После возвращения из Армстронга я постарался как можно быстрее уйти на плоскость — не хотелось привлекать к себе лишнее внимание — и все равно меня узнавали, совершенно незнакомые люди подходили, жали руку, порывались угостить выпивкой. Несколько раз я натыкался на компании, крутившие запись моего боя на экранах портативных коммов и азартно обсуждавшие его подробности.

Оставалось только, закатив глаза, тихонько взвыть и уйти, пока не заметили.

Получалось не всегда.

Впрочем, спустя несколько дней я смирился и стал принимать все происходящее с философским спокойствием. Положение о выдаче на Перекрестке не действовало, а если кто-нибудь опознает во мне Мартина Чарного и попробует достать — ну… тогда я и начну беспокоиться.

И я предоставил всему идти своим чередом, с удовольствием жал руки, ставил выпивку в ответ и даже, обнаглев, предложил Аните сходить вместе на концерт в местном клубе. Самое удивительное — она согласилась.

Так прошли две недели.

Ким и Платформа вечерами сидели, подсчитывая доходы и расходы нашей партии, мы с Фрэдом возились с доводкой и профилактикой симботов, не только наших, но и Аниты с Мариской, которые как-то незаметно обосновались в нашей ремзоне и стали всеми вокруг восприниматься как часть нашей команды.

Мариска делала несомненные успехи. Я старался помогать по мере сил, гоняя ее вокруг купола и в симботе, и в легком защитном костюме с маской. А еще начал учить ее азам самообороны. Эта полезная наука еще никогда и никому не мешала.

* * *

Я стащил ботинки в прихожей дома, который делил с Платформой, Кимом и Папенькой в перерывах между экспедициями и тренировочными рейдами, и услышал орущий в гостиной визор. Надрывные интонации женского голоса, раскаты проникновенного бархатного мужского — шла какая-то слащавая мыльная опера из тех, от которых у меня с юных лет сводило скулы. Шедшая за мной Анита лишь молча закатила глаза.

Я тихонько приоткрыл дверь и прислонился к косяку, с умилением наблюдая открывшуюся картину. Анита на цыпочках подкралась и встала рядом, скрестив руки на груди.

На нашем старом продавленном диване сидели рядком Платформа, Мариска и Папенька. Все трое увлеченно смотрели визор, причем Мариска откровенно хлюпала носом, Платформа потирал уголок подозрительно блестевшего глаза, а Папенька нервно комкал огромный клетчатый носовой платок, который обычно таскал в заднем кармане комбеза.

На столике перед ними стояла здоровенная миска с чипсами, откуда все трое, включая непрерывно хлюпающую Мариску, таскали желтоватые ломтики.

Зазвучала бравурная музыка, серия закончилась, по экрану побежали текстовые сообщения местной доски объявлений.

— Неужели он ее бросит, дядя Фрэд? — жалобно спросила Мариска, хрустя чипсиной.

Папенька трубно высморкался:

— Я надеюсь, что нет. Надо быть окончательным мерзавцем, чтобы так разбить сердце несчастной девушке.

Анита все же не выдержала и в голос расхохоталась. Платформа аж подскочил, Мариска тоненько взвизгнула, а Папенька попытался принять серьезный вид умудренного жизнью старца.

— Сергей, правда, я могу тебя спросить сегодня вечером, что же произошло в последних сериях этого… этого… как оно называется? — Я пощелкал пальцами, и Мариска пришла на помощь.

— «Не оставляй меня, любимый», — выдохнула она и, погрустнев, схрумкала очередной ломтик.

— Будешь есть много этой дряни, вырастет живот, как у дяди Платформы, — с серьезным видом сказал я.

Мариска отдернула руку. Меня она, кажется, побаивалась, но настоящим обожаемым и единственным божеством для нее была Анита. Именно на нее она сейчас и смотрела.

— Прекрати пугать ребенка, — чуть слышно прошипела Анита, так чтобы этого не услышала ее воспитанница, а вслух очень строго и серьезно сказала: — Мартин совершенно прав. Особенно вредно есть такую дрянь перед выходом.

— А у нас будет выход? — Глаза девчонки загорелись. Преодолев свою боязнь, Мариска превратилась в настоящего фанатика, она окунулась в мир сталкеров с неистовым энтузиазмом истинного неофита и готова была дневать и ночевать в симботе.

— Пока нет. Во всяком случае, не сейчас, — разочаровал я девушку. Присел по другую сторону стола в старое продавленное кресло, которое сразу же стало моим любимым, и сграбастал плошку с чипсами. Поставил себе на колени и отправил пригоршню в рот. Хрустя чипсами, заговорил:

— Но выход нужен. Во-первых, у нас с Фрэдом не хватает запчастей…

— У вас их вечно не хватает, — пробурчал Платформа.

— Разумеется. И это нормально, — парировал я хладнокровно. — Мы, кстати, полностью перебрали твой симбот, так что некомплект запчастей в первую очередь у тебя. Но у нас беда и с боекомплектом.

— А с ним-то что? — схватился за голову Сергей.

— А ты забыл, как лихо мы постреляли, когда уходили от анубисов? Для башенной системы осталась пара комплектов, этого чтоб чихнуть едва хватит. А если вляпаемся в какую-нибудь серьезную заварушку, считай, мы голые. С ручным оружием, правда, дела получше. Так что пора раскошеливаться! Или идти в рейд.

— Раскошеливаться… раскошеливаться… — Платформа сопел и чесал в затылке.

Добыча, которую мы заполучили в комплексе анубисов, с лихвой окупила расходы на подготовку рейда, но вот прибыль оказалась не столь впечатляющей, как хотелось бы. И обо всем, что я сейчас выложил, Сергей знал. Не знал бы — не был бы начальником экспедиции. Потому что угробил бы народ в первом же рейде, а потом оставшиеся в живых устроили бы ему самому прогулку наружу без дыхательной маски. Нравы в этом отношении на Перекрестке были простыми и понятными. Лично я их одобрял, хотя правозащитники со столичных планет приходили в экзальтированный ужас от одного упоминания Перекрестка.

— А во-вторых, что и почему? — решил уйти от ответа Платформа.

— А во-вторых, хорошо бы вывести Мариску в нормальный рейд.

— Это с каких пор мы стали яслями для Сестричек? У них своих экспедиций не хватает?! — взвился Сергей.

В принципе, он был совершенно прав. Небесные Сестры готовят своих воспитанниц самостоятельно, и, кроме Аниты, которая была основным наставником «злосчастья», у Мариски хватало и других учителей. Например, свое чутье на опасность она целенаправленно развивала с некоей сестрой Мартой, которая, как я понял, была довольно сильным экстрасенсом. Марта жила не в куполе сестер, а одна, в маленьком домике на окраине Гагарина, и я несколько раз встречал Мариску после занятий. Девушка выходила из дома задумчивая и отрешенная. При этом она не отключалась от реальности, напротив — тренировки после таких уроков шли даже лучше. В общем, я все глубже проникался уважением к Небесным Сестрам.

— Мариска — моя воспитанница. Но она не послушница и не изъявила такого желания, — подала наконец голос Анита. — Она на моем попечении до совершеннолетия по стандартному имперскому гражданскому кодексу, а потом будет вольна делать то, что сочтет нужным. И я, как ее наставница, считаю, что ей полезнее будет рейд в вашей группе, чем в чисто женской.

Я помалкивал, предоставляя Аните самой изложить аргументы. Именно это мы с ней и обсуждали по дороге сюда. А еще я думал, что нам будет очень полезно оказать услугу такой организации, как Небесные Сестры, и укрепить с ними отношения. Кто знает, когда это может пригодиться?

— Ладно. Уболтали, — заулыбался Платформа. Собственно, его и убалтывать было особо не нужно. — Вы, небось, сейчас скажете, что у вас и цель экспедиции есть, и маршрут проложен?

Анита молча вытащила из кармана инфокристалл и кинула его Платформе.

— Так, мальчики и девочки, — Платформа хлопнул в ладоши и вставил кристалл в считыватель, — давайте посмотрим, что принесла нам наша добрая фея Анита.

Над столом развернулась объемная карта местности. Подрагивающая и чуть плывущая — считыватель устарел давным-давно, и лишь мастерство Кима и Папеньки спасали его от неминуемой смерти. Буркнув: «Пусти, изверг», — Папенька отодвинул Сергея и осторожно подрегулировал параметры изображения.

— Вот так гораздо лучше! — И он откинулся на спинку дивана, сложив руки на груди, готовый слушать и критиковать.

Карту я и сам видел в первый раз, Анита успела рассказать только, что поисковая партия сестричек засекла потенциально интересные следы в предгорьях, в районе Черных Пиков, но основательного исследования не производилось. Нанесли объекты на карту, слили данные в базу и пошли своим чередом. Район был достаточно неплохо изучен, хотя и не исхожен вдоль и поперек, как ближайшие окрестности куполов. Я прикидывал возможный маршрут, вспоминал, какие опасности могут поджидать нас на пути к цели и во время обследования объекта — вроде ничего сверхъестественного; чтобы испытать Мариску в работе, самое то, что надо.

— Кстати, а что за объект? Куда идем, что добываем? — Я только сейчас сообразил, что Анита не сказала, что именно обнаружила поисковая партия.

— А вот это интересно, смотрите! — Анита приблизила изображение. Теперь отчетливо видна была выплавленная в скальной породе характерная тропа, ведущая к черному провалу. И сама тропа, и вход были сильно повреждены и оплавлены, но, что все это создано с помощью технологий разумных существ, сомнений не вызывало.

— Ну-ка, приблизь, покажи вход, — попросил я.

Да, то, что выглядело входом в пещеру, раньше было огромными дверьми. Очень своеобразной формы. Даже сейчас, миллионы лет спустя, угадывались правильные очертания, напоминающие лист земной березы, дерева неприхотливого, пережившего исход со Старой Земли и расселившегося по множеству планет.

Я посмотрел на Платформу.

— Если я что-то помню из того, что ты объяснял, перед нами следы листовников. А если это так…

— То мы можем найти там очень интересные штуки. Например, чем черт не шутит, янтарные йо-йо.

— Угу. Или черепашьи домики, — мечтательно протянул Папенька.

Листовники были очень странными существами даже по меркам Перекрестка. Никто точно не знал даже, как они выглядели. Они обожали лестницы и переходы, значит, конечности у них были, но лестницы эти казались людям страшно неудобными — ступени были очень широкими, с плавными скругленными краями, словно сточенные постоянными потоками воды. Может, на самом деле они стекали по ним, словно гигантские улитки?

В их строениях сплетались на множестве уровней овальные коридоры, вытянутые и сужающиеся в вышине залы с перекинутыми через них лестницами из желтоватого материала, светящегося внутренним светом, скрывались за силовыми мембранами глухие комнаты и плавали в воздухе, рядом с локальными телепортами, соединенные тонкой перемычкой колеса из все того же материала, окрещенного сталкерами «янтарем».

Йо-йо «тянули» локальные телепорты за собой, но проблема была в том, что телепортироваться с их помощью можно было только в ту точку, где был второй йо-йо из пары. А вот подобрать эту пару…

Задачка была не из простых, и парные йо-йо ценились очень высоко. Одна пара могла решить проблемы нашей компании на пару лет вперед.

Я еще раз осмотрел вход, повертел изображение и вопросительно глянул на Платформу. Тот пожал плечами.

— Тебе с Папенькой и карты в руки. Приходим на место и смотрим.

После первого же выхода в поле мы с Фрэдом стали не только огневой поддержкой группы, но и разведчиками. Такое положение дел меня вполне устраивало, позволяя действовать в одиночку, как я и любил. К тому же доля разведчика была выше, чем у простого исследователя.

— Платформа, Мартин, вы не очень разбегайтесь, — прервала наши сладостные размышления Анита, — давайте сначала договоримся, какую долю получают Сестры.

Логично. Они нам дали наводку, предоставили карту…

Сцепив руки на животе, Платформа бесстрастно смотрел на Аниту. Готовился торговаться.

— Пятнадцать процентов, — опередила его Анита. — Пятнадцать процентов, я иду с вами, Сестры выделяют мне дополнительное оборудование, дыхательную смесь, и мы помогаем вам боезапасом для станковой установки.

— Три полных комплекта, — поспешно сказал я.

— Два. — Анита смотрела только на Платформу.

— Хорошо, два. И продукты для тебя и пигалицы, — сдался Сергей.

Пигалица радостно пискнула и подпрыгнула на диване.

Платформа уже опять крутил карту, мысленно прокладывая маршрут и помечая на ней места, которым надо будет уделить особое внимание.

Примерно на середине маршрута он отметил синим треугольником какое-то небольшое сооружение. Мариска, которая внимательно следила за каждым его действием, тут же влезла с вопросом:

— А это что? Что там такое?

— А это дом Чокнутого Менеджера, — со смешком ответил Платформа. — Давненько я его не навещал, надо будет ему захватить что-нибудь этакое. Консервированные персики он любит, например. Вот, надо взять. И вы бы тоже что-то такое захватили. Ну там испеките ему что-нибудь, что ль.

Мариска слушала с открытым ртом и явно ничего не понимала. Я про Чокнутого Менеджера уже слышал, но видеть его еще не приходилось. Если верить рассказам, человек он был необычный.

— Ну чего ты так на меня смотришь? Тебе наставницы о нем не рассказывали, что ль?

Мариска молча помотала головой.

— Эх, ты! Это ж живая легенда Перекрестка! Прилетел он сюда лет двадцать назад, а то и больше. С хорошими деньгами прилетел, очень хорошими. Это мы потом узнали, что он чуть ли не в совете директоров какой-то планеты заседал. Заседал-заседал, а потом переклинило его. По возрасту его из совета директоров выпереть не могли, но ему, видать, обрыдло все так, что в один прекрасный день он продал все свои акции, вообще все распродал, до последней рубашки, оставил только содержание жене и детям, да и рванул на Перекресток. Говорят, жена чуть с ума не сошла, пыталась его адвокатами отсюда выдернуть, да отсюда разве выковыряешь кого? Вот. Так прилетел он, на нашей плоскости обосновался, да и купил списанный аварийный модуль. И приказал, чтоб скинули его там, где он сейчас и стоит. Заплатил хорошие деньги за симбот и нанял толкового сталкера, чтоб он его учил. И как только смог нормально ноги двигать — ушел. Говорят, первое время он еще в Армстронге и Гагарине появлялся, а потом, чуть не раз в год, в лучшем случае.

— И он, что, один там живет все время?

— Ага. И не просто живет. Он сразу почти ходить начал, сперва от жилища своего поблизости, потом все дальше. Говорят, в такие места забирался, что не каждая экспедиция пройдет. Сто раз его хоронили, ан нет — топает партия мимо модуля, а сигнал из него идет, иллюминатор светится. А какие штуки он находил! Он же с Качающегося Плато ухитрился яйцо Шивы притащить! Это ж он его первым нашел! Как он во Вращающийся Город залез, никто так и не понял. А ведь мало того, что залез, так еще и вышел. И даже приволок оттуда спящие статуэтки. И ухитрился заснять танец площадей на камеру симбота. Он вообще симбот свой переоборудовал со временем для непрерывной записи во всех возможных диапазонах.

— Ух ты-ы-ы-ы… — Мариска явно прониклась к безумцу уважением.

— А то! А потом как-то само собой модуль этот его стал чем-то вроде площадки подскока. То группа там снаряжение оставит, то кто-то попросит добычу сохранить, чтоб на обратном пути взять, кто просто в гости заглянет. И получилось, что Менеджер стал все слухи и новости первым узнавать. Такие вот дела, пигалица!

Еще Чокнутый Менеджер стал одним из крупнейших специалистов по цивилизациям этой плоскости, а также ходячей энциклопедией легенд, теорий и версий о происхождении Перекрестка. Об этом Платформа говорить не стал, видимо, решив устроить Мариске сюрприз. Слухи гласили, что Менеджер обожал об этом рассказывать и вываливал на каждого нового слушателя весь свой безграничный запас знаний. Могу себе представить, как будет слушать его Мариска, которая впитывала страшные сказки о пропавших экспедициях, призрачных сталкерах, стычках корпоративщиков с бионитами и прочий фольклор, которым потчуют каждого новичка, как губка. Как это невинное дитя не мучили кошмары — не знаю. Анита, когда я ее об этом спросил, лишь хмыкнула и ответила, что воспитанница дрыхнет без задних ног, да еще и сладко причмокивает во сне.

— Ладно! Порешили, теперь начинаем готовиться, — хлопнул в ладоши Платформа. — Выходим через неделю. Мы с Кимом займемся экипировкой и прочими запасами. Мартин, Фрэд — на вас симботы и подготовка транспорта. «Толстого Эдвина» загружаем под завязку, берем с собой полный запасной комплект и к нему, и к симботам.

Вот теперь стало совершенно ясно, как Платформа относится к Мариске. Да он пылинки с нее сдувать готов. Маршрут был достаточно легким, да и поиск в постройках листовников тоже не предвещал особых сюрпризов, хотя, конечно, кто знает… Но полный двойной комплект! Платформа перестраховывался, и перестраховывался здорово. Впрочем, я бы на его месте поступил точно так же.

«Толстого Эдвина» мы с Папенькой буквально пару дней назад прогнали по всем возможным тестам, провели полную диагностику и устранили пару мелких проблемок, которые неизбежно появляются, если агрегат регулярно эксплуатируют в жестких условиях. О том, что перед выходом мы поменяем фильтры во всей системе воздухоснабжения, и говорить не стоило.

Мариска была готова бежать, ехать, лететь куда угодно прямо сейчас. Это нестрашно. Ее готовность еще десять раз проверит Анита, потом я, потом Папенька, а потом, перед загрузкой, Платформа. Так что за это я был совершенно спокоен.

Несколько волновало меня другое.

Фраза, брошенная тогда, в Армстронге, «торпедами» Синеглазки. Почему не сейчас? Почему не время? Я потихоньку наблюдал за жизнью купола — коричневые куртки время от времени мелькали то тут, то там, но были тихи, насколько в их силах, вежливы и старались не лезть на обострение с ребятами шерифа, хотя шериф-то был чисто номинальным и Синеглазку боялся до судорог.

Прошло два дня.

Подготовка подходила к концу. Я гонял наш маленький юркий погрузчик от стеллажей с запасами к «Толстому Эдвину», где Папенька и Ким принимали контейнеры с оборудованием, упакованные в пену ремкомплекты к симботам, баки с водой и неисчислимое множество прочих мелочей, без которых нельзя появляться в приличном обществе на Перекрестке.

Вскоре коротко бибикнул мой комм. Я взглянул на экран и взял в руки пульт дистанционного управления. Поползла вверх бронеплита входа, заклубилась вездесущая оранжевая пыль на входе.

Прибыли Анита с Мариской.

Со всем своим снаряжением.

Загрузочный бедлам закончился только к вечеру. Утром мы еще раз все проверим, перепроверим, сверимся со списками и лишь потом двинемся в путь.

Я мысленно восстановил в памяти карту, еще раз прикидывая, где лучше отделиться от группы и уйти в разведку так, чтобы это не вызывало ненужных вопросов.

Ладно, разберемся. Сначала надо навестить Чокнутого. Вот и познакомимся.

Устав до чертиков, мы разбрелись по комнатам. Я закрыл дверь, разделся, быстро принял душ и ничком повалился на кровать.

В два часа ночи завибрировал мой комм. Абонент не определен. Коротко: «Выйди, пройди два дома налево». Очень хотелось удалить сообщение, но я не стал. И не стал никого будить. Убить меня не так просто, а впутывать парней в свои проблемы я не хочу. Поэтому я сунул в карман куртки нож из высокопрочной керамики, а за пояс брюк сзади древний пулевой безгильзовый пистолет, плоский и компактный, и потихоньку выскользнул из дома.

В куполе — ночной режим. Освещение приглушено, улочки и переулки полны теней и полумрака, скользят по мостовым и стенам домов тени песка, волны которого гоняет по куполу ни на секунду не стихающий ветер.

Я прошел указанные два дома и обнаружил между ними узкий проулок, какие используют коммунальные службы для прохода уборочных роботов. В самом проулке царила непроглядная темень, и туда лезть я не собирался. Так что остановился у входа, прислонившись плечом к стене дома, и тихонько свистнул.

Что-то зашевелилось в темноте. Показались очертания человеческой фигуры. Среднего роста, среднего телосложения. Совершенно средний и неприметный. Я отметил, как грамотно стоит человек — без специальной техники разглядеть его было совершенно невозможно, наблюдать из окон окрестных домов тоже, проход был отлично укрыт глухими стенами.

Я стоял все так же спокойно, не делая попыток приблизиться. Если мой визави не хочет, чтобы его опознали, то и незачем нервировать человека.

— Здравствуйте, Мартин. Вы меня не знаете, пусть так и останется. Я, как и вы, работаю на пару джентльменов сверху.

Он замолчал. Молчал и я. Если это подстава или проверка, нельзя дать понять, что ты понимаешь, о чем идет речь. Если он действительно работает на парочку со станции — тем более. Пусть говорит, что хотел, и сматывается.

— Я не могу вам приказывать, могу только просить — обратите самое пристальное внимание на деятельность Германа Илова и его людей. Затевается что-то серьезное, и я могу только подозревать, что это нелегальная экспедиция и вывоз запрещенных технологий или биоматериала.

Я кивнул — картинка начинала складываться. Вот и причина, по которой парни Синеглазки вели себя в последнее время противоестественно тихо.

— Мне нужно, чтобы вы провели разведку в районе, который я обозначил на карте. Карта уже у вас на комме. По нашей информации, там у Илова хорошо оборудованная база, которую он использует для тренировки своих людей и хранения оборудования. В общем, смотрите в оба и собирайте любую возможную информацию.

И он исчез.

А я двинулся дальше по улице, свернул, попетлял по куполу, убеждаясь, что за мной нет слежки, и вернулся в свою комнату.

Разделся, лег, закинул руки за голову и задумался.

Интересная выходила ситуация. Почему этот человек не мог провести разведку сам? Вариантов не так, чтобы много. Он не мог пойти один, и он не мог организовать группу прикрытия. Следовательно, это кто-то из персонала купола. Интересно, интересно. Надо будет попозже обмозговать это более тщательно, не помешает знать, куда шефам удалось внедрить своего человека.

А потом я подумал о том, зачем понадобилось организовывать личную встречу. Зачем этот человек «засветился» передо мной? Что, нельзя было скинуть сообщение на комм или еще каким-то образом связаться? Личная встреча — это всегда риск, это крайний случай, когда нужно убедиться, что информация получена, понята надлежащим образом и за действия или бездействие потом можно спросить.

Ох, что-то большое готовится, а что — мне, разумеется, знать не положено. Или парни, пославшие меня сюда, сами точно этого не знают. В любом случае надо держать ушки на макушке и внимательно смотреть по сторонам. Рисковать я совершенно не хотел.

На душе было погано. Отказаться от задания я не мог, отменить выход — тоже. Я повертел перед глазами карту, которую сбросил на комм загадочный человек. Хм… ладно, попробуем совместить приятное с полезным, сходим на разведку в одиночку, никого не подставляя. База Синеглазки в стороне от нашего маршрута, но от точки, в которой было бы неплохо разбить промежуточный лагерь, до ее расположения как раз можно дойти в симботе в тренировочном режиме. Вот я один и схожу.

И все же… погано. Не оставляло ощущение, что я подставляю своих. Если что-то пойдет не так, мне попросту не поверят, меня не простят. Я знал и скрыл информацию, из-за которой могут пострадать люди, а за них я отвечаю.

Проклятье… я не хочу ни за кого отвечать.

Я разжалованный и с позором уволенный со службы шулер. Я скрываюсь, я вообще умер. Мою ДНК изъяли из родовой генетической линии. Как я могу за кого-то отвечать?

А ведь отвечаю. Самое гнусное, что исключительно перед собой. Ладно, не раскисать. Случись что, буду в первую очередь выручать своих, а там — как получится, и пошло все к черту.

Закрыв глаза, я начал делать дыхательные упражнения спецкомплекса, изгоняя из сознания мысли и образы. Сейчас они не имели значения. Завтра я должен быть бодр, жизнерадостен и внимателен.

Меня ждет знакомство с интересным человеком. Который, кстати, может знать много интересного о базе Синеглазки. Ведь он ходит по плоскости давно и в одиночку. Надо будет его разговорить.

Додумав эту мысль, я выкинул ее из головы и растворился в ночной темноте.

Уснул.

* * *

Герман Илов нервничал. «Старею, — думал он, — старею, чувствую себя неуверенным, поэтому дергаюсь еще сильнее. Мои парни этого не понимают, но эти, эти чуют все. Как киборги-гончие, которым достаточно пары молекул в атмосфере, чтобы взять след».

От этих мыслей во рту появлялся противный привкус желчи. Ранее незнакомый Илову привкус той разновидности страха, какую испытывает жертва.

Илов старательно гнал от себя эти мысли, закинув в рот кубик ароматной жевательной пасты, остервенело жевал его, избавляясь от привкуса, жизнерадостно скалился и хохмил, когда к нему обращались его люди, и старался быть везде, пока шла подготовка к выходу.

Олег знал свое дело — вынужден был признать Синеглазка. Он подобрал отличную группу, где все участники удачно дополняли друг друга, никто не испытывал к товарищам неприязни или излишней привязанности и все были отличными профи. Сам Синеглазка, знавший их не первый год, не смог бы предложить более удачного состава.

Поэтому тренировки прошли успешно, и они опережали график. Появившееся время Олег со своим молчаливым помощником использовали, чтобы дополнительно проверить все оборудование, и вот, все было готово.

Они выходили.

Две двойки ушли вперед, забирая влево и вправо от маршрута основной партии. Пополз по равнине, вздымая клубы пыли, тяжелый транспортный модуль, под завязку забитый оборудованием. Лишь один отсек был пуст, если не считать системы креплений. В ответ на вопрос Синеглазки, почему не используется столько пространства, Олег лишь посмотрел на него ничего не выражающим взглядом и ушел.

Монитор, на который шла картинка с «птички» — подвешенного над колонной дроида, — показывал сейчас арьергард колонны: замыкающая двойка в «Гоплитах» двигалась вдоль колеи, оставленной транспом.

Синеглазка поднял дроида, высматривая Олега с телохранителем — те несколько минут назад спрыгнули с борта транспа в легких разведочных «Богомолах», над которыми колдовали вплоть до самого выхода, и ушли куда-то вбок.

И тут же затрещала рация.

— Господин Илов, вы в курсе, что за нами ведется наблюдение?

Синеглазка почувствовал, как возвращается горько-кислый привкус и тяжело бухает сердце.

— Вы уверены в этом? Мои люди такого приказа не получали.

— Уверен, что не ваши. — В голосе Олега слышалась насмешка. — Это один человек, он прекрасно замаскирован и, насколько могу судить, устроился на наблюдательном пункте еще с ночи. Знаете, о чем это говорит, господин Илов?

Герман знал.

Счет в банке на сельскохозяйственной планете превратился в нечто абстрактное, зато приблизилась и стала отвратительно реальной перспектива насильственной смерти. Скорее всего, быстрой — Олег и его подручный производили впечатление существ максимально рационалистичных, эти не будут тратить время на красивости и демонстрации, им это просто не нужно. Убьют быстро и эффективно и пойдут своим путем. Но быстро — не значит безболезненно.

— Успокойтесь, господин Илов. Подобные вопросы просто не входят в вашу сферу компетенции. Мой сотрудник сейчас решит эту проблему.

* * *

Чокнутому Менеджеру было очень интересно. Экспедиционная партия двигалась быстро, четко, была очень хорошо подготовлена. Они пошли на цель. Куда? Где-то в горах. Что они собрались искать? Они отрабатывали подъем и транспортировку каких-то больших цилиндрических предметов. Доставали из расселин, паковали в транспортировочную пену, отрабатывали погрузку с прикрытием и экстренный отход.

Собирались эвакуироваться с точки в экстренном режиме. Что-то опасное? Или готовились к возможному преследованию?

Интересно, интересно. Будет о чем рассказать знакомым, которые заглянут на огонек. Не всем, конечно, не каждому встречному-поперечному, но нескольким, которые не будут болтать. Это же так интересно. А потом надо будет сходить туда, куда идут эти. И посмотреть. Наверняка останется что-нибудь стоящее.

Рассвет встал над плоскостью, как иногда это бывало, враз — свет стал ослепительно белым, залил невозможную эту степь, сконструированную безумным игрушечником, раскидавшим по ней гигантские скалы и крохотные комки плоти, непрерывно меняющие форму, словно оживший кошмар шизофреника. И в этом взорвавшемся свете Чокнутый увидел тень. Человек подобрался сзади, и он даже ничего не услышал, не почувствовал, хотя именно феноменальное чутье помогало ему выжить до сегодняшнего дня. Но этот человек — он казался не более материальным, чем тень. Он стал видимым только в ярчайшем свете.

Чокнутый попытался откатиться, рвануть в сторону под прикрытие обвалившейся скалы, но тень прыгнула ему на грудь, и грудная клетка взорвалась болью. Хрустел позвоночник, рвался из груди крик, но никак не проходил в горло. Легкий скафандр не выдерживал нечеловеческой мощи натиска неизвестного убийцы. Чокнутый задергался, забился из последних сил, отвоевывая еще несколько мгновений жизни, но мозг уже сдался. Успокоился, принял неизбежное. Убийца зафиксировал объект, примерился, убедился, что цель выбрана правильно и возможный рикошет не повредит ему самому, и прижал дуло безгильзового пистолета к шлему жертвы.

Щелчок выстрела, голова жертвы дернулась, судорожно вытянулись ноги, и все стихло. Убийца поднял тело так, словно оно ничего не весило, и легко побежал туда, где темнела расселина. Скинул тело, понаблюдал, как оно, нелепо размахивая руками, исчезло из виду, и отправился туда, где оставил свой симбот.

Вся операция заняла у него не более пяти минут. Дождавшись, когда опустится лицевая пластина симбота и загорится зеленый огонек, сигналящий, что атмосфера в норме, он вышел на связь по защищенному каналу. Слышал его только Олег.

— Объект ликвидирован, — доложил убийца бесстрастно.

— Следуйте утвержденным маршрутом, мы выбиваемся из графика.

Из графика они фактически не выбивались, но любая непредвиденная задержка увеличивала риски, напоминала о непредсказуемости, о факторе Хаоса, а этого Олег не терпел.

Впрочем, это не касалось убийцы. Он выполнял поставленные задачи и делал это с максимальной эффективностью. Приказ поступил — и он перевел симбот в режим экономии ресурса. Ему надлежало следовать параллельно маршруту основной группы. Сюрпризов, подобных этому любопытному наблюдателю, больше быть не должно.

Группа шла, не останавливаясь, стандартные сутки. Менялись патрульные двойки, отбыв смену, из-за мониторов уходили спать дежурные, лишь Синеглазка безвылазно сидел в своем кресле, неотрывно глядя на блок мониторов, на которые шла картинка с камер дроида и головного дозора. И постоянно переводил взгляд на два черных экрана. Туда должно было идти изображение и телеметрия с симботов Олега и его телохранителя. Но не шла. Лишь в правом верхнем углу мигала зеленая точка, сигналившая о нормальной работе основных систем симбота.

— Решили лишний раз напомнить, кто тут главный, — пробурчал он себе под нос и рявкнул на старшего смены: — За трассой смотри, нечего коситься!

Но на душе было тревожно.

На самом деле Олегу было глубоко наплевать на Синеглазку и его уязвленное самолюбие. Илов и его люди были расходным материалом. Недорогими инструментами, подлежавшими переработке после выполнения миссии. Просто он действовал в соответствии с принципами максимальной автономности и максимальной незаметности. Чем меньше данных о себе, тем меньше следов в случае опасности он оставит.

Мелькнула на границе видимости верхушка Меняющейся Скалы — как всегда текучая, оплывающая, словно свеча, и снова вырастающая сама из себя.

Треснул в динамике разряд, захрипел голос дежурного:

— Всем снаружи внимание. Слева по курсу две сферы. Предположительно — блуждающие входы.

Тут же приблизился телохранитель, они пошли уступом, контролируя территорию. Поднялись впереди пыльные фонтаны, вынырнули на поверхность серо-стальные сферы, словно открылись два гигантских глаза подземного чудовища. С визгливым скрипом открылись, выпуская на поверхность белесые фигуры, похожие на обмотанные истлевшими бинтами скелеты. Они выпрыгивали из сфер и вставали у входа, ссутулившись, стояли, наблюдая черными провалами на месте глаз за проходившим транспортом. Полезли из сфер гибкие, белесые, как бинты, языки, обвивая стоявшие фигуры… и сферы исчезли за холмом.

Олег и его телохранитель не испытывали потребности в отдыхе. В системы питания их симботов была закачана составленная по особому рецепту питательная жидкость, метаболизм регулировался вживленными при рождении имплантами, полностью подконтрольными тренированному сознанию. Боевые машины шли к цели.

Олег и самому себе не признавался, что к храму селимовской цивилизации его влечет болезненное желание лично узнать, увидеть, понять, чего добивались существа, основой которых была ненависть к своей сути и всему, что их окружало. Ненависть, отрицание и жажда полного перерождения. Они отвергли реальность и решили построить новую, в которой существовали бы лишь они. Но какими они могли быть, во что хотели превратиться сами и превратить свою ненависть? И почему на Перекрестке находились лишь свидетельства их существования, осколки их технологий, но не встречались они сами?

Олега жгуче интересовал вопрос — кем они стали? Он не мог ответить точно, почему его волновало это. Возможно, это дало бы ему понимание того, кем может стать он, отвергнув свою нынешнюю личность. Личность, которой не было.

Ночью движение вынужденно замедлилось, но в ответ на предложение Германа остановиться и переждать до рассвета Олег лишь сухо бросил:

— Прикажите удвоить внимание. Двигаемся. Мы едва укладываемся в график.

И они шли по светящейся фиолетовым огнем равнине, следя за перекатывающимися ажурными костяными шарами, рассыпающимися сверкающими звездами, скользящими под поверхностью гибкими тенями, слушая взрывающийся шипением, щелчками и обрывками инопланетной речи эфир.

Вместе с первыми проблесками рассвета они подошли к району поисков. Транспортный модуль, осторожно лавируя между гигантскими глыбами, обточенными неведомыми строителями, прополз к месту стоянки, которое уже обследовали и подготовили передовые двойки.

— Всем, кроме дежурной смены, четыре часа отдыха. Воспользуйтесь этим, джентльмены, — скомандовал Олег и, аккуратно опустившись на узкую походную койку, закрыл глаза.

* * *

«Толстый Эдвин» пер по степи с грацией и основательностью древнего земного динозавра. Неспешно, обстоятельно, никуда не торопясь, мягко качаясь на ухабах и рытвинах. Мариска вертела головой, восхищенно осматривая отсек, хотя видела его уже не раз и даже побывала на паре тренировочных выездов в качестве пассажира. Но то — тренировочные выезды, а сейчас все было взаправду, и девчонку переполнял восторг.

Я ей даже завидовал. Но и присматривался, поскольку на ее личико нет-нет да и набегала тень тревоги. Спрашивать я не решался, Мариска лишь недавно освоилась со своим даром и еще не умела отличать серьезную опасность от мелкой неприятности, если ситуация выходила за привычные рамки. Сейчас же для нее новым было все. Я только надеялся, что, если бы опасность переросла в прямую угрозу жизни, она бы почуяла. Ох, девочка, знала бы ты, как мне сейчас нужен такой датчик-талисман. И как мерзко на душе от неизвестности и ощущения, что простенькая эта, по идее, разведка может обернуться бедой.

Сказать все, как есть? Проклятье, это значит рассказать обо всем вообще. Вплоть до того, кто я есть на самом деле и кто хочет отвернуть мне голову. Про Аниту тогда можно забыть сразу. Фрэд меня убивать, конечно, не станет, но и руки ни за что не подаст.

Но это не самое страшное. А вот если они окажутся рядом, когда слух обо мне дойдет до тех, от кого я сюда слинял…

Я закрыл глаза и сглотнул. Убивать буду. Руками порву. Но это бесполезно, если дорогие мне люди будут уже мертвы, а всех и сразу я прикрыть не смогу. Значит, будем действовать тихо и аккуратно. И, случись что, ликвидировать любого противника, причем так, чтобы никто концов не отыскал. Будем вспоминать навыки. По экрану визора плыла монотонная равнина, которую оживляла наложенная на реал-изображение информационная сетка. Светло-салатовые линии плыли по экрану, разделяя изображение на информационные сектора. Телеметрия также мерцала светло-салатовым, все показатели были в пределах нормы. В пилотском кресле развалился Платформа. Заложив руки за голову, он откинулся на спинку кресла, положив длинные ноги в массивных ботинках на огораживавшую пульт стальную трубу. В соседнем кресле полулежала, вытянув ноги, Анита. Они лениво перебрасывались фразами, обсуждая слухи о появлении нового объекта на одной из нижних плоскостей. До нас пока дошли только размытые изображения черного куба с выступающими из граней пирамидальными выростами, с которых стекали ленивые медленные молнии, вливавшиеся в кипящее фиолетовое варево вокруг куба. Было бы интересно глянуть на это чудо вблизи. Вот и я стал думать, как настоящий сталкер.

— Скоро увидим модуль Чокнутого, готовь гостинцы, — пробасил Платформа.

Я молча кивнул и, перегнувшись через ноги Сергея, набрал на боковом пульте последовательность команд. Кабину заполнило пощелкивание эфира, обрывки чьих-то разговоров, сигналы маячков — обычный дневной фон плоскости в человеческом радиодиапазоне.

— Слушай, а Чокнутый на какой волне сигналит? — спросил я. Платформа хмыкнул, ничего не ответил, набрал команду вызова на своем пульте. — Объект пятнадцать-сорок пять, ответьте. Это группа Платформы, приближаемся к вам со стороны стандартного севера, просим разрешения на посещение.

Помолчал, послушал.

— Чокнутый, ты там? — заговорил он, отбросив стандартные формулы радиопередачи. — Чокнутый, ответь! — Сергей рывком сбросил ноги с поручня, подался вперед. — Чокнутый, это Платформа, отвечай.

— Слушай, — развернулся он ко мне, — модуль Чокнутого не отвечает.

— Ну и что? Ты же сам говорил, что он частенько надолго уходит.

— Да, но тогда он оставляет стандартное предупреждение, мы бы его услышали. А сейчас — тишина. Не стряслось ли с ним чего?

Я пожал плечами.

— Ну что сейчас гадать. Скоро уже будем на месте, там и увидим.

Но на душе почему-то заскребли кошки. Я не мог никак рационально объяснить свою тревогу, но все происходящее мне не нравилось.

— Сколько нам еще до его модуля?

Платформа дал команду навигационной системе.

— Два с небольшим километра.

— Останови. Давай-ка мы с Фрэдом сходим, посмотрим, что к чему.

Платформа с недоумением посмотрел на меня. Я его понимал, Чокнутый был местной легендой, талисманом, его не тронули бы даже люди Синеглазки. Хотя… не тронули бы, не будь у них достаточных оснований. Но моя интуиция вопила, что лучше сходить и посмотреть, перестраховаться.

— Ладно, ладно, давайте, двигайте, — пожал плечами Сергей.

Все же хороший он мужик. И хороший старшой. Не старается демонстрировать крутизну и доверяет профессионалам. Сказал я, что лучше остановить трансп, — остановил.

Я вышел из кабины управления, прошел через отсек, в котором сидела Мариска. Проходя, покосился на нее. Девчонка сидела, сосредоточенно нахмурив брови, и кусала нижнюю губу — привычка, подхваченная от наставницы. Глянула на меня, хотела что-то сказать, но передумала. Я не стал ничего спрашивать, молча кивнул и пошел в моторный отсек, рядом с которым, в крохотной клетушке с выведенными датчиками, сидел Фрэд.

— Пойдем, проветримся, а? — привалился я к краю дверного проема.

— Вот просто проветриться?

— В костюмчиках, конечно. И, знаешь что, возьми-ка на всякий случай «Василиска».

— Вот так даже? — Брови Фрэда поползли вверх.

— Нет-нет, ничего конкретного, просто ощущения какие-то, — и я пошевелил в воздухе пальцами.

Папенька встал и пошел в десантный отсек. Неторопливо, без спешки, проверяя каждое сочленение скафандра и каждый изгиб шлангов, мы оделись, перепроверили оружие и, кивнув друг другу, подошли к шлюзу.

— В кабине нас слышно?

— Слышим вас ясно и четко.

— Выпускайте, мы пошли.

Я спрыгнул в оранжевую пыль, которая тут же взвилась мутными клубами, и отбежал к ближайшему холмику, за которым и залег. Все же полезные привычки неистребимы. К счастью.

Следом спрыгнул Фрэд с облегченным вариантом «Василиска» в руках, затопал ко мне. Спросил тихо, так, словно нас больше никто не мог слышать:

— Ты что-то знаешь, чего не знаю я?

Черт, ну да. Знаю. Но не имею ни малейшего понятия, относится ли это к молчанию Чокнутого и к тому, что оно мне так активно не нравится.

— Нет, просто паранойя разыгралась, — совершенно честно ответил я. — Так что давай пойдем стандартным уступом до самого объекта, а там посмотрим.

Так мы и двинулись, особо не скрываясь — скрывать нам было нечего, а за просто так на плоскости никто ни в кого не палил — но и не как на прогулке.

— Парни, вы его уже должны видеть, — затрещало в шлемофоне.

— Видим! — отрапортовал я. — На первый взгляд, все нормально.

Штатно закрытый шлюз, следов вокруг не заметно. Конечно, человеческие следы моментально занесет равнинной пылью, но симбота или транспорта рядом тоже не было. Кстати… вот хорошо видимая тропка, начинающаяся от шлюза. Отсюда хозяин модуля выходил в симботе, тропе уже много лет, ее не скроет никакая пыль.

Я опустился на одно колено, потрогал накопившуюся в следах пыль. Не надо быть следопытом, чтобы понять — пыль уже несколько недель никто не тревожил. И купол молчит. Интересно. Или хозяин отправился куда-то далеко, или лежит в куполе, и с ним что-то случилось.

Или у него просто плохое настроение, и он никого не желает принимать.

Папенька уже колдовал возле шлюза.

— Закрыто, система поставлена в режим ожидания, защита слабенькая — могу вскрыть, если надо.

— Платформа, слышишь нас? Что делать будем?

Несколько секунд мы слушали треск в шлемофонах, наконец Сергей отозвался:

— Вскрывайте, только аккуратно. Вдруг ему плохо стало, а медблок у него древний, мог и не справиться или с посылкой сигнала проглючить.

Это, конечно, был паршивый вариант. Мы гарантированно получали на руки труп, медблоки в таких модулях я знал. Со стандартным сердечным приступом или переломом они, конечно, справятся, но что-то более сложное… Максимум снимут острые симптомы и завопят в эфир о том, что гуманоид собирается врезать дуба.

Я слушал сопение Фрэда в наушниках и смотрел по сторонам. Наконец, зашипев, поползла в сторону плита шлюза. Мы вошли в модуль и стали ждать, когда система просигналит, что можно пройти во внутренние помещения.

И тут меня накрыло. Аж холодный пот прошиб. Проклятье, нельзя же так расслабляться. Я настолько поверил датчикам и отсутствию следов у входа, что даже не обошел модуль! А ведь у этой модификации, если не ошибаюсь, шлюзов два. И выходов, соответственно, тоже. Второй находится на противоположной от нас стороне и по размерам несколько меньше этого, основного. Но войти-выйти в скафандре и выкатить из шлюза какой-нибудь транспорт вполне можно. Как и зайти обратно, да и затаиться в одной из комнат, поджидая незадачливых посетителей.

Расстегнув кобуру, я тронул Фрэда за плечо. Показал в сторону медленно ползущей в стену перегородки, за которой открывался слабо освещенный дежурными светильниками проход к жилым отсекам. Просигналил, чтоб тот был настороже. Фрэд присел на корточки и осторожно двинулся вперед, ощупывая пространство перед собой дулом «Василиска».

А я стоял в дверях и прислушивался к ощущениям. И понимал, что никого в модуле не было, кроме нас с Фрэдом. Такое чутье вырабатывается со временем и не имеет ничего общего с талантом Мариски или пробоями сути проскопистов из монастырей Цераланта. Это чистой воды инстинкт много повоевавшего в закрытых помещениях человека, который раз за разом входил в незнакомое строение и очень хотел выйти из него живым.

Однако мы с Папенькой проделали все точно по уставу, осторожно вскрывая каждую дверь, заглядывая во все углы, особое внимание уделяя скрытым отсекам и всяческим каморкам, которых в таком модуле хватало. Проектировали их, разумеется, для хранения и транспортировки различных запасов, но при желании там можно было жить и прятаться месяцами.

Пустота. Пустота и тишина оставленного жилища. Неизвестно почему, но у меня крепла убежденность, что жилье это оставлено навсегда.

А жилище оказалось интересным.

В отличие от утилитарных спальных блоков, в которых сталкеры держали разве что голограммы полуголых красоток и разные комнатные растения, мода на которые менялась от сезона к сезону, Чокнутый обустроил модуль по своему вкусу. Коридор был поделен на две части настоящей матерчатой ширмой, украшенной староземельным узором, в комнатах — чистота, вещи расставлены по какой-то системе. Странной, но тем не менее ощутимой. И вещей этих было множество. Чокнутый продавал только то, что его самого не заинтересовало или значения чего он не смог понять. А все остальное он хранил и изучал. Да, явно, изучал.

Мы нашли целую лабораторию, устроенную в большом отсеке в задней, заглубленной части модуля. Посреди лаборатории плавали в воздухе тускло мерцавшие «фиолетовые капли» — сгустки материи неизвестного происхождения, удерживаемой силовым полем. Происхождение поля было еще более непонятным, чем материи. Для чего капли были нужны, тоже понять пока никому не удалось.

На стеллажах, стоявших вдоль стен, хранились различные артефакты, присмотревшись к которым я присвистнул. Например, вот эти слитки, похожие на двугорбых верблюдов, можно было найти только на самом краю плоскости, в развалинах гигантского города, полного свистящих звуков, зеленоватого тумана и жутких призраков. Слитки эти издавали мелодичные звуки, если до них дотрагивались, и звуки эти складывались в слова, предложения, ускорялись и замедлялись, но расшифровать эту речь пока не удалось.

Рядом лежал простенький цилиндр стального цвета, на вид самый что ни на есть обычный — ни дать ни взять стандартная энергобатарея какого-нибудь городского кара.

Но если вставить такой цилиндр в отверстие стены гигантской пирамиды на плато Шеем, то в небо ударит световой столб и пирамида повернется вокруг своей оси. И откроется вход.

Беда только в том, что цилиндров пока нашлось только три, и все три экспедиции, что вошли в пирамиду, так в ней и остались.

Оказывается, есть и четвертый. Вот только брать его мне отчего-то не хочется. Во всяком случае, не сейчас.

И еще много чего тут было.

Фрэд колдовал над инфоблоком. Хмыкнул, пролистав рабочие папки:

— Слушай, он, может, и Чокнутый, но информации насобирал и систематизировал столько, что научники слюной от зависти изойдут.

Я лишь рассеянно кивнул. Это было, конечно, интересно, но куда больше меня занимал вопрос — где терминал управления системами дома.

И мы двинулись дальше. Терминал нашелся в кухне, рядом с крохотным, идеально чистым столом.

— Ну посмотрим. — Я сел за стол и вошел в систему.

Я искал данные о выходах хозяина дома и его возвращениях. И нашел. Вот — он вышел, отсутствовал двое стандартных суток. Вернулся, на следующий день опять покинул жилище. И его нет третьи сутки.

И выходил он… да, я был прав, через меньший шлюз.

— Пойдем, посмотрим. — Мы протопали в дальний конец модуля, и там я нашел то, что и предполагал: стенд и запчасти для квадроцикла. А вот данных о предполагаемом маршруте в системе не было.

Ничего удивительного, но обидно. Мог бы и оставить координаты.

— Никого, и уже третьи сутки. Пойдем к нашим?

Папенька кивнул, и мы отправились к «Толстому Эдвину».

— Я так думаю, — Платформа отпил из кружки, — надо поискать Чокнутого. Симбот на месте, он на квадроцикле куда-то двинул, и третьи сутки уже пошли. Надо искать.

— Я пойду. Вы продолжайте идти по маршруту, а я тут покружу. В симботе я его догоню, если что, себе нагружу двойной запас смеси, и вы мне страховку оставите.

Страховкой называли запас дыхательной смеси и питательного желе, который основная группа оставляла по ходу движения. Практика была древней, как Старая Земля, и всегда себя оправдывала.

— Ким с тобой пойдет, — сказал Платформа, но я покачал головой.

— Один я быстрее управлюсь.

Это было правдой, и все это знали. Я привык действовать автономно и двигался куда быстрее Кима. Боестолкновения не предполагалось, местных агрессивных аборигенов в этих местах не наблюдалось, так что быстрый рейд я вполне мог провести и сам.

— Если будут проблемы, сразу вызываю подмогу, — пообещал я, и Платформа согласился.

Близился вечер, когда я проверил все системы своего «Гоплита» и, помахав удаляющемуся транспу рукой, зашагал к модулю. Вывел на визор шлема карту местности и наложил на нее данные, которые передал мне ночной незнакомец. Ага, как я и предполагал, база Синеглазки не так уж далеко. Могла она заинтересовать Чокнутого? Если там происходило что-то интересное и необычное, то вполне.

И я решил двинуться в ту сторону.

Я шел широким шагом, переключив системы управления в полуавтоматический режим, а себя вогнав в состояние экономии кислорода. Я дышал редко и поверхностно, расслабив руки и ноги, следя за визором расфокусированным взглядом. Для меня это было самым надежным вариантом — именно так, не всматриваясь в каждую деталь, а позволяя себе воспринимать картину как единое целое, я вылавливал мелочи, которые выбивались из общей картины. Если, конечно, такие мелочи были.

Он уехал на квадроцикле. Если в сторону предгорий, к базе, то где он оставил машину? Пока вокруг степь, ровная, как стол, но… вот там какое-то скопление валунов. И первые скалы уже рядом. Оттуда можно дотопать до удобной наблюдательной позиции пешком.

Посмотрим.

Я оказался прав. Вот он стоит, аккуратно замаскированный, развернутый по направлению к дому Чокнутого. Полностью готовый к старту. Я опустился на одно колено, аккуратно разобрал наваленные камни, дал увеличение на визор. Да, машина подготовлена к быстрому старту. То есть системы не выключены, а переведены в дремлющий режим. Что жрет запас аккумуляторов. И заряда того осталось не больше трети. Задерживается наш Чокнутый Менеджер, задерживается.

Откуда я сам стал бы наблюдать за базой, задал я себе резонный вопрос. Поднялся на ноги и направился к предгорьям, так и этак прокручивая разные проекции карты окрестностей. Нашел пару удобных мест, их и решил осмотреть в первую очередь. «Гоплит» легко справлялся с рельефом местности, никакой подозрительной активности поблизости не наблюдалось, «Толстый Эдвин» тоже молчал, но что-то не давало мне покоя. Нехорошие какие-то предчувствия.

И они оправдались, когда в пыли показались свежие следы. Недавно здесь прошла целая колонна — тяжелый транспортный модуль и по сторонам уже исчезающие следы колесных машин. Они были здесь не позднее вчерашнего вечера, и следы сохранились только потому, что тут дорога шла через своеобразный карман, хорошо защищенный от ветра.

Тут я и решил оставить «Гоплита». Легкий скафандр для выхода на плоскость я предусмотрительно надел еще в транспе. Дал системе команду, на лицо первым делом опустилась дыхательная маска и только потом с шипением разошлись в стороны сочленения верхнего отсека, откинулась «голова» симбота, и я смог соскочить в пыль. И тут же дал дистанционно команду на сборку и герметизацию шкуры — и так на обратном пути песок на зубах скрежетать будет, эта мелкая дрянь ухитрится забиться в симбот за ту секунду, что мне понадобилась, чтобы из него выпрыгнуть.

Проверив карабин, хранившийся в набедренном отсеке симбота, я двинулся к первой выбранной мной точке.

Если кто-нибудь решит меня ликвидировать, то лучше места, чем то, где я сейчас нахожусь, не придумать. Так что между лопатками у меня чесалось немилосердно, и затылок ломило от ожидания тяжелой пули, пробивающей маску, череп и эффектно расплескивающей мои мозги по оранжевому песку фантастического объекта, также не принадлежащего нашей Вселенной.

Я рванул до ближайшего валуна, присел за ним и глянул на наручный коммуникатор. Если верить показаниям датчиков движения, поблизости никого. Впрочем, как обмануть такой датчик, я хорошо знал. Но лучше хоть такая информация, чем вообще никакой.

А вот и та ложбинка, которую я присмотрел. Я подбирался к ней с максимальной осторожностью, замирая и продвигаясь снова буквально по миллиметру, чтобы не поднять предательские клубы пыли. Осторожно высунув из-за валуна гибкий жгут с укрепленной на конце камерой, поводил им из стороны в сторону, внимательно всматриваясь в крохотный экран комма. Ничего. И никого.

Чуть расслабившись, скатился в лощинку и посмотрел на дорогу, улегшись между двумя большими камнями.

Отличная позиция. А теперь оглядимся по сторонам.

На первый взгляд, здесь нет ни малейших следов чьего-либо пребывания. Все чисто и аккуратно, даже слишком чисто. Я медленно и тщательно осматривался, пытаясь найти малейшее несоответствие в пейзаже.

Несколько пыльных комочков рядом с моей головой. Что это?

Я осторожно растер их в пальцах. Серовато-коричневое вязкое вещество, похожее на пластилин. Может это быть кровью, смешавшейся с пылью? Или чьими-то выбитыми мозгами?

Вполне. Сев на корточки, я снова изучил ближайшие окрестности. Стремительно приближался вечер, и у меня не было ни малейшего желания оставаться здесь в темноте. Если бы я хотел избавиться от тела, куда бы я его дел? Потащил с собой? Вряд ли.

Я не стал спускаться в тесную щель, где лежало изломанное тело.

Абсолютно мертвое, это было ясно с первого взгляда. Я лишь сделал своей камерой несколько снимков и передал их Платформе.

Ответ пришел тут же:

— Это он. Возвращайся, а я передам информацию шерифу. Продолжаем движение.

Это было логично. Помочь Чокнутому мы уже ничем не могли, а если шериф сочтет нужным нас допросить, он об этом сообщит Платформе.

Но кто убил бедолагу? И что такого особенного он увидел? Точнее, что именно увидел, это понятно — залег, решил за базой Синеглазки посмотреть. И заметил он что-то интересное.

А кто-то заметил его. И этот кто-то отлично умеет тихо подбираться к жертве, быстро и чисто убивать и грамотно уничтожать следы. Будь на моем месте Ким, Платформа или даже Фрэд, не думаю, что они бы что-нибудь заметили. Их просто не учили таким вещам. Ну может, Папенька бы и заметил.

Значит, не зря поднимали тревогу парни со станции, выходит, не зря я решил пройтись по окрестностям. А теперь следующий вопрос: стоит ли мне идти к базе Синеглазки, или лучше попробовать догнать колонну, за которой наверняка и следил Чокнутый?

Пожалуй, пройдусь по следам колонны, посмотрим, куда они ведут. Хорошо бы выпустить пару «птичек», имевшихся в арсенале «Толстого Эдвина», но, поразмыслив, я решил этого не делать. Мало ли, как могли наблюдать за своей колонной парни Илова.

И вдруг меня как током ударило. Я нажал клавишу вызова:

— Сергей, вы где?

— Входим в предгорья, сейчас сброшу координаты.

— По дороге чьи-нибудь сигналы не ловили?

— Да нет, вроде. Вдали прошла какая-то группа, серьезные парни, судя по всему, трансп, машины прикрытия, но они поднялись на старую паутину и пошли выше. Опознавательных передач не вели.

— Они вас видели?

— Не зна… наверное, не… а…

Проклятье. Эфир заполнил треск помех.

— Платформа, уходи оттуда. На всякий случай, уйди от греха.

— Не слы… Скину коор… лови…

И завывание в шлемофоне. Безумная мелодия помех, усиливающаяся с каждой секундой.

Сумерки сменила полная тьма, и система симбота перешла в ночной режим. Я включил автоматический вызов транспа и прибавил ходу. Ушли они недалеко, Платформа успел скинуть координаты, по которым было видно, что они только начали углубляться в предгорья, где находилась цель наших поисков. Но откуда такие помехи? В этих местах вроде бы ничего подобного не замечалось, если только… сердце снова ушло в пятки. Если только не шла большая буря.

Они налетали непредсказуемо, были короткими и яростными. Вставала до неба стена пыли, которую несло со скоростью и мощью тяжелого боевого штурмовика. Атмосферу вспарывали сухие грозы, летящий песок спекался от ударов ветвистых, в полнеба, трескучих молний, начинали светиться ярко-красным тревожным светом расколотые бездонными трещинами транспортные магистрали.

— Платформа! Ищи укрытие! Укрытие ищи! — заорал я, ускоряя шаг.

На бег переходить нельзя, никакая система ночного видения может не спасти, человечьи рефлексы — штука дремучая, не дай боги, шарахнусь в сторону да потеряю равновесие.

Шипение разрядов в ответ.

Черная стена встала на горизонте, поднимаясь над светящимися скалами, над переливающейся сине-зеленым равниной; полетели первые полотнища песка, заслоняя «паутину» — излучающий успокаивающий серебристый свет гигантский лабиринт из тонкостенных желобов и лент, по которым спокойно разъезжались два тяжелых транспа.

Великанская конструкция налилась тревожным красным сиянием, ей ответили полосы дорожного покрытия, просвечивающие сквозь толщу песка, и я ускорился, чтобы выбраться на равнину до того, как налетят первые настоящие порывы ветра. Акустика симбота передавала треск, вой, щелчки, курлыканье и сухую дробь — какофония снаружи нарастала, пока все звуки не исчезли в демоническом вое ветра. Ничего не видно. Визор ослеп. Я переключил навигатор и вызвал из его памяти отрезок маршрута до нагромождения валунов, за которым Чокнутый оставил свой квадроцикл. Надеюсь, я успею до него добраться, до того как буря ударит по-настоящему.

* * *

В кабине «Толстого Эдвина».

— Не слышу тебя! Сейчас скину координаты! Лови, подтверди прием! — Платформа орал в микрофон, словно это могло помочь протолкнуть слова и пакет данных сквозь эфир.

Ким вопросительно глянул на старшого, но тот лишь покачал головой. Вой и треск в эфире предвещали одну из непредсказуемых грандиозных бурь. В чреве «Толстого Эдвина» им ничего особо не грозило, а вот Мартину снаружи… «Гоплит», конечно, модель надежная, но случиться могло всякое. Сергей вспомнил, как зачарованно смотрел на пролетающий мимо него валун, размером с симбот, врезавшийся в стену изящной спиралевидной башни с такой силой, что башня раскололась и из нее выплеснулась мутная темно-зеленая жижа. Было это больше десяти лет назад, но воспоминание оставалось удивительно ярким.

— Внимание всем! — ударил Платформа по кнопке общей связи. — Пристегиваемся, фиксируемся, проверяем крепление тяжелых предметов!

Все было закреплено и перепроверено много раз, но такие проверки лишними не бывают. Он услышал, как ойкнула в соседнем отсеке Мариска, и тут же защелкали фиксаторы страховочных ремней.

Убедившись, что экипаж и пассажиры заняли свои места, Платформа нажал клавишу на пульте связи и вызвал по личному каналу Фрэда:

— Фрэд, слышишь меня?

— Громко и ясно. А ты что шепотом говоришь?

Сергей откашлялся. Он действительно машинально понизил голос.

— Ты вот что, держи «Василиска» своего в полной готовности и, как встанем, проверь системы огня.

— Что случилось? — Голос Папеньки стал серьезным и напряженным.

— Мартин труп нашел. Кокнул кто-то Чокнутого Менеджера. И потом еще сказать мне что-то хотел, да помехи заглушили. Что-то о группе, которая выше по паутине ушла. Помнишь, недавно видели?

— Та-а-а-ак. Ясно.

И Фрэд отключился.

Платформа всматривался в непроглядную темень, полную воя и летящего песка. Ким, все это время молча сидевший в кресле второго пилота, ткнул пальцем в точку на визоре.

— Смотри, это проход к крытой площадке.

— Отлично. Двигаем туда.

Навигационная система окончательно определилась с координатами и сейчас показывала подробную карту окрестностей.

«Толстый Эдвин» полз по остаткам того, что некогда было грандиозным комплексом дорог, площадок, платформ, изящных гнутых мостов и выплавленных в склонах гор и внутри скал залов, комнат и павильонов. Все это грандиозное кружево плелось, строилось, вырезалось и выплавлялось сотни тысяч лет, менялись цивилизации, и каждая оставляла свой след. В результате люди иногда попросту сходили с ума в этих горах, настолько диким и невероятно чуждым было это переплетение инопланетных форм.

Но Платформа живым воображением не отличался и сейчас видел то, что ему требовалось — закрытую от ветра площадку величиной с футбольное поле, на которой можно было укрыться от бури и передохнуть.

Заехав в дальний угол площадки, он заглушил двигатель и перевел системы транспа в стояночный режим. Снова перешел на общий канал:

— Отдыхаем посменно. Мариска, Анита, вы дежурите первыми. Мы с Кимом отдыхаем, Фрэд — страхуешь.

* * *

Я успел добраться до груды камней, до того как началась настоящая буря. В очередной раз проверил связь, хотя прекрасно понимал, что не услышу ничего, кроме взбесившегося эфира. Но армейская привычка въелась намертво — «продолжайте вызывать»! Вызвал, тяжело вздохнул и завел симбот в укрытие. Сколько еще продлится это безумие? Совершенно непредсказуемо. Поэтому я аккуратно уселся, неторопливо вытянул ноги симбота и присосался к тубе с питательным раствором. Пока есть время, давай обдумаем ситуацию. Вроде бы она проста, как попка младенца — Чокнутый Менеджер решил полюбопытствовать, что это такое интересное творится на дальней базе босса местного теневого мира, увидел то, что ему не положено, его заметили и прихлопнули.

Вроде бы все логично, да не совсем. Наверняка Синеглазка о Чокнутом прекрасно знает, понимает, что тот со своим безобидным любопытством может бродить поблизости, и просто так его грохать не будет — зачем ему привлекать к себе лишнее внимание?

Следовательно, было это нечто выходящее за рамки обычной деятельности господина Илова.

Теперь добавим сюда явную озабоченность моих шефов и визит ночного гостя. Возможно, все это совпадения, но в такие совпадения я не верю. Сюда же относим следы, которые я видел, и делаем нехитрый вывод: Чокнутый наткнулся на нелегальную экспедицию, которая шла к объекту.

И вот это было совсем фигово, поскольку объект этот, видимо, находился где-то неподалеку от цели нашего похода. И раз они видели нашу группу, то вполне могут решить, что и эти потенциальные свидетели им совершенно не нужны. К тому же Илов, скорее всего, работает по заказу и к нему вполне могут направить и спеца для контроля «местных исполнителей». Ох, представляю я себе, что это могут быть за спецы. От этой мысли мне стало совсем паршиво.

Однако сейчас я не мог ничего сделать, поэтому закрыл глаза и заснул. Опыт подсказывал, что скоро мне понадобятся все силы. Надо отдохнуть.

* * *

Синеглазка никогда не считал себя человеком с богатым воображением, он даже гордился тем, что все его мысли, интересы и желания лежат исключительно в практической плоскости. Именно это делало его таким успешным дельцом и хорошим боссом. Это создавало определенную репутацию — бесстрастного и безжалостного человека. В узком кругу, конечно, но это уже издержки той сферы бизнеса, которую он выбрал.

Но даже его каждый раз поражала немыслимая сложность и нечеловеческая логичность этой горной системы.

Они прошли по краю предгорий и на секунду остановились перед гигантским языком въезда на «паутину», по которой им предстояло подниматься к цели, теряющейся сейчас в тенях и клубах летящего песка.

— Может, переждем бурю здесь? — обернулся к Олегу Илов. — Вот здесь, — показал он на въезд слева, — можно остановиться.

Олег даже не глянул на экран.

— Продолжаем движение по графику. Пока мы укладываемся в срок, но задержки недопустимы.

— Нас может попросту снести с этого чертова серпантина!

Олег пожал плечами.

— Не надо думать о том, что может произойти. Надо быстро действовать. Командуйте: движение на максимально возможной скорости.

Герман нажал клавишу системы связи:

— Дозорным, оставить машины, прыгайте внутрь, двигаемся на максимуме.

И они рванули наперегонки с бурей.

Откинувшись в кресле, Герман наблюдал, как тяжелая, внешне неповоротливая машина стремительно и плавно ввинчивается в немыслимые изгибы и повороты висящего между горных пиков лабиринта. Интересно, для каких машин это предназначалось? Он закрыл глаза, борясь с подступающей к горлу тошнотой, когда транспортер пополз по боковой стенке трассы. Трансп висел над многокилометровой пропастью, и даже у самых закаленных людей сердце уходило в пятки на этом участке дороги. Здесь действовала собственная гравитация, но мозг отказывался понимать противоречащий привычным понятиям факт. Говорят, сталкеры, первыми обнаружившие эту паутину, сошли с ума, пытаясь пройти этот участок.

В это Илов не верил, но ощущение все равно было преотвратным.

Желудок подпрыгнул к горлу, скальная стена снова заняла привычное положение, и Герман помотал головой. На сидевших же рядом корпоративщиков все это, казалось, не произвело никакого впечатления.

— Готовимся съезжать с паутины, — зачем-то прокомментировал очевидное водитель.

На экране уже мигал зеленый пунктир, указывающий направление. Один из серо-стальных «лепестков» уходил влево, отделяясь от общей массы, и исчезал в широком скальном карнизе, опоясывающем пик.

Потянувшись вперед, Олег увеличил изображение. Стала видна изящная арка в стене и ажурный козырек, выступающий над дорогой. Цель их экспедиции.

Герман переключил один из экранов на визуальный режим — и не увидел ничего, кроме летящего параллельно дороге песка и проблесков огней с «паутины». Водитель аккуратно вел трансп по приборам. Которые, восхвалил богов Илов, здесь более или менее нормально работали.

Машина проползла по карнизу, содрогнувшись пару раз, когда в борт попадали сорванные со склонов валуны, грузно перевалившись, заехал в арку, свернул в глубину зала и остановился.

— Двойка-раз, в симботы и на выход. Проверить помещение.

Олег кивнул своему сопровождающему:

— Идешь с ними, страхуешь, осматриваешься.

Поползли вверх боковины десантных отсеков, и симботы, плавно распрямившись, ступили на поверхность. Жутко свистел и завывал ветер, пробиваясь даже сквозь мощную звукоизоляцию. Как ни странно, песка в огромном зале было немного, время от времени ветер закидывал великанские пригоршни в раззявленную пасть входа, но он же раздирал и разносил их по залу, где пыль вихрилась и вилась черными смерчами.

— Чисто! Чисто! — пробились сквозь треск голоса разведчиков.

Однако Олег, склонив голову к правому плечу, сидел неподвижно и ждал. Наконец раздался третий отчет. Невыразительный голос прошелестел в эфире:

— Чисто, можно разворачиваться.

— Господин Илов, приказывайте своим людям. Разворачиваем гермокупола вот там, блокируем ими этот проход. Оттуда в защитных костюмах идем на нижние ярусы сооружения. Там я отдам дальнейшие распоряжения.

Синеглазка молча кивнул и отправился отдавать приказы своим людям.

Сгибаясь под порывами ветра, которые долетали даже в самые дальние уголки гигантского помещения, люди Илова сняли с транспа один из квадроциклов, который тут же превратили в погрузчик, и сноровисто принялись сгружать оборудование.

Возле входа в овальный коридор, что, извиваясь, уходил в глубь скального комплекса, подвесили полевые лампы, и в их резком белом свете вспенились шары трех гермокуполов. В один из них осторожно внесли капсулы для транспортировки биоматериала. Парни на них косились, но Синеглазка тихонько цыкнул, пригрозив особо суеверным урезать премиальные.

В транспе оставили двух дежурных, остальные разместились в гермокуполах.

Симботы пришлось тоже оставить в транспе, как и предполагалось, но все же Илову стало немного не по себе.

Вообще с того момента, как он увидел бесстрастное лицо Олега, его все чаще охватывало смутное беспокойство. Едва ли не впервые он начал чувствовать свой возраст. К горлу иногда поднимался мерзкий горький ком. Герман все чаще думал — не замечают ли этих признаков слабости его люди, и от этого становилось еще хуже: ведь растопчут, заведут за угол и тихо сунут под ребра неприметную полоску сверхпрочной керамики. Или еще проще, организуют какую-нибудь добавку в дыхательную смесь. Но нельзя было показывать, что ты хоть что-то подозреваешь, и перепроверять снаряжение, которым занимались только особо доверенные парни, те, что были с ним много лет. Только стандартная процедура последней проверки — это подозрения не вызовет, так и надо, но вдруг…

Нарастающую панику он подавлял усилием стальной воли, но и она давала трещину. И причин этого Илов не понимал. Только раз за разом вспоминал тот бесстрастный взгляд при первой встрече.

— Теперь всем отдыхать. Смены по два часа. Через четыре часа начинаем спуск на нижние уровни.

Снова Олег скомандовал сам. Герман лишь кивнул, соглашаясь, и снова подумал, что же настолько важное и ценное ищет это существо, присланное сюда корпоративными небожителями?

Это было что-то, ради чего на кон поставили многолетнее сотрудничество с ним, Германом Иловым, который долгие годы выстраивал свою маленькую империю здесь, на плоскости, доказывал свою полезность и способность контролировать ситуацию. К нему не раз спускались в шаттлах неприметные серьезные спецы, которых надо было довести до определенного места, помочь с изъятием разных предметов и организовать отлет или транспортировку. И все они держались уважительно, предоставляя ему решать оргвопросы и безоговорочно признавая его главенство во всем, что касалось отношений со своими людьми и местными шерифами. Иначе было нельзя. Иначе — люди Синеглазки поняли бы, что можно попробовать делать дела в обход шефа. А это — грызня, война и падение прибыли.

Сейчас все было иначе. Олег взял под свой контроль все и действовал с неумолимостью и безжалостностью военного искина.

Значит, добыча того стоила, и корпорацию не интересовало, что будет потом.

Хоть всю плоскость спали.

Кстати, возможно, они и попробуют так сделать, если надо будет замести следы, подумал Илов, и ему стало совсем нехорошо.

Он понял, что его туда — наверх — не возьмут.

Придется держать ухо востро.

И в первую очередь необходимо сделать все, чтобы этот искин со своим биороботом получил, что надо, и убрался восвояси. А потом — перевести все деньги туда, куда до них никто не дотянется, и исчезнуть.

Пора валить с Перекрестка. Здесь может стать очень неуютно.

Отчего-то вспомнился старый рейнджер, что маячил последние месяцы на плоскости, его спокойный оценивающий взгляд — и решение оформилось окончательно. Да. Это — его последняя операция на Перекрестке.

С этой мыслью Илов лег, закрыл глаза и уснул.

* * *

Мартин. Укрытие.

Я лежал, закрыв глаза, и пытался снова погрузиться в сон. Когда-то меня учили этому. И учили хорошо, я мог отключиться в течение нескольких минут. Я мог урвать минуту сна во время краткой передышки в бою, и ее мне хватало, чтобы восстановить силы.

Я спокойно заснул спустя несколько часов после того, как смотрел, как из женщины, с которой я жил, аккуратно достают кишки и выкладывают узором на кровати.

И кошмарные сновидения меня не мучили.

А сейчас я проснулся от видения, которое меня не посещало очень и очень давно. По забралу тактического шлема стекает густая белесая жижа, а в шлемофоне истошно орет рядовой первого класса Робертсон, которого медленно затягивает сизая пузырящаяся масса — ксеносы обстреляли мою группу из своих ненормальных не то орудий, не то извивающихся личинок каких-то местных насекомых. Выпускали эту массу они с убийственной точностью. Мы разнесли их расчет, но Робертсона успели уделать с ног до головы.

Мы сходили с ума третью неделю. От беспредельной чуждости этого мира, от невозможности понять или хотя бы предсказать действия ксеносов, упавших на эту полупустую сельскохозяйственную планетку и вгрызающихся в ее нутро — тупо и неостановимо. Нутро планеты уже было изъедено их ходами, камерами, залами, в которых плескались озера серой вязкой слизи. Слизь постепенно застывала, образовывала дикие паутинчатые кружева, сводящие людей с ума одним своим видом. И эти чужаки говорили — говорили постоянно, неумолчно, они трещали, щелкали и выли, а потом вдруг, разом, замолчали и начали уничтожать все, что было не ими. Они заливали потоками пены леса и поля, местную армию они просто стерли с лица планеты, и все это заняло считанные часы. Когда корабли нашей десантной группы выпали в трехмерность, планета уже напоминала яблоко со снятой шкуркой. Выделялись лишь черные пятна городов и нескольких крупных фермерских поселений. От космопортов судорожно рвались вверх на устаревших антигравах эвакуационные корабли, за которыми тянулись ленивые языки «дымного джинна» — мерзкого ксеносовского изобретения, обволакивавшего корабли и проникавшего в мельчайшие поры и щели. Корабли, до которых дотянулись джинны, продолжали подниматься. Но в космосе их ждали только наши заградительные отряды с командами зачистки на борту.

Мне пришлось быть в такой команде только раз, и этого хватило.

Наземная операция пошла не так с самого начала. Кто-то напутал с координатами, и капсулы с нашей группой упали чуть ли не на головы целой толпе ксеносов, которые сразу же образовали пирамиду из своих текучих белесых тел и обдали нас первым залпом слизи.

Поверхность планеты уже плыла и дрожала, ксеносы виделись как сквозь жаркое марево — наши яйцеголовые говорили, что это потому, что твари существовали в нашей физической реальности лишь частично…

А потом нам приказали зачистить огромную ферму, состоящую из синих пластиковых куполов, соединенных зелеными трубчатыми переходами, отчего казалось, что все это — гигантская детская игрушка, внутри которой переливается, пузырится какая-то жидкость. Чуть в стороне стояли фермерские дома — вроде бы совершенно целые.

К тому времени Робертсон уже перестал кричать. А два синих купола взорвались немыслимо красивыми фонтанами мелких переливающихся под солнцем осколков и ослепительными фонтанами сверкающих брызг. И из всего этого кошмарного великолепия на нас поперли гигантские, разворачивающие кольцо за кольцом суставчатые тела — боевые многоноги ксеносов.

На каждом прилепилось не менее десятка ксеносов-наездников. Они вцепились в сырые бока этих тварей своими безобразными конечностями и висели, словно детеныши обезьян, дергаясь и подскакивая в воздухе.

Один из них сунул голову в складку на боку многонога, и тот, отрывая сегмент за сегментом от поверхности, полез вверх, превращаясь в устремленное вверх орудие. Я увидел, как заходило, сокращаясь, туловище, готовое извергнуть струю все на свете разъедающей слизи, и тут в шлемофоне взвизгнул голос штабного майора:

— Залп! Уничтожить орудия противника.

И мы дали залп. Огненные шары превратили многоногов, ферму, дома, саму землю в кратер со спекшимися стеклянными стенами.

Это уже потом выяснилось, что в фермерских домах засели семьи, до последнего надеявшиеся на то, что мы пришли их оттуда вывести.

Это уже потом выяснилось, что запись той команды загадочным образом исчезла из архива штабных регистраторов.

А тогда я чувствовал только глубочайшее удовлетворение, потому что хотя бы нескольких наших парней избавил от участи навсегда замолчавшего Робертсона.

Суд, обвинение, изгнание и какая-то сытая штабная тварь, ломающая у меня над головой ритуальный клинок, — все это уже ничего для меня не значило. Я занимался тем, что меня отлично научили делать, — выживал.

Быстрее всего отмирали эмоции и привычные шаблонные представления о человеческих взаимоотношениях. Гасить их меня тоже научили и теперь получили то, что создали сами: автомат для выживания. Но отныне я выполнял программу только своего выживания.

А теперь я не хотел выживать один, и в этом была моя сила и моя слабость. Например, сейчас я нерационально использую ресурсы, которые мне могут понадобиться, как только утихнет буря.

Поняв это, я снова закрыл глаза и уснул. На этот раз крепко и спокойно.

* * *

Спуск на нижние ярусы прошел спокойно, даже скучно-буднично. Лишь Олег время от времени останавливался и как-то птичьи дергал головой.

Разумеется, он молчал, местным совершенно не нужно было знать, что его охватывает тревога — он вспоминал о двух исчезнувших экспедициях компании.

Не было никаких фактов, что исчезли они именно здесь, но подсознательно он ожидал, что вот сейчас увидит тела в скафандрах.

Головная группа осторожно прощупывала пространство перед собой «свистками» — универсальными комплексами обнаружения активности, следом шла основная группа, в центре которой плыли по воздуху платформы с саркофагами капсул для транспортировки биоматериала, замыкающая двойка контролировала для порядка боковые проходы.

Чем ниже спускалась экспедиция, тем глубже становилось окружающее безмолвие. Тишина давила на виски, заставляла чаще дышать, и звук собственного дыхания отдавался в ушах, отчего хотелось замереть, прислушаться. Хотелось задержать дыхание, и даже самые опытные удерживались от этого только волевым усилием — знали, что после этого захочется сделать глубокий вдох, от которого будет еще больше шума в ушах.

Олег со своим телохранителем шел впереди, молчаливые, шагающие спокойно и слаженно, словно автоматы. Коридоры и переходы комплекса освещались тускло мерцавшими овалами неописуемого красновато-зеленого цвета. Свет этот моментально выводил людей из уравновешенного состояния, и, когда группа дошла до огромного, полного все того же тусклого мерцания зала, нервы у всех были уже на взводе. Пришлось скомандовать всем ввести успокоительное.

Неровный волнистый пол зала затруднял движение. Илов почему-то представил огромные, поблескивающие в тусклом свете, змеевидные тела, скользящие по зеркально-скользким, навсегда застывшим волнам, обвивающие изогнутые каменные выступы, доходящие до середины стен колонн с плоскими вершинами.

Олег остановился в центре зала, сверился с показаниями своего навигатора и скомандовал поворачивать налево. Дальний конец зала утопал в клубах тяжелого тумана, и Илов почему-то снова подумал о змеях, скользящих в тумане и о чем-то шепчущих шипящими голосами.

Хотя не было тут никаких змей, если верить видеозаписям, которые нашли и расшифровали едва ли не в первый же год прибытия на Перекресток. Если верить многочисленным вырезанным в камне изображениям, голограммам и файлам в компьютерных системах — были эти существа прямоходящими, имели верхние и нижние конечности и вроде бы были даже гуманоидами.

Зачем им понадобилось такое архитектурное извращение, Герман не понимал.

— Здесь, — Олег показал рукой на участок стены, внешне ничем не отличавшийся от остальных, — устанавливайте резак и вскрывайте стену.

Двое плечистых парней, выбранных за физическую силу и туповатую методичность, сноровисто собрали установку и отрегулировали силу режущего луча. Олег лично проверил настройки, еще раз сверился с показаниями своего комма.

— Режем аккуратно, фрагмент вынимаем наружу, — в тысячный раз повторил он инструкцию.

А Илов смотрел на все это отстраненно и думал, что им повезло с налетевшей бурей. Теперь исчезновение Чокнутого Менеджера никого не удивит, и искать его специально никто не станет. Каждая такая буря брала в жертву жизни двух-трех новичков, идиотов или просто тех, кому не повезло.

А вот не будь бури… Чокнутый был достаточно популярной фигурой.

Словно прочитав его мысли, рядом возник Олег:

— Незадолго перед началом бури мы видели трансп. Двигался он, как и мы, в предгорья. Вы знаете, чей это аппарат?

Илов пожал плечами:

— Мы не обменивались позывными, но я могу прокрутить запись регистраторов, попробовать опознать машину. Мне показалось, что это «Толстый Эдвин» Сереги Платформы. Обычный сталкер, скорее всего, маршруты совпали случайно.

— Я хочу, чтобы ваши люди, как только утихнет буря, прочесали окрестности. В случае если эта группа может нас увидеть и опознать — полностью ликвидировать.

И вот тут Илов испугался по-настоящему, с оглушительной ясностью осознав, что в живых после этой операции не останется. Руками его людей корпоративщики устраивали резню, собирались напрочь отсечь все возможные хвосты.

А затем страх исчез так же быстро, как и накатил.

Илов принял решение.

— Разумеется. Ганс, подойди сюда, — махнул он рукой неброскому мужичку, тому самому, который дрался на ринге с новичком из группы Платформы.

Боец подошел, осторожно ступая в тумане, чьи седые космы обвивались вокруг его ног, молча встал перед шефом, ожидая приказа.

— Как только утихнет, берешь квадроциклы, антигравы, осторожно обследуешь все вокруг. Особое внимание — маршруту отхода. Тут недавно группа засветилась, похоже, Платформа крутится. Увидите, что они могут нас засечь, — валите всех. Только тихо и быстро, чтобы они в эфир вякнуть не успели.

Ганс молча кивнул и ушел. Всю свою пятерку он подбирал сам, и Синеглазку иногда охватывала дрожь, когда он на них смотрел. Пятерка состояла из парней совершенно разных, но было в них и нечто общее, у одних — на поверхности, у других — спрятанное, залегшее глубоко в темном иле души.

Холодная безжалостность.

Они просто не понимали таких слов, как жалость, снисхождение, сожаление.

Для них единственным мерилом была максимальная эффективность при выполнении задачи. Как и для этих — сверху, подумал вдруг Синеглазка. Как и для меня самого. И все это прекрасно работало, пока в материал, который можно списать как отработанный, не попал я сам.

Что же, будем действовать так же, усмехнулся он, и посмотрим еще, кто кого.

— Пойду поболтаю с ним малость об этих сталкерах, — кивнув в сторону Ганса, сообщил Илов Олегу.

Тот не обратил на него ни малейшего внимания. Он уже шагал туда, где луч прорезал прямоугольный проход в стене.

— Парни, дайте-ка нам поболтать, — негромко сказал Герман, приобнимая бойца за плечо. Пятерка молча отошла. — Ты вот что, Ганс. Сделай все, как надо, как я тебе сказал. Но потом — не расслабляйся. Если не найдешь никого, возвращайся сюда и будь настороже. А еще лучше — парочку ребят своих поблизости где-нибудь оставь, пусть смотрят, как мы выходим.

— Этим двоим не веришь? — прямо спросил Ганс. Молодец, спросил, не меняя выражения лица, не поворачиваясь туда, где руководил выемкой каменного блока Олег, рядом с которым неотлучно стояла его тень — телохранитель.

— А почему я им верить-то должен? — задумчиво протянул Илов.

Тяжко грохнул каменный прямоугольник, сотрясая пол зала, упал в туман, взвившийся рассерженными змеями.

Бойцы Илова инстинктивно направили в пролом стволы автоматических винтовок. В зале воцарилась оглушительная тишина, которую нарушил спокойный голос Олега:

— Двигаемся, господа, мы отстаем от графика.

За стеной оказался проход. Широкий, с низким волнистым потолком и выгнутыми бочонком стенами. Он уходил в обе стороны от пролома — полный стылой черной тьмы, погруженный в тяжелый давящий сон. Тьму разрезали белые лучи наплечных фонарей, стали видны покрывающие стены панно. Или… фигуры медленно двигались, свивались, душили друг друга и трансформировались. Невероятные, гротескные, но абсолютно реалистичные уродцы растекались бесформенными лужами и возрождались в виде кошмарных, подавляющих волю и воображение людей созданий.

— Двигаемся вперед, — раздался резкий режущий голос, и первая пара вошла в проход.

Люди проходили, осторожно переступая через оплавленные каменные края, с опаской глядя на кошмарные картины на стенах. Кто-то пробормотал, и по общему каналу его услышали все:

— Теперь точно без стакана не уснешь…

— Отставить треп в эфире, — жестко пресек разговоры Синеглазка. Он снова стал самим собой — впереди ждала добыча, в руках — знакомая тяжесть винтовки, все чувства обострены до предела, и рядом люди, готовые открыть огонь по твоей команде.

Они шли бесшумно настолько, насколько это возможно для такой группы. Нервы у всех были напряжены, это чувствовалось по тяжелому дыханию и показаниям медсистем, которые выводились на визор Илова. И это после успокоительных инъекций.

— Успокоились. Комплекс пустой. Следим за датчиками, не зеваем.

Все это они и так знали, но сейчас следовало напомнить. И успокоить.

Коридор расширился, теперь здесь могли идти в ряд три человека, не касаясь друг друга плечами. Постепенно становилось светлее, словно стены и пол начали излучать чуть заметный мертвенно-серый свет. Илов поднял руку:

— Стой.

Чуть подождав, он выключил свои наплечные фонари. Подождал еще и скомандовал остальным:

— Гасим. Подождите, прежде чем двигаться, пусть глаза привыкнут.

Коридор продолжал идти под уклон. Абсолютно пустой, исчезли даже панно на стенах, лишь через неравные промежутки покрывали стену выстроившиеся в неровную вертикальную цепочку знаки, похожие на растопыривших лапы пауков. Коридор закончился восьмиугольным холлом, в который выходили двери — Илов насчитал четыре. В углах стояли конструкции, при виде которых Германа охватило чувство неправильности происходящего, хотя он-то насмотрелся за свою жизнь всякого, на разных планетах и в межзвездном пространстве. Но здесь — обманчивая простота конструкций, состоявших из темных и серебристо-серых прямоугольных пластин, заставляла вглядываться в них до рези в глазах, пока не начинала болеть голова.

Одна из дверей была приоткрыта. И оттуда лился все тот же тоскливый серый свет, но чуть более интенсивный.

— Это ж надо, работает, — прошептал кто-то.

На этот раз Илов обрывать не стал. Он и сам думал о том, насколько мощными были технологии этих обитателей Перекрестка, если спустя миллионы лет их оборудование находилось в идеальном состоянии и реагировало на появление живых организмов, выводя систему освещения из режима ожидания.

Интересно, а какие еще системы перешли в активный режим, подумал он и слегка напрягся. Конечно, с ним были опытные люди, ходившие не в один рейд, но все же…

— Клювом не щелкать, по сторонам смотреть, — напомнил он на общем канале и переключился на Олега.

— Что дальше? Где это ваше оборудование, которое надо извлекать?

Олег с телохранителем колдовал над пультом управления сканирующим комплексом.

— В глубине комплекса. Идем ниже. Пока осмотрите комнаты, — не отрываясь от своего занятия, коротко бросил он.

Они оказались не заперты. Двери вкатывались в стены, открывая каплеобразные проходы в комнаты, где ждал миллионы лет сводящий с ума ужас. Видавшие виды головорезы Илова тяжело дышали, заглядывая в помещения, полные исковерканных, чудовищно перекрученных, соединенных в немыслимых комбинациях тел, строений, предметов, предназначение которых уже невозможно было определить. Они так и не поняли назначения этих комнат. Было это чем-то вроде музея? Выставкой удачных или неудачных результатов экспериментов? Попросту кладовкой?

Несмотря на потрясающие воображение технологии консервации, многие объекты, а Илов решил называть их только объектами и никак иначе, частично истлели, разложились, и изменение температуры, давления и влажности ускорило эти процессы. Тела оплывали, на них проступали пятна, отваливались в молчаливом безумном крике челюсти, призрачно шевелились конечности. Включились какие-то системы, послышалась серия щелчков, и вокруг некоторых тел поднялись прозрачные цилиндры, внутрь которых пошел зеленоватый газ.

Это было страшно — комплекс ожил и начал действовать по своим программам, не обращая внимания на пришельцев. Пока — не обращая.

Оставалась единственная дверь, с которой и возился Олег.

Наконец и она поехала в сторону. За ней обнаружился новый коридор — на этот раз совершенно прямой, с единственной дымчато-белой дверью в дальнем конце.

— А как мы будем открывать вот ее? — Синеглазка на всякий случай держался в арьергарде.

Почему-то так было спокойнее, хотя, если угроза и могла прийти, то скорее именно со стороны зала и неисследованного лабиринта ходов и переходов, оставленных за стеной. И все равно так было спокойнее. Но все оказалось на удивление просто. Олег крепко вжал ладонь в дверь, налег на нее, уводя вбок, и она, как и остальные, исчезла в стене.

— Почему нет никаких систем охраны? — не выдержав, спросил Илов.

— Они совершенно иначе воспринимали окружающий мир, — впервые Герман слышал в голосе Олега что-то похожее на эмоции. — Для любого из них попасть сюда было высшим благом и мечтой, если можно говорить о таких понятиях. Это была их святыня, а окружающая реальность, включая всех других существ, объектом ненависти и изменения. Им не было нужды запирать эти двери.

Зал оказался на удивление большим и низким. Волнистый потолок местами почти соприкасался с таким же волнистым полом. Возвышения при появлении людей засветились тускло-оранжевым светом, и стало видно, как переливается внутри какая-то мутная жидкость.

Илов побывал не в одном помещении, сооруженном для своих неведомых нужд инопланетянками, и был готов к тому, что нечеловеческие механизмы и аппараты окажутся чем-то, что и не похоже вовсе на людское оборудование. Но в этом зале все было не просто чужим, а неприятно угрожающим. Волоски на загривке встали дыбом, и Герман усилием воли не отдал приказ готовить оружие к бою. Хотелось попросту свалить, наплевав на деньги.

Судя по тому, как нервно вели себя парни, они чувствовали что-то схожее.

А Олег с телохранителем уже спокойно шли к дальней стене зала, где на широком прямоугольном постаменте лежали три предмета, похожих на коконы гигантских насекомых.

Подойдя, Олег осторожно провел рукой по поверхности одной из капсул.

— Аккуратно отсоединяем ее и грузим на антиграв, — скомандовал он, разгоняя жуткое оцепенение, в которое погрузились остальные.

Техников в группе было двое, Олег с самого начала настоял на этом. Рукастые парни, которым было совершенно все равно, что и зачем собирать или разбирать. Они жили только ради хорошо оплаченного процесса решения сложной технической задачи, а конечная цель их нисколько не волновала. Присев на корточки возле крайнего саркофага, они развернули полевой сканирующий комплекс и полностью погрузились в работу.

Илов подошел поближе.

Капсулы казались вырезанными из цельного куска неведомого, похожего на зеленоватый камень материала. Их поверхность полностью, за исключением небольшого прямоугольника, покрывала затейливая резьба, при взгляде на которую начинала кружиться голова.

* * *

Буря стихала. Я смотрел на зеленые цифры и успокаивающие диаграммы, выведенные на визор, и ждал. С дыхательной смесью у меня все в порядке, диагност говорит, что песок не повредил системы симбота, но я все равно проведу тест еще раз, как только выберусь из своего убежища.

И сразу же рвану к своим.

А вот выходить на связь я, пожалуй, не буду, пока не буду совсем рядом.

Пусть это будет для них приятным сюрпризом. А то что-то не нравится мне эта группа, которую они видели, да еще и труп бедолаги Чокнутого, что сейчас покоится в могиле, засыпанной многометровым слоем оранжевого песка.

Всё, пора.

Я аккуратно, не торопясь, встаю, слыша, как с шуршанием стекает с поверхности симбота песок. Стекло тут же автоматически очищается, и я смотрю на мертвую оранжевую поверхность. Поднимаю ногу, с «ботинка» текут очередные оранжевые струи, делаю шаг, поднимаю руки и принимаю позу для диагностики. Запускаю полный цикл.

Зеленые цифры не соврали, повторный тест не выявляет повреждений. Разве что чуть с задержкой отвечает система наведения левой плечевой установки ведения огня. Плевать. Главное — «револьвер» из набедренного отсека вылетает как и положено — плавно и стремительно.

Только пускать его в ход совершенно не хочется. Но что-то мне подсказывает, что это вполне возможно — настрой такой… сложно-уловимая смесь опаски, азарта, холодного расчета и анализа ситуации.

Сигнал «Толстого Эдвина» ловился уверенно, и я побежал. Шел экономной рысью, не перенапрягая свои силы и ресурсы симбота, и бежать мне предстояло еще часа три, не меньше. Оставалось только надеяться, что за эти три часа с нашей экспедицией ничего не случится.

* * *

— Ну мы пошли. — Ким похлопал себя по бронированной груди костюма и защелкнул шлем.

Платформа уже ждал его снаружи, бродил вокруг транспа, внимательно его осматривая. Автоматика автоматикой, а самому посмотреть, все ли в порядке, никогда не помешает.

«Эдвина» загнали в укрытие вовремя. Чтобы показать Мариске, что такое ночная буря, Платформа вывел к выходу одну из передвижных камер, которая вцепилась в потолок зала и транслировала то, что происходило снаружи. Мариска сидела, открыв рот, и хлопала ресницами. Происходящее в горах завораживало и пугало до дрожи.

Но в конце концов усталость взяла свое и девчонку отправили в спальный отсек. С ней ушла и Анита, а Фрэд, Платформа и Ким поделили вахту на троих. Анита порывалась дежурить наравне со всеми, но мужики просто набычились и молча смотрели на нее так, что она, в сердцах пробурчав что-то непечатное, ушла.

Как только буря начала стихать, было решено отправить одну группу на разведку. Мариска, без вариантов, оставалась в машине, поэтому горячее, но краткое обсуждение вызвала только кандидатура того, кто останется, как выразился Фрэд, «нянькой при этой пигалице». В итоге он и остался, поскольку Платформа, послушав, как Папенька пытается переубедить накаляющуюся Аниту, возвысил голос и приказал ему заступить на вахту. Сказав, что ему совершенно не нужен, случись что, искалеченный механик. Да и за рычагами ему равных нет.

Фрэд, конечно, надулся, но остался. Выводить «Толстого Эдвина» лучше было, конечно, ему, а вот разведывать местность — имеющим большой опыт Платформе, Киму и Аните. Тройка отправилась снаряжаться — Ким и Платформа решили идти в скафандрах, а Анита влезла в симбот. Она должна была идти в арьергарде, готовая страховать и прикрывать разведчиков в случае необходимости.

Паутина над головами людей снова дрожала в рассветном небе, непостижимая, загадочная и страшная, как дорога древних нечеловеческих богов — да, может, так оно и было на самом деле? Мысль эта некстати мелькнула, но Анита сразу отогнала ее. Не время задумываться о высоких материях и тонких мирах.

Дорога выглядела относительно целой, а вот выше, на склоне, где еще несколько часов назад возвышались три изящных, изогнутых, словно зубы дракона, зубца, их осталось лишь два. На месте третьего торчали уродливые обломки.

Анита посмотрела вниз, на равнину, по которой, как и миллионы лет назад, катились волны оранжевой пыли. Мартин так и не выходил на связь. Засранец.

— Идем вон к тем скалам. — Сергей показал рукой и тут же скинул направление в систему симбота. — Если препятствий нет, перегоняем «Эдвина» туда, устраиваем промежуточный лагерь и обследуем объект.

— Принято, принято, — сдвоенным эхом отозвались Ким и Анита.

Парни резво направились туда, где от основной дороги уходило вбок и вверх ответвление, превращавшееся в площадку с высоко поднятыми бортами. Словно огромная каменная ванна с плоским дном висела среди скал, соединяясь с ней широкой ручкой. Таких конструкций здесь было множество, и исследователи так и не пришли к единому мнению, что же это такое было. Но обзор оттуда открывался хороший, а до цели экспедиции добраться было легко. Как и отступить в случае необходимости.

Маленькие фигурки в легких скафандрах быстро поднимались по каменному ложу. Рассвет превратил дальние пики в черные силуэты, вырезанные в линялом бледном небе. Неведомые существа скользили в песке на равнине, оставляя после себя извилистые следы на песке. И стояла полная тишина, прерываемая только потрескиванием эфира в шлемофоне. Настораживающая тишина, от которой неприятно щемило сердце и все время тянуло оглянуться.

— Мариска, как ты себя чувствуешь? — Анита не просто так решила задать этот вопрос и почувствовала, как пересохли губы, когда девчонка ответила с плохо скрываемой паникой в голосе:

— Плохо. Совсем плохо и страшно. Анита, миленькая, у вас все хорошо?

Анита не стала тратить время на ответ, тут же переключившись на общий канал:

— Внимание всем! Предельное внимание! Угроза — происхождение неизвестно.

Сорвавшаяся со скал фиолетовая молния ударила в одну из маленьких фигурок, уже почти поднявшихся к «ванне», и опрокинула ее.

Эфир взорвался разноголосицей:

— Всем в укрытия! В Кима попали! — Платформа.

Тяжелый судорожный хрип и тишина на канале Кима.

Вопль Мариски, короткий и тут же оборвавшийся, словно она зажала рот руками.

Молчал Папенька, молчала Анита. Она уже неслась огромными прыжками к «ванне», на ходу поливая склон огнем из наплечной установки симбота. Система наведения засекла местоположение стрелка, и первый снаряд ушел туда. Сейчас на склоне оседало облачко пыли, но Анита была почти уверена, что стрелок успел скрыться. Сейчас она вела беспокоящий огонь, надеясь, что ей удастся прижать нападавшего и Платформа успеет добраться до прикрытия. В грудь сильно ударило, и она, взмахнув руками, завалилась назад. Взвыли приводы симбота, пытавшегося сохранить равновесие, тошнотворно закрутилась картинка в визоре. Хвала богам, защита выдержала, система просигналила о попадании и отсутствии повреждений. Снаряд прошел по касательной, спасло то, что Анита начала сразу же двигаться и стрелок не успел скорректировать прицел.

Откуда стреляли? Направление? Ну?

Она бежала по желобу к «ванне», за краем которой укрылся Платформа. Проносясь мимо неподвижно лежащего тела, Анита, не снижая хода, нагнулась и подхватила Кима ладонью. Скрежетнули по камню пальцы-манипуляторы, тело мотнуло безвольной куклой, но не было времени перехватывать ношу удобнее, некогда было смотреть, что с Кимом — пули противно взвизгнули, рикошетя от дороги и гулко бухаясь в грудную пластину панциря. Взбежав на площадку, Анита осторожно опустила тело и сама опустилась на одно колено, чтобы хоть немного уменьшить цель.

Платформа сидел за каменной стеной, время от времени выныривая на долю секунды, надеясь засечь стрелков.

— Какого черта они начали стрелять так рано? Подпустили бы нас поближе — сняли бы всех без проблем, а потом попросту подорвали трансп, когда он выезжать начнет. — Говоря это, Платформа уже присел на корточки, осматривая тело Кима. Тоскливо помотал головой.

— Всё. Поздно.

У Аниты перехватило горло. Был человек — и всё. Оболочка. За что?

Но это всё потом. Им удалось выиграть какое-то время, спутать замысел противника, но долго это не продлится. Анита ответила на вопрос Платформы:

— Мариска. Она почуяла что-то. Вы дернулись и им карты спутали. А так — накрыли бы нас как раз, как ты говоришь. Но долго мы здесь не протянем, раз сразу не ушли, значит, их больше и эта группа нас просто сдерживать будет. Сейчас подтянутся остальные и навалятся все разом.

— Значит, пора отсюда выбираться.

Но выбраться они не успели.

У выезда из укрытия возникли мерцающие фигуры с тонкими длинными трубками у плеча, и в темноту скального зала влетели два огненных шара. Анита невольно зажмурилась: сейчас из этих трубок вылетят стрелы грязно-оранжевого пламени — и ее отец и эта нескладная сопливая девчонка исчезнут в испепеляющем жаре, который заполнит пещеру. Сосредоточиться и вернуться в рабочий режим было тяжело, и она открыла глаза, как раз чтобы увидеть, как фигуры отбросило — словно ударило невидимым молотом, из спин вылетели куски черно-красного, тяжелые пули выбили фонтанчики оранжевой пыли, и из черного зева с ревом и грохотом вырвался «Толстый Эдвин».

— Давай, давай девонька, — орал Папенька на общем канале, и в ответ ему что-то неразборчиво вопила захлебывающаяся слезами Мариска.

Шар взрыва уже распухал в пещере, рвался наружу, но не успевал — «Эдвин» уходил! Уходил от огненной волны, невероятно заваливаясь на бок и вставая снова на шасси.

Анита внезапно осознала, что ее челюсть упирается в ограничитель шлема. Тоненькую фигурку в легком скафандре мотало из стороны в сторону в стрелковой ячейке, но она намертво вцепилась в рукояти пулемета и, упершись во что-то ногой, с усилием поворачивала тяжелый ствол в сторону склона, с которого прижали огнем Платформу и Аниту.

Девушка молча сгребла Платформу, который так и сжимал тело друга, прижала их к пластинам нагрудника и бросилась к транспу. Фрэд крутил тяжеленный трансп на пятачке перед входом, не давая стрелкам прицелиться, а Мариска продолжала палить по склону. Палила не просто так, а стараясь прицеливаться, короткими злыми очередями, не давая противнику поднять голову.

— Открываем шлюз, запрыгивай! — Трансп был уже рядом, ползла вверх броневая плита шлюзового отсека для симботов, и Анита прыгнула, одновременно разворачиваясь, закручивая симбот и поджимая ноги, молясь, чтобы этот безумный трюк удался и симбот точно попал в свой транспортный отсек. Это сэкономило бы им несколько секунд. Тяжелый удар, клацнули зубы, болью ожгло щеку — прикусила все же изнутри. Рот заполнила теплая с железистым привкусом кровь. Зато симбот встал на место, как влитой.

Осторожно разжав руки, она выпустила Платформу, который тут же взвалил на плечи тело Кима и потащил его в шлюзовую камеру. Анита с жалостью смотрела ему вслед — Ким был безнадежно мертв, и ни одна система реанимации ему бы не помогла.

— Папа? Слышишь? — Она переключилась на личный канал.

— Да, дочка, как ты? — Голос спокойный, но Анита живо представила, как он выглядит. Чуть прищуренные глаза, обманчиво бесстрастное лицо, точные выверенные движения.

— Со мной все в порядке. — Анита проверила боезапас симбота, пополнила его из автоматического подавальщика, встроенного в «парковку» транспортировочного отсека. Теперь все показатели светились зеленым.

— Пап, сейчас, как только Сергей шлюзование закончит, поднимай крышку и выпускай меня.

Тяжелое напряженное молчание в ответ. Анита знала, что отец не начнет кудахтать и протестовать, но сердце все равно замерло, словно она была снова маленькой девочкой, признававшейся папе в очередной проказе.

— Хорошо. Давай, готовься. Вывожу тебе на визор картинку с борта.

Транспорт несся по склону, впереди виднелись скальные выступы, а за ними — равнина. Покрытая оранжевой пылью безжизненная поверхность с мерцавшими вдалеке «призраками» энерговыходов, происхождение которых до сих пор так и не выяснили, с развалинами циклопического полукруглого строения, в котором медленно переливалось от одного до другого края полупрозрачное желе, поющее ночами, с мириадами других чудес, на которые Аните сейчас было глубоко наплевать.

— Давай! Пошла!

Плита мучительно медленно поплыла вверх, и Анита невольно напрягла руки и ноги, понимая бессмысленность этого действия. Сейчас… Сейчас!

Она выпрыгнула из транспа и тут же отбежала к краю дороги, укрываясь за огромным выступом, который тут же брызнул противно взвизгнувшей каменной крошкой. Осколки застучали по нагруднику и шлему симбота. Мариска разворачивала пулемет, снова ловя в прицел склон, и Анита на всякий случай присела — еще не хватало попасть под дружественный огонь.

Задев боком каменный выступ, транспорт вылетел на открытую местность. Здесь зажать его было куда труднее, и, словно почуяв свободу, «Толстый Эдвин» наддал.

Анита поднялась в полный рост и открыла огонь.

Нужно было продержать неизвестных нападающих лишь несколько минут, трансп уже набрал скорость, и еще чуток, и всё, их уже не догонят.

Она замерла, высматривая в визор малейшие признаки движения. Скальный карниз, с которого вели огонь нападающие, был искрошен огнем Мариски и ее собственным. Два тела так и лежали неподвижно у входа в укрытие, в котором экспедиция пережидала ураган. Но кто-то же вел огонь сейчас?

И увидела — маскировка скафандра на долю секунды «поплыла», когда человек попытался сменить позицию. Короткая очередь вздернула тело над тропой, и оно рухнуло вниз. И сразу же протянулась к Аните оранжевая стрела ракеты, выпущенной из неприметной расселины в скале. Как он туда втиснулся?

Этот вопрос пришел ей в голову позже… Взвизгнули приводы симбота, и Анита отчаянным рывком ушла от выстрела, выворачиваясь в невероятном кульбите. Симбот тяжко врезался в скалу, клацнули зубы, рот снова наполнился кровью. Но симбот выдержал, показатели остались в зеленой зоне, и она уже ловила в прицел серую тень, убегающую вверх по тропе. Выстрел, другой… мимо… каменная крошка летит во все стороны, но стрелок уходит, уходит!

Фонтанчик каменного крошева возникает перед серой фигурой, и следующий выстрел отбрасывает почти разорванное пополам тело на скальную стену.

— Вас нельзя ни на минуту оставить! — Боги, до чего приятно слышать голос Мартина.

* * *

— Некомпетентность ваших людей просто поразительна. — Голос Олега был как всегда бесстрастен. Словно андроид заговорил. Да и рука, сжимавшая горло Синеглазки, вполне могла принадлежать андроиду. Хватка была такой же неумолимой и бесстрастной, пальцы сжимались потихоньку, каждое движение тщательно контролировалось и было оптимальным. Илов искренне сожалел, что надел легкий костюм с дыхательной маской, а не исследовательский скафандр — в нем горло так легко не сдавишь.

— Они действовали гра, ааааххрр… — Пальцы сжались чуть сильнее.

— Бессмысленно обсуждать то, что уже случилось. Грузите объект в малый транспортер, — приказал Олег.

Его телохранитель тут же махнул оставшимся людям Синеглазки, и те проворно завели платформу в грузовой отсек. Сейчас же туда нырнул телохранитель, и парни Илова вылетели из транспа, как пробки из бутылки. Матерясь, они поднялись на ноги и тут же замерли под прицелом крупнокалиберного «револьвера».

Олег оттолкнул Илова:

— Я думаю, что мне придется рекомендовать работодателям пересмотреть условия вашего контракта. А сейчас, если вы вообще хотите получить хоть что-то, грузитесь во вторую машину и ликвидируйте эту проблему, — кивнул он в сторону выхода.

Герман не стал задавать ненужных вопросов. Он всегда очень остро чувствовал опасность, а сейчас каждое бесстрастное слово, каждый спокойный жест этого человека сигналил — смерть, смерть, смерть.

— Парни, грузимся. — Он кивком показал на большой грузный транспорт, и оставшиеся четверо парней полезли в машину.

Живот противно скручивало, к горлу подступил горький холодный комок. Пока парни ему подчинялись, но что произойдет, когда они поймут, что денег не будет? А если и получат они монету, то совсем не ту, на какую рассчитывали? Придется трясти свои заначки, и мечта о тихом уголке вдали от Перекрестка растает как дым…

Герман почувствовал прилив злобы. Он ненавидел идиотов, из-за которых попал в такой переплет. За каким чертом им приспичило переться в предгорья? Что им вообще тут понадобилось? Это они виноваты в том, что он, Герман Илов, вынужден пресмыкаться перед каким-то хлыщом сверху. Очень страшным, правда, хлыщом, ехидно напомнил внутренний голос.

— Поехали, — прорычал он, толкая водителя, и развернулся к парням: — Валим всех, трансп и трупы сжечь!

Транспорт Синеглазки обладал весьма внушительным вооружением, включая настрого запрещенные на Перекрестке автоматические ракетные установки.

Парни сноровисто расселись по местам, готовые открыть огонь. Водитель завернул лихой вираж, выруливая на паутину, и у Синеглазки снова скрутило желудок. На тактическом дисплее уже выстраивались данные, диаграммы и интерактивные схемы места боя. А вот датчики систем жизнедеятельности всей пятерки, которая должна была ликвидировать группу, горели красным. Вздохнув, Герман отключил их. Это ж как неловко вышло… Ну надо же. План был таким простым и эффективным — дождаться, когда часть группы выйдет на разведку после бури, взять в клещи, подорвать транспорт и завалить остальных с двух сторон. Что же пошло не так?

Олег бесстрастно смотрел вслед транспорту. Телохранитель неподвижно сидел в транспортере, ожидая распоряжений. Он был идеален. Он был прекрасен в своей завершенности бездушной машины, не ведающей сомнений, сожалений, эмоций… Голая бездумная функциональность, совершенные программы и рефлексы.

К сожалению, именно это делало сферу его применения ограниченной, подумал Олег, задвигая дверь шлюзового отсека. Он был предан, как пес, жесток, как стигийская саламандра, и быстр, как альтейский щитомордник. Но в нем не было гибкости, напрочь отсутствовало стратегическое мышление и способность мыслить нешаблонно. Поэтому ему требовалось точное целеуказание.

— Оптимальный маршрут к аварийной площадке, — скомандовал Олег телохранителю.

Тот молча повернулся к пульту управления, а Олег, пригнувшись, пошел в грузовой отсек, еще раз проверить крепления груза. Он провел ладонью по боку «саркофага», с непривычным трепетом ощущая его тепло, гладкость, кончиками пальцев чувствуя каждый изгиб причудливой резьбы, восхищаясь безумной вычурностью, избыточностью и одновременно жесткой функциональностью этого чудесного артефакта.

Это должно навсегда изменить мое существование, решился он признать наконец-то, о чем мечтал с того самого момента, когда впервые узнал о селимовской цивилизации. Он сам вызовется участвовать в экспериментах. Он ляжет в саркофаг и переродится.

Он станет совершенно новым существом. Великим существом, перед которым склонится целый мир.

— Маршрут проложен. Вызывать шаттл? — раздалось по громкой связи транспа.

— Подождите, я посмотрю.

Олег развернулся в тесном отсеке. Если есть возможность проверить решение сотрудника, это надо сделать. Это правило он соблюдал неукоснительно, потому до сих пор и оставался в живых.

Он никогда не интересовался судьбой остальных воспитанников школы Безликих, но подозревал, что сейчас их куда меньше, чем в тот день, когда они сидели в зале, ожидая, когда за ними придут работодатели, представители их божеств — корпораций, эмблемы которых навсегда станут их иконами.

Перегнувшись через поручень кресла, он окинул взглядом тактический монитор. В целом, этот район был достаточно неплохо изучен. На первый взгляд, сотрудник все сделал грамотно. Минимальный отрезок маршрута проходил по паутине, затем съезд на вырезанную в скале трассу, исчезающую в туннеле. Туннель выводил на другую сторону скального хребта, где снова тянулась равнина. Там шаттл садился без проблем, и погрузка занимала минимум времени. Трансп можно было просто загнать в грузовой отсек.

По условиям договора, шаттл должен был постоянно находиться в состоянии полной готовности, но где сейчас сам корабль? Все время висеть в одной точке контрабандист не мог, но капитан Шеппард была известна своим хитроумием. Оставалось надеяться, что и сейчас она нашла выход и укрыла корабль от систем наблюдения Иглы.

— Годится. Выезжаем, — скомандовал он телохранителю и снова вышел из отсека.

Достать коробку комма, отправить пакетный сигнал — дело нескольких секунд. Можно было перевести комм в режим маячка, но это годилось для обычных обитаемых планет, где маячок затеряется в обилии сигналов. Здесь даже местный неумеха-шериф сумеет его засечь.

Покачиваясь в кресле — телохранитель вел трансп быстро и жестко, — он вывел на отдельный дисплей данные о машине Илова и транспорте группы, которую так неудачно пытались ликвидировать эти олухи. Машина Илова приближалась к выезду с хребта и имела все шансы перехватить тяжелый транспорт группы сталкера… как его… с плебейским прозвищем — да, Платформа. В этот момент от маркера транспорта отделились две точки, и Олег одобрительно хмыкнул. Илов на ходу умудрился вывести из транспорта квадроциклы, которые обладали куда большей маневренностью и скоростью, чем неповоротливый транспорт Платформы.

Их машина, пройдя по очередной головокружительной петле, съехала на горную дорогу и рванулась к черному зеву тоннеля.

* * *

Я накрыл киллера со второго выстрела. Анита была невредима и уже перезаряжала оружие — очень правильная привычка. А меня продолжало грызть непонятное предчувствие. Не закончилось, ох, ничего еще не закончилось.

— Что тут произошло? — спросил я ее на личном канале.

— На нас напали. Не менее пяти человек. Стреляли вот оттуда, с карниза, двое зашли с тыла, собирались подорвать «Толстяка». Мариска почуяла опасность, мы сумели отреагировать.

Она замолчала, но в воздухе висела тяжелая, звенящая от напряжения недосказанность.

— Кто? — спросил я.

— Ким.

Наверное, надо было что-то сказать, но я чувствовал лишь жгучую стыдную радость, что это не Папенька, не Мариска, не Платформа… Не они. И от этого было еще гаже. Но… это потом.

— Почему они напали? — Я задал главный вопрос. — Анита, что такое вы могли увидеть?

— Да ничего. Два транспортера, пара квадроциклов. Вроде пара в симботах мелькнула, стандартные «Гоплиты». Прошла на паутину, больше и не видели ничего, буря же налетела.

Ушли на паутину… на паутину, значит, сейчас…

— Укрыться, быстро! — Я рванул к угольно-черному въезду в зал, где прятался во время бури «Толстый Эдвин». Глянул краем глаза на изорванные тела, отброшенные к краю площадки перед въездом, и, присев на корточки, скользнул внутрь. Анита скользила рядом — почти растворившаяся в темноте, безмолвная, настороженная. Мы прижались к боковой стене зала, и я, еще раз проверил системы: да, полное радиомолчание. Анита покрутила пальцами в воздухе, словно закручивала винт, — показала, что она тоже отключила связь.

Конечно, Фрэд теперь будет сходить с ума, но безопасность — прежде всего.

Тяжелый транспорт с утробным ревом проскочил мимо нас. Анита бросилась к выходу, но я удержал ее. Жестом попросил включить связь. Рискованно, но все же…

— Они не стали бы преследовать наш транспорт всеми силами, если бы нашли то, что искали. А если бы не нашли — то не стали бы нападать, так?

— Так, — ответила она шепотом.

— Значит, во второй машине то, что они нашли. И ради этого они готовы убивать. Ты помнишь, чтобы здесь хоть раз творилось такое?

Анита задумалась. Лично я не припоминал, чтобы хоть кто-нибудь рассказывал о такой бойне. Были стычки, случались дуэли, пропадали и целые группы, но вот так…

— Не помню. Такого — не было, — наконец ответила она.

— Значит, они нашли какую-то такую дрянь, из-за которой могут убить. И сейчас они вывозят ее на второй машине. Включайся, солнышко, думай… Куда они могут ехать?

Анита замолчала. Симбот превратился в неподвижную статую.

Это было странное ощущение, к которому она так и не смогла привыкнуть. Нужно было закрыть глаза и сосредоточиться на каком-нибудь образе, который относился к цели. Сейчас она пыталась во всех подробностях представить транспорты, которые проехали мимо сутки назад. Черные силуэты на фоне закатного неба, лучи фар, разрезающие пыль, облака все той же пыли, черно-оранжевые, испуганно разлетающиеся, тающие. Шорох шин, неслышный, она не могла его слышать, но сейчас он лез в уши, делался все громче, перерастал в визг покрышек по гладкому металлу — паутина. Они поехали по паутине. Один из них, вот, вот он, поменьше, полез вверх, перевернулся на петле, обманчиво медленно прополз по ней, повис над пропастью и благополучно съехал на каменный карниз. И пропал в черном провале.

— Они под скалами. В тоннеле, — выдохнула Анита. — Второй транспорт догоняет «Толстяка».

Там, в темноте под скалами, было что-то холодное и равнодушно-внимательное, но она не стала говорить об этом Мартину. Это ощущение она испытывала не в первый раз, и оно стало чем-то привычным — фоном, сопровождающим видения.

Поначалу она нервничала, но постепенно притерпелась и теперь думала, что это просто побочный эффект ее дара. Но почему-то опасалась рассказывать о нем сестрам-наставницам, которые учили ее доверять своему инстинкту и помогали развить его в дар.

— Ничего страшного. С Папенькой Платформа, да и Мариска оказалась боевой девицей, — хмыкнул я.

Хотел бы я на самом деле испытывать такую уверенность, с которой говорю. Папенька и Сергей, конечно, парни серьезные, но на стороне Синеглазки абсолютное наплевательство на всех и вся и готовность пустить в ход любое вооружение. Боги, пусть у них не окажется тяжелого вооружения, молил я, понимая, что если мы сейчас увяжемся в погоню за Синеглазкой, то точно упустим корпоративщиков с добычей.

Между нами повисло тяжелое молчание. Уходили секунды.

Секунды, каждая из которых означала, что та дрянь, из-за которой погиб Ким и чуть не пострадали все остальные, оказывалась все дальше от нас и все ближе к какому-нибудь шаттлу, который подберет корпоративщиков, и мы их больше никогда не увидим. Я не хотел знать, что они собирались вывезти. Мне было все равно, что они собирались вывозить. Раз из-за этого убивают людей, значит, это очень ценная дрянь, которую вывозить нельзя. Но Анита должна была принять решение сама.

— Мы можем успеть, если рванем прямо сейчас, — сказала она осипшим голосом.

— Тогда веди, — поднялся я.

Она прошла мимо меня, грациозная даже сейчас, в симботе с дополнительными контейнерами дыхательной смеси и увеличенным боезапасом. Вон, цилиндрические выступы на плечах, я такие вещи сразу замечаю.

В который раз окинул взглядом данные, которые выводила на визор система симбота. Все в порядке.

Анита молча ускорила шаг, и мы понеслись. Она сразу взяла высокий темп, и я двигался за ней, полностью положившись на чутье девушки. Очень хотелось сказать, чтобы она не беспокоилась о своем отце, что с Мариской все будет в порядке, что воспитанница — замечательная и очень толковая девчонка, но я молчал. Все это — потом. Сейчас Анита отключилась от всего, что мешало достижению цели. И ждала от меня того же.

И я отключил эмоции.

* * *

Транспорт вырвался из тоннеля, вздымая клубы пыли. Вылетел, словно гигантский морской зверь из оранжевого моря, вздымая в атмосферу вихрящиеся клубы. Упал на лапы широких колес, распластался по плоскости и рванул к точке рандеву.

До подлета шаттла оставалось еще около часа, до точки подбора — сорок минут. По приказу Олега телохранитель отключил всю связь, кроме личного канала связи с начальником. Нужно было обезопасить себя со всех сторон.

Сейчас Олег снова проверял крепления груза. Проверка никогда не бывает лишней.

— Что с боекомплектом?

— Полный штатный боекомплект плюс резерв с возможностью быстрого подключения, — тут же последовал бесстрастный ответ.

Транспорт мягко покачивало на безбрежных песчаных волнах. С каждой секундой удалялись от них проблемы некомпетентного местного персонала, с каждой секундой приближалось блаженство от хорошо выполненного поручения — единственно доступное, единственно возможное.

Транспорт резко тряхнуло, борт сотряс тяжелый удар, и запахло горелой изоляцией.

* * *

— Нам надо сообщить обо всем шерифу Армстронга, это ближайший купол. — Голос Аниты был ровным, ни малейших следов усталости не чувствовалось.

— Нет. Не вздумай. — Я ответил несколько резче, чем собирался.

— Почему? Они должны дать помощь, мы сами…

— Мы должны справиться сами. И забыть об этой истории. Ничего не случилось. Нашли труп, попытались выйти на след возможных убийц, не получилось — застряли в буре. Всё! — Я говорил куда резче, чем мне хотелось бы, но нужно было заставить ее убрать руку от переключателя связи, не дать врубить общий канал.

— Но почему? — в голосе злость и возмущение. Она даже сбавила шаг, чего делать никак не следовало.

Плоскость заливало ярким дневным светом, небо было чистым и прозрачным, несуществующее светило вовсю старалось изгнать из душ обитателей этого странного места воспоминания о ночном кошмаре. Это значило, что у нас оставалось все меньше времени. Я готов был голову прозакладывать, что транспорт с грузом уже проверещал в небеса и сейчас неприметный шаттл с отличными скоростными характеристиками и пилотом экстра-класса уже готовится к заходу на плоскость.

— Быстрее. Не останавливайся. Слушай на ходу. — Проклятье, что я с ней, как с маленькой девочкой.

— Не уходи от ответа. — В голосе холод. А что я хотел?

— Как только мы оповестим шерифа, наш сигнал перехватят. И мы попросту не успеем накрыть тех, кто хочет эту дрянь вывезти. А в том, что там дрянь, я уверен на сто процентов. И даже если шериф успеет накрыть этих тварей, то их добыча обязательно исчезнет из участка. На что хочешь поспорю. Исчезнет — и потом всплывет там, где-нибудь. Или не всплывет, что вероятнее, а появится какая-нибудь новая гадость, о которой мы сейчас даже не догадываемся.

Анита молчала, значит, задумалась. Это хорошо. Это она правильно делает. И, главное, не сбавляет шага.

— Нам туда. — Она делает шаг в темный провал, и я следую за ней.

Фонари она не включает — молодец, совершенно не стоит нарываться на выстрелы, оповещая противника о своем присутствии. Вполне достаточно системы ночного видения, к которой я привык еще в армии. Хотя, пользуясь ей, я всегда чувствовал дискомфорт. Но делу это не мешало, и ладно.

В тоннеле скорость пришлось снизить. На визоре покачивались над головой зеленоватые своды, под которыми свободно проходил тяжелый транспорт, в ширину тоннель также был огромен… и совершенно пуст. Эта пустота и правильность идеально выверенных округлых стен была почему-то пугающей. И все время казалось, что откуда-то из темноты на меня оценивающе смотрит что-то неведомое.

Тьма сменилась бледным серым светом: мы приближались к выходу. Я представил себе, как кто-то держит на прицеле выход, как появляется из темноты Анита — вот она, идеальная мишень, и к цели срывается тонкий стержень управляемой ракеты.

Анита резко перешла на бег, моторы отозвались тихим протестующим воем, и вот она вылетела из тоннеля и тут же прыгнула вверх и вбок.

Мне оставалось только затормозить. Она все сделала правильно: менее опытный выступает приманкой, привлекает внимание, давая более опытному бойцу возможность определить, откуда ведется огонь, и выработать план действий.

Боги услышали меня. Ничего не произошло. Мы буквально вылетели на равнину и тут же увидели тающее вдали облачко пыли.

— Расходимся, идем параллельными курсами и берем его в клещи, — скомандовал я.

Другого варианта у нас, собственно, и не было. Последняя проверка систем, и я перевел симбот в боевой режим. Теперь все системы работали на максимуме, пожирая запасы жизнеобеспечения. Скомандовал медблоку ввести тонизирующий коктейль. Почувствовал легкий укол, и тут же мир стал ярче, очертания предметов четче, я слышал каждый звук и успевал среагировать на каждое обновление показателей на визоре. Ускорился шаг, я нагонял транспорт, который целеустремленно пер к одинокой скале, черным отполированным зубом торчавшей посреди равнины. Все правильно — лучше указывать пилоту какой-нибудь визуальный ориентир в дополнение к координатам точки подбора. Я и сам бы так сделал.

Транспорт остановился, и из него выпрыгнула угольно-черная фигура, с руки которой тут же сорвалась ослепительная вспышка.

Этот мерзавец умел стрелять!

* * *

— Нас преследует трансп. Тяжелый. И перед ним двое на квадроциклах. — Платформа сидел на штурманском месте.

Там, где обычно сидел Ким, и это делало картину неправильной. Не так должно было быть в рубке, пространство казалось искаженным, люди были не на своих местах. Но Ким, бессильно свесив голову, сидел в шлюзовом отсеке, пристегнутый аварийными креплениями. Обычно они использовались для закрепления оборудования, которое некогда было тащить внутрь в случае быстрой эвакуации. Сейчас Платформа, скрипнув зубами, затянул ремни на развороченной груди Кима и, не оглядываясь, прошагал в шлюзовую камеру.

— Я вижу. — Фрэд не отрывался от основного дисплея. Руки расслабленно лежали на штурвале, время от времени он слегка корректировал работу систем транспорта, который откликался на каждое его движение, как хорошо объезженный конь. — И я даже подозреваю, чей он. Подними в воздух пару «птичек», давай посмотрим поближе. — Спустя несколько минут он проговорил сквозь зубы: — Точно, он. Синеглазка, чтоб ему провалиться.

Транспы неслись по неестественно ровному пыльному полотнищу пустыни, вздымая оранжевые тучи. Более тяжелый, обманчиво неповоротливый трансп Илова неумолимо приближался.

Юркие квадроциклы значительно обошли его и сейчас брали «Толстого Эдвина» в клещи.

— Сколько у него может быть людей? — спросил Фрэд.

Платформа пожал плечами:

— Человек пять, самое большее.

— Все равно для нас это много. Нас двое. Девочка, конечно, молодчина, но она не в счет.

— Согласен, но пока сменить ее некому, в рубке должны быть двое, сам знаешь.

— Тогда давай думать. — И Папенька ткнул пальцем в точку на интерактивной карте. — Почему бы нам не отправиться вот сюда?

— В Шепчущие Подземелья? — Платформа покрутил пальцем у виска.

— Но ведь некоторые проходили… — Папенька пожал плечами.

— Да, проходили. Но не на такой махине, как наш «Толстяк». Мы же точно позадеваем там половину хрустальных колонн. И что тогда будет?

— Тогда будет плохо. И мы будем рассчитывать только на скорость. А если нас достанет, то хотя бы рехнемся не в одиночку.

— Ребенка не жалко? — Платформа кивком показал в направлении огневой башни, где сидела, ни жива ни мертва, Мариска.

— Очень жалко. Но еще жальче, если ее сейчас накроют с первого же залпа.

Платформа скрипнул зубами:

— Ты прав, старый черт. Двигаем.

Они вспарывали простыню пустыни слева по курсу — зубцы из черного стекла, дымные, полные текучих, скользящих глубоко внутри теней. Зубцы постепенно уменьшались, уходили в чрево пустыни, словно это лежало засыпанное оранжевой пылью неимоверных размеров чудовище. В трех крайних виднелись подрагивающие, затянутые тончайшей пленкой прямоугольные въезды. Фрэд направил «Толстого Эдвина» к среднему зубцу.

Разрыв поднял фонтан оранжевой пыли по правому борту транспорта. И тут же тяжело ударило в корму. Трансп подкинуло и повело. Взвыли двигатели, противно пискнул сигнал на пульте.

— Незначительные повреждения, незначительные повреждения, — заныла система оповещения, и Платформа, яростно сопя, вырубил ее звуковой канал.

— Давай, принимай управление! — Фрэд полез из кресла.

— Куда, старый черт! — Сергей перевел управление на себя.

Папенька щелкнул по усику коммуникатора:

— Мариска, девочка, видишь квадроцикл слева?

— Угу, — сдавленно отозвалась девушка.

— Вот и лупи по нему, не останавливаясь, да потеснись.

Старый рейнджер спешил. Не глядя, он сцапал «Василиска», закрепленного на стене отсека, и, молясь, чтобы не запутались ремни, натянул дыхательную маску и баллон со смесью.

Загерметизировал отсек и рванул ручку аварийного открывания люка стрелковой башни.

Мариску колотило отдачей, и девушка стреляла короткими очередями, продолжая всхлипывать и шипеть, но не отводя дула пулемета от юркой машины, которая, вихляя между барханами, приближалась к транспорту.

С другой стороны квадроцикл шел на сближение внаглую, седок поливал транспорт очередями из установленного в задней части легкого пулемета, соединенного с телеметрией оператора. Пули противно цвикали, отскакивая от брони «Толстого Эдвина».

Фрэд плавно поднял винтовку, задержал дыхание и вжал толстую упругую клавишу ведения огня.

Голова человека на квадроцикле разлетелась сероватым фонтаном, машину повело, и она, перекувыркнувшись несколько раз, исчезла, зарывшись в песок.

Второй квадроцикл был осторожнее. Он постоянно менял курс, бил короткими очередями, и было делом времени — когда его пули достигнут цели.

Мариска уперлась в пол и отчаянно сжала рукоятки пулемета. Квадроцикл вылетел из-за дюны, седок на долю секунды потерял управление, машину повело, и она выпустила длинную очередь, чувствуя, что попала. Над ухом рявкал «Василиск» Фрэда, посылавшего пулю за пулей.

Ободряюще похлопав девушку по плечу, Фрэд нырнул в люк. Нужно было сделать кое-что еще.

Платформа целиком сосредоточился на управлении тяжелой машиной, которая стремительно приближалась к дымчато-черному, словно выплавленному из темного стекла, проходу, ведущему в сумасшедший мир, на многие километры протянувшийся под плоскостью.

На первый взгляд, в них не было ничего особо странного. Во всяком случае, настолько дикого и чужеродного, как в Цирке Медуз нижней метановой плоскости или Хохочущем Аду джунглей из жидкого металла, на поверхности которого время от времени появлялись человеческие лица с распяленными в беззвучном хохоте ртами.

Просто гигантские залы, заполненные приземистыми колоннами из черного стекла, соединенные такими же грандиозными коридорами с низкими, нависающими над гладким полом потолками.

Сюда приходили, соблюдая режим радиомолчания, двигаясь осторожно, хоронясь малейшего шума. Симботы оставляли в экспедиционных лагерях и шли в сапогах на специально усиленных звукоизолирующими материалами подошвах. Те, кто осторожничал, собирали восьмигранные кристаллы «ангельских голосов», которые можно было найти относительно недалеко от входов. Они вырастали из колонн и бесшумно падали на пол в темноте подземелий. Падали и начинали петь. Тихо, печально, невыносимо прекрасно.

Отчаянные смельчаки блуждали в подземельях, слушая пение кристаллов и шепот привидений, скользивших по залам и коридорам, и, если не сходили с ума, возвращались с тонкими черными палочками «дымчатого сна», за которые на черном рынке платили столько, что можно было сделать хорошее состояние за пару удачных ходок. Но сделать их удавалось единицам.

— Сергей, давай, двигай наверх, смени девочку.

Платформа моментально исчез, и уже через несколько минут в его кресло плюхнулась зареванная Мариска. Фред, не отводя взгляда от визоров, потрепал ее по руке:

— Молодец, девонька, всех нас спасла. Спасибо тебе.

Мариска шмыгнула носом:

— А Анита где? Мартин?

— С ними все хорошо, они на связь вышли — все в порядке, нагонят, — бодро отрапортовал Папенька, надеясь, что девчонка не услышит в его голосе фальши. Сам себе он казался неимоверно наигранным.

Он до сих пор не мог отдышаться после схватки с квадроциклами и не верил, что остался не только жив, но и цел. Боги явно были на их стороне. А еще — новичкам везет, подумал он. А вот Киму не повезло — он почувствовал, как дернулась щека, но сейчас было не до оплакивания друзей.

Фрэд не знал, каким богам поклоняется Мартин, если вообще занимается этим, но сейчас он беззвучно молил всех известных ему обитателей высших миров, чтобы они дали ему удачу. Будет удача у него — и его девочка, его Анита вернется целой и невредимой. Он не знал, почему так думает, но уверенность была непоколебимой.

«Боги, помогите Мартину защитить мою девочку», — взмолился он снова и прибавил скорость, одновременно переводя все системы транспа в ночной режим. «Толстый Эдвин» подпрыгнул на песчаном холме и исчез в черном зеве Шепчущего Подземелья.

Закусив нижнюю губу, Фрэд выписывал виртуозные пируэты, лавируя между колоннами. Вокруг поднимались потревоженные вторжением привидения — темные дымчатые полотнища, расплетались, словно очнувшиеся ото сна кобры, готовые напасть на незваного пришельца.

Карту подземелий на главный экран — и лететь по приборам. Нестись в безумной надежде опередить всех и вся и уцелеть в надвигающемся со всех сторон безумии, поющем голосами безжалостных ангелов.

Впереди проход — и «Эдвин» по плавной дуге, проходя в миллиметре от колонн, ушел в него за несколько секунд до того, как в Подземелье, ревя двигателями, ворвался тяжелый транспорт Илова.

Фрэд сотни раз представлял, как он встретится с Синеглазкой в последний раз. Это должно было произойти один на один. Он должен был посмотреть ему в глаза. Увидеть его страх. Увидеть понимание того, что происходящее — неотвратимо и нет больше могущественных заказчиков, готовых прикрыть, нет купленных полицейских и судов на дальних планетах, где решение определяет кошелек.

Он должен был сделать это сам и только сам. Не впутывая посторонних и не рискуя невинными. Он должен был получить свою месть и насладиться ею.

Вместо этого Фрэд несся по гигантской подземной автостраде, лавируя между черными колоннами, каждая из которых была концентрированным безумием и сокровищницей тайн чуждых вселенных.

Застонал наверху Сергей, и Фрэд на долю секунды оторвал взгляд от главного экрана — глянул на маленький монитор огневого поста.

Платформа сидел, раскачиваясь в «гнезде», и взгляд его был прикован к чему-то невидимому. А прямо перед ним колыхалось полотнище «привидения», поглощавшего его память и рассудок.

— Говори с ним! — рявкнул Папенька Мариске и ткнул в кнопку микрофона.

— Что? Что ему говорить?

— Все равно что! Нужно, чтобы он тебя слышал!

И Мариска отчаянно закричала:

— Платформа, миленький! Останься. Здесь останься. Мы тут! Мы тебя ждем!

Дальше Фрэд не слушал. Неважно, что она кричала. Нужно было, чтобы он сконцентрировался на чем-то важном. А девчонка для него была важна.

Транспорт Илова сокращал расстояние. Его водитель был настоящим асом, он умудрялся протискивать огромную тушу транспорта там, где, казалось, невозможно пройти пешему в симботе. Но транспорт — проходил.

Фрэд увеличил фрагмент карты. Впереди еще один большой зал, а за ним — аппендикс, выходящий почти к самой поверхности. Если верить карте, там крутой подъем, который заканчивается песчаной пробкой. Это если верить карте.

Приходилось — ресурсов для долгих игр не было, колонны вокруг уже тихонько гудели, вибрировали, наливаясь невозможным черным светом, готовые лопнуть и выплеснуть ослепительную тьму в мир.

Фрэд знал, что последует за этим. Хвала богам, он видел последствия лишь в записи, но и этого хватило. Он не хотел превращаться в черную статую, вплавленную в озеро черной субстанции, — постепенно стекленеющей, поглощающей жертву, играющей с ее разумом в кошмарные ментальные игры. Это видели впавшие от ужаса в ступор товарищи тех, кто остался внизу, — у нескольких бедолаг системы передачи данных работали до последнего момента.

— Направо! Направо! — ударил по ушам крик Мариски, и Фрэд, не раздумывая, вывернул рычаги управления.

Тяжелая машина плавно пошла по дуге, Папенька тихонько шипел сквозь зубы, наблюдая, как борт проплывает на волосок от хрустальной колонны, внутри которой бились черные щупальца. В наушнике что-то тихо шептал Платформа. Шептал, и хорошо.

Казалось, прошла вечность, а борт все проползал и проползал мимо колонны. А сзади, не сумев вписаться в поворот, влетал в аппендикс, который высматривал поначалу Фрэд, тяжелый транспортер Синеглазки.

Водитель отчаянно пытался затормозить, не задев при этом колонны, массивную корму машины водило из стороны в сторону, и Фрэд понял, что это единственный их шанс.

— Огонь! — рявкнул он во всю мочь, и Платформа отреагировал, не задумываясь.

Он лупил из пулемета, выпуская весь короб. По колоннам, мимо которых уползал в боковой тоннель транспортер врага, по корме транспортера, по его тракам, он заливал металлом пространство, надеясь, что из этих семян родится смерть.

— Теперь прямо! Очень быстро! — Мариска сидела прямая, бледная и сосредоточенная.

Она крепко закрыла глаза и сжала ладони в маленькие, посиневшие от напряжения кулачки.

Фрэд прибавил хода, перегнулся и затянул на девчонке ремни безопасности. Похлопал ее по тощему плечу: — Давай. Выводи нас отсюда, милая.

— Левее. Там тоннель, — прошептала она белыми губами.

«Толстый Эдвин» не мог лететь так тихо и плавно. Но он мчался по подземелью со скоростью урагана и грацией балерины. Лишь один раз Фрэд позволил себе глянуть на монитор заднего вида, посмотреть на клубящуюся тьму, танцевавшую там, где исчез транспорт Синеглазки.

Он ощутил укол смутного сожаления, провожая ту часть своей жизни, в которой постоянно присутствовал голубоглазый мерзавец, подыхавший сейчас в металлической коробке транспортера, и снова сосредоточился на управлении. Он едва касался рычагов, машина слушалась каждого его движения, а рядом сидел штурман, которому он доверял во сто крат больше, чем точнейшей навигационной системе.

— Налево. Прямо. Прямо. Скорость! — Она командовала точно и коротко. Выстреливала слово и снова замолкала, уйдя в неведомое пространство своих ощущений.

И он даже не понял, как, в какой момент «Толстый Эдвин» вдруг проломил песчаную стену и вылетел в яркий степной свет, вздымая тучи пыли, тяжело обрушился на плоскость и рванул прочь от черного зева полного безумия подземелья.

* * *

Илов смотрел, как нос транспорта медленно, невыносимо медленно врезается в черную колонну, слушал, как тяжело стучат пули по корпусу машины, всей кожей чувствовал, как разлетаются, взорванные тяжелыми пулями, звонкие поющие осколки колонн, и не верил.

Он впал в ступор и сидел, отрешенно наблюдая, как становятся невозможно яркими, объемными, полными скрытого смысла, как в детстве, предметы, звуки и запахи. Он видел каждую трещинку на коже, обтягивающей рычаги управления, каждую пылинку в воздухе, обонял, как острый запах страха, исходящий от водителя, заполняет кабину, и испытывал лишь чистый восторг и любопытство.

Оно заполняло его, поднималось прозрачной волной, распирало изнутри, а затем лопнуло исчезло.

Осталось только понимание того, что все закончилось. И сердце дало сбой. Он сглотнул и вцепился в ручки кресла. Что-то бормотал водитель, пытаясь подать машину назад. Звенела система оповещения, сигналя о повреждениях. В углу кабины колыхалась тяжелая красная портьера в коричневых потеках.

Герман уставился на нее, силясь вспомнить, что за ней? Откуда она, когда появилась? Кто-то осторожно трогал портьеру изнутри, ощупывал, и это было настолько невыносимо жутко, что он вжался в спинку, не в силах двинуться с места.

А потом, когда тонкие пальцы, покрытые коричневыми старческими бляшками, отодвинули портьеру, Илов попытался закричать.

И не смог.

* * *

Их нагоняли.

Телохранитель был прекрасным водителем, но нельзя выжать из транспорта, предназначенного для достаточно неторопливой езды по сложной местности, того, что не заложено в нем конструкторами. К тому же приоритетом миссии была однозначно обозначена доставка груза в неповрежденном состоянии.

Все это несколько ограничивало свободу маневра. Олег смотрел на экран камеры заднего вида. Все ближе мелькал силуэт симбота — модель устаревшая, пехотный «Гоплит», но человек в симботе двигался с виртуозной легкостью и явно обладал специальной подготовкой.

А чуть позади и левее, в «Гарпии», явно модифицированной, бежала, скорее всего, женщина. Его учили определять параметры возможных объектов нейтрализации по малейшим признакам, включая рисунок передвижения и жестов. Но то, что это женщина, не имело значения — ему приходилось сталкиваться с Небесными Сестрами, и он представлял уровень их подготовки.

Сильного беспокойства он, однако, не испытывал. Да, их преследовали не новички, но это были вольные сталкеры, люди, хорошо умевшие искать то, что спрятано, и выживать в тяжелых условиях.

Но не профессиональные убийцы-охотники. Он перевел взгляд на центральный дисплей. До точки рандеву оставалось совсем немного, и волочь туда «хвост» было совершенно излишне.

— Передайте мне управление, — приказал Олег Безымянному.

Тот аккуратно поставил управление на автопилот и выскользнул с водительского сиденья.

— Уничтожьте их. — Он кивнул на монитор, где два симбота размеренно и обманчиво неторопливо приближались к транспорту.

Кивнув, Безымянный вышел из отсека. Минуту спустя Олег почувствовал почти неощутимый толчок, и транспорт прибавил скорость. Немного, но прибавил.

Потеря телохранителя Безымянного относилась к разряду допустимых и даже прогнозируемых, и все же Олег испытывал некоторую досаду. Он привыкал к инструментам и не любил их менять без крайней на то необходимости. Привычное — это предсказуемое, а предсказуемость гарантировала результат. Впрочем, он тут же избавился от отвлекающих факторов и сосредоточился на дороге.

До точки рандеву оставались считанные минуты, и следовало подготовиться к эвакуации.

Он пристегнулся и еще раз дистанционно проверил крепления груза. На несколько мгновений дольше, чем нужно, задержал взгляд на манящих, совершенных в своей чужеродности очертаниях «саркофага». И аккуратно ввел транспорт в пологий поворот, обходя скальную плиту.

* * *

Створки кормового отсека транспорта пошли в стороны, открывая темное нутро, из которого в оранжевую пыль стремительно вылетел боевой симбот. Модель я не опознал — что-то похожее на рейнджерский «Локи», но очень сильно модернизированный. Сталепластовые ступни еще не коснулись поверхности, а он уже открыл огонь из встроенных систем ведения огня.

Он просто поднял руки, и очереди из тяжелых встроенных пулеметов взбили путь прямо перед моими ногами. Не уйди я вверх и вбок, сейчас уже лежал бы и смотрел в небо, пытаясь вдохнуть отсутствующий воздух.

— Укройся! — рявкнул я Аните, моля всех известных богов, чтобы это упрямая девица послушалась.

Он правильно действовал, этот неизвестный корпоративщик в новеньком симботе. Он сосредоточил огонь на мне, моментально определив лидера.

Краем глаза я увидел, как симбот Аниты складывается почти пополам и ныряет за огромный косо воткнутый в почву скальный обломок. Тут же в него ударили тяжелые пули, и это дало мне миг, чтобы достать из набедренных отсеков «револьверы» и открыть ответный огонь.

До чего же он был быстр! И до чего хладнокровен!

Он действовал с неумолимой точностью машины, пользуясь малейшей возможностью, чтобы сократить расстояние и взять нас на прицел.

Он лупил очередями перед нами, поднимая облака пыли, ухудшая обзор.

Он танцевал между осыпающимися песчаными дюнами, появляясь и тут же исчезая, не давая мне ни единого шанса прицелиться. Он играл с нами, давая транспортеру время уйти.

Неумолимо утекали секунды, складываясь в минуты, каждая из которых приближала их к успеху.

Наверняка они уже вызвали шаттл, и тот уже шел к точке рандеву.

Анита не высовывалась из укрытия, но время от времени давала короткие очереди в сторону противника.

За что ей большое спасибо.

Мы были на практически открытой местности, лишь кое-где из почвы вздымались наклонные каменные плиты и гигантские обломки скал, словно вцепившиеся в плоскость пальцы мертвого великана.

И все их наш противник использовал.

Я смотрел, как тает вдали след транспорта, и внутренне стонал от бессилия.

У меня просто не оставалось другого выхода.

— Сейчас рывок влево, и лупи в него, пока патроны не кончатся, — зачем-то прошептал я в микрофон и, не дожидаясь ответа, огромным скачком сократил расстояние между собой и противником.

Это была откровенная наглость, это было абсолютно нерационально. Так нельзя было действовать, и он промедлил долю секунды.

Пыль вокруг него вскипела от разрывов пуль, и он скрылся в сером облаке. А я прыгнул на косо поднимающийся из почвы обломок, запретив себе даже думать об удаче.

Человек в симботе развернулся неуловимым змеиным движением, опережая меня, опережая мои намерения, и открыл огонь, разнося верхушку скалы.

Только меня там не было.

Я некрасиво свалился вниз. Враз обмякнув, аварийно отключив все системы движения.

Оставив только систему ведения огня.

И он поверил. Не своим глазам, а показаниям датчиков своего симбота, зарегистрировавшим мою полную неактивность. И перенес огонь на Аниту.

Он пошел на сближение с ней, пересекая мою линию ведения огня.

Неподвижная, мертвая рука моего симбота была нацелена туда, где он обязательно должен был пройти.

И я нажал на спуск.

Симбот подкинуло, выстрелы отозвались болью в руке и плечах, лишенных привычной амортизации, я срочно активировал симбот, не прекращая вести огонь.

Первые выстрелы попали в ноги его симбота, перерубая коленные суставы, и он упал, подставляя выстрелам живот и грудь.

Он еще дергался под ударами пуль, а я уже стоял на ногах и вызывал Аниту:

— Цела?

— Да, все в порядке.

— Тогда вперед.

* * *

Генриетта Шеппард пребывала в состоянии, известном среди ксеномодеров как «фиолетовые искры». Она облизывала длинным прозрачным языком свои тонкие серые губы, сдерживая подрагивания рук и ног, внутри которых скользили активированные капитаном черви с Плоскости Ужаса.

Они стоили баснословно дорого, а их на имплантацию ушли деньги за два рейса повышенной сложности, но Генриетта о них не жалела. Она давно не знала, что такое скука, а с этими скользкими слюдянистыми тварями внутри ее ощущения ушли настолько далеко от человеческих, что Шеппард стала практиковать «концентрат сознания», подключая блокированные нервные связи своей человеческой части и наблюдая за происходящим с ее эмоциями с отстраненным интересом чистого разума.

Это оказалось ужасающе увлекательным занятием. Настолько, что она порой забывала о реальности. Поэтому «концентрат» она практиковала только в свободное от вахты время.

Сейчас она плавала внутри своего кокона-ложа, покрытого морозным узором, а на вахте стоял ее первый и единственный помощник Ворад Горал, щуплый, темнокожий любитель изящных пожилых джентльменов из миров Геронтократии.

Мелодичный сигнал вызова прервал ее наблюдения.

— Капитан, поступил сигнал от заказчика. Он следует к точке рандеву.

Генриетта снова облизала губы кончиком языка.

Ощущение было… прозрачным, с оттенком грустной синевы и серыми прожилками беспокойства. Утонченное сочетание, как раз такое, какое она предпочитала в последнее время.

Некоторые излишне осторожные члены их общности считали это первыми признаками стремления к саморазрушению.

Ах, как они ошибались.

— Высылайте шаттл, помощник. Пилотом пусть идет… — Она на мгновение задумалась. — Пусть идет Водомерка.

Сероватые прожилки беспокойства взвились и опали. Да, решение было правильным. Ее лучший пилот, вальяжный верзила Слоченски, наркотически зависимый от подключения к системам пилотирования, доставил заказчика на плоскость. Она планировала, что он будет заниматься и эвакуацией.

Но… Водомерка тоже хороший пилот.

* * *

Мы догоняли.

Мы все же догоняли его, и я уже прокручивал в голове свои дальнейшие действия.

Надо резко ускориться и зайти с левого борта. Прыгнуть на обшивку и срезать антенны, лишить его связи. Затем действовать по обстановке. Как говорил наш инструктор по действиям в условиях ограниченных ресурсов — суй что попало в любое отверстие, надейся, что засунутое взорвется и ты останешься жив.

Цинично, но очень точно.

Транспорт огрызался короткими злыми очередями, но внимание водителя было сосредоточено на дороге.

Впереди показалась приметная скала — высокая, изогнутая, словно язык пламени, окруженная оплавленными каменными изваяниями.

И со сверкающего неба свалился шаттл.

Он прошел над транспортом и с ювелирной точностью завис в десятке сантиметров над поверхностью. За штурвалом сидел настоящий ас.

Транспорт вильнул, выравнивая курс, звук двигателя перешел в тонкий надрывный свист, и я понял, что сейчас все закончится.

Я бежал все так же размеренно, почти незаметно наращивая скорость, но чувствовал, что не успеваю. Выругавшись, я отрубил систему безопасности и систему наблюдения за медицинскими показаниями. Хреново, особенно когда ты ранен, но они тратят мощность, которая сейчас нужна мне вся, без остатка. Я обливался потом, словно сам двигал сталепластовые ноги симбота.

Датчики на забрале мигнули красным и погасли. Я потратил несколько драгоценных секунд на проверку дыхательной маски и перевел свой костюм в режим дыхания от заплечного баллона.

Транспорт влетел на опустившийся пандус, и шаттл тут же подпрыгнул над поверхностью. Плита пандуса пошла вверх.

В наушниках орала Анита, требуя, чтобы я не смел, остановился, прекратил немедленно, грозила оторвать голову, обещала, что будет со мной до конца жизни.

Я улыбнулся.

Ради такого стоило возвращаться.

Я прыгнул.

* * *

Я не рассчитывал, что мое появление окажется незамеченным — датчики шаттла тут же обнаружат перегрузку и изменение расположения груза.

Но это было неважно.

Упав, я заблокировал ногой симбота плиту пандуса и вдавил кнопки аварийного выхода из «Гоплита».

Нагрудную панель и шлем откинуло вверх, и я, резко подавшись вперед, вывалился из симбота. Набедренные отсеки для хранения запасного боекомплекта я открыл еще раньше и, оказавшись на полу, не глядя, схватил сумку со снаряжением.

Перекинул через плечо и побежал к транспорту.

Тот, внутри, наверняка меня видит. Но это совершенно неважно, я в мертвой зоне для его бортового вооружения, хочет остановить — пусть выходит.

И он вышел.

Я был уже совсем рядом с входным шлюзом, когда его створка откинулась, и я едва успел увернуться от мощного удара ногой в грудь.

Он выпрыгнул из шлюза и тут же атаковал снова. Среднего роста, среднего телосложения, в похожем на мой защитном костюме и дыхательной маске-капюшоне.

Очень спокойные, очень мертвые глаза. Виртуозная отточенность движений и полное отсутствие эмоций в рисунке боя.

Оп-па… я видел уже такое — когда моему папаше, для которого я больше не существовал, нанес визит член совета директоров одной из межпланетных корпораций. Очень-очень крупной корпорации, давно превратившейся в религиозный орден, главными богами которого были Эффективность и Прибыль. Визитера сопровождали двое — в одинаковых очень дорогих неброских костюмах, одинаково удобных во время официального приема и схватки. С такими же отсутствующими взглядами.

Нас с братом представили посетителю, и я помню, каким неожиданно холодным мне показался теплый солнечный день и как тень нависла над нашим висячим двориком с тонкими светящимися колоннами и фонтанами, чьи струи били над пустотой пропасти, отделявшей нас от нижних ярусов города.

Я спросил потом отца, что это были за люди, и он ответил рассеянно:

— Это не люди. Это операторы эффективного воздействия.

Скучные слова, за которыми стояла неумолимая, действующая с точностью механизма смерть.

Ему нельзя было затягивать схватку — шаттл с заклиненной платформой просто не сможет выйти за пределы атмосферы. Мне тоже — я попросту сдохну.

Он тренирован. Он прекрасно подготовлен. И он в великолепной форме.

Я почувствовал себя старым и разбитым, отголосок боли заворочался в отбитых ребрах. Наверное, это отразилось и в моих глазах, и оператор неуловимым кошачьим движением прыгнул вперед.

Я отшатнулся назад, чуть отводя правую руку, пытаясь сохранить равновесие, и открыл горло и подбородок. Он среагировал моментально — рука прочертила короткую дугу, перерезая мономолекулярным лезвием шланг дыхательной системы.

И, любуясь хорошо выполненной работой, он опустил руку, сделав короткий шаг назад.

Задержав дыхание, я ударил левой снизу вверх, вгоняя вибронож ему под подбородок. Развернув лезвие, потянул его вниз и вбок. Слетел вниз подбородок оператора, ударил к потолку фонтан крови из располосованной шеи.

Он смотрел на меня с таким неподдельным недоумением, он настолько не верил в происходящее, что я не смог этого вынести. Резко толкнув его в бедро, я оставил оператора умирать и в два прыжка подскочил к транспорту.

Времени заглядывать внутрь уже не было. Я просто закинул в шлюзовой отсек сумку с подрывными зарядами и бросился к симботу. Перед глазами уже плясали черные точки, легкие жгло, страшно хотелось сделать хоть один вдох.

Запрыгнул внутрь.

Нестерпимо медленно пошла вниз грудная пластина, щелкнул закрывшийся шлем. Экстренная продувка и… вот он, неимоверно сладкий первый вдох. Сел, закрутил головой, спиной чувствуя, как идет отсчет секунд до взрыва.

Вот — крупная кнопка ручного открывания отсека. Вдавил ее до упора — пара секунд у меня будет, вряд ли пилот поставил незакрытый отсек на автоблокировку. Плита пошла вниз, и я, сильно оттолкнувшись, вывалился в пыльное небо…

В «Гоплитах» можно десантироваться с малых высот. Вот только я совершенно не знал, на какой мы высоте. Все, что мне оставалось, надеяться, что пилот не станет поднимать машину с работающей аварийной сигнализацией, а пойдет над плоскостью.

Активировался кокон приземления, но поверхность была еще далеко внизу. Я падал.

Сгруппировался, как мог, и рухнул в пыль.

* * *

— Ты вообще в весь этот бред веришь? — Лурье со стоном откинулся в кресле и сцепил руки за головой.

Банев продолжал стоять, задумчиво постукивая костяшками пальцев по окну, за которым уходили вниз ярусы станции.

— Знаешь, это настолько напоминает идиотский вестерн с погонями, что да. Верю.

— Вот и я верю. А не должен, — буркнул Лурье. — И поэтому мне плохо. Мало того что не просто уничтожены все, кто был вовлечен в ситуацию с той стороны, так еще уничтожены так, что и следов не найдешь. Команды местных шерифов примчались сразу же, и что?

— Что? — поднял бровь Банев.

— И ничего! Транспорт Платформы, эвакуирующий якобы подвернувшего ногу Зурова! Жалобы на неизвестных бандитов и труп одного из членов их партии, да покрошенные из пулемета Синеглазкины «торпеды»! Которых якобы положила сопливая девчонка!

— Ты мне честно скажи, тебя это беспокоит?

— Да не беспокоит меня уже ничего. — Лурье махнул рукой. — Что мы хотели, вовлекая в комбинацию выживальщика? Он сделал то, чему его учили, и сделал великолепно. Меня беспокоит другое…

Он нагнулся и очень тихо сказал, глядя в глаза Баневу:

— Там, наверху, у меня очень сильно интересовались, почему не удалось захватить незаконный груз и что это за загадочный взрыв был в скальном комплексе. И удалось ли нам получить доказательства причастности к этому кого-нибудь из крупных корпораций. Об этом меня спрашивали особо.

— И что ты им ответил? — Банев не отводил взгляд.

— Что это, видимо, произошло в результате неосторожного обращения с ксеноматериалом и что у нас нет никаких фактов о причастности компаний, — пожал плечами Лурье.

— Вот и хорошо. И очень правильно ты ответил.

И они оба замолчали.

Спустя несколько секунд Банев не выдержал и хмыкнул:

— Подвернул ногу, ну надо же…