток золотых в матрасах да пара перстней.

– Ну что, возвращаемся обратно?

Обратная дорога придает сил. Три часа, и мы опять на том же месте, откуда начинали свой путь. Кивнув на прощание Киону, иду следом за магом, как я понял, направляемся к Старьевщику.

Маг стучит в дверь и, дождавшись ответа, заходит внутрь, меня же просит остаться снаружи. Обнаглели… Прислоняюсь к стене и жду. За окнами начинается новый день. Неплохо, быстро управились.

Вскоре захожу в кабинет Старьевщика, сразу же удобно располагаюсь в кресле. Через пару минут появляются служанки, одна приносит завтрак, а вторая – наши трофеи. Маг с удовольствием начинает есть. Пожалуй, рисковать не буду, потерплю до постоялого двора, а то неизвестно, что могли подмешать в еду.

– А ты поесть не желаешь? – удивленно спрашивает маг.

– Что-то аппетита нет, – смотрю в сторону с безразличным выражением лица.

Эту интереснейшую беседу прерывает появление Старьевщика.

– Рад видеть вас живыми и здоровыми! – радушно восклицает он.

Судя по выражению его лица, он предпочел бы лицезреть мой хладный труп. Актер из него никудышный.

– Давай поговорим о моей доле, – произношу я.

– Сейчас придет артефактор и произведет оценку, – отвечает Старьевщик.

– Хорошо, я подожду, но не очень долго. – И нервно провожу когтями по подлокотнику кресла. На нем остаются глубокие царапины. Мага и Старьевщика передергивает.

Хм, и о чем они думают? Мои размышления прерывает стук в дверь. Через мгновение на пороге замирает старый знакомый – артефактор, который вставлял рунный камень в наруч.

– Утро доброе, – приветствует он всех с поклоном.

– Здравствуйте, мастер, – отвечаю артефактору, остальные ограничиваются кивками, – не ожидал вас здесь увидеть.

– Что поделать, охотник, что поделать, – произносит он, – это один из немногих шансов изучить настоящие артефакты, а не нынешние поделки. Да и деньги неплохие, даже смог оплатить обучение внука.

– Достойная цель. Преемственность поколений – это хорошо, но давайте все оценим, а то я спешу.

– Тогда иди и отдыхай, – влезает в разговор Старьевщик.

– Но еще больше мне хочется получить свою долю! – припечатываю его.

Артефактор одобрительно хмыкает и подходит к столу.

– Показывайте добычу, – говорит он, – у меня мало времени.

– Вот она, – уточняет Старьевщик, – лежит на столе.

– Так-с, мантия мага – две, безразмерная сумка – одна штука, – начинает артефактор, – примерно четыре тысячи золотых.

Неплохо я поживился в той комнате, сразу прикинул в уме я.

– Потянет тысячи на три, – промямлил мастер после осмотра клинков.

– Почему так дорого?! – взбешенно восклицает Старьевщик.

– Они хороши для ритуалов. Очень редкие изделия, вот поэтому я их так и оценил.

Слова болью пронзают Старьевщика, капельки пота выступают на лбу, и он заметно бледнеет.

Артефактор приступает к оценке амулетов. Цену им определяет в тысячу золотых.

– Один амулет теней, а второй – защиты…

– А подробней можно про первый? – перебиваю мастера.

– Один позволяет становиться невидимым, правда ненадолго, стоимость около семисот, – отвечает он, – второй может защитить от физического урона, правда, он не имеет собственного запаса энергии. Всего тысяча за амулеты.

– А что с перстнями?

– Два, вызывающие свет, еще три позволяют несколько раз использовать заклинание огненного шара. – Переведя дух и глотнув вина, мастер продолжает: – А вот последние весьма интересны, они усиливают заклинания стихий, но не намного.

– А каких?

– Тебе не подойдут, – перебивает артефактор и, опережая мой вопрос, добавляет: – Зайди потом ко мне в магазин, там и поговорим.

Кивком выражаю свое согласие.

– И все же, сколько стоят эти кольца? – недовольно спрашивает Старьевщик.

– Не меньше трех тысяч за стихийное и тысячу за остальные.

На вора стало жалко смотреть, видимо, скумекал, что просчитался. Авторитет держать – это тебе не хухры-мухры, его за деньги не купишь.

– Ясно, спасибо вам, мастер, – обессиленно произносит Старьевщик, – больше вас…

– Погоди, дружище, – перебиваю его. – Ты про камушки забыл: и про простые, и про рунные…

Он багровеет еще сильнее, хотя, кажется, дальше уже некуда.

– Да что вы все время нервничаете? – И язвительно продолжаю: – Вы мне всего полторы тысячи должны. Да и только. Договор дороже денег!

Маг достает мешочек и высыпает камни на стол.

– Драгоценные камни, рубины и изумруды необычайной огранки. – Он отодвигает простые камни в сторону. – Примерно по пятьсот золотых за каждый. Были бы крупнее, цена возросла бы по крайней мере раза в два…

Были бы они покрупнее, Старьевщик уже валялся бы под столом с инфарктом.

– Рунные камни доспеха по семьсот пятьдесят, – равнодушно сообщает мастер, – усиливают прочность брони.

Значит, моя доля две тысячи, сотню я должен Старьевщику. Один рунный камень доспеха возьму как часть своей добычи, итого остается взыскать тысячу сто пятьдесят золотых. Неплохо для завершения такого дельца.

– Старьевщик, я беру камень доспеха, сотню должен был за броню, а остаток возьму мелкими камушками. Надеюсь, ты не против?

– Хорошо, – мычит тот, как загнанный в угол израненный зверь.

– Тогда давай камни, и мы с мастером удаляемся, нам надо кое-что обсудить.

– Подождите пару минуток, я принесу камни. – Сказав это, он выходит из кабинета.

Не заставив нас долго ждать, изможденный сделкой Старьевщик возвращается, неся в руках небольшой замшевый мешочек.

– Здесь камней на тысячу, сто пятьдесят возьмешь золотишком?

– Возьму, куда деваться. Пересчитывать нет времени. – И оскаливаюсь в улыбке: – Не думаю, что ты меня нагрел.

Он шарит рукой в ящике стола и протягивает еще один увесистый мешочек.

Приподнимаюсь и забираю у него свою добычу и со стола рунный камень. Все это отправляется в мою уже бесценную поясную сумку.

– Вот и хорошо. Кстати, ты узнал, о чем я просил?

– Да, один нищий его видел, – успокоившись, почти довольно констатирует он, достает свернутый листок пергамента и протягивает мне. – Здесь портрет и вся информация, которую мы смогли о нем узнать.

– Благодарю, – забираю документ. – До встречи… – это я уж точно солгал.

– Если будешь нужен, я тебя найду, – надменно произносит Старьевщик.

Размечтался, сегодня или завтра уеду из города, и ищите ветра в поле.

Покинув сию злачную обитель, мы добираемся до дома артефактора.

Интересное сочетание дома, магазина и мастерской, все очень скромно и со вкусом. В мастерской чрезвычайно чисто и все просто: верстак, пара шкафов, два уютных кресла возле камина. По всему видно, хозяин много времени проводит именно здесь. Честно говоря, не так себе я представлял мастерскую артефактора.

– Ты хотел узнать о своем перстне? – перебил мои размышления мастер, после того как заполыхал теплыми языками огонь в камине и мы удобно расположились в креслах. – Значит, слушай, я не знаю, как в ордене подбирали камни для перстней, но одинаковых ни у кого нет, так как не бывает двух одинаковых людей.

– Это-то понятно, а что насчет моего камня?

– У тебя в перстне морион…

Судьба… Или просто совпадение? Дома у меня был перстень с морионом, правда, более светлым. А этот больше на обсидиан похож.

– Вижу, тебе известны его свойства? – полуутвердительно спрашивает он.

– Угу, – соглашаюсь, глубоко вздохнув, – камень темных магов, «темница демонов и душ», защита от враждебной магии и помощь в развитии магических способностей, правда, если примет человека как хозяина…

– «Если сможешь преодолеть собственное зло», – цитирует артефактор, – иначе вечное безумие…

– Кто спорит, – соглашаюсь я, – забыл я об этой его особенности, что он не терпит рядом с собой другие камни. Теперь о делах насущных – мне нужно укрепить доспех и вставить камень. Если не возражаете, я тихонько подожду здесь?

– Опасаешься воров? – усмехается артефактор. – Оставайся.

– Благодарю.

– Пока не за что, – отвечает он, раскладывая броню на верстаке, – отдыхай.

Мое тело ноет от усталости, голова медленно сползает на подлокотник, и я практически мгновенно растворяюсь во сне – этот поход потрепал меня основательно.

– Охотник, проснись, – пробивается тихий голос сквозь сон, – там внизу тебя ждут, говорят, по очень важному делу.

Напрягаю всю свою волю, заставляю себя встать и подхожу к верстаку: с доспехом прекрасно поработали. Внешне он почти не изменился – лишь чешуйки стали более матовыми, и все. Быстро надеваю и затягиваю ремни. Да, месяц еще не прошел после попадания в это тело, а без меча и доспеха чувствую себя обнаженным. Что же будет дальше? Я вопросительно поднимаю бровь. Эх, сколько я тренировался дома, чтобы научиться, а тут раз, и все. И вижу, как за окном маячит скучающий от безделья воин.

– Впускай его, зачем заставлять человека ждать? У меня нет секретов! Вот так сюрприз! Здравствуй, Кион, какими судьбами?! – приветствую воина.

– Старьевщик что-то замышляет, тебе лучше покинуть город, – встревоженно начинает Кион. – Он отправился на встречу с людьми барона.

Стоп! А с чего это Кион решил мне помочь? И не ловушка ли это? Гильдии существуют во многих городах, и постоянно от них скрываться мне что-то не хочется. По-моему, нет человека – нет проблемы. Размышлять можно долго: что и почему.

В очередной раз вопросительно приподнимаю бровь.

– Я просто возвращаю старые долги. Уходи из города… – вырывается вздох у Киона.

Слова о долге трогают меня. Я не герой, героизм – удел убогих, ищущих славы, а безумцы с моей профессией долго не живут. Надо расплатиться с мастером и внять разуму. Погибать рановато. Но незавершенное дельце в этом городе не дает мне покоя.

Другого выхода, как попросить помощи у Киона, у меня нет. А этот город мне явно не рад! Действовать надо по плану. Сначала забрать зелья у алхимика и нанести неожиданный визит одному человечку. Кион внимательно выслушивает мою просьбу и, не размышляя ни минуты, кивает в знак согласия. Теперь у меня есть союзник – человек проверенный, на которого можно положиться.

Попрощавшись с мастером, мы выходим и растворяемся в густых зарослях заброшенного сада.

После полудня, получив зелья, мы отправляемся к трактиру, где остановился попытавшийся обокрасть меня человек.

– И все же какой у тебя план? – заинтригован Кион.

– Что про меня говорят маг с Молодым? – отвечаю вопросом на вопрос.

– Думают, то ли ты нежить, то ли демон.

– Мечтаю сыграть с ними злую шутку, чтобы меньше думалось.

Воин сначала выглядит обескураженным, а потом начинает хохотать.

– Ловко, – успокоившись, признает он. – А чем я смогу помочь?

– Найди какой-нибудь заброшенный дом или склад с черным выходом, ну и, конечно, сообщи Старьевщику, что ты обнаружил то место, где я укрылся после визита к артефактору.

– Ясно, значит, дело почти сделано – есть у меня на примете такой дом.

– Вот и славненько. Нам нужно спешить в трактир, нас там, думаю, заждались.

Покопавшись в сумке, протягиваю ему пару монет. Кион скрывается в трактире. Я остаюсь ждать на улице. Прислоняюсь к стене и ловлю себя на том, что между пальцами правой руки опять кручу монетку. Забавная привычка…

Мои мысли витают. Словно тень появляется Кион и тихо шепчет:

– Он здесь не один и заперся в своей комнате. Пойдем, пока нас не ждут.

Бесшумно поднимаемся на второй этаж и останавливаемся возле нужной двери. Кивком даю понять, что время настало. Мы обнажаем мечи, а бывший десятник для уверенности еще и достает кинжал. От резкого удара дверь с треском распахивается. Обнаруживаем вора с какой-то девкой в кровати. Взлохмаченная деваха пытается завизжать, но кинжал Киона прерывает ее. Вор хватает одежду и пробует ускользнуть, но теперь два клинка у горла останавливают и его.

– Кто нанял тебя? – неглубоко рассекаю ему плечо. – Говори, или я просто порежу тебя на куски.

Вор бледнеет и шипит от боли, в его глазах блестит страх.

– Эл… – Успев сказать только это, он падает замертво.

– Что с ним? – спрашивает Кион.

– Сердце не бьется, – отвечаю, пытаясь нащупать пульс, – похоже, клятва или магия.

Глупо. Может, обыск что-то подскажет о его нанимателе. В карманах негусто, как обычно, медяки, видно, малый славно погулял. Прощупываю подкладку дублета. Времени нет, рву ткань что есть сил. Вот это да! Интересное дельце – мой портрет на листе пергамента. Кидаю все это в сумку, и мы ускользаем из трактира.

М-да, вопросов только прибавилось.

Надо убираться отсюда, пока не привлекли внимание. Нам сейчас разборки ни к чему. Кион знает подходящее убежище. Петляя узкими улочками, мы выбираемся на окраину города. В зарослях кустов просматривается деревянный, покосившийся домик, он врос в землю и доживает свой век. Ну просто дом с привидениями.

– Говорят, здесь жила сильная ведьма, поэтому народ обходит это место стороной, – тихо шепчет Кион.

– Ведьма? – задумчиво произношу. – Ведьма – это хорошо…

Ажур паутины, толстый слой пыли, хлам от старой мебели повсюду не позволяют так просто войти. Но это мелочи, главное – есть черный выход. Дом отлично подходит для моей задумки.

– Когда ты сможешь привести Старьевщика?

– Через час, не раньше.

– Возьми золото, – говорю я и протягиваю ему кошель вора. – Тебе лучше сразу же покинуть город.

– Возможно, – соглашается он. – До встречи!

Молча киваю. Кион уходит быстро, а я бегом отправляюсь на рынок – нужно купить неприметную одежду. Самое главное – успеть вернуться в дом до прихода Старьевщика.

Шум многочисленных шагов. Пора… Пока дверь открывается, успеваю поджечь пентаграмму и разбить флакон с зельем Гесила.

Для пришедших моя персона в таком антураже – сюрприз. Их лица перекосились и побледнели. Один воин начинает что-то шептать себе под нос. Молится, что ли? Хм, они, случаем, штаны с перепугу не испачкали?

– Что ты делаешь? – нервно кричит маг гильдии, ставя перед собой щит. За его спиной прячутся Старьевщик и несколько воинов.

– Возвращаюсь домой! – отвечаю им и хрипло смеюсь. – В Нижний мир!

После этого бросаю усиленное костровое зелье. Между нами яркими языками вспыхивает стена пламени. Демонически расхохотавшись, двигаюсь к черному выходу. Снаружи меня никто не ждет. Любители…

Удовлетворенный, спешно направляюсь к воротам. Солнце медленно опускается за горизонт. Приглашенные, ошалевшие от такого гостеприимства, долго еще будут приходить в себя. На ходу переодеваюсь и прячу приметные вещи в сумку. Выпиваю зелье, кожу начинает жечь, потерплю…

Вот и все! Я выбрался из города! Воздух свободы дурманит!