Глава 1

Сердце Нины тревожно сжалось, когда она заметила входящую в их калитку Улиту. Зловещая фигура соседки в черном балахоне и черной косынке со спускающимися на плечи седыми кудрями ничего хорошего не предвещала. Чувствуя неприятную дрожь в коленях и желая оказаться подальше отсюда, девушка вышла навстречу и поздоровалась.

— Мать дома? — спросила скрипучим голосом Улита, глядя в упор на Нину.

— На работе. — у Нины появилась надежда, что гостья пожаловала вовсе не к ней.

— И хорошо, что ты одна, — осклабилась старуха. — Поговорить надо. Ну что застыла, как вкопанная? Не научили тебя, что гостей надо в дом приглашать?

Нина еле передвигала ноги за опирающейся на палку старухой. Улита уселась на деревянной скамье за обеденным столом, и какое-то время пристально изучала открытое лицо девушки своими черными глазами.

— Будете чай, Улита Петровна? — попыталась быть гостеприимной Нина.

— Некогда мне с тобой чаи распивать, — отрезала Улита. — Ты лучше присядь и расскажи, что у вас с Васькой моим случилось.

Девушка вздохнула, ей не хотелось снова говорить на эту тему. Ведь, кажется, она уже все объяснила бывшему жениху. Зачем же он мать послал?

— Улита Петровна, — осторожно начала она, старательно подбирая слова, — вы же знаете, я к Василию хорошо отношусь, но мы с ним такие разные.

— Что значит, разные? Одинаковых людей не бывает. Скажи лучше, что мой сын недостаточно хорош, чтобы стать твоим мужем. Тебе надобно жениха образованного. Так Васька тоже книжки любит читать. Ну а в институт не пошел, чтобы побыстрее на ноги встать. Замуж хотел тебя взять.

Нина вздохнула и решилась: уж лучше сказать правду, а там будь, что будет.

— Я не могу выйти замуж за Василия, потому что полюбила другого.

Некоторое время Улита сидела молча, рассматривая упрямую девчонку. Да что же привлекает к ней парней? Красотой, на ее взгляд, девушка не отличалась: светлые соломенные волосы, голубые глаза с белесыми ресницами, мелкие черты лица. Да и фигура оставляла желать лучшего: длинная, худая. Улите бы больше понравилась невестка под стать сыну: черноволосая, с карими глазами и пышными формами. А эта Нинка… И надо ведь, что кроме Васьки она еще кому-то понадобилась.

Но ничего не поделаешь, разве можно спорить с небесными светилами и лунным календарем? Только эта девица и Василий могут зачать ребенка, которому суждено родиться в ночь на седьмое июля. И да случится так, как написано в книге судьбы!

— Что значит, полюбила другого, если обещала выйти за моего сына? Или забыла? — резко спросила Улита.

— Нет, не забыла, — Нина нервно крутила на пальце подаренное бывшим женихом серебряное колечко, которое до сих пор не сняла. С Василием они на самом деле собирались пожениться, но Николай перевернул ее жизнь, заставив предать первую любовь.

— Ты хотя бы понимаешь, что делаешь? — не унималась старуха. — На Василия смотреть страшно. Весь почернел, как убивается. Вы со школы вместе, он тебя за невесту считал.

— Но я… — Нина растерянно смотрела на Улиту. Девушка до сих пор хорошо относилась к Василию и сожалела о случившемся. Но что можно сделать, если пришла нежданная любовь и все ее мысли о Николае? — Извините, я виновата, — не выдержав взгляда собеседницы, Нина потупилась, не желая ничего не объяснять.

— Конечно, виновата, — ухватилась за ее слова Улита. — Давай-ка, глупостей не делай, возвращайся к Василию и забудем обо всем.

— Но я не могу. Мы с Николаем уже готовимся к свадьбе.

— Чего-чего ты сказала? К свадьбе готовитесь?! — в голосе Улиты слышалась плохо сдерживаемая ярость, и Нина вздрогнула. — Не бывать этой свадьбе и вместе вам не жить! Это уж я тебе обещаю! — глаза Улиты сверкнули. Девушка почувствовала, как по спине пробежался холодок. В их поселке Улиту считали колдуньей. Знакомые Нину предупреждали, чтобы подальше держалась от странной семейки. Да только ни мама ее, ни она сама Улиты не боялись.

Никто не знал, откуда появились в Тучково Улита и Василий. Дом долгое время стоял заброшенный, чернея выбитыми окнами, участок зарос крапивой, а потом вдруг появились эти двое: пожилая, скорее напоминавшая бабушку, нежели мать, женщина в черной одежде и красивый парень с цыганской внешностью.

— Да что вы такое говорите?! Это же моя жизнь, и вы не можете меня насильно заставить! — возмутилась Нина.

Улита усмехнулась про себя. «Плохо же ты меня знаешь, девочка. Расстроить свадьбу не составит труда для потомственной колдуньи. Ты будешь делать то, для чего родилась».

— Придется сдержать клятву, — твердо сказала Улита. — Василий в ногах у меня валялся, просил приворот сделать, чтобы тебя вернуть, но я прежде решила с тобой поговорить. По-хорошему.

— Я не могу отменить свадьбу!

— Еще как можешь, милая, — проговорила Улита, сверкнув хищной улыбкой, и добавила уже мягче. — Придется отменить, милая! Василий уже и дом построил, чтобы ты хозяйкой в нем была.

— Не мучайте меня! — взмолилась Нина, выскочив из-за стола, чуть не опрокинув чашку чая, к которой даже не притронулась. Девушка прижалась лбом к оконному стеклу, чувствуя, что сейчас расплачется.

Внимание Улиты привлекла лежавшая на подоконнике Нинина расческа, на которой осталось несколько длинных светлых волосков. Воспользовавшись тем, что девушка отвернулась, старуха быстро сунула расческу в карман.

«Можешь сколько угодно упрямиться», — подумала Улита, — «А я помогу сбыться предсказанию». Она с трудом поднялась со стула и, прихрамывая на правую ногу, тоже подошла к окну. Нина почувствовала, что от соседки исходит что-то недоброе. Она не могла больше находиться с ней рядом, словно пространство вокруг них стало черным и гнилым. Пальцы Улиты впились в плечо, она развернула девушку к себе, чтобы посмотреть ей в глаза. Увидев лицо старухи, Нина содрогнулась.

— Имей в виду, я тебя предупредила! Ты горько пожалеешь, если не вернешься к Василию.

Когда Улита ушла, Нина опустилась на скамейку. Что если проклятая старуха и на самом деле наколдует какие-нибудь несчастья? Расстроит свадьбу с Николаем? Или какую-нибудь болезнь нашлет?

Не надо поддаваться панике. Улита просто хотела ее припугнуть. Она же мать и переживает за сына. Нина почувствовала, как защемило сердце. Ведь она давала клятву, что будет с Василием.

* * *

В тот день они сидели на берегу озера. Вечер был особенно хорош: сосны, освещенные вечерним солнцем, отражались в воде. Нина и Василий болтали о каких-то пустяках, его рука привычно лежала на ее плече. Неожиданно парень развернул девушку к себе, заглядывая в глаза.

— Пообещай мне, что всегда будешь со мной.

Нина удивленно посмотрела в его красивое лицо с упрямо сжатыми четко очерченными губами.

— Что на тебя нашло? — она попыталась освободиться, но его пальцы только крепче сжали плечо. — Пусти, больно ведь.

— Ты сначала пообещай, а потом отпущу. Я люблю тебя, ты же знаешь. Не могу жить без тебя и хочу, чтобы мы всегда были вместе.

— Я тоже тебя люблю, — прошептала Нина, искренне веря в свои слова.

Да и как можно было не любить его, если он был самым красивым парнем в поселке? Черные глаза полыхали огнем, а темные кудри спускались до плеч, обрамляя смуглое лицо. На полголовы выше всех ребят в школе.

— Поклянись, что мы никогда не расстанемся, — настаивал Василий, крепко держа Нину за плечи.

— Я не люблю клятв. Мало ли что может случиться: жизнь такая длинная. Ты сам можешь разлюбить меня.

— Я буду любить тебя всю жизнь. Ты предназначена мне судьбой. Мне мать на тебя в карты гадала.

— Вот не знала, что ты веришь этой чепухе, — рассмеялась Нина.

— Это не чепуха. У нее все сбывается. Поклянись, что всегда моей будешь, а то попрошу мать на тебя приворот сделать. Я сон сегодня видел, ты ушла от меня к другому. Я не могу без тебя. Поклянись, что всегда будешь со мной, и я буду ждать сколько нужно.

— Глупенький, не все же сны сбываются, — Нина погладила его по кудрявым волосам.

— Поклянись, если ты на самом деле любишь меня.

Нина вздрогнула, словно наяву услышала, его хриплый просящий голос. И ведь тогда она действительно уступила его напору. И теперь клятва сидела занозой в сердце, напоминая о первой любви. Но первая любовь не обязательно заканчивается свадьбой, утешала себя Нина. Когда-нибудь Василий забудет ее с другой девушкой, и Улита угомонится.

 

Глава 2

После бессонной ночи Сатанов расположился в шезлонге на балконе, уныло глядя на сверкающее от солнца море. Прекрасная погода совершенно не радовала. Иван опять не выспался, слабость во всем теле и тяжелая голова мешали думать. Он лениво потянулся к стакану с виски и, сделав глоток, поморщился.

Когда на Сатанова завели уголовное дело, ему удалось скрыться в тихом приморском местечке со странным названием «Мамедова щель», где он жил шесть лет под чужим именем. Этого времени оказалось достаточно, чтобы все здесь возненавидеть. Даже море. И особенно этот стоящий на горе двухэтажный дом, хорошо обставленный и по-своему уютный. Иногда до безумия хотелось наплевать на все и вернуться. Собрать бывших членов Огненного братства и вновь окунуться в ту атмосферу, где его считали богом. Увидеть исступленные лица людей, ощутить сладкое упоение властью.

Десять лет назад он организовал Огненное братство, поклонявшееся культу Ивана Купала. Идея зародилась, когда, отдыхая в деревне, он участвовал в одноименном празднике. Парни прыгали через костры, девушки в венках из желто-голубых цветов водили хороводы. В полночь соломенные чучела Купала и Марьи сожгли, и все пошли нагишом купаться. Праздник так понравился Сатанову, что он решил использовать легенду для создания своего общества. Тем более что, седьмое июля — день его рождения.

Легенда гласила, что Бог, разозлившись на Ивана и Марью за кровосмесительную связь, превратил их в цветок. Сатанов усмотрел в этом связь с изгнанием Адама из Эдемского сада. В обоих случаях виноваты были женщины. Все зло в мире происходит от этих проклятых созданий, использующих свою красоту, чтобы ввергнуть мужчин в ад. И Сатанов наказывал их, принося в жертву маленьких девочек.

Обладая талантом вести за собой людей и перечитав множество книг по психологии, Сатанов научился нажимать на кнопки, заставляя адептов работать для его обогащения. Выхода из Огненного братства не было. Непослушных и роптавших ждало наказание.

Иван снова потянулся к стакану. «Какое безумие пить виски с утра», — лениво подумал он. Однако спиртное помогало расслабиться, подавляло появившийся страх. Той ночью предводитель Огненного братства, как это частенько бывало, ворочался с боку на бок, пытаясь заснуть. Зашелестела занавеска, и Иван совершенно отчетливо увидел полупрозрачный, светившийся в темноте силуэт юноши с венком из желто-голубых цветов на голове. Сатанов встряхнул головой, отгоняя видение, но внезапно ощутил резкий запах горелой плоти.

— Кто ты?

— Разве ты не узнаешь меня?

— Кто ты?

Вместо ответа юноша снял с головы венок и протянул Ивану.

Сатанов увидел сиренево-голубые остроугольные лепестки рядом с желтыми, похожими на слезы, капельками. Тот самый цветок Иван-да-Марья, символ сочетания воды и огня. В голове у мужчины появилась мысль, что к нему явился призрак самого Ивана Купала, но он тут же одернул себя. Как может случиться, чтобы персонаж из легенды явился в гости?

— Ты правильно мыслишь. Почему бы мне не существовать на самом деле? — Иван не был уверен, что слышал голос. Слова каким-то образом поступали в его мозг.

— Ты тот самый Купала? — спросил мужчина, слегка запинаясь.

— Можешь не сомневаться.

Мысли Сатанова забегали. Но этого же не может быть!? Сказка стала былью? Сам Купала пожаловал в гости? Пить надо прекращать. Галлюцинации начались. Иван закрыл глаза, перевернулся на другой бок, чувствуя, как колотится в груди сердце. «Мне все это кажется, кажется», — внушал он себе.

— Послушай, тезка, не прикидывайся, что ничего не происходит, — вспыхнуло у Сатанова в мозгу. — Я давно наблюдаю за твоим Огненным братством. — Иван скорее почувствовал, чем услышал, что призрак засмеялся. — Ты здорово придумал сделать из меня мученика. Клянусь тебе, я по-настоящему чувствовал себя отомщенным, когда слышал вопли этих жалких созданий, которых ты приносил мне в жертву.

Ледяной ужас охватил сжавшегося в комочек Сатанова. Купала отошел от окна и положил на простыню венок. Иван попытался сбросить его на пол, но рука коснулась лишь гладкой простыни. Все тело сотрясала дрожь. Он совершенно отчетливо видел цветы. Потер глаза. Венок лежал на месте. Нервно выкинул руку вперед и вновь под его пальцами оказался льняной материал. Господи! Да он сходит с ума.

— Не надо так волноваться! Ты не можешь коснуться ни меня, ни венка. Мы не материальны.

— Так ты призрак?

— Мне больше нравится, когда меня называют богом. А бог может принимать любое обличие, когда желает сойти на землю. Но когда-то я был человеком и звали меня так же как и тебя, Иваном. Но потом произошла история, из-за которой я обречен болтаться между небом и землей. И все из-за женщины!

— Ты говоришь о Марье? — спросил пораженный Сатанов.

— Я ненавижу ее за то, что она разрушила мою жизнь! Ты должен продолжать мстить за меня. Огонь все очищает!

Сатанов хотел еще что-то спросить, но запах, сопровождающий Купала, исчез, а на постели, где прежде лежал венок, осталась веточка цветов. Как напоминание. Мужчина включил свет и налил себе целый стакан виски, понимая, что заснуть не сможет. Так и просидел всю ночь в шезлонге на балконе, ожидая пока заря растворит ночное происшествие и вытеснит из головы страх.

 

Глава 3

Василий отодвинул от себя тарелку с нетронутым ужином. Ну, не может он заставить себя проглотить ни кусочка. Сегодня, возвращаясь с работы, увидел, как его любимая целуется с другим. Думал, сердце остановится в груди от боли. Как давно они уже не встречаются, а легче не становится.

Улита незаметно наблюдала за Василием.

— Было бы из-за кого так убиваться, — бросила она, убирая со стола.

— Я люблю ее! Понимаешь? Люблю! Отдал бы все, что угодно, только бы она вернулась.

— Могу помочь тебе с этим, — как бы между прочим заметила Улита, прикидывая в уме, что если Василий будет участвовать в том, что она собиралась сделать сама, будет даже лучше.

— О чем ты говоришь, мать?! — пожал он плечами. — Карты твои врут, ты давно еще говорила, что она со мной будет.

— История еще не закончена, сынок. Будет с тобой твоя Нинка, но для этого ты должен мне помочь. Вечер сегодня как раз подходящий, полнолуние. Самое время приворот на твою зазнобу сделать. Век с тобой будет.

Молодой человек уже собирался сказать, что не верит в эту чепуху, но вдруг передумал. В конце концов, что он теряет? А вдруг мать и на самом деле поможет? Ведь приходят же к ней за помощью. Встрепенулся, чувствуя, как призрачной надеждой согрелось сердце. Нина, Ниночка, ты же моя. Моя единственная. Ты со мной должна быть. Со мной. Уронил голову на руки, сдержал рыдание. Что же ты делаешь со мной, любовь моя?

Ворвался в комнату к матери. Приворот, так приворот. Любой ценой. Только, чтобы моя. Моя!

— Верни мне ее, — выдохнул он на одном дыхании. — Сделаю все, что скажешь.

— Знала, что придешь, — удовлетворенно кивнула старуха. — Вот, возьми, — она достала из ящика две желтые свечи. — Скручивай свечи винтом и повторяй за мной: «Как эти свечи свиты вместе, так и мы с тобой будем свиты», — Улита поставила перед сыном образок и подала коробок спичек. — Повторяй за мной: «Я не свечу зажигаю, а душу и сердце рабы Нины по мне рабу Василию навсегда». И повторяй до тех пор, пока огонь не погаснет.

Василий жег свечи, беззвучно шевеля губами, не обращая внимания на капавший на руки горячий воск. Улита, сидевшая напротив, наблюдала за сыном, мысленно повторяя его слова, чтобы придать им больше силы.

— Ну что ж, хорошо, — удовлетворенно заметила она, когда свечи потухли. — Давай еще кое-что сделаем для верности. — Улита взяла расческу, которую прихватила у Нины, и осторожно сняла с нее три длинных светлых волоса. — Выдерни-ка мне пять твоих волос.

— А откуда у тебя Нинины волосы? — подивился Василий.

— Была тут у них и взяла ее расческу. Знала, что пригодится. На, держи, — она протянула ему три волоса. — Соедини со своими, брось в огонь и повтори: «Господи, сожги огнем духа святого наши почки и наше сердце. Аминь!»

Василий сделал, как говорила мать, но потом, не удержавшись, спросил:

— Мать, ну насчет сердца понятно, а почки-то тут причем?

— Слова заговоров не обсуждаются, они вырабатываются столетиями и передаются из поколения в поколение, — резко сказала Улита. — Твое дело верить, что все сбудется.

— А что мне еще остается? Только верить, — согласился Василий, чувствуя, как разжались когтистые лапы боли. Временная передышка.

* * *

На следующий день Нина проснулась поздно. Голова болела, тело ломило. Хотелось снова зарыться в подушку и провалиться в сон. Повалявшись немного, заставила себя встать и, выпив кофе, есть совершенно не хотелось, даже подташнивало, принялась за домашние дела.

Но все валилось из рук: разлила ведро воды на пол, вытирая пыль, разбила мамину любимую вазу. Было жаль вазы и досадно за свою неловкость. Кое-как закончив уборку, девушка прилегла на диван и включила телевизор. Но, поймав себя на мысли, что не слушает, о чем идет речь в передаче, снова встала и бесцельно слонялась по дому, не понимая причины своей тоски. Ничего плохого не произошло. Василий никак не шел из головы и это раздражало. Промучившись полдня, надела куртку и вышла на улицу, не зная куда пойти. Долго блуждала по тихим улицам, пока не оказалась на озере. Светило солнце, на площадке резвилась детвора. Опустившись на скамейку, почувствовала, как по лицу потекли слезы. И как раз в этот момент откуда-то появился Василий, сел рядом и обнял ее. Противиться она не могла, не могла даже пошевелиться. Ей вдруг почудилось, что вернулось прошлое, им снова по четырнадцать лет. Нина положила голову ему на плечо. Он ласково перебирал ее длинные волосы, иногда целуя то в висок, то в щеку. Девушка не сопротивлялась, ей даже были приятны эти поцелуи.

— Откуда ты здесь? — спросила она.

— Возвращался со станции и увидел тебя, — соврал Василий. На самом деле, заметив, что Нина вышла из дома, отправился за ней.

«Надо же, а все произошло, как мать говорила», — парень смотрел на Нину, доверчиво прикорнувшую к его плечу. Была она сегодня необычайно бледна, и это делало ее светлую красоту особенно хрупкой. Юноша нежно коснулся губами щеки и вдохнул такой родной запах.

— Что-то мне сегодня так плохо, — жалобно проговорила она. — А ты пришел, мне легче стало.

— Это потому что я люблю тебя и всегда буду любить.

Посидев немного, пошли в сторону дома. Василий положил руку девушке на плечо, она не возражала, даже крепче прижалась. Ноги совсем не слушались, тело ломило.

Перед калиткой Нина остановилась.

— Спасибо, что проводил.

— Я пойду с тобой. Ты плохо себя чувствуешь.

— Не надо, я лягу пораньше. Не надо было мне выходить на улицу.

— Я просто рядом посижу и все. Пожалуйста, — продолжал настаивать Василий.

Нина покачала головой и быстро пошла по тропинке к дому. Калитка стукнула за ее спиной.

Василий побрел к себе. Улита Петровна раскладывала карты, сидя на своем излюбленном месте у окна.

— Ну что твоя Нинка? — спросила она, поднимая глаза. Впервые за долгое время на лице сына появилась надежда, даже не сама надежда, а только некий отсвет ее, который смягчил жесткие черты его лица.

— Она такая странная. Словно из нее душу вынули.

Улита улыбнулась. Сколько раз в жизни она это делала, столько и получалось.

— Сегодня первый день. Мы слишком много энергии у нее забрали, вот она и вялая. С каждым днем ей будет лучше и лучше. Но душевная тоска будет проходить, только когда ты будешь рядом. Не будь дураком, иди сегодня к ней и возьми, что ты давно хотел. После того, как она с тобой переспит, замуж за своего Николая не сможет выйти. Она совестливая.

— Мать, ну ты что?! Я же не могу ее силой взять.

— Какой силой, чудак? Вся ее энергия теперь в тебе. Она и сопротивляться не будет. Послушай мать и будет тебе счастье.

Дождавшись, когда свет в спальне Нины погаснет, Василий, весь дрожа от нетерпения, отправился к домику Веселовых. Неужели сегодня, наконец, все случится? С тех пор, как они расстались, юноша не пропускал мимо ни одной девчонки в поселке, но это не доставляло ему удовольствия. Каждый раз, закрывая глаза во время близости, представлял Нину. Когда огонь желания угасал, чувствовал себя, словно изменил ей.

Карманным ножом Василий аккуратно открыл нехитрый замок входной двери и остановился у порога, прислушиваясь. Осторожно снял кроссовки, чтобы не шуметь. Главное, чтобы она не испугалась. Приоткрыл дверь в спальню и замер, когда скрипнула половица. Нина пошевелилась и что-то пробормотала во сне. На цыпочках подошел к кровати и присел на краешек. Лунный свет из окна падал на беззащитное во сне лицо девушки. Длинные волосы, обнимая подушку серебристыми прядями, спускались на плечи.

— Милая моя, — прошептал Василий и, не в силах сдерживаться, поцеловал девушку в теплые со сна губы.

К его удивлению, Нина обвила руками его за шею и прошептала сонным голосом:

— Иди ко мне.

Василий быстро сбросил одежду и забрался под одеяло. Ее тело послушно отдавалось ласкам, а губы возвращали поцелуи. О таком счастье Василий не мог и мечтать. Сколько раз представлял это в мечтах, наяву все оказалось еще волшебнее. Сдерживаться казалось мукой, девушка потянула его на себя. Одновременно сорвавшийся стон наслаждения разбудил Нину. Ей казалось, что она спит. Протянула руку и включила лампу на тумбочке.

— Вася?! — увидев ее испуганное лицо, Василий напрягся. После того, что было, она не сможет прогнать его. Она же сама его позвала.

— Как ты оказался в моей постели?

— Ты же знаешь, я умею справляться с замками, — пошутил Василий, желавший намекнуть на случай, когда они, воспользовавшись отсутствием Улиты, пробрались в маленький чулан на втором этаже. Тогда он гордился ловкостью своих рук. Пока они не попали внутрь, это казалось приключением. Но узкая, напоминавшая келью, комната потрясла их обоих. Взявшись за руки, ребята застыли перед изображением Бафомета на стене. Сладкий запах оставшихся благовоний забивал ноздри. Комната пугала и завораживала.

Именно в тот вечер, Нина впервые обняла его, когда он спросил ее:

— Значит, правду, говорят, что моя мать ведьма.

Девушка так и не ответила. Вместо этого они начали целоваться. Нежность первых поцелуев казалась спасением от увиденного. Сейчас Василию захотелось, чтобы она вспомнила этот случай.

— Неужели мы с тобой… — договорить девушка не могла. От сладости того, что казалось сном, ее охватил стыд.

Василий опустил голову, не в силах прочитать приговор в ее глазах.

— Что же я наделала?! — она зарылась в подушку. Худенькие плечи вздрагивали от рыданий. Василию все еще хотелось вернуться к той Нине, нежной и ласковой, какой она была лишь несколько мгновений назад. Показалось, что если он коснется ее, все вернется. Нерешительно протянул руку.

— Не трогай меня!

— Прости меня. Мне показалось, что ты сама этого хотела. Ты же целовала меня, ты звала меня.

— Замолчи! — Нина натянула одеяло до подбородка. — Сама не знаю, что со мной происходит. Думала, это сон. Как я теперь Коле в глаза посмотрю?

Опомнившись, что они все еще лежат в постели, девушка поспешно встала и накинула халат. Последовав ее примеру, Василий натянул одежду. Сердце его разрывалось от боли. После стольких лет мечтаний и ожиданий он получил ее, но близость не принесла радости. Нина все равно его не любит, несмотря на заговор. Словно прочитав его мысли, девушка спросила:

— Скажи мне правду. Я должна знать, иначе места себе не найду. Улита что-то сделала со мной?

Василий кивнул, опустив на мгновение голову, но тут же вскинул ее и заговорил с горячностью, еле сдерживаясь, чтобы не упасть к ее ногам.

— Пойми же, я больше не мог без тебя! После того, как увидел, как ты целуешься с другим.

— Зачем вы это сделали? Вы же забрали меня! Меня больше нет, моей воли больше нет. Я не принадлежу себе. Мое тело больше не мое, оно не повинуется мне, оно повинуется тебе. И тебе нужна эта кукла, которой я стала? — У Нины начиналась истерика. — Ну, возьми меня еще раз. Ты же хотел этого? — она сдернула с себя халат и стояла перед ним обнаженная в неярком свете лампы.

— Прости меня. Я спрошу мать, как можно снять приворот. Я не знал, что тебе будет так плохо. Думал, все станет, как раньше. Ведь когда-то ты любила меня.

— Да кто вы такие, чтобы распоряжаться чужими душами? — выкрикнула Нина, вовсе не желая отдаваться воспоминаниям. — Что мне теперь делать? Ведь я не смогу забыть, что принадлежала тебе. Думаешь, Николай мне поверит, если ему рассказать, что твоя мать приворожила меня, и я, думая, что это сон, отдалась другому?

— Если любит, поверит, — мрачно заметил Василий. — Я бы тебя простил, если бы ты не во сне, а на самом деле изменила. Я все бы тебе простил, если бы ты согласилась выйти за меня. Николая этого и кого угодно.

— Убирайся вон! И не смей мне говорить о любви! Если бы ты меня любил, ты бы никогда не сделал это со мной насильно. — Нина отвернулась от него, пытаясь справиться с нахлынувшей дрожью. Заметив это, Василий непроизвольно шагнул ей навстречу и протянул руки. Ужас охватил Нину, как только она поняла, что хочет его объятий. Нет! Это не ее желание, это действие приворота. Схватив халат, она выбежала на веранду, чтобы избежать искушения.

Василий вышел следом, надел брошенные у двери кроссовки. Нина стояла у окна, повернувшись к нему спиной, и смотрела в темноту. Он потоптался на месте, хотел еще что-то сказать, но слова не шли, боль сердца заглушала даже жалость к ее обиженной одинокой фигурке. Она не любит его! Он молча вышел. На улице оглянулся: во всех окнах горел свет. И от этих ярких пятен, Василий почувствовал себя еще хуже: она хотела избавиться от темноты, от того, что произошло с ними под покровом ночи. То, что для него было бесконечной нежностью и любовью, для нее оказалось позором.

 

Глава 4

Сатанов лежал на пляже, глядя на набегающие волны. И кто это говорил, что шум моря успокаивает? Монотонное шуршание воды об гальку наводило тоску. Палящее солнце раздражало. Иван устал от жары, от постоянно влажного тела и липнущих к нему вещей, духоты и оголенных тел на пляже. Нескончаемый курортный праздник сводил с ума. Сатанов приятно задремал, устроившись в тени пляжного зонтика. Из сладкого сна вырвал звонкий голосок.

— Мама, можно я пойду купаться?

Опять эти дети! Какого черта их здесь так много? Верещат, брызгаются, капризничают. Сатанов терпеть не мог этих вечно орущих созданий. Казалось, что тебе надо? Радуйся, что привезли на море. Когда он был маленьким, родители никогда не брали его с собой. Оставляли на даче. В отместку мальчик издевался над бабушкой, пока та не отказалась от него. Лагерь он ненавидел еще больше, поэтому придумал развлечение. Вычислял какого-нибудь слабого пацана и подговаривал ребят устроить травлю. Дело обычно заканчивалось тем, что беднягу, которому не было прохода от дразнящих, забирали домой. Сатанов всю жизнь ненавидел слабых. Когда мать лежала в больнице, ни разу не пришел ее навестить. К отцу не явился даже на похороны. Никчемные людишки, которые не смогли дать ни тепла, ни любви. Зачем они ему?

— Мама, ну, когда мы пойдем купаться? — зазвенел рядом голосок.

Иван, подняв голову, увидел девочку лет пяти в розовых трусиках с оборочками, нетерпеливо выплясывающую вокруг мамаши, развалившей свое пышное тело на шезлонге.

— Мама, но уже прошло полчаса после обеда, — не унималась девочка.

Сатанов раздраженно сел на лежаке и уставился на малышку. С каким бы удовольствием сжал бы тоненькую шейку, чтобы капризный цыпленок замолчал. И толстуха тоже хороша. С такой фигурой на пляже делать нечего, а эта еще бикини надела. От женщин одно зло! Не зря их на Востоке держат закутанными с ног до головы. Сатанов отвернулся к морю и увидел кокетливо идущую вдоль берега блондинку. Девушка высоко поднимала стройные ножки, ловя восхищенные взгляды разморенных от жары мужчин. На ум опять пришла легенда об Иване и Марье. Суть любой женщины в соблазнении. В тот момент, когда мужчиной овладевает зов плоти, она побеждает.

Эх, попадись ты мне, сучонка! Сатанов почувствовал злость. Взял бы ее грубо, чтобы она кричала и просила пощады. Оставил бы синяки на загорелом теле. Одним разом отбил бы желание соблазнять. Сатанов чувствовал в себе непреодолимую потребность наказывать весь женский пол за его существование. Ему казалось, что он рожден именно для этой миссии. Да что они себе позволяют? Женское тело — инструмент для удовлетворения мужских потребностей. И уж ни в коем случае не средство для управления мужчинами. А что сейчас пишут в модных журналах? Это же позор! Он скосил глаза: так и есть, толстуха читала «Космополитен». Журнал лежал на полотенце.

— Мама… — канючила девчушка.

— Лена, отстань! — женщина перевернулась на бок.

Иван снова посмотрел в сторону моря.

Загорелый молодой человек подошел к блондинке. Девушка передернула плечиками и, еще больше вихляя бедрами, направилась дальше. Парень застыл, глядя ей в след.

Может, стоит назначить свидание и показать, что миром правят мужчины? В конце концов, ему надоели проститутки. Маленькая девочка, воспользовавшись тем, что мама увлеклась «Космо», побежала одна к морю. Сатанов с интересом наблюдал, что будет дальше. Через некоторое время женщина, лениво перевернувшись, отложила журнал и сняла бретельки бюстгальтера. Прошло несколько минут, прежде чем исчезновение дочери было замечено.

— Лена! Лена! — заорала женщина, — вскакивая с шезлонга и озираясь по сторонам.

— Она пошла купаться, — ехидно заметил Сатанов.

Женщина округлила глаза и, подпрыгивая на раскаленных камнях, побежала к морю, завязывая на ходу бретельки.

Провинившаяся дочь была вытащена из воды и с диким ревом приведена обратно. В ярости мамаша сорвала с нее нарукавники и нашлепала по попе.

— Ты плохая, плохая! — захлебываясь слезами, Лена топала ножками. — Я хочу купаться. Купаться!

Это было слишком. Сатанов хорошо знал силу своего взгляда. Он уставился на девочку, внушая ей, чтобы она замолчала. Убедившись, что противное создание и не думает смотреть в его сторону, Иван встал с лежака. Присел возле нее на корточки и заглянул в мокрое от слез личико.

— Нельзя плакать, иначе я тебя удушу, — последние слова он произнес шепотом, чтобы не слышала мать. — Вот так! — он быстро сомкнул руки на шее малышки, чувствуя пульсацию. Одно движение, всего одно движение, и глупышка обмякнет в его руках и никогда не вырастет во взрослую женщину, не научится проклятому искусству соблазнения. На краткий миг почувствовал себя богом: жизнь этого цыпленка оказалась в его руках: она вполне могла умереть невинной. Иван быстро огляделся. Пляж был полупустым.

— Что вы делаете? Отпустите ее! — испуганно закричала женщина.

Иван с сожалением отпустил нежную детскую шейку и усмехнулся.

— Научись ребенка воспитывать, чтобы он никому не мешал. Ты же не будешь больше плакать, Леночка? — он потрепал девочку по голове и, как ни в чем не бывало, направился к морю. Когда вернулся, ни Леночки, ни ее мамаши не было. Сатанов удовлетворенно улыбнулся. Сбежали! Жалкие трусливые создания! Как же он их ненавидит!

 

Глава 5

Когда Дарья Дмитриевна сошла с автобуса, было уже совсем темно. Завернув на улицу Некрасова, она быстрым шагом приближалась к дому. Высокая мужская фигура выскользнула из их ворот и исчезла в соседней калитке. «Это же Василий. Зачем он приходил так поздно?» — подумала с тревогой Дарья Дмитриевна, ускоряя шаг. Во всем доме горел свет, и это еще больше испугало ее. Как правило, Нина к ее возвращению уже спала. Дверь на веранду оказалась незапертой. Дочь с распущенными волосами стояла босиком на полу, обняв себя за плечи. Из-под кое-как застегнутого халата виднелось голое тела.

— Доченька, что случилось?

— Ничего, — с трудом выдавила из себя Нина, глубже запахиваясь и отворачиваясь от матери. Дарья Дмитриевна положила руку ей на плечо.

— Я видела Василия. Что у вас произошло?

Нина до сих пор не могла поверить в случившееся. Слезинка медленно скатилась по щеке и она, как маленькая, уткнулась матери в плечо, тихо всхлипывая. Если бы мама пришла позднее, было бы время запереть эту боль глубоко в себя, но сейчас не было никаких сил скрывать правду.

— Да что, что такое? — настаивала Дарья Дмитриевна, уже зная ответ. — Он обидел тебя?

Нина молчала, и это ее молчание казалось страшнее ответа. Дарья Дмитриевна гладила ее по волосам, приговаривая какие-то детские утешения и это, вместе с осознанием, что мама уже догадалась, подействовало успокаивающе.

— Пойдем в комнату. Здесь холодно, а ты босиком, — предложила мать.

Нина отрицательно покачала головой и опустилась на деревянную скамью возле слишком большого для двух человек стола. Мысль о том, что ей придется лечь в постель, где она была с Василием, вызвала тошноту. Мать села рядом. Заметив, что Нина дрожит, вскочила и накинула на дочь большой теплый платок. Они долго сидели молча, соприкоснувшись плечами.

— Как это случилось?

— Сначала я думала, что это сон. А когда проснулась… — она закрыла лицо руками. — Не знаю, что теперь делать. Даже не могу сказать, что он взял меня силой. Но хуже всего, что мне было хорошо. Так хорошо, как еще ни разу не было с Николаем. И от этого так стыдно. Так стыдно.

Дарья Дмитриевна вздохнула.

— Ты ни в чем не виновата. Василий давно на тебя глаз положил. Я боялась за тебя, когда вы еще в школе учились.

— Уж лучше бы тогда все и случилось, — горько сказала Нина. — Я ведь не смогу скрыть это от Коли.

— А вот ему как раз и не нужно об этом знать, — решительно сказала мать. — Выходи за него замуж, как собиралась. Если только ты не собираешься вернуться к Василию.

— После того, что он со мной сделал?! Конечно, нет. Если только… — Нина схватила мать за руку. — Со мной что-то страшное происходит: я чувствую себя словно к нему привязанной. Когда он рядом, мне хорошо, уходит — будто душу мою забирает. Это из-за этого приворота, который они с Улитой вчера сделали.

— Не верь в это, доченька, не надо, — быстро сказала Дарья Дмитриевна, чувствуя, как сильнее забилось сердце. — Они просто тебя хотят напугать. Никакого колдовства не существует.

— Я тоже так думала. Но сегодня мне так плохо было целый день. Думала, заболела. И еще, мам: я вазу разбила, которую тебе папа подарил. Ты не будешь сердиться?

— Конечно, нет. Даже не думай об этом. А сейчас время позднее. Давай спать ложиться, а утром обо всем поговорим.

— Но я не хочу туда, — замотала головой Нина. — Я боюсь.

Ей казалось, что оказавшись там, где ее взял Василий, она снова будет желать его рук и губ. Как же все это стыдно, гадко. Она же чужая невеста и любит Николая. Но с ним так никогда не было. Она закрыла лицо руками. Почувствовала на своем плече теплую руку матери.

— Поспишь сегодня со мной, как маленькая.

Дарья Дмитриевна уложила дочь на свою широкую постель и ушла на кухню заварить чаю. К тому времени, как чай с мятой был готов, Нина уже спала. Женщина устало опустилась на стул с чашкой в руках. Главное, чтобы Улита с Василием не болтали лишнего. В том, что сегодня случилось, ничего хорошего не было, но Нина забудет это, как только они с Николаем уедут из Тучково. А в том, что им надо уехать, она больше не сомневалась. Не будет здесь Нине жизни с новым мужем. А вот с Улитой надо поговорить, чтобы они оба оставили Нину в покое. Женщина выглянула в окно, в соседском доме горел свет, значит, несмотря на поздний час, там не спали. Поднявшись на соседское крыльцо, женщина тихо постучала. Дверь открыла сама Улита в неизменном черном одеянии.

— Явилась, соседушка. Да только поздно.

Мать Нины прошла на освещенную тусклой лампочкой веранду и села на стул. Над потолком и в каждом углу висели пучки трав, от которых исходил одуряющий аромат.

— Ты знаешь, что сделал твой Василий с Ниной?

— Что сделано, то сделано, — Улита издала неприятный смешок. — Я здесь не причем, что Василий из всех девок твою дочь выбрал. Мне она никогда особенно не нравилась, но я не вмешивалась. А вот когда мой сыночек начал страдать из-за ее предательства, я это стерпеть не смогла. Теперь она от него ни на шаг. Сама будет за ним бегать. Мои привороты всегда действуют.

— Что ты болтаешь, Улита? — возмутилась Дарья Дмитриевна. — У тебя совсем ума нет, что ли? Как же можно человека неволить?!

— Ну, а что тут такого? Они еще со школы тискались. Васька все ждал, пока она вырастет. А она выросла и другого нашла. Поумнее и образованнее. Ваське заявила, что у них нет ничего общего. Не будет этой свадьбы. Помяни мое слово.

— Улита, оставь Нину в покое. Я ведь могу и засудить Василия за изнасилование, если ты не угомонишься.

— Какое изнасилование, соседка?! Я сама сегодня видела, как они в обнимку откуда-то возвращались. Вот она ему и назначила свидание ночью. Пока ты на работе. Она еще в школе ему клятву дала. Вот пусть замуж за него и выходит.

Дарья Дмитриевна еле сдерживалась. О какой клятве говорит старуха, они же совсем детьми тогда были.

— Ладно, хватит разговоров! Я пришла предупредить, чтобы вы оставили мою дочь в покое. Она выйдет замуж за Николая и уедет отсюда.

— Замуж! — рассвирепела бабка Улита и костлявой рукой схватила соседку за плечо. — Иди-ка сюда, я тебе покажу кое-что.

Она подвела ее к стене, утыканной гвоздями.

— Что это?

Улита ухмыльнулась, показав желтые зубы.

— Эта ближайшая к твоему дому стена. Я сама с заклятиями вколачивала каждый гвоздь, чтобы вызвать у тебя остановку мочи. Я уберу тебя с дороги и заставлю твою дочь выйти за Ваську. Их ребенок должен родиться седьмого июля. В книге судеб все расписано.

— Ты сумасшедшая! — прошептала женщина и, почувствовав дурноту, бросилась к двери. Улита захохотала и взяла молоток. — Смотри! Еще один гвоздик, и ты почти в могиле. Я отнимаю твою силу, — затянула старуха, вколачивая гвоздь в стену.

Испуганная женщина выбежала из дома, едва не упав на ступеньках. Всю ночь ее лихорадило, и заснула она только под утро.

Василий ввалился в дом после полуночи. Алкоголь не принес желанного облегчения, и он по-прежнему переживал из-за того, что произошло. Улита была так занята бормотанием каких-то проклятий и забиванием гвоздей, что даже не заметила его прихода. Его лицо перекосилось от ненависти, он подбежал и вырвал молоток из рук матери.

— Что ты делаешь?! Опять колдуешь? Остановись!

Улита взглянула на него: Василий еле держался на ногах.

— Опять напился! Погубит тебя эта Нинка окаянная, — запричитала она.

— Прекрати, мать. Ты лучше послушай, что мы с тобой натворили. Я был у Нины, взял ее, еще сонную, она даже руки протягивала, обнимала меня. Уж не знаю, кого она там себе вообразила на моем месте, наверное, жениха своего, — он поморщился. — Я не могу так, мать. Мне нужна та моя Нинка, которая смеялась и целовала меня по своей воле. Я чувствую себя виноватым. Прошу тебя, сними ты с нее этот приворот. Пусть выходит замуж и будет счастлива.

Улита покачала головой, седые кудри упали на костлявые плечи.

— Приворот снять нельзя, — добавила она, обдав его запахом чеснока. Василий поморщился.

— Да как же так?! Ты не можешь снять приворот, который сама сделала?

— Не могу. Дарья скоро умрет, а у вас с Нинкой будет ребеночек, которого мы все очень ждем.

— Да что ты такое болтаешь?! Не будет у нас никаких детей! — Василий стукнул кулаком по столу. — Не хочу я ее такую! Ты почитай какие-нибудь книги свои, поспрашивай у своих гадалок. Должен же быть обратный ход.

— Раньше надо было думать, а теперь иди лучше спать и не мучай меня. Устала я. — Она посмотрела на банку с гвоздями и улыбнулась: — Вон, сколько сегодня гвоздей забила. Не встанет Дарья больше на твоем пути. Приходила сегодня ночью, судом грозила, если кому скажем, что ты с Нинкой был. Вот кто зазнобу твою с пути сбивает. — Улита злобно улыбнулась. — Нинка Веселова — твоя невеста. Быть вашему сыну повелителем темных сил. Все мы будем ему поклоняться, откроет он такие двери, которые никто не смог до него открыть.

Василия прошиб холодный пот. Мать, верно, умом тронулась. Чушь какую несет. Улита проковыляла к себе, а Василий все еще сидел на веранде, тупо глядя в стену. Потом вдруг вскочил и плоскогубцами начал вытаскивать забитые матерью гвозди.

 

Глава 6

Случившееся вновь навалилось на Нину утром, когда она проснулась в широкой кровати матери. Не хотелось вставать, не хотелось жить. Все разом потеряло смысл. Она зачем-то сосчитала оставшиеся дни до свадьбы. Двадцать семь. Меньше месяца. Не будет никакой свадьбы. Придется рассказать, как бы стыдно не было, Коле правду, и пусть держится от нее подальше.

Слабый стон матери прервал мысли, и Нина приподнялась на локте.

— Мамочка, что с тобой?

Дарья Дмитриевна с трудом разлепила веки, чувствуя тупую боль внизу живота. Вспомнилось и то, что случилось с Ниной и ее последующий разговор с Улитой. Безумные глаза соседки, забивающей гвозди в стену и ее заверения, что она скоро умрет. Конечно, все это ерунда. Но почему же тогда ей так плохо? Еще вчера она была совершенно здорова.

— Мам, что ты молчишь?

— Что-то желудок разболелся, — выговорила она пересохшими губами.

— Давай я врача вызову? — Нина обеспокоено смотрела на мать, которая сегодня выглядела больной.

— Я сама врач, — попыталась улыбнуться Дарья Дмитриевна, но у нее вышла лишь гримаса. — Надо перетерпеть. Наверное, съела что-нибудь вчера.

Звонок мобильного телефона прервал их разговор. Определитель показывал имя Николая. Нина поспешно выключила телефон. Поговорят позже, сейчас не до того.

— Это был Николай? — тихо спросила мать.

— Да, — Нина бросила телефон на тумбочку. — Не могу сейчас с ним разговаривать.

— Тебе надо держаться, — тихо проговорила мать. — Найти в себе силы жить дальше. Нельзя позволить этому событию испортить твою жизнь. Запомни, ты ни в чем не виновата, и Николай не должен ни о чем знать. — Нина, хотя и была не согласна с матерью, решила не спорить.

— Хорошо, мам.

— У тебя когда сегодня занятия начинаются?

— Я останусь дома, если ты плохо себя чувствуешь. Вдруг тебе что-нибудь понадобится.

— Давай, собирайся. Со мной все будет в порядке. Заодно и лекарство мне купишь в аптеке.

Нина заставила себя одеться, приготовила на завтрак яичницу и принесла матери в постель. Дарья Дмитриевна была так слаба, что смогла проглотить только несколько кусочков.

— Нет аппетита, дочка. Ты оставь, я потом съем.

Нина поняла: мать что-то скрывает.

— Может, мне лучше остаться?

— Не стоит пропускать занятия. Это обычное недомогание. Скоро все пройдет.

Нина взяла сумку и вышла на крыльцо. Внезапная болезнь мамы обеспокоила ее. Она была почти уверена, что Улита имеет к этому отношение. Проходя мимо соседского дома, Нина почувствовала, что ее тянет к Василию, словно они связаны какой-то невидимой нитью. «Да что же это за несчастье», — пробормотала девушка, ускоряя шаг и отворачиваясь. В институте Нина немного отвлеклась и заставила себя послать сообщение Николаю, что не сможет с ним сегодня встретиться по причине болезни матери. Он написал, что любит и скучает. Обычные ласковые слова больно резанули по сердцу. Он ее любит! А она?! Нина вздохнула. Нет, скрывать случившееся ночью недостойно. Угрызения совести замучают. Василий сказал, что если любит, то простит. Он бы простил. А как поступит Коля? Сможет ли он простить?

Выходя из института после занятий, Нина издалека заметила высокую фигуру жениха с белыми розами. Сердце девушки замерло. Замедлила шаг, думая, не попытаться ли забежать снова в институт. Но Николай уже заметил ее в толпе и размашисто пошел навстречу, смущенно опустив цветы вниз.

— Это сюрприз, — он поцеловал ее в щеку и сунул букет.

— Спасибо, — Нина опустила глаза на розы, опасаясь встретить его открытый и честный взгляд.

Если бы можно было сейчас убежать, ничего не объясняя. Она даже не подозревала в какую муку превратится встреча с женихом.

— Твоя эсэмэска показалась мне странной, — он заглянул ей в глаза. — Ты как будто не хотела меня видеть. Обиделась на что-нибудь?

— Конечно, нет. Мне надо в аптеку, — выдавила из себя Нина.

— Хорошо, пойдем, — он взял ее за руку. — Расскажешь по дороге.

— Николай, — девушка заставила себя посмотреть ему в глаза. — Я бы хотела сегодня побыть одна.

— Что-то случилось, да? Вчера ты не отвечала на мои звонки. Сегодня не хочешь меня видеть.

Нина грустно смотрела на своего жениха, понимая, что если сейчас не расскажет правду, потеряет его навсегда. Если расскажет, потеряет тем более. Два варианта с одним исходом.

— Ты прав, лучше покончить с этим сегодня, — решилась Нина. — Только это длинная история. Давай где-нибудь посидим.

В кафе, приглядевшись повнимательнее, Николай заметил, как изменилась его невеста. И дело было даже не только в ее бледности, тихом голосе и опущенных вниз глазах. Ему казалось, что какая-то часть жизни ушла из нее. Да что могло произойти за пару дней?

— Ты неважно выглядишь. Плохо себя чувствуешь?

— Нет, все в порядке, — девушка вздохнула. Если бы дело было только в ее физическом состоянии. Сегодня она чувствовала себя лучше, чем накануне, но сердце то ныло от тоски, то замирало от нехорошего предчувствия.

Когда официантка принесла им по чашке кофе со сливками, Нина сделала маленький глоток и поставила чашку на столик.

— Мне давно нужно было рассказать о том, что я была помолвлена с Василием.

— Нет, — схватил ее за руку Николай. — Я не желаю ничего слушать. Это твое прошлое.

— Если ты действительно хочешь понять, что произошло, тебе придется потерпеть, — Нина мягко освободила руку.

— Ладно, — Николай хмуро кивнул.

Так он узнал о соседях: как они появились в поселке, о его матери, которую сначала приняли за его бабку. Рассказала про дружбу, переросшую в любовь. Про клятву, данную ему на озере.

— Но это же было до меня, — сказал Николай. — В этом нет ничего страшного. Я тоже встречался с девушками. Главное то, что ты чувствуешь к нему сейчас. Если мы поженимся, а ты…

— Мы вряд ли поженимся, Николай, — прервала его Нина, поставив чашку на стол. — Я — это уже не я. Колдовство, в которое я раньше не верила, оказывается, существует.

— О чем ты? — Николай смотрел в испуганные глаза невесты.

— Бабка Улита заколдовала меня, — Нина издала нервный смешок, заметив недоверчивый взгляд жениха. — Я бы сама не поверила, пока не испытала это на себе. На меня сделали приворот. И теперь я привязана к Василию.

— Какая-то чепуха, — Николай взял ее руку и почувствовал, что она дрожит. — Они тебя запугали, и ты поверила. Но ты же умная девушка. Все эти привороты — полная чушь.

Нина резко выдернула руку.

— Нет, я чувствую, — она рванула свитер, словно ей стало трудно дышать, — что колдунья отняла мое сердце, мою душу. Я больше не та Нина, которая любила тебя. Мне все безразлично. И это еще не все. — Девушка глубоко вздохнула. — Вчера ночью пришел Василий и… — она замолчала не в силах продолжать.

— Ты хочешь сказать, что вы с ним переспали?

— Да, — Нина не решалась взглянуть в его глаза, боясь увидеть в них презрение. — Я думала, что это сон. А когда проснулась, уже было поздно. Я понимаю, в это трудно поверить, но клянусь, все произошло именно так, как я сказала. Теперь, — решительно сказала она, сдерживаясь изо всех сил, чтобы говорить спокойно, — Я считаю, что не имею права выходить за тебя замуж.

— То есть после того, как ты переспала со своим бывшим дружком, ты решила к нему вернуться?

— Нет. — Нина помолчала. — Только если…

— Если что?

— Только, если меня заставят.

Последняя фраза и покорный тон невесты поразили Николая так, что он не знал, что и ответить. Воцарилось молчание. Что-то мешало ему встать и уйти. Внутреннее чутье подсказывало, что девушка в опасности, и ей нужна его помощь. Он представил Нину и ее мать в их стареньком доме на краю леса, словно отгороженным от всего мира, домом старухи-колдуньи.

— Да как он мог попасть к тебе, если ты спала?

— Он хорошо справляется с замками, — повторила Нина фразу Василия. И ее вдруг опять окатило горячей волной от нахлынувших от их близости воспоминаний.

— Так он тебя изнасиловал?

— Нет.

— То есть, как нет? Я ничего не понимаю.

Нина залилась краской.

— Я не могу об этом говорить.

Снова молчание, потом тихий голос Нины.

— Мне кажется, Улита наслала на маму порчу.

После вырвавшихся помимо воли слов пришлось упомянуть и про угрозу бабки Улиты расстроить их свадьбу.

— Да что за чертовщина! — воскликнул Николай, почувствовав холодок в груди. — Мы словно попали в средние века. Неужели в нашем современном мире существуют такие глупости?!

— Я тоже раньше смеялась, когда люди в нашей деревне стороной обходили Улиту, но теперь поверила. — Девушка посмотрела на часы. — Мне нужно идти. Я волнуюсь за маму. — она встала из-за стола и, прежде чем уйти, дотронулась до плеча жениха, продолжавшему сидеть в каком-то оцепенении. — Прости меня.

— Подожди, я пойду с тобой.

 

Глава 7

Дарье Дмитриевне было очень худо. Приступы участились, но она хотела дождаться Нину, прежде чем звонить в больницу.

— Слава богу, ты здесь, — еле слышно пробормотала она, увидев дочь.

— Мама, что с тобой? Тебе плохо? Вызвать «Скорую»?

— Потом. Присядь.

Нина уселась на край постели и взяла мать за руку.

— Почему ты не позвонила и не сказала, что тебе так плохо? Я бы тут же примчалась.

Дарья Дмитриевна не стала говорить, что несколько раз набирала ее номер, но телефон оказался выключенным. Да это было сейчас и неважно.

— Доченька, пообещай мне, что если со мной что-нибудь случится, вы с Николаем уедете из Тучково. Здесь вам жизни не будет. Той ночью я разговаривала с Улитой.

— Зачем же ты ходила туда? — воскликнула Нина.

— Испугалась за тебя, хотела ее припугнуть. Но все бесполезно, она по-прежнему хочет, чтобы ты вышла замуж за ее сына. — Дарья Дмитриевна не смогла договорить, новый приступ, сильнее предыдущих, обжег горячей болью. Женщина прикусила губу, чтобы не кричать, но слабый стон вырвался из ее груди помимо воли.

Нина выскочила на веранду, где ждал Николай.

— Вызывай «Скорую». Маме плохо.

Дарью Дмитриевну увезли в ту же самую больницу, в которой она работала. Срочная операция удаления мочевого пузыря. Всю ночь Нина и Николай провели в больнице и только утром, когда врач уверил, что опасность миновала, вернулись в опустевший дом.

На следующий день, несмотря на протесты невесты, Николай перевез необходимые ему вещи в дом Веселовых. После неожиданной болезни Дарьи Дмитриевны он боялся оставить Нину одну. Ревность незаметно отошла на задний план, он старался думать только, как поддержать любимую. Когда Нина уснула, долго ворочался без сна, размышляя, как бороться с колдовством. Так ничего и не придумав, сел в кресло и взял в руки конспекты с лекциями. Внезапно услышал Нинин голос.

— Я иду к тебе, Вася, иду.

Николай вздрогнул. А что, если она и на самом деле любит Василия?

Нина села, ее глаза были приоткрыты, словно она еще спала. Как ни страшно было Николаю, как ни хотелось разбудить девушку, он решил посмотреть, что будет дальше. Девушка сунула ноги в тапочки и вышла из комнаты. Дойдя до входной двери, уверенно повернула на два оборота ключ и легко спустилась по ступенькам крыльца. Николай дрожал от ужаса. Конечно, он слышал, что некоторые люди ходят во сне, но в жизни никогда этого не видел. Полный диск луны придавал деревьям зловещие очертания. Вдалеке завыла собака. Нина шла очень уверенно. Остановившись у калитки, легко отодвинула задвижку. Сердце Николая замерло. Девушка вышла и повернула к дому Василия. У соседских ворот, Николай не выдержал и, схватив девушку за плечи, развернул к себе.

— Проснись! Что ты делаешь?

Николай вглядывался в ее лицо, освещенное тусклым фонарем. К его удивлению она обняла его за шею и пробормотала сонным голосом.

— Ты ждал меня? Я пришла.

— Да проснись же ты! — крикнул Николай, испугавшись своего голоса в тишине ночи.

Нина открыла глаза. Проснулась. Обнаружила, что стоит в ночной рубашке у соседских ворот. Осознав, что произошло, уткнулась в плечо Николая и разрыдалась. Молодой человек взял ее на руки и понес в дом. Сквозь тонкую рубашку чувствовал дрожащее тело. Закутав девушку в одеяло, примостился у нее в ногах.

— Почему ты не разбудил меня сразу?

— Я хотел посмотреть, что ты будешь делать.

— Ты мне не поверил?! Хотел, чтобы я снова испытала это унижение, когда ты не осознаешь, что делаешь, да?

— Нет, но я хотел убедиться, что все это происходит действительно во сне. А потом я и сам испугался.

— Ладно, — сразу остыла Нина. — Что я тебя обвиняю? Сама хороша. Выбежала в одной рубашке на улицу. То-то Улита бы обрадовалась. Да что же это творится со мной, а? Я ведь ничего не помню, как встала с постели, как подошла к их дому. Хорошо еще, что ты остановил меня. Ничего подобного со мной раньше не случалось. Мама бы рассказала.

— Прости, что не остановил тебя сразу, но зато теперь мы оба знаем, что это может случиться. И попытаемся с этим справиться. — Николай старательно избегал слова «колдовство», словно оно само по себе обладало какой-то силой, которую можно привлечь, если назвать. — Не бойся ничего, я не оставлю тебя одну. Мы что-нибудь придумаем. А сейчас давай спать.

Он лег рядом с Ниной, не раздеваясь, и обнял ее. Думал, что вовсе не сможет заснуть, однако, провалился в сон мгновенно.

На следующий день Николай купил газету и стал звонить по объявлениям. Цены неприятно удивили. Уже после пятого звонка понял, что эта, так называемая белая и черная магия, стала очередным бизнесом в руках ловких и находчивых. Все, кому он рассказывал про Нину, говорили, что на его невесту была сделана сильная порча, снять которую потребуется много усилий, а еще больше денег. И это, естественно, без всяких гарантий. Николай призадумался. Денег у них не было. Тогда он пошел в местную библиотеку и набрал разных книг и журналов на нужную тему. Если им никто не может помочь, они будут бороться сами. После этого он зашел за Ниной в больницу. Состояние Дарьи Дмитриевны было по-прежнему тяжелым, и после операции она еще была слишком слаба. Ему удалось уговорить Нину вернуться домой, чтобы немного поспать.

— Пойдем пешком или поедем? — спросил он Нину, изучая расписание автобуса. — Ждать еще двадцать минут.

— Давай подождем. Идти сил нет, — Нина опустилась на скамейку на остановке и только тут заметила пакет с книгами. — Что это у тебя? Учебники?

— Нет. Я решил, что мы должны бороться с твоей соседкой. Но поскольку мы об этом ничего не знаем, набрал книг в библиотеке.

Нина благодарно посмотрела на него.

— Спасибо тебе. Мне это даже не пришло в голову. Давай посмотрим. «Магия черная и белая», «Магия деревенская» и «Ведьмы и колдуны». Какие названия. — Нина открыла одну книгу наугад и восхищенно сказала: — Ого, здесь все есть, смотри: как сделать приворот, как снять порчу. Так мы можем попробовать. Я на все готова, чтобы маму спасти. Трудно поверить, но несколько дней назад она была здорова. И что бы там врачи не говорили, я уверена — это дело рук нашей соседки.

Николай только крепче сжал ее руку:

— Я все сделаю, чтобы ты стала прежней. Я как тебя вчера увидел, — по лицу Нины пробежала тень, но она молчала, — Сразу простил. Вся ревность испарилась. Я понял, что той ночью это была не ты.

— Ты меня простил? — неуверенно переспросила она.

— Да.

— И… никогда больше не будешь вспоминать?

— Нет, никогда. Скажи только последний раз — ты на самом деле не любишь этого Василия?

— Конечно, нет, дурачок, — Нина прислонилась к его плечу.

Когда они уже свернули на свою улицу, из дома вышел Василий и направился к ним навстречу. Нина вздрогнула и почувствовала, что между ними по-прежнему что-то существует. Ее влекло к нему. Хотела пройти мимо, лишь холодно кивнув, но он загородил дорогу.

— Нам нужно поговорить!

— Оставь ее в покое, — вмешался Николай.

— Это очень важно, — настаивал Василий. Нина вдруг почувствовала желание провести рукой по его лицу и убрать упавшие на лоб кудри.

— Иди домой, я сейчас приду, — быстро сказала девушка Николаю. Молодой человек вздохнул и, сделав несколько шагов, остановился, не желая оставлять их наедине.

— Что ты хотел мне сказать? — нахмурилась Нина.

— Я жалею о том, что попросил сделать на тебя приворот. Если бы я только знал, что все зайдет так далеко. Теперь она решила извести твою мать. Вбила в себе в голову, что она мешает нам быть вместе. Вчера узнал, что она попала в больницу.

Нина в ужасе закричала:

— Хватит! Я ничего не хочу слышать! Оставьте нас в покое!

Услышав последние слова, к ним подскочил Николай.

— Слушай, ты! Еще раз повторяю тебе, чтобы ты оставил в покое мою невесту.

— Не лезь не в свое дело! — огрызнулся Василий и тихо обратился к Нине.

— Я хотел тебя предупредить, что вам лучше уехать.

Дома у Нины началась истерика. Николай заставил выпить ее глоток домашней наливки, которую нашел на полке в шкафу. Позже, немного успокоившись, Нина передала жениху слова Василия. Николай посмотрел в незанавешенное окно, и деревья в саду снова показались ему зловещими, как и в предыдущую ночь. Он вспомнил, что рядом лес, а в лесу… Растревоженное воображение стало рисовать ему ведьм и русалок. Поежился, зажег свет и проверил: заперта ли входная дверь. Нина вопросительно посмотрела на него, и он мысленно отругал себя за малодушие. В конце концов, он здесь для того, чтобы защитить ее.

— Коля, давай твои книги. У нас нет времени. Мы должны остановить колдовство.

Они долго читали, ища средство, как снять порчу. И, наконец, Нина вскрикнула и ткнула пальцем.

— Смотри, кажется, это то, что надо. «Снять рубашку больного, обтереть его этой рубашкой и отнести ее в ближайший лес и там сжечь». Это легко можно сделать. Завтра возьму у мамы рубашку.

Николай посмотрел на девушку: в ее голубых глазах никакого страха, губы упрямо сжаты.

— А ты не боишься? Тут написано, надо быть одной. Или ты хочешь, чтобы я…

— Нет, я все сделаю сама. Будешь ждать меня дома. Ничего со мной не случится. Я в этот лес с детства хожу, каждую тропинку там знаю. Да и не пойду я далеко. Сделаю все на полянке и бегом домой.

Николай задернул шторы.

— Давай спать ложиться. Тебе вставать рано. Вдруг завтра Дарье Дмитриевне будет лучше и не придется ничего делать.

— Хорошо бы. Так хочется, чтобы мама поправилась.

Молодые люди посмотрели друг на друга и опустили глаза, побоявшись прочесть в них то страшное, о чем каждый думал и боялся сказать, словно облеченное в слова оно могло приобрести силу.

 

Глава 8

Состояние Дарьи Дмитриевны, несмотря на прогнозы врачей, продолжало ухудшаться, что и подтолкнуло Нину к решающему шагу. Около полуночи они вышли на крыльцо из теплого и уютного дома. Свет из окон отбрасывал причудливые тени на садовые деревья и узенькую дорожку к калитке. Лес стоял темный и неприветливый, и Николай вспомнил про лешего. Как знать, если уж в соседнем доме живет колдунья, так почему бы и в лесу не обитать одетому в звериную шкуру старику? Молодой человек повернулся к Нине. Она прижимала к груди рубашку Дарьи Дмитриевны и фонарик. Заметил, что руки у нее дрожат.

— Может, все-таки вместе пойдем?

— Не надо, в книге написано, что нельзя даже по дороге ни с кем разговаривать. Давай сделаем все, как положено. Я тысячу раз была в этом лесу и уверена, что там никого нет. Прочитаю заговор, подожгу рубашку и бегом домой, — быстро говорила она, успокаивая то ли его, то ли себя.

Николай вздохнул. Конечно, в этом лесу не водятся дикие звери, и мало кому из деревни придет в голову пойти туда в такое время. Да и леший живет только в сказках. Но все же что-то неосознанно продолжало беспокоить. Он видел, каких невероятных усилий Нине стоило казаться спокойной. Вряд ли он мог признаться самому себе, что на самом деле был рад остаться в спасительной близости от дома.

Нина сбежала по крыльцу и вышла за калитку. Около их ворот горел единственный фонарь, дальше простиралась темнота. Осина возле забора жалобно зашелестела листьями. Девушка отошла от дрожащего дерева и оглянулась на освещенные окна дома, чтобы взбодриться. Холод, несмотря на теплую куртку, пронизывал все тело. «Может, вернуться», — мелькнуло в голове, но, напомнив себе о больной матери, Нина решительно вошла в лес, держа перед собой фонарик. На темном небе ветер гнал тучи, протяжно выли собаки. Нина остановилась. Казалось, что за каждым деревом может притаиться опасность.

На полянке девушка остановилась. Дальше в лес ни за что не пойдет. Сердце так билось в груди, что она слышала его стук. Несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, чтобы успокоиться. Нельзя дрожать, произнося заговор. Ей нужны силы, чтобы каждое слово заговора подействовало. Почувствовав, что немного успокоилась, начала вполголоса.

Во имя Отца, и Сына, и Святого Духа.

Шел Господь по земле; людям помогая, от гроба поднимая. Подними Господь, рабу твою Дарью с одра болезни, смертельной постели, с мук телесных, отверни от смерти, поверни к жизни именем твоим, делом моим. Продли рабе своей Дарье веку земного. Аминь.

Достала коробок спичек из кармана. Мамину рубашку пришлось положить на траву. Присела на корточки. Чиркнула спичкой об коробок, но она тут же погасла. Поспешно достала другую: спичка сломалась, даже не успев зажечься. Попробовала снова, прикрывая появившийся огонек ладошками. Несмотря на все усилия, ничего не получалось. Спички гасли прежде, чем она успевала их донести до рубашки. Нина чуть не расплакалась. Исчиркала полкоробка, прежде чем рубашка загорелась. Теперь можно идти домой. Повернувшись, сделала несколько шагов и заметила приближающуюся к ней высокую фигуру. Страх перехватил дыхание, и Нина только смогла тихо пискнуть, направляя фонарь идущему в лицо.

— Что ты делаешь в лесу? — спросил Василий, заслоняя рукой глаза. — Да убери ты фонарь.

Обрадовавшись, что это ее сосед, Нина опустила фонарик.

— Что ты там такое зажгла? Еще пожар устроишь!

Василий прошел мимо. Не выдержав, девушка оглянулась и увидела, как он принялся затаптывать слабый огонек. Нине казалось, что он топчет ногами не горевшую тряпку, а ее мать. С криком «прекрати» она бросилась к нему и оттолкнула, но огонь уже погас. Нина опустилась перед рубашкой на колени и заплакала. Теперь она точно знала, что мама умрет. Она нарушила заговор.

— Нина, что с тобой? Вставай! — он попытался поднять девушку.

— Откуда ты взялся? — закричала она. — Я ненавижу тебя! Ненавижу! Слышишь? Никогда больше не подходи ко мне.

Нина повалилась в траву, собирая голыми руками, обгоревшие клочки рубашки и захлебываясь от слез.

— Мама, мамочка. Не уходи. Не покидай меня.

— Да что с тобой? Оставь это, ты обожжешь руки. Мама поправится, — Василий говорил какие-то слова, чтобы утешить ее. — Тебе не нужно этого делать. Ничего не получится.

— У меня получилось бы, если бы ты не вмешался. Ты что, следишь за мной?

— Я возвращался домой, когда увидел, что ты пошла в лес. Сначала не хотел тебе мешать, но не смог. Не вступай ты на эту дорогу. Ты же не колдунья.

— А что мне делать?! Сидеть и смотреть, как мама умирает? Это был мой последний шанс.

Нина повернулась и пошла прочь из леса. Позади нее шел Василий.

 

Глава 9

Николай проснулся. Открыл глаза и увидел, что Нина и Дарья Дмитриевна в халате, накинутом на ночную рубашку, стоят в центре комнаты. Светало. Голос Нины звучал отчетливо, Дарьи Дмитриевны приглушенно, словно издалека. Сиреневая дымка окутывала всю ее фигуру. Прислушался.

— Мамочка, как ты сюда попала? Ты же должна быть в больнице.

— Я пришла проститься с тобой. Мне нужно выполнить поручение отца. Возьми мою шкатулку, где я хранила свои бумаги.

Нина подошла к столу и взяла шкатулку в руки. Следуя указаниям матери, нажала на потайную кнопку, и дно шкатулки послушно выдвинулось, обнаружив тайник внутри. Там, на синем бархате, в приглушенном свете ночника, поблескивала серебряная цепочка с большим крестом.

— Это крест твоего отца, — услышала она голос матери. — Надень его.

Нина повиновалась.

— Теперь я буду спокойна. Прощай!

Нина протянула руку к матери, но кисть повисла в воздухе. Дарья Дмитриевна исчезла.

Николай сел. Что это было? Видение? Взглянул на стоящую посередине комнаты девушку и громко, испугавшись, что она исчезнет, назвал ее по имени.

— Мама приходила. Отдала мне папин крест. — пальцы девушки, перебирая звенья цепочки, добрались до креста, который она сжала.

— Дарья Дмитриевна была здесь? — на всякий случай переспросил он.

— Да. Ты видел ее?

— Видел.

Резкий звонок мобильного телефона разорвал тишину.

— Примите наши соболезнования. Дарья Дмитриевна скончалась. — врач говорил что-то еще, но Нина не слышала. Опустила телефон и так и осталась сидеть, не двигаясь.

— Что? — спросил Николай, уже зная ответ.

— Сказали, что мама умерла, — тихо сказала девушка. — Но она же только что была здесь. Она не могла умереть. Я только что с ней разговаривала.

Николай обнял девушку за плечи.

— Бывает, что душа приходит к тем, кого любит, чтобы проститься.

— Не могу поверить, что мамы больше нет. — Нина всхлипнула. Я же только что видела ее своими глазами. И ты видел.

— Да, видел, — подтвердил Николай. — Но она была нереальная. Словно в облаке. А вот крестик, — он дотронулся рукой до ее шеи, белеющей в вырезе ночной рубашки, — Здесь, и он настоящий. И это подтверждает то, что твоя мама была здесь на самом деле.

Они еще долго сидели молча. Потрясенные и испуганные. Нина не плакала. Говорила себе, что звонок оказался ошибкой. Нужно дождаться утра, когда можно будет поехать в больницу, чтобы убедиться, что мама жива. Николай понимал, что творится в душе у Нины. Понимал, что она не верит и чуть ли не впервые в жизни боялся рассвета, когда приблизится час горького знания о невосполнимой потере. И он, никого не хоронивший из близких, должен стать единственной поддержкой для любимой. Ему хотелось остановить часы и остаться в темноте, пусть с призрачной, но все же надеждой, что никаких страшных перемен в их жизни не произошло, и Нина, как и прежде, будет спешить домой, потому что мама волнуется и ждет.

 

Глава 10

Гроб с телом Дарьи Дмитриевны стоял в гостиной. Нина, просидевшая при свечах всю ночь, чувствовала себя совершенно больной. Слезы облегчения не принесли. Дарью Дмитриевну многие любили, поэтому проститься с ней пришла почти вся деревня. Одним из последних в калитку нерешительно вошел Василий. Николай загородил ему дорогу.

— А ты зачем здесь? — грубовато спросил он. — Я тебя не пущу.

— Мне может запретить только Нина, — мрачно заявил Василий, еле сдерживая желание отодвинуть этого худенького паренька плечом. — Позови ее.

Николай поплелся за Ниной. Уставшая от причитаний соседей и соболезнований, с красными глазами, она разговаривала на веранде с какой-то женщиной. У Николая сжалось сердце от жалости — такой бледной и худенькой она выглядела в простом черном платье. Он отвел ее в сторону и прошептал:

— Там пришел Василий. Я не хотел его пропускать, но он спрашивает тебя.

Нина выглянула в окно и увидела у калитки высокую фигуру соседа.

— Пусть проходит, — тихо сказала она. — Он не может отвечать за дела своей матери.

Николай махнул Василию рукой и укрылся в глубине сада. Не хотел видеть их встречу с Ниной, боялся, что не сдержится.

С низко опущенной головой Василий переступил порог веранды и сразу увидел Нину. Он смотрел на нее, и ему хотелось сказать, как он сожалеет, что все так произошло, о своей любви, ставшей лишь сильнее, и как больно смотреть на ее жениха, державшегося по-хозяйски в ее доме.

— Ну что ты стоишь? — спросила Нина, глядя на него сухими глазами. — Пойдем. Ты сможешь собственными глазами увидеть, что вы сделали с мамой. — его лицо исказилось гримасой боли, и она пожалела о своих словах.

Василий остановился у гроба, глядя в осунувшееся лицо Дарьи Дмитриевны. Он мысленно попросил у нее прощения, поцеловал в холодный лоб и, выпрямившись, осмелился поднять глаза на Нину: по ее лицу текли слезы. Если бы он только мог плакать вместе с ней. Он подошел к ней и прошептал «прости». Нина отвернулась, так защемило сердце. На веранде и во дворе толпились люди, собравшиеся, чтобы проводить Дарью Дмитриевну в последний путь.

Крышку гроба подняли. Люди выстроились полукругом. Рядом с Ниной, поддерживая ее под руку, стоял Николай. Никто не обратил внимания на Улиту, которая медленно, опираясь на палку, подошла к самой могиле и, дождавшись тишины, громко начала.

— Я хочу, чтобы все собравшиеся знали, что это она, — Улита ткнула пальцем в Нину, — Виновата в том, что мне пришлось наслать порчу на ее мать. И это только начало. Я всех вас накажу, — она обвела взглядом людей в траурных одеждах. Молодая женщина, стоявшая ближе всех, непроизвольно отступила. — Все, что случится в деревне, — продолжила Улита, — Произойдет из-за того, что эта девчонка не выполнила своей клятвы. Она еще может все остановить, если вернется к Василию. Она его невеста. И если она этого не сделает, страшное зло обрушится на деревню. — Улита подошла к самому гробу Дарьи Дмитриевны и усмехнулась: — Прощай, Дарья. Упрямая у тебя дочка оказалась. А я ведь ее предупреждала.

Улита пробормотала что-то себе под нос и поковыляла обратно. Нина не могла поднять глаз. Люди молчали, словно загипнотизированные. Несколько человек, не дожидаясь конца погребения, поспешили к выходу.

Дальнейшее было скомкано. Гроб поспешно забросали землей, на могиле, как положено, поставили крест. Люди потянулись к выходу. Все старались держаться от Нины подальше. Только одна старушка подошла к ней:

— А ты на самом деле подумай о том, что ведьма сказала. Все знают, что ты ходила с ее сынком. Замуж обещала за него выйти. Обещала, скажи?

Нина опустила голову, едва сдерживая слезы, а Николай возмущенно сказал:

— Ну, оставьте же вы ее в покое. Хотя бы сегодня. Имейте же совесть.

— А ты меня, милок, не совести. Неизвестно откуда ты такой умный взялся. Живете в грехе, не венчаны, не расписаны. После твоего появления в нашей деревне все и началось. Нинка Ваську бросила, а ведьма вон как разозлилась. Я-то знаю, что она все может. А вдруг и вправду нашлет беду на честных людей?! Она же колдунья.

После поминок, проводив последнего гостя, Нина горько сказала Николаю:

— Ну вот и все кончилось. Мамы больше нет, и в этом виновата только я.

— Да что ты такое говоришь? Дарья Дмитриевна просто заболела.

— Нет, она была здорова, — Нина упрямо покачала головой. — Она заболела после колдовства. Улита сама сегодня призналась.

— Не надо обвинять себя. От этого станет только хуже. Это просто совпадение.

— Совпадение! — Нина вскочила и заметалась по маленькой комнате. — Сколько же можно этих совпадений! Ты не знаешь, что со мной происходит, — она закрыла глаза и застонала от нахлынувших воспоминаний. — Я не могу справиться с собой. Когда вижу Василия, я чувствую себя привязанной к нему. Трудно объяснить, как это происходит. Тебе нужно бежать от меня.

Николай вздрогнул от неожиданности.

— Почему?

— Я приношу людям несчастье. Улита не остановится, пока я не вернусь к Василию. Сделает все, чтобы убрать тебя с дороги. — Нина взяла руку жениха и поцеловала, глаза лихорадочно блестели. — Коленька, ты самое лучшее, что было в моей жизни, но я не смогу простить себе, если она и тебе причинит зло.

— Об этом не может быть и речи, я не оставлю тебя.

— Я прошу тебя, Коля. Зачем тебе нужна девушка, которая во сне ходит к соседу?

— Так не может быть вечно. Мы должны найти средство, чтобы снять это заклятие.

— Я уже однажды пробовала стать колдуньей, — горько усмехнулась Нина, убирая за ухо прядь волос, выбившихся из косы. — К сожалению, мы слишком слабы. Даже в этой книге я прочла: нужны определенные способности, чтобы внушать свою волю другим людям. Этому невозможно научиться. Колдуны после смерти передают свое мастерство другим.

— Неужели ей все-таки удалось тебя напугать?

— Это не испуг, это нечто другое. Мы с мамочкой были слишком самонадеянными и наивно считали, что нас это не коснется. Вот и подпустили ее к себе слишком близко. Ведь в нашей деревне, с тех самых пор, как здесь появилась Улита, ее все сторонятся. Беременные женщины переходят на другую сторону дороги. А уж если ее встречают молодые на своем пути к ЗАГСу — знай, что брак распадется. — Николай молчал. Он все еще до конца не мог в это поверить. Двадцать первый век на дворе, мобильные телефоны, цифровое телевидение, а здесь, в этой деревушке, всего в тридцати километрах от столицы, живет ведьма, которую все боятся. Будешь рассказывать — засмеют, скажут, что умом тронулся. А что же тогда здесь происходит? — А еще Улита умеет находить пропавшие вещи. Однажды мама потеряла браслет, свадебный подарок отца. Пожаловалась Улите, и та сказала ей пойти на станцию, где будут продавать этот браслет. Мама не поверила, но на станцию все же сходила. Представляешь, каково было ее удивление, когда все оказалось так, как предсказывала Улита.

— Представляю, — согласился Николай. — Но все это может быть…

— Совпадением, — перебила его Нина. — Нет, Коля, столько совпадений не бывает. Так что тебе лучше уйти.

— Нина, обещай мне ответить честно только на один вопрос? — Николай пытливо заглянул ей в глаза.

— Обещаю. Но только после этого ты уйдешь, ладно?

— Скажи — я мешаю тебе? Может, ты на самом деле решила вернуться к нему? — он махнул в сторону дома Василия. — Я пойму, если ты вдруг поняла, что так и не смогла его забыть.

— Как ты мог подумать такое?! Конечно, я не вернусь к нему. Ни за что. Если только… — Нина опустила голову.

— Если что?

— Если только смогу быть достаточно сильной, чтобы не дать ей овладеть моей волей, — грустно произнесла девушка. — А теперь уходи. Я должна быть уверена, что старуха не причинит тебе зла.

Николай встал и подошел к Нине, крепко прижал к себе.

— Я никуда не уйду, сколько ни гони. Я люблю тебя.

 

Глава 11

Девушка вскрикнула, когда Сатанов повалил ее на кровать, разрывая легкую ткань сарафана.

— Что ты делаешь?! Отпусти меня! — она замолотила кулачками по его груди.

Он закрыл ей рот поцелуем, возбуждаясь от прикосновения горячего тела. Она замотала головой и снова попыталась сбросить его.

Он ударил ее по лицу. Из разбитой губы потекла кровь, а в глазах, наконец, появился страх. Он обожал эту минуту. Все происходило по любимому сценарию. Он был весел и остроумен, когда подцепил эту сучку на пляже. Ему удалось внушить к себе доверие во время роскошного ужина в уютном ресторанчике в горах. И потом, как обычно, они отправились к нему на такси. Запирая дверь, Сатанов злорадствовал. Конец ухаживаниям. Сейчас он покажет этой безмозглой блондинке, кто здесь хозяин. Вдоволь насытится роскошным телом, оставляя на нем следы. И уж завтра ей не придется щеголять на пляже в бикини, сводя мужиков с ума. Он навсегда отучит эту сучку кокетничать.

Сатанов снова припал к ее рту, ощущая вкус крови и чувствуя, как нарастает возбуждение. Ему нравился этот соленый вкус. Блондинка царапала спину длинными ногтями, сама не понимая, что приводит его этим в экстаз. И все же, ему больше нравится, когда руки связаны. Он быстро поднялся и достал веревку. Девушка закричала, и он снова ее ударил.

— Тихо, — он прижал палец к губам. — Тихо. Если ты будешь вести себя тихо, ты сможешь скоро уйти. Если нет… — он хищно улыбнулся.

— Отпустите меня, прошу, — молила девушка. — Пожалуйста, не бейте меня. Позвольте мне уйти. Я никому не скажу. — она тщетно пыталась прикрыть разорванной тканью обнаженное тело.

— Не прикрывайся, шлюха, — Иван содрал с нее остатки сарафана. На загорелом теле белели грудки и тонкие полоски, оставшиеся от бикини. — Ведь ты же, шлюха, да?

— Нет! — замотала головой девушка.

— Конечно, шлюха. Я видел, как ты виляла бедрами и кокетничала с мужчинами на пляже. А когда один из них подошел к тебе, ты послала его прочь. Наслаждаешься, когда из-за тебя теряют голову? Я отомщу тебе за всех, кто страдал по твоей вине. Все зло мира заключено в женщинах.

Глаза девушки расширились от ужаса.

— Почему вы ненавидите женщин? Почему? — вдруг спросила она, желая оттянуть время.

— Почему?

Сатанов на мгновение задумался. На самом деле почему, он всю жизнь ненавидит женщин? Наверно, все началось с матери. Он тянулся к ней, искал любви, а у нее никогда не было времени, чтобы выслушать его маленькие детские страхи и погладить по голове. Тогда еще он любил ласку. Почувствовав злость, он размахнулся и еще раз со всего размаха ударил девушку по лицу.

— Молчать! Вопросы здесь буду задавать я.

Голова блондинки запрокинулась, она потеряла сознание. Сатанов грубо перевернул ее на живот и вошел, разрывая мягкие ткани, пытаясь не дать возбуждению утихнуть. Каждый раз, когда он вспоминал о матери, чувствовал себя маленьким брошенным мальчиком. А он не любил это чувство, очень не любил. И блондинка ответит за свой глупый вопрос. Она сбила его с толку, и он уже не получал удовольствия от ее красивого тела. Но все равно ему нужно выполнить миссию, с которой он пришел в эту жизнь: наказывать женщин.

 

Глава 12

Прошло полгода, Нина заставила себя с удвоенной силой взяться за учебу, а в свободное время подрабатывала санитаркой. Работа в той же самой больнице, где когда-то трудилась мама, давала ощущение, что она продолжает ее дело.

После случая на похоронах, местные стали шарахаться от Нины, как от прокаженной. Везде, куда бы она ни приходила, чувствовалось пренебрежение. Школьная подруга Настя перестала с ней разговаривать после того, как рассталась с возлюбленным. Видимо «добрые» люди нашептали ей, что это из-за Нины, которая якобы имеет особую силу очаровывать мужчин. То, что девушка и не сказала пару слов с этим парнем, значения не имело. Николая очень беспокоило отношение тучковцев к Нине. Может, даже больше, чем саму девушку. Она отгородилась от них некой стеной: не вступала в разговоры, не появлялась в местах всевозможных сборищ, а Николай сам стал ходить в магазин и закупать продукты на неделю. Он знал, что за его спиной тоже перешептываются, но его не игнорировали, как Нину, потому что считали, что он такая же жертва ее женских чар, как и Василий. Некоторые, особенно навязчивые, советовали вернуть Нину Василию, словно она была не живым человеком, а какой-то вещью.

Нине так и не удалось перебороть свое влечение к Василию. После той истории, когда она обнаружила, что во сне пришла к соседскому дому, чтобы не искушать судьбу, девушка стала запирать входную дверь и отдавать ключ Николаю. Так ей удавалось обмануть свое подсознание. Не найдя ключа в двери, просыпалась и понимала, что собиралась сделать или Николай будил ее, услышав шаги. Как-то раз, обнаружив, что она опять пытается выйти из дома, расплакалась от собственного бессилия. Повинуясь какому-то наитию, встала на колени и начала молиться, прося Бога избавить ее от колдовства. После этого приворот странным образом перестал действовать. Теперь Нина спала спокойно и просыпалась от звонка будильника. Это было впервые, когда она поверила в то, что Бог существует.

Наверно, она была слишком занята своими переживаниями, поэтому не сразу заметила, что с Николаем происходит что-то странное. Понаблюдав за ним, обнаружила причину: иногда он разговаривал сам с собой. Первый раз не придала этому значения, но потом, заметив, что это повторяется, решилась спросить:

— Коля, что происходит? С кем ты разговариваешь?

Он смутился и покраснел.

— С тобой.

— Как со мной, если я была в саду?

— Я не заметил, что ты вышла, — попытался соврать он, пряча глаза.

Нина сделала вид, что поверила, но как-то раз вернувшись с работы пораньше, услышала его голос. Заглянув в комнату, обнаружила Николая, сидящего на диване перед шахматной доской с расставленными на ней фигурами. Девушка затаилась. Сделав ход, Николай спрашивал у своего невидимого противника, куда тот пойдет и после этого двигал за него фигуру. Иногда отпускал комментарии. Нина долго наблюдала за ним, спрятавшись за дверью. Своего невидимого партнера он называл Вова. Николай был очень увлечен игрой. Один раз он отбросил ладью на диван с такой яростью, что та упала на пол.

Ситуация казалась жуткой. Нина тихо закрыла дверь и вышла в сад. «Что же это такое? Неужели эта история с Улитой так повлияла на Николая? Или — мелькнула в голове страшная мысль — он сходит с ума?» Нужно выяснить, что с ним происходит и постараться помочь. Девушка решительно вошла в дом, сделав вид, что только что вернулась с работы.

— Привет. Как дела?

— Нормально, — Николай даже не повернул головы, глядя на шахматные фигуры.

— Ты играешь в шахматы?! Неужели можно играть за двоих?

— Я разбираю партию из журнала, — соврал он, сжимая в руке деревянного коня.

— И где же в таком случае журнал? — поинтересовалась Нина. Николай смутился еще больше. — Я слышала, как ты разговаривал с кем-то, и я слышу это не первый раз.

— Если я расскажу тебе правду, ты решишь, что я сошел с ума, — он посмотрел на нее измученным взглядом.

— Вовсе нет. Ведь видели же мы с тобой мою маму, когда она приходила, чтобы отдать крест отца. Вполне возможно, ты видишь этого Вову, и он существует.

Николай вскочил так быстро, что зацепил шахматную доску. Фигуры с грохотом рассыпались по полу. Выглядел молодой человек так, словно его уличили в тяжком преступлении.

— Откуда ты знаешь его имя?

— Слышала, как ты его называл.

— И как долго ты наблюдала за мной?

— Несколько минут.

— А потом?

— Потом я испугалась и ушла, чтобы подумать. — Николай молчал, по его обычно открытому лицу прошла тень, между нахмуренных светлых бровей залегла складка. — Я хочу тебе помочь. Кто этот Вова?

— Вова был моим другом, — нехотя начал молодой человек. — Погиб два года назад. Разбился на машине. Мы с ним очень любили играть в шахматы.

Нина облегченно вздохнула. По крайней мере, этот Вова существовал на самом деле, а не был плодом воображения. Но играть с призраком в шахматы? Все это так странно. Как и поведение Николая, который так нервничал, что очевидно, что сам боялся того, что происходит.

— А давно ли это началось?

— Пару недель назад. Сначала мы просто разговаривали, а потом он сказал, что будет приходить ко мне играть в шахматы до тех пор, пока я не выполню его просьбу. — Николай нервно теребил воротник свитера, переживая, как нелепо выглядит перед Ниной, у которой и без него проблем полно.

— И что хочет Вова? — без тени насмешки, очень серьезно спросила Нина.

— Ты будешь считать, что у меня поехала крыша, если я тебе скажу.

Пока Николай смотрел в окно, девушка незаметно огляделась, подумав о том, что этот его невидимый друг может быть еще здесь. Слушает их разговор. Поежилась. В комнате становилось темно, она включила свет.

Николай быстро обернулся.

— Страшно стало? Думаешь, не отправить ли меня в психушку?

— Ты же не отправил меня, когда я по ночам бегала к соседу?

— Тогда мы точно знали, что на тебя был сделан приворот. Здесь другое, и я боюсь, — Николай сжал голову руками. — Я действительно боюсь сойти с ума. Последнее время Вова приходит каждый день. Рассказывает о себе. Оказывается, он всю жизнь мне завидовал. Был уверен, что я более способный, более сильный, ну и так далее. А он существовал в моей тени. Потом его девушка, на которой он собирался жениться, неожиданно влюбилась в меня. Последняя капля. В тот вечер мы большой компанией отмечали день рождения. Когда вино и сигареты закончились, Вова предложил мне съездить в ближайший магазин на его машине. Я не хотел, чтобы он садился за руль выпившим, но он меня уговорил, пообещав, что поедет аккуратно. Как только мы выехали на шоссе, он сразу выжал педаль газа до пола, и мы понеслись с жуткой скоростью. Я пытался его остановить, но в него словно бес вселился. Он дико хохотал и удивлялся, что во мне находят девушки, если я такой трус. Заметив, что все мои просьбы лишь раззадоривают его, я замолчал и на всякий случай пристегнул ремень безопасности. Это и спасло мне жизнь. Последнее, что помню: мы на огромной скорости летим в фонарный столб. Дальше провал. Очнулся в больнице только к вечеру следующего дня и узнал, что Вовка скончался на месте. Я все два года думал, что он просто не справился с управлением, а сейчас… — Николай замолчал и нерешительно посмотрел на Нину.

— Продолжай, — попросила она.

— Признался, что хотел убить меня. Он нарочно въехал в столб с моей стороны, но скорость была слишком большой, автомобиль развернуло.

— А этот Вова не говорил, что ему от тебя сейчас нужно?

— Да, говорил ерунду какую-то, — пожал плечами Николай. — Видите ли, из-за того, что он хотел лишить меня жизни, он вынужден болтаться возле меня, пока не искупит свою вину. Недавно узнал, что мне грозит опасность и есть только одно средство, чтобы ее избежать.

Николай опустил голову.

— И что же это? — нетерпеливо спросила Нина, ощущая, как руки покрываются мурашками.

— Я должен покреститься, чтобы у меня появился ангел-хранитель. Еще он просит, чтобы после крещения я помолился за него и поставил свечку за упокой его души. Якобы только тогда он сможет двигаться дальше.

— Но причем здесь шахматы? — спросила Нина.

— Раньше мы часто играли в шахматы на что-нибудь. Ну, например, кто в кафе платит. А недавно мы с ним поспорили, что если я проиграю, то сделаю, как он просит. Если выиграю, то он перестанет приходить ко мне.

— И какой счет в вашей игре?

— Пока ничья.

— Тебе надо выполнить его просьбу, — наконец, сказала Нина. — А вдруг и вправду тебя это убережет от беды?

— Слушай, а если после крещения ничего не изменится? — он испуганно посмотрел на нее. — Вдруг я сумасшедший?

— Уверена, что все будет хорошо. Завтра же пойдем с тобой в церковь. Знаешь, у нас появился новый помощник отца Георгия, с которым еще мой отец дружил. Его зовут Алексей. Молодой приятный мужчина, лет на десять старше нас. У него глаза такие потрясающие: ясные и светлые. Я сегодня встретила его вместе с отцом Георгием на станции, он нас познакомил. Не пойму, почему он решил стать священником.

— А твой отец. Я никогда не спрашивал. Отчего он умер?

— Погиб в автомобильной катастрофе. Мама считала, что поскольку она отняла его у Бога, он и забрал его так рано. Он собирался стать священником, а встретив маму, влюбился в нее и передумал.

 

Глава 13

На следующий день утром Нина привела Николая в церковь. Отец Георгий был в отъезде, их встретил Алексей. Николай купил серебряный крестик и цепочку. Две старухи из их деревни уставились на Нину и даже перекрестились, словно перед ними появилось видение из преисподней. Нина повернулась к ним спиной и спокойно продолжала беседовать с Алексеем. Проходя мимо них, Нина услышала, как одна из старух злобно прошептала:

— Невесте дьявола не нужно осквернять святое место.

Алексей, шедший за девушкой, услышал ее слова. Наклонился к старухе и что-то тихо сказал. Нина выбежала из церкви и, сдернув с головы платок, вытерла выступившие слезы.

— Не переживайте, — Алексей взглянул в лицо Нины своими ясными глазами. — Люди не ведают, что творят. Постарайтесь не осуждать их. Отец Георгий рассказал мне вашу историю, и если я мог бы вам чем-то помочь…

— Нет, нет, — быстро сказала Нина. — Со мной все в порядке, я уже научилась справляться с этим. Мне не следовало сюда приходить.

— Церковь открыта для всех. Вы не должны прятаться.

— Я не прячусь. Просто не понимаю, почему люди верят в предрассудки.

— Держитесь, — Алексей сочувственно посмотрел на Нину. Он искренне жалел ее и понимал, что мало чем сможет ей помочь. Потребуются длительные беседы с каждым из их деревни, прежде чем отношение к девушке изменится. А пока ее спасение было в ней самой. Отец Георгий рассказывал, что она хорошо держится и даже помогает другим, работая в больнице. Он хотел бы продолжить разговор, но заметил приближающего к ним Николая. Алексей попрощался с ними и пошел в церковь. Нина смотрела вслед его быстрым шагам и колыхавшимся складкам черной одежды, думая о том, что заставило его выбрать для себя путь священнослужителя.

— Видели бы мои родители, что я собираюсь сделать, — возбужденно сказал Николай, бережно сжимая крестик. — Они считают, что Бога не существует, и вся эта религия выдумана, чтобы лучше управлять людьми.

— Ты вовсе не должен разделять убеждений своих родителей и сам решить, во что тебе верить, — ответила Нина, беря его под руку.

В ночь перед крещением Николай никак не мог заснуть. Последнее время бессонница стала его частой гостьей. Перед тем, как лечь, десятки раз проверял: заперта ли дверь и задернуты ли плотно занавески. Причем, даже не знал, чего именно боится. «Визиты» покойного друга и колдовство Улиты совершенно выбили парня из колеи. Он чувствовал, как расшатались нервы и вздрагивал от каждого звука, будь то скрип половицы или стук ветки старого жасмина в окно.

Вот и сейчас Николай приподнял голову, напряженно вглядываясь в темноту. Может, показалось? Сунул ноги в тапочки и вышел на веранду, с подозрением оглядывая каждый угол и не решаясь включить свет. Не обнаружив ничего подозрительного, нащупал пачку сигарет и закурил, глядя в окно. Стояла зима, в саду намело много снега. Посмотрел на соседский дом: в окнах Улиты горел слабый, словно от свечи, свет. Он машинально посмотрел на часы. Три часа ночи. Молодой человек накинул куртку и вышел на улицу. Ветер швырнул в лицо колючие снежинки. Николай поежился и сделал несколько шагов по расчищенной тропинке. Подойдя ближе к забору, увидел Улиту, направляющуюся в сторону бани. Николай почувствовал, как сжалось сердце. Он был уверен, что старуха отправилась колдовать, и это ее колдовство направлено против него. Проклятая колдунья хочет сжить его со свету, чтобы ее сынок смог получить Нину. Он поспешно вернулся в дом. Уснуть не удалось до утра.

Николай чувствовал, что через отца Георгия сам Бог принял его под свой кров, и впервые за последнее время испытал чувство покоя и умиротворенности. После крещения поставил свечу за упокой души своего бывшего друга Владимира, искренне простив его. Именно здесь, в церкви, внезапно осознал, что обязательно должен убедить Нину обвенчаться.

Выйдя из церкви, Николай огляделся. Нины еще не было. Присутствовать на крещении она отказалась, что его сильно огорчило. Мир показался ему прекрасным и гармоничным. Он вдохнул полной грудью свежий морозный воздух и достал из кармана телефон. Набрать номер не успел: увидел спешащую к нему Нину.

— Ну и как все прошло?

— Сегодня лучший день в моей жизни, день моего второго рождения.

— Тогда давай устроим праздник. Если хочешь, можем съездить в город.

— Конечно, хочу, милая. Если бы ты знала, как я сейчас счастлив и спокоен. Просто уверен, что с этого дня все будет по-другому. И знаешь, что я сделаю, когда приду домой? — девушка вопросительно посмотрела на него. — Выброшу все книги по черной магии, и мы с тобой больше никогда не будем заниматься колдовством.

— Да, ты отнесся к крещению чересчур серьезно, — шутливо заметила Нина. Возникшая восторженность Николая ей не очень нравилась. Даже казалась неприятной. — Может, ты и крапиву с веранды выбросишь, а то она напоминает мне Улиту?

— Обязательно. Но прошу тебя: ни слова о колдовстве. Улита больше для меня не существует.

Нина еле заметно кивнула. Возникла пауза, во время которой Нина поняла, что будет дальше. Николай попросит ее оформить их отношения. Ей хотелось предотвратить это, она судорожно придумывала, как бы сменить тему, но не успела. Он замедлил шаг, повернулся.

— Нам надо пожениться, — Нина опустила глаза. Это уже было полгода назад. Только тогда все было по-другому. Была весна, он держал в руках красные розы и его голос дрожал от волнения, а в его словах вместо «надо» были «люблю» и «не могу без тебя жить». Потом они строили планы на будущее и мечтали, и она не могла заснуть полночи от счастья. Как все изменилось с тех пор, как ушла из жизни мама. — Я больше не хочу жить в грехе. Пусть отец Георгий обвенчает нас.

— Ах, вот в чем дело, — Нина освободила руку. — Надо же, как быстро ты переменился. Решил стать настоящим христианином? — в ее голосе прозвучал сарказм, которого Николай, все еще пребывая в возвышенном настроении, даже не заметил.

— А что в этом плохого? Разве лучше жить так, как жили мы?

— Знаешь, Коля, — Нина поправила прядь светлых волос, выбившихся из-под вязаной шапочки. — Если так пойдет дальше, тебе лучше найти другую девушку. Я не собираюсь ходить с тобой по выходным на службу и читать Библию.

— Нехорошо так говорить, — поморщился Николай. — Мы с тобой собирались пожениться еще весной.

— Помню, — резко сказала Нина. — И слишком хорошо помню, что было потом. И ты вряд ли когда-нибудь забудешь. А я не собираюсь слушать всю жизнь упреки, что из-за меня ты загубил свою жизнь.

— Я хотя бы раз упрекнул тебя? — обиженно спросил Николай, задетый ее непонятным сопротивлением.

— Пока нет, — Нина пожалела о своих словах. И надо же было ему начать этот разговор сегодня. Она снова взяла его под руку. — Коля, ты не сердись, я думаю в первую очередь о тебе. Давай оставим все, как есть. Ты сможешь уйти в любой момент. Будет хуже, если мы будем официально женаты. И что от этого изменится? Мы и так живем вместе.

Николай не стал настаивать, но про себя решил, что будет ее уговаривать, пока она не согласится. Он был уверен, что на самом деле Нина, как и любая девушка, хочет белое платье, свадьбу, гостей.

После крещения Николай переменился. Начал ходить в церковь по выходным, повесил в доме несколько икон, молился утром и перед сном. У Нины создалось впечатление, что он старался больше убедить себя, чем верил на самом деле. Эта внезапно возникшая вера пугала ее. Он кинулся в религию, как в омут, и это не могло не раздражать.

Случай поговорить об этом скоро представился. Возвращаясь с работы, Нина заметила идущего ей навстречу Алексея.

— Почему вы не приходите в церковь вместе с Николаем?

— Мне некогда, — отмахнулась девушка. — Я учусь и работаю. Мне, вообще, показалось странным, что Николай так изменился, — неожиданно для себя выпалила она, глядя во внимательные и очень добрые глаза священника. Он посмотрел на Нину, и та вдруг почувствовала, что он откуда-то знает, как она несчастна.

— Николаю будет приятно, если как-нибудь вы придете вместе.

— О чем вы говорите?! — Нина горько усмехнулась. — Люди до сих пор показывают на меня пальцем и считают, что я должна вернуться к Василию. На прошлой неделе в поселке опять был пожар. Теперь в магазине. В этом тоже обвиняют меня.

— Я мог бы дать вам совет, — помолчав, сказал он. — Обвенчайтесь с Николаем и разговоры о том, что вы должны выйти замуж за Василия, прекратятся. Да и Улита, возможно, начнет подыскивать для своего сына другую невесту.

— Думаете, поможет? — с сомнением спросила Нина, нахмурив светлые брови. Алексей не говорил ни о каком долге или грехе. Он сказал именно о том, о чем она последнее время думала.

— Если, конечно, вы любите Николая и готовы разделить с ним вашу жизнь.

— Люблю ли я его?! — воскликнула Нина. — Вам может показаться странным, но именно любовь удерживает меня от того, чтобы стать его женой.

Священник вопросительно поднял брови, и она быстро продолжила:

— Он страдает из-за того, что здесь происходит, вот и ищет спасения в церкви. Мы живем с ним вместе в гражданском браке. Так, по крайней мере, он волен уйти в любую минуту, когда жизнь со мной станет невыносимой.

— Гражданский брак — это совместное проживание, означающее только то, что каждый из вас готов посвятить друг другу лишь настоящее время, потому что боится принять ответственность за другого человека на всю жизнь. В то время как союз, освященный в церкви, подразумевает, что вы будете вечно делить друг с другом радости и печали. Николай к этому готов, а вы нет. Так что дело в вас.

— Я же объяснила, почему я не хочу этого делать.

— Вы считаете, что так будет лучше для него. Но вы заблуждаетесь. Николай готов быть с вами всю жизнь и хочет получить на то Божье благословение. Почему же вы отказываете ему в этом? Вы считаете, что он заслуживает лучшей доли, чем быть с вами? Но можете ли вы принимать решение за другого человека? Положитесь на волю Божью. Никому не дано испытать больше, чем он в силах перенести. И почему вы считаете себя такой сильной, что можете справиться со всем и считаете слабым мужчину, который должен защищать вас? И вы еще говорите, что вы его любите? Нет, вы его просто жалеете.

Девушка смутилась. Она никогда не думала об этом в таком ключе.

— В вашем случае обвенчаться особенно важно, — продолжил Алексей. — В Евангелии сказано «кого Бог сочетал, того человек не разлучает». А вы тем, что живете с Николаем в гражданском браке, даете лишний повод людям думать, что у вас несерьезные отношения.

Нина опустила голову, размышляя над его словами.

— Не позволяйте темным силам свернуть вас с правильного пути. Только вера в Бога убережет вас от соблазна.

«Все-таки не удержался от нотаций», — подумала девушка, почувствовав легкое раздражение.

Алексей словно заметив это, поспешил попрощаться, сославшись на то, что ему нужно еще кое-кого навестить. Они простились, но он еще долго видел перед собой ее грустные голубые глаза.

 

Глава 14

Разговор с Алексеем поселил сомнения, поэтому однажды, когда Николай снова завел речь о свадьбе, Нина неожиданно для себя ответила согласием. Венчание назначили на седьмое июля.

За день до свадьбы Нина, выходя из дому, столкнулась с Василием. Ее сердце тревожно забилось. Опустив голову, девушка попыталась сделать вид, что не замечает его, но он преградил дорогу.

— Ну, здравствуй, соседка.

Нина быстро взглянула на Василия, заметив, что лицо его осунулось, вокруг глаз залегли тени, кудрявые, давно не стриженные волосы, спускались почти до плеч.

— Что ты хочешь? — резко спросила она, не отвечая на его приветствие.

— Поговорить с тобой, — он заставил себя оторвать взгляд от Нины. Долгое время наблюдал за ней издали, и вот сейчас с грустью заметил, что она похудела. Люди говорили, что она работает в больнице. Если бы он женился на ней, она бы ни в чем не нуждалась. Он хорошо зарабатывал. Только вот зачем ему деньги, если рядом нет ее? Ведь ему самому так мало надо. — Давай пройдем на опушку леса. Или ты боишься меня?

— Я ничего не боюсь, — пожала плечами Нина и посмотрела на часы. Через полчаса должен вернуться Николай. Будет неловко, если он узнает, что она прогуливалась с Василием. Девушка остановилась, как только они вошли в лес.

— Говори, у меня мало времени.

— Мать узнала о вашем о венчании и заявила, что сделает все, чтобы этого не было.

— Ты хочешь испугать меня? — с вызовом спросила Нина, чувствуя, как мелко задрожали руки при воспоминании о том, что старуха устроила на маминых похоронах.

— Просто хотел предупредить. Мне больно, что ты страдаешь по моей вине. А я, — он вымученно улыбнулся, — смирился с тем, что ты не будешь моей.

Нина скользнула по нему взглядом и не удержалась:

— Ты нашел мне хорошую замену.

— О чем ты?

— Говорят, что ты много пьешь, и если ты не остановишься, то превратишься в алкоголика.

— Мне все равно, что будет со мной. Спиртное помогает мне забыться. Если не буду пить, сойду с ума. Я узнал, почему мать хочет, чтобы мы поженились.

— И почему?

— Это связано с ребенком, который должен у нас родиться.

— Твоя мать просто сумасшедшая!

— Она одержима своими идеями. Будь осторожна. Мне кажется, мать пойдет на все, чтобы не допустить вашего венчания.

Девушка сорвала ветку с березы и начала нервно обрывать листочки. Что же делать? Вряд ли она сможет объяснить Николаю, что будет лучше перенести венчание в другую церковь. К тому же они уже договорились с отцом Георгием.

— Слишком поздно что-то менять, — бросила она Василию и, повернувшись, почти побежала к дому. — Передай ей, чтобы держалась от нас подальше.

Нина проснулась от поцелуя.

— С добрым утром, любимая. Пора вставать.

Вся комната была залита ярким солнечным светом. Радостно пели птицы. В распахнутое настежь окно доносился сладкий запах жасмина.

— Ты только посмотри: какой сегодня чудесный день.

Нина сразу вспомнила о предостережении Василия. «Господи, сделай так, чтобы Улита не смогла навредить», — мысленно произнесла она. Ее взгляд упал на свадебное платье. Николай хотел, чтобы она была в белом, и девушка не стала спорить. Хорошо еще, что его удалось отговорить от фаты. Нина еще в задумчивости сидела в постели, когда он снова вошел в комнату.

— Почему ты не встаешь?

— Я смотрю на платье.

— Не могу дождаться, когда ты его наденешь. Ты будешь самой красивой невестой.

Нина еще не была готова, когда перед их воротами остановилась машина, из которой вышли их принаряженные свидетели: Марина, приходившаяся Николаю дальней родственницей, и его друг Андрей. Родители Николая приехать не смогли, а других гостей решили не приглашать.

— Какая ты счастливая, что смогла заставить Николая жениться! — с завистью сказала Марина, когда они остались одни в комнате. — А я никак не могу Андрея уговорить. Он все откладывает, да откладывает.

— Ничего, все еще будет у вас хорошо. Вы столько лет вместе, — поддержала ее Нина.

— Не знаю, может, ты мне раскроешь секрет, как заставить парня жениться.

— Да нет никакого секрета. Николай сам захотел. Я бы могла жить с ним в гражданском браке.

Натянув узкое платье с открытыми плечами, Нина встала перед зеркалом, разглядывая себя.

— По-моему, очень много оборок и слишком затянуто в талии.

— Все замечательно, — вздохнула с сожалением Марина, подходя к зеркалу, глядя на свое отражение. — Если бы у меня была такая фигура, думаю, Андрей бы тоже на мне женился. А я маленькая и толстенькая.

Нина обняла Марину.

— Ты тоже красивая, но по-своему. У тебя выразительные глаза и густые темные волосы. Лично мне всегда нравились маленькие и темненькие, а себе я частенько кажусь бесцветной молью. К тому же, мне нельзя надевать туфли на каблуках, я становлюсь выше многих мужчин.

— Ты не только красивая, но еще и добрая. Наверно, поэтому Николай так изменился, когда стал жить с тобой.

— Что ты имеешь в виду? — Нина повернулась к ней со шпильками в руке.

— Молится, в церковь ходит. Даже венчаться с тобой захотел. Простой свадьбы ему недостаточно.

— Это крещение так на него повлияло.

— А как ему пришла в голову мысль покреститься?

— Ну, — Нина замялась. — Не уверена, что ты поймешь правильно.

— Почему? — обиделась Марина. — Неужели я такая глупая?

— Конечно, нет, извини. Попробую тебе объяснить. Дело в том, что к Николаю стал приходить дух его умершего друга. Его звали Вова. Однажды, когда Вова еще был жив, они после вечеринки поехали на машине. Да ты должна знать эту историю лучше меня, вы же вместе росли.

— Продолжай, — голос Марины прозвучал непривычно глухо, но Нина, занятая прической, этого не заметила.

— Все кончилось плохо, они врезались в столб. Николай после этого еще долго лежал в больнице, а Вова скончался на месте. И вот Вова, а точнее его дух, стал приходить к Николаю и настаивать, чтобы тот принял крещение и поставил за него свечу. Вроде как он должен искупить свою вину перед ним. Ты знала этого Вову?

Марина, переменившись в лице, молчала, глядя с ужасом на невесту.

— Ну вот, я тебя напугала, — расстроилась Нина. — Зря я тебе все это рассказала.

— Но, — с трудом начала Марина, — у Коли не было друга Вовы. И аварии никакой не было. Я бы знала об этом.

Нина опустилась на стул, из разжавшихся пальцев выпали белые цветы, которыми она украшала прическу. Значит, Николай был тогда прав, когда боялся, что ему это только кажется. Неужели Улите удалось, насылая свои проклятья, повредить его разум?

— Не бери в голову, — опомнилась Марина, поднимая цветы. — Ведь он нормальный, здоровый парень. Всякое бывает, может, почудилось. Ой, какая же я дура! Зачем я тебе это сказала?! Ты теперь думать будешь, что он больной, да?

— Нет, Марина. Просто я… — она посмотрела на девушку, собираясь что-то спросить, как вдруг услышала шаги и поспешно встала перед зеркалом.

Послышался голос Николая.

— Милая, ты готова? Нам пора ехать.

Нина усилием воли взяла себя в руки и спокойно сказала, что будет готова через пять минут.

 

Глава 15

Убедившись, что Василия нет поблизости, Улита достала припрятанный мобильный телефон и набрала номер Сатанова. Услышав, что абонент находится вне зоны действия, выругалась. Какого черта он то и дело отключает телефон?! Неужели не понимает, как трудно ей держать в руках тех немногих членов Огненного братства, которые еще остались, и как иногда ей бывает нужен его совет. Ему уже давно пора возвращаться. Трус несчастный. Все боится расправы. В отличие от других членов секты Улита не испытывала к их верховному правителю никакого благоговения, считая его временным. Ее гораздо больше интересовало то, что должно произойти в будущем, когда седьмого июля на свет должен появиться новый Иван.

Подъехавшая к Нининому дому украшенная шариками и лентами машина, заставила старуху похолодеть от страха. Как? Эти двое по-прежнему собираются в церковь? Колдовство не сработало? Неужели она утратила силу, позволявшую ей повелевать чужими судьбами? Ну, нет уж. На всякий случай, пока не поздно, лучше подстраховаться. Колдунья схватила телефон и набрала другой номер.

— Ты должна это сделать, Марен. Это приказ, — голос старухи звучал твердо. — Ты давала клятву «Огненному братству».

«Проклятая девчонка, — пробормотала старуха, нажимая на кнопку отбоя, — Совсем от рук отбилась. Если Иван не вернется в ближайшее время, Огненному братству придет конец».

 

Глава 16

Девушек усадили на заднее сидение. В машине громко играла музыка. Проезжая мимо соседского дома, Нина не удержалась и посмотрела в окно. Возле ворот стояла Улита, опирающаяся на палку. Их взгляды встретились.

— Кто эта страшная старуха? — спросила Марина. — Похожа на колдунью.

Охваченная внезапным страхом Нина не смогла ответить. Вспомнилось, что вчера Василий предупреждал, что свадьбы не будет. Зачем она не рассказала все Николаю? Марина оглянулась и в панике схватила Нину за руку.

— Смотрите! Старуха вышла на дорогу и что-то делает. Ой, как это нехорошо.

Нина оглянулась и увидела черную зловещую фигуру с вытянутой вперед рукой. — Андрей, останови машину, — крикнула она в панике.

— Что случилось? — повернулся с переднего сидения Николай.

— Улита не допустит нашего венчания. Она все испортит. Помнишь, что она сделала на похоронах мамы? Давай не поедем в церковь. Я боюсь.

Николай медленно перекрестил Улиту. Марина и Андрей заворожено смотрели за его рукой.

— Все будет хорошо. Я осенил ее крестом. Она больше не сможет нам ничего сделать, — уверенно сказал жених. — Давай, Андрей, поехали.

— Не надо, я боюсь, — Нина вцепилась в рукав Николая.

Андрей нерешительно повернулся к жениху, но тот нервно закричал на него:

— Поехали отсюда! Быстрее!

Андрей нажал на газ с такой поспешностью, что машина рывком двинулась вперед и заглохла.

— Да что такое? Ты водить не умеешь?! — возмутился Николай.

Нина вжалась в спинку сидения и закрыла глаза.

Перепуганная Марина сидела молча. Ее поразила не столько сама старуха, сколько реакция на нее Нины и нервные грубые окрики Николая. Она никогда не видела его таким. Радостное настроение у всех было испорчено. Андрей приглушил музыку.

Церковь была еще закрыта, у входа толпились люди. Тучковцы с изумлением смотрели на новобрачных, словно в том, что они собирались обвенчаться, было что-то из ряда вон выходящее. Никто не поздравил Нину, хотя она видела много знакомых. Ей казалось, что если кто-нибудь из толпы скажет неодобрительное слово, она бросится прочь. Ее нервы были натянуты до предела. Люди расступились, образуя узкую дорожку. Их взгляды были настолько колючими, что Нине хотелось крикнуть: «Разве я не имею права быть счастливой?»

Отец Георгий открыл церковь, приветствуя молодых. Они вошли первыми. Тучковцы, перешептываясь, потянулись за маленькой свадебной процессией.

Нина даже не пыталась понять смысл обряда, проводимого отцом Георгием. Ее сердце билось так, словно собиралось выпрыгнуть из груди. Внезапно она почувствовала легкий запах дыма. Подбежавший Алексей что-то прошептал на ухо отцу Георгию, который прервал службу и попросил всех покинуть церковь. Огонь распространялся со стороны алтаря. Испуганные люди, отталкивая друг друга, устремились к выходу. Со всех сторон доносились крики. У входа образовалась давка. Николай растерянно огляделся. Основная масса народа вместе с их свидетелями успела покинуть горящую церковь, кто-то еще толпился у входа. Церковные служители выносили утварь, снимали иконы. Маленькая старушка в черном платке неистово осеняла себя крестом и причитала. Отец Георгий тщетно пытался снять икону Казанской божьей матери, но она не поддавалась. Николай бросился помогать ему, но едва успел отскочить: сверху упала горящая балка, сбив с ног священника. Дико завопила старушка. Николай с Алексеем вытащили отца Георгия из церкви.

Нина, не обращая внимания на огонь, бросилась к иконе, которую так и не успели снять. Огонь, бушевавший возле алтаря, опалял своим жаром, захватывая все больше и больше пространства. Царапая стену ногтями, невеста никак не могла нащупать крепление. В поисках предмета, который мог ей помочь, она оглянулась и неожиданно увидела вбежавшего Василия.

— Помоги мне! — крикнула Нина.

Василий со всей силой рванул икону со стены и отдал Нине. Прикрывая девушку от огня своей джинсовой курткой, вытолкал ее из церкви. Как только они оказались на безопасном расстоянии, раздался треск, и купол церкви обрушился.

Люди с ужасом смотрели на Нину, прижимавшую к груди икону, стоящую возле своего бывшего жениха. Прозвучали знакомые слова «невеста дьявола». Положив икону, Нина отступила в сторону, испуганно глядя по сторонам.

— Невеста дьявола, — снова услышала она мужской голос.

— Из-за тебя сгорела наша церковь, — крикнула какая-то старуха в платке.

Рокот толпы начал нарастать, она двинулась к Нине и Василию. Кто-то бросил в нее камень, который больно ударил ее по руке.

— Прекратите!

Василий закрыл девушку собой и яростно оглядел толпу. Его черные глаза сверкали от гнева.

— Прекратите! Что вы делаете?

Она увидела Николая, который расталкивая людей пробирался к ней.

— Брось ее, парень! — сказал какой-то мужчина. — Она проклята.

— Из-за нее у нас одни несчастья!

— Пусть возвращается к Ваське.

Николаю, который все это время был возле отца Георгия, наконец, удалось прорваться к ней.

— Все кончено, Коля. — твой Бог, в которого ты так веришь, против нашей любви. И он это показал. Я возвращаюсь к Василию.

— Нет! — прошептал он, понимая, что сейчас произойдет непоправимое. Вот и настала та минута, которой он так боялся. Эти люди заставят ее принести себя в жертву. Но она же его невеста. Была его невестой. На глазах Николая выступили слезы. — Ты не должна так поступать!

— Я все решила. Довольно смертей и пожаров. Прощай.

Николай отшатнулся. Не было слов, чтобы убедить ее. Низко опустив голову, он повернулся к ней спиной. Люди расступились, пропуская бывшего жениха, и вновь сомкнулась вокруг Нины и Василия, ожидая продолжения зрелища.

— Успокойтесь, люди! — громко сказала Нина. — Невеста дьявола возвращается туда, где она должна быть. Ваши несчастья закончились.

Толпа с изумлением смотрела на девушку. Ее порванное белое свадебное платье было грязным, светлые волосы в беспорядке рассыпались по плечам, но она стояла с поднятой головой. В голубых глазах ни крупинки страха. Она повернулась к Василию.

— Теперь я твоя, если ты этого еще хочешь.

Да разве так он себе это представлял?! Люди, люди, ну почему же вы так жестоки!

— Забирай ее, — послышалось из толпы.

Василий подавил рвавшееся из груди рыдание и взял Нину за руку. Надо скорее увести ее отсюда. Люди расступились, давая им дорогу. Пробираясь через толпу, Нина встретилась взглядом с Мариной. Девушка поспешно отвернулась и спряталась за чужую спину. Нина слегка кивнула головой и горько улыбнулась.

 

Глава 17

— Как ты думаешь, твоя мать успокоится после того, как убедится в том, что я вернулась к тебе? — спросила Нина после того, как они уже прошли полпути до их улицы. Василий молчал. — Почему ты не отвечаешь? Не хочешь со мной разговаривать? По-моему, ты должен быть счастлив, что все так вышло.

Василий повернулся к ней, губы дрожали.

— Слушай, уезжай отсюда, а? Ты меня не любишь, а для меня будет только мучением быть с тобой рядом. Уезжай куда-нибудь, где тебя никто не знает, и постарайся обо всем забыть.

— Как можно забыть? Теперь я должна отомстить.

— Кажется, сегодня и ты поверила в могущество моей матери. Тебе ведь не пришла в голову мысль, что церковь загорелась по другой причине? Ты сразу подумала о том, что это колдовство моей матери?

— Да, поверила, — тихо согласилась Нина. — Я видела ее утром, когда мы ехали в церковь. Если бы не вы, я была бы счастлива.

— А ведь твой Николай не любит тебя. Он слаб и труслив. Что ты ему там говорила — сам Бог не одобрил наш союз, а он с этим согласился и сбежал. И, вообще, я не понимаю, зачем вы хотели венчаться в церкви?

— Для него это было важно, — мягко сказала Нина. — Он думал, что если мы будем обвенчаны, то Улита отступит.

— Да если бы рухнули все церкви мира, и Бог оказался против моей любви, я бы договорился с дьяволом, но остался бы с любимой.

— Тебя переклинило с этой любовью, — сказала раздраженно Нина, осознавая правоту его слов. — Я на самом деле не понимаю, что ты нашел во мне, чего нет в других женщинах?

— А я не могу тебя ни с кем сравнивать, потому что когда сравниваешь, уже не любишь.

— Хватит. Я не желаю этого слушать. Я буду жить с тобой, чтобы успокоить людей и утихомирить твою ненормальную матушку.

 

Глава 18

При подходе к дому у Нины заныло сердце. Вспомнилось, каким счастливым выглядел Николай, когда увидел ее в свадебном платье.

Василий остановился у калитки.

— Тебе помочь собрать вещи?

— Оставь меня одну. Не бойся, никуда не денусь.

Она поднялась на крыльцо, повернула ключ в замке и вошла на веранду. Домашняя одежда Николая висела на спинке стула, тапочки стояли у порога. Он никогда не раскидывал вещи. Нина взяла его рубашку, уткнулась лицом, вдыхая родной запах. Все кончено: они никогда не будут вместе.

Нина бродила по комнатам, прощаясь с каждой вещью. Проходя мимо зеркала, обнаружила, что до сих пор в свадебном платье. Теперь оно было грязным, оборки висели клочками, а на руках проступили следы от ожогов и царапины. Зарыдав, Нина повалилась на кровать. Пролежала так достаточно долго, пока не почувствовала, что кто-то коснулся ее плеча, словно утешая.

В серебристой дымке появилась знакомая фигура. Отец был в домашнем коричневом жакете, который вязала мама, и в домашних тапочках. Выглядел точно так же, как она его запомнила. Девушка не знала, слышала ли она слова, или они возникали в ее голове.

— Возвращайся к Василию, он любит тебя. Когда-то вы были вместе, и ваш союз придавал вам сил. Сейчас у вас снова есть шанс соединиться, но ты должна быть внимательна, чтобы он не стал таким же, как Улита.

— Почему Улита хочет, чтобы мы с ним были вместе?

— Из-за вашего будущего ребенка.

— Ребенка? Но я не хочу иметь от него детей.

Фигура отца растаяла в воздухе. Нина села на постели, прижимая руки к вискам. Что это было? Сон? Или отец на самом деле приходил к ней, как мама?

Девушка подошла к столу и взяла фотографию Николая. Долго, прощаясь, смотрела на родное лицо, потом вынула портрет из рамки и подожгла с одного конца. Фотография вспыхнула, слизывая желтым языком знакомые черты. Нина держала ее до тех пор, пока не обожгла пальцы и только потом бросила в стоящую рядом большую пепельницу, наблюдая за ее превращением в кучку пепла. Мысль, пришедшая вслед за этим действием, напугала, и Нина попыталась отмахнуться, но, поразмыслив, решила, что если она это сделает, к прошлому возврата не будет.

Девушка сбросила свадебное платье и тщательно вымылась. Потом надела чистую футболку, джинсы и сложила всю свою немногочисленную одежду в дорожную сумку, прихватив альбом с детскими фотографиями. Найдя в сарае канистру с бензином, разлила ее по дому, после чего подожгла клочок бумаги и бросила его в бензиновую лужицу на полу. Огонь сразу занялся, весело принимаясь за нейлоновые занавески. Нина вышла из дома и уселась возле забора на траву, наблюдая за огнем, яростно пожирающим ее единственный дом. Она так увлеклась своими воспоминаниями, что даже не слышала шагов.

— Зачем ты это сделала?

— Прощаюсь со своим прошлым.

— Ты сумасшедшая, — возле губ Василия залегли горькие складки. — Если хочешь, я построю на этом месте новый дом. Гораздо лучше прежнего.

— Не надо. Я хочу приходить сюда и смотреть. Это придаст сил для борьбы.

— Тебе вовсе не обязательно оставаться со мной. Ты можешь уехать. Уехать, где тебя никто не знает, и начать жизнь заново. Мы ничем не связаны.

— Я не хочу бежать, словно трусливый заяц. Я буду жить с тобой и Улитой в твоем доме. Будем считать, что она победила. — девушка сжала маленькие кулачки. — Временно.

— Наверно, надо вызвать пожарных, вдруг огонь перекинется на лес, — заметил Василий, но они уже услышали сигнал пожарной машины. — Похоже, что кто-то уже это сделал. Сегодня у ребят трудный денек. Много работы.

Пожарные ворвались в сад и деловито устремились к огню. Разговор произошел позже. Когда Василий заставил Нину подняться и отойти подальше. Лицо девушки показалось пожарному знакомым.

— А вы сегодня не были в церкви? — осторожно спросил он.

— Вы имеете в виду, не та ли я невеста, которой не удалось обвенчаться? Та самая. Бог не принял наш союз, — Нина издала булькающий смешок, и Василий обеспокоено посмотрел на нее. — Но не только у Бога есть такое право. Я сама тоже умею поджигать.

— Вы сами подожгли свой дом? — переспросил парень.

— Да, полила бензином, а потом подожгла. Сделала это, чтобы не возвращаться в прошлое. Гори оно огнем. — Нина нервно расхохоталась.

К ним подошел еще один пожарный постарше. Парень, тиская каску в руках и избегая смотреть на девушку, тихо сказал:

— Хозяйка говорит, что это она сама подожгла свой дом.

Они переглянулись и старший оторопело посмотрел на девушку.

— Может, надо, это… — он замялся. — Милицию вызвать, пусть разбираются.

— Вызывайте, — спокойно сказала Нина. — Только подумайте, зачем? У каждого человека есть право на жилище и на землю. Почему я тогда не могу поджечь свой собственный дом?

— Если бы был ветер…

— Но его не случилось, — вступил в разговор Василий. — Пожара больше нет. Считайте это недоразумением.

Пожарные отошли в сторону и о чем-то посовещались. После этого тот, кто постарше, видимо, он был у них за главного, подошел к ним и произнес, глядя на Нину.

— Учитывая обстоятельства, мы не станем докапываться до причин. Напишем, что причина возгорания — старая проводка или короткое замыкание. А вы уж держите язык за зубами.

 

Глава 19

С чувством тревоги и опустошения Нина вступила на территорию Улиты. Как она надеялась, что этого не случится, гнала дурные мысли и всячески старалась перекроить судьбу, но ничего не вышло. Сколько раз, глядя на Николая, думала, что он сможет вырвать ее из болота зла, засасывающего душу. Последнюю надежду девушка возлагала на венчание в церкви. Больше надежд не было, как не было тепла и веры в измученном сердце.

Молодые люди остановились в нескольких шагах от нового кирпичного дома. Нина до сих пор не видела его вблизи, да и, вообще, старалась не смотреть в эту сторону, зная, для кого он предназначен.

— Неужели ты сам его построил?

— Мне помогали ребята из бригады. Я строил его для нас. Не мог представить, что другая женщина войдет сюда хозяйкой.

— Но ведь я не собиралась за тебя замуж.

— Я надеялся, что все изменится, но никогда не предполагал, что это произойдет при таких обстоятельствах. Хотелось, чтобы ты сделала это по доброй воле.

Нина посмотрела на него:

— По доброй воле я бы никогда этого не сделала. Так что можешь, если угодно, благодарить обстоятельства.

Девушка первой поднялась по ступенькам крыльца и открыла дверь. Улита сидела за деревянным круглым столом, сжимая костлявыми пальцами кружку с дымящимся отваром. Пахло травами.

Наткнувшись на ее колючий взгляд, Нина остановилась. Обвинения застряли в горле, как только их глаза встретились. Старуха сделала глоток из чашки и сказала:

— Ну что, явилась все-таки?! Долго же мне пришлось тебя убеждать, — Улита издала противный смешок. — Зря ты меня тогда не послушала! Сколько бед могла предотвратить.

— Хватит, мать, — вступился Василий, обнимая Нину за плечи.

— А ты, сынок, наверно, сам не свой от счастья. Один дурачок сбежал от нее, а ты и рад подобрать.

Нина, сжав кулаки, сделала шаг к старухе.

— Я ненавижу вас! Вы разрушили мою жизнь. Вы погубили мою мать. Вы сожгли единственную церковь. Вы… — Нина остановилась.

— Продолжай, — спокойно произнесла Улита, словно ей было приятно слушать перечень совершенных злодеяний.

— Клянусь, что уничтожу вас! — Нина почувствовала, что, несмотря на желание броситься на Улиту с кулаками, не может подойти к ней ближе, словно между ними стоит стена.

— Какую чушь ты несешь! — рассмеялась старуха. — Да разве в твоей власти уничтожить меня? Если даже убьешь меня, буду являться к тебе по ночам. Ты же знаешь, к некоторым людям приходят духи из прошлого.

Нина вспомнила видения Николая. Значит, это проделки Улиты, она пыталась свести его с ума.

— Хватит разговоров! — решительно сказал Василий, подталкивая девушку к деревянной лестнице, ведущей на второй этаж.

— Не теряйте времени. Ваш сын должен родиться ровно через год, седьмого июля.

— Я скорее умру, чем сделаю то, что вы от меня хотите! — крикнула Нина, перегнувшись через перила.

— Не зарекайся, — хихикнула старуха. — Все предрешено заранее. Помнишь, я тебе тогда еще говорила, что свадьбы не будет.

Девушка поняла, что больше не в силах спорить. Страшная слабость охватила ее, и она стала медленно подниматься по лестнице. Василий открыл дверь, и Нина оказалась в просторной комнате с балконом, выходящим в сад. Двуспальная кровать застелена вышитым светлым покрывалом. Напротив кровати встроенный шкаф с большим зеркалом, в котором Нина поймала свой испуганный взгляд. На полу лежал пушистый ковер, гармонирующий с персиковым цветом стен.

Девушка удивилась. Здесь было так хорошо, словно она попала в другой мир.

— Какая милая комната, — вырвалось у нее против воли.

— Рад, что тебе понравилось, — просто ответил он.

Нина бросила взгляд на кровать. Никогда, чтобы они не делали, она не будет с ним спать.

— Не беспокойся, я не стану приставать к тебе, — сказал, словно прочитав ее мысли, Василий. — В другой комнате есть диван. Я буду спать там.

— А где комната Улиты?

— Помнишь, небольшой дом в глубине сада, она живет там. Ты хочешь что-нибудь поесть?

Нина отрицательно покачала головой. Одна мысль о еде вызвала приступ тошноты. Больше всего хотелось остаться одной.

— Я бы лучше легла.

— Может, выпьешь немного вина?

— Нет.

— Ну что ж, тогда спокойной ночи.

Дверь за ним закрылась. Нина без сил опустилась на широкую кровать и, уткнувшись в подушку, заплакала.

 

Глава 20

Проснувшись, Нина не сразу поняла, где находится. Солнечные лучи, проникая сквозь тонкие занавески, окрасили стены комнаты в розовые тона. Случившееся вчера навалилось сразу, не позволив насладиться ни светом дня, ни уютом комнаты. Как же теперь жить? Как получилось, что она оказалась здесь с человеком, которого больше не любит? Неужели она и на самом деле надеется, что у нее получится отомстить?

В дверь раздался тихий стук и на пороге появился Василий с подносом в руках.

— Доброе утро! Принес тебе завтрак.

Нина вздохнула, это утро никак нельзя было назвать добрым. Кинула взгляд на поднос: кофе с молоком и несколько горячих бутербродов, выглядевших очень аппетитно. Поджаренный белый хлеб, на котором дольки помидоров, ломтики огурцов, посыпанные репчатым луком, смешанным с зеленью и майонезом — любимое школьное лакомство. Нина почувствовала, что, несмотря на все переживания, страшно голодна и, подоткнув подушку поудобнее, села и тут же принялась за еду.

— Не возражаешь, если я посижу с тобой? — спросил Василий.

— Нет, — ответила Нина, испытывая благодарность за то, что можно не выходить из комнаты. — Никогда не завтракала в постели.

— Могу приносить тебе завтрак каждое утро. Я все равно рано просыпаюсь.

— Завтра я тоже встану рано, чтобы пойти на работу, — сказала Нина, отпивая горячий кофе.

— Ты больше не будешь работать в больнице, — тихо, но уверенно сказала Василий.

— Это еще почему? — возмутилась девушка, ставя чашку на поднос. — По какому праву ты распоряжаешься моей жизнью?

— Теперь, когда ты живешь со мной, я буду заботиться о тебе. Я достаточно хорошо зарабатываю, чтобы ты ни в чем не нуждалась.

— Но я не могу сидеть дома и ничего не делать.

— Тебе нужно немного отдохнуть. Ты еле держишься на ногах из-за постоянного недосыпания и этой дурацкой работы в больнице.

— Больные любят меня.

— Давай я скажу тебе правду, а ты постарайся не обижаться. Что ты там делаешь? Моешь полы и выносишь утки?

— Ну и что? — Нина с вызовом посмотрела на него. — Мне нравится помогать людям.

— Ты можешь продолжать учиться, но работать санитаркой не будешь. Это унижает меня, понимаешь? Люди скажут, что я плохо тебя обеспечиваю. — Нина вспомнила плотное кольцо окруживших ее тучковцев. Их глаза, наполненные страхом и ненавистью. Странно, что она тогда не испугалась. — Со вчерашнего дня ты моя жена. Может быть, твоему Николаю не приходило в голову, что мужчина должен обеспечивать семью? — глаза Нины сверкнули, но он быстро продолжил: — Завтракай, одевайся и принимай душ. Я жду тебя в соседней комнате. — он встал и подошел к двери, но потом оглянулся: — Мать не будет заходить в этот дом. Хозяйка теперь ты.

Нина задумчиво жевала бутерброд, размышляя над его словами. Конечно, работу в больнице можно оставить. Она и на самом деле чувствовала себя усталой: ночные дежурства и учеба в институте занимали все свободное время.

Когда после душа она зашла в комнату Василия, он сидел в кресле и держал в руках книгу.

— Ты читаешь? — удивилась девушка. Сколько она его знала, Василий не очень-то жаловал книги, предпочитая телевизор.

— Только на определенные темы. Вот, купил на развале в городе, — он протянул ей книгу.

— Ничего себе, — заинтересовалась она. — Какая древность. Прочла название: «Пристальный взгляд в хрустальный шар». О чем это?

— Ты знаешь о том, что с помощью хрустального шара можно узнать свое прошлое?

— Нет, — пожала плечами Нина. — Зачем тебе это?

— Я никогда тебе не говорил, что совершенно не помню своего детства. И мать очень не любит вопросов. Уверен, что есть какая-то тайна. Ну, в общем, я решился и… — Василий замолчал, потом провел рукой по лбу и махнул рукой. — Впрочем, я не хотел бы сейчас говорить об этом. Старичок, продававший книги, оказался забавным. Рассказал, что сам прошел через это и узнал, что в прошлой жизни работал в цирке. Я тогда решил, что дедуля тронулся, но книгу купил. Прочитал два раза, прежде чем решил попробовать.

— Хорошо, — пожала плечами Нина, продолжая перелистывать, желтые потрепанные страницы.

— Благодаря этому узнал, что мы с тобой встречались в прошлой жизни. Это объясняет, почему меня так тянет к тебе. С самого начала, когда тебя увидел, был уверен, что тебя знаю.

— О чем ты говоришь? Я в это не верю.

— Ты думаешь, что человек, когда у него останавливается сердце, просто умирает? У него есть только это тело и одна жизнь, верно?

Нина вспомнила, как к ней пришла мама и рассказала о шкатулке с двойным дном. Она совершенно явно видела ее, но, как утверждал врач, в это время она уже была мертва. А вчерашнее происшествие с отцом?

— Нет, наверно, есть еще и душа, — неожиданно для себя девушка рассказала ему про крест.

Василий слушал ее молча, не отводя черных огромных глаз. Когда закончила, попросил показать крестик. Нина сняла с себя длинную цепочку и подала ему.

Василий долго рассматривал рисунок, а потом сказал:

— Я видел его.

— Ты не мог его видеть. Цепочка очень длинная, крест прячется под одеждой.

— Я видел его еще до тех пор, как он появился у тебя.

— Где? — удивилась Нина.

— Пока не знаю, но чтобы ты убедилась, что я говорю правду, переверни его и посмотри. Между словами «спаси и сохрани» буква «и» стерта. Я его не переворачивал. Держи.

Девушка быстро перевернула крест.

— Но откуда ты знал об этом? Я ничего не понимаю.

— У меня есть для этого только одно объяснение: мы жили вместе до этой жизни.

— Я уже слышала что-то подобное от отца, — пробормотала Нина.

— Но твой отец никогда не видел меня.

Нина покраснела, что проговорилась. Василий воспринял ее рассказ совершенно спокойно. У него не возникло и мысли о том, что она немного не в себе.

— Ты боишься заглянуть в свое прошлое? — спросил ее Василий.

Нина вскочила с кресла и стала ходить по комнате.

— Я не хочу. Я не готова. — она вспомнила страдания Николая. — Так можно с ума сойти. Сама не поймешь, как окажешься в больнице для сумасшедших.

— Не бойся. Вдвоем это не так страшно, как в одиночку. Насколько я знаю, у тебя всегда были крепкие нервы. К тому же ты, наверное, захочешь разобраться в том, что происходит в твоей жизни?

Нина выглянула в окно. День был такой же прекрасный, как и день ее свадьбы. Если бы она вчера вышла замуж, то сегодня они бы уже ехали в поезде на юг. Интересно, где сейчас Николай?

— О чем ты думаешь? — спросил ее Василий.

— Неважно.

Василий нахмурился. Конечно, она все еще страдает по своему бестолковому женишку. Нужно время. Василий старался держаться с Ниной холодно и слегка отстраненно, чтобы она не подумала, что он будет приставать к ней со своими чувствами. И все же, проснувшись утром, Василий почувствовал себя неприлично счастливым: неважно как это случилось, но его любимая рядом. Он может смотреть на нее, разговаривать с ней.

— Ты можешь почитать, если хочешь. — он небрежно положил книгу на журнальный столик и поднялся. — Не буду мешать.

 

Глава 21

Громкая мелодия мобильного телефона вырвала Ивана Сатанова из объятий сна. «Какого черта?» — выругался он, глядя на часы.

— У нас все по плану. Девчонка теперь живет в моем доме. Мне удалось расстроить свадьбу, — затараторила Улита, как всегда опустив приветствие.

Иван таращил глаза на залитую солнцем комнату, пытаясь понять, о чем идет речь.

— Какую свадьбу?

— Ты что, ничего не помнишь?! Я же тебе говорила, что Нинка собралась замуж. Но мне, — старуха издала неприятный смешок, — удалось заставить ее вернуться к Василию. Правда, пришлось приказать Марене кое-что сделать. Пока ты там отдыхаешь, твои люди совсем от рук отбились. Такое простое дело, а девка упрямилась. Но, в общем, неважно, главное, что теперь, когда все препятствия устранены, малыш обязательно родится.

Иван поморщился. Всю эту историю с рождением нового правителя он поддерживал исключительно для того, чтобы занять умы людей. Сам он в это не верил. Улита появилась возле него в то время, когда он только начал организацию Огненного братства и рассказала о предсказании. Идея показалась занимательной, чем больше тайн будет в братстве, тем крепче привязаны люди. Колдунья на самом деле оказалась полезна и заслужила его доверие. Только ей был известен новый номер его телефона.

— Ну и хорошо, — отозвался, зевая, Сатанов.

— Когда ты собираешься возвращаться? Сколько можно отсиживаться?!

— Я решаю этот вопрос. Дай мне еще неделю, — Иван нажал кнопку отбоя и зарылся в подушку, надеясь еще поспать.

Проклятая старуха. Заснул на какие-то два часа. Что же с ним происходит такое? Не помогают ни снотворные, ни успокоительные. Наверно, ему лучше вернуться. Там, среди преданных ему людей, жизнь быстро войдет в обычную колею. Попытка заснуть не удалась, но после принятого решения откуда-то появились силы. Сварив себе кофе, позвонил своему знакомому риэлтору и дал задание найти большой лесной участок, на котором можно построить дом для себя и несколько корпусов, в которых будут жить адепты. Все это должно быть не слишком далеко от столицы, откуда и будет осуществляться вербовка в члены Огненного братства. А еще лучше, если дом уже будет готов, тогда не придется возиться со строительством.

 

Глава 22

За несколько дней Нина изучила книгу и пришла к выводу, что использование этого хрустального шара — единственная возможность заглянуть в прошлое. Николай, конечно, попытался бы ее отговорить, заявив, что все это противоречит законам церкви. Вечером девушка подошла к Василию и сказала, что согласна. Молодой человек улыбнулся, он слишком хорошо знал Нину, чтобы она упустила такую возможность.

Василий накрыл круглый стол темной скатертью, зажег свечу и выключил свет.

— Ты готова?

Нина сцепила ледяные пальцы, пытаясь справиться с волнением. Перед ней лежал переливающийся шар, в котором отражалось пламя свечи. На мгновение ей стало страшно, но она справилась с собой. Неважно, через что придется пройти, она должна разобраться в себе. Василий открыл потрепанную книгу на заложенной странице начал читать текст, специально используя местоимение «вы».

— Закройте глаза. Хорошо. Сейчас я начну считать от десяти до нуля, и с каждым счетом вы станете все более расслабленными. Когда я досчитаю до нуля, вам будет так удобно, как может быть только здесь, в этом месте и в это время. Сделайте усилие, чтобы вы представили и почувствовали, как выходите из своего тела. — Он сделал паузу. — Ну а сейчас поднимитесь на несколько метров над вашим телом.

Нина хотела возразить, что не сможет этого сделать, но все же решила попробовать и неожиданно для себя почувствовала, что находится под потолком.

— С этой высоты постепенно снижайтесь, пока опять не попадете на землю. На этот раз вы окажетесь в одной из ваших прошлых жизней. Вы сможете проникать в нее и выйти из нее. Несмотря на то, что вы расслаблены, вы сможете говорить. Вы будете переживать чувства, вызываемые событиями. В следующий момент, когда я щелкну пальцами, вы откроете глаза и увидите в хрустальном шаре свою прошлую жизнь, имеющую особую связь с нынешней жизнью.

Щелчок.

Нина открыла глаза и вгляделась в хрустальный шар.

Увидела себя верхом на серой лошади. Руки в перчатках крепко сжимают поводья, не давая ей двинуться с места. За рекой, на холме, упираясь в небо шпилями, возвышается замок. Рядом с ней, на черном коне, ее отец.

— Вряд ли нам удастся сохранить наш дом, — горько говорит он.

— Отец, я что-нибудь придумаю.

Он недоверчиво качает головой и украдкой вытирает слезу. Ее охватывает отчаяние и злость. Отец всегда жалел, что у него нет сына и не принимал ее в расчет. Не сговариваясь, они пускают лошадей в галоп и возвращаются в замок. На лицах встречающих их слуг надежда. Отец грустно качает головой, объясняя, что их трусливый сосед отказался, предпочитая не враждовать с могущественным Филиппом. Анна идет за прихрамывающим отцом в дом. Навстречу им выбегают дети, отец берет младшую на руки. На его глазах слезы. Отчаяние становится сильнее. Всей семьей садятся за стол. Еды очень мало, но Анна не может проглотить ни крошки хлеба. Она старшая в семье и должна их спасти.

После обеда она рассказывает отцу о своем плане. Она пойдет к Артуру, молодому и красивому мужчине, у которого самый неприступный замок в их округе и хорошее войско. О его отваге слагают легенды. Выслушав ее, отец горько усмехается.

— У нас никогда не было хороших отношений. Зачем ему помогать нам?

— Я пообещаю, что выйду за него замуж.

— Говорят, он не из тех, кто стремится обзавестись семьей и детишками. Хорошая партия для тебя. Но этого никогда не будет. Не стоит унижаться.

Она гордо вскидывает голову. Никакого унижения. Артур женится, потому что полюбит ее. Ей дана особая власть над мужчинами. Откуда она это знает?

В шаре, как ответ на ее вопрос, появляется следующая картина.

Ей двенадцать. У нее длинные, кудрявые волосы, спускающиеся до талии. Мать приводит ее к бабке с морщинистым лицом и выцветшими голубыми глазами. Мама и колдунья шепчутся в углу комнаты. Потом колдунья пересчитывает монеты и велит прийти завтра перед рассветом.

Нина видит себя, стоящей на коленях перед чистейшим лесным озером, над которым поднимается солнце. Уверенно и громко звучит голос колдуньи.

«Вся сила солнца вливается в тебя. С каждым лучом света пробуждается в тебе священное женское начало. Твоя кровь сильнее бурлит по жилам, заявляя о своей женской силе. Все прежние запреты, принижающие тебя, сняты. Мужчины, издавна заставляющие тебя признавать свое превосходство, теперь бессильны. Ты любимая дочь Бога. Ты совершенство. Настоящая женская сила дает неограниченную власть над всеми мужчинами. Ты сама вольна выбрать отца своих детей. Неприступный замок женского превосходства светится в твоих глазах. Возрастает твоя смелость и уверенность в себе. Твоя воля крепнет и позволяет подчинить тех, кого ты желаешь. Никто не смеет отказать тебе. Через столетия я вижу тебя женственной и прекрасной, передающей эту вечную силу своим дочерям».

Картина исчезает. Нине хочется немного поразмыслить над тем, что она увидела. Тайная женская сила. Неужели эта власть сохранилась у нее до сих пор. Быстро мелькает перед ней ее настоящая жизнь. Достаточно ей было только один раз посмотреть на кого-нибудь из парней, как он в нее влюблялся. Подняла глаза на Василия.

— Ну что же ты испугалась? — спросил он. — Давай, продолжай. Уверен, ты увидишь еще много всего интересного.

Нина придвинула к себе хрустальный шар и снова попала в ту жизнь, где ее зовут Анна. Она в одиночестве подъезжает к величественному замку Артура. Серыми неприступными стенами возвышается он на берегу реки. Старый слуга засмеялся, услышав о ее желании увидеть Артура.

— Боюсь, ты уже опоздала. Там уже полно красоток. Зачем еще одна?

Девушка сбрасывает капюшон и гордо поднимает голову.

— Не смей сравнивать меня с другими. Лучше поторопись доложить, что его ждет Анна. — еще раз усмехнувшись, слуга исчезает, но быстро возвращается, чтобы проводить ее к Артуру. Она долго идет по темным сырым коридорам, пока, наконец, не оказывается в просторном зале. Во главе длинного стола восседает Артур, по обе стороны от него красивые девушки, одну из них он обнимает за плечи. Стол щедро заставлен различными яствами, все гости пьяны и расслаблены. При ее появлении разговоры стихают.

— Зачем пожаловала, соседка, в такой поздний час? — Артур насмешливо смотрит на нее со своего места.

— Пришла посмотреть, правду ли люди о тебе говорят, — Анна с презрением окидывает стол, безразлично скользя взглядом по пьяным гостям с разморенными красными лицами. — И вижу, что они не ошиблись. Вокруг тебя одни бездельники, да развратные девки.

— Но ты, поосторожнее, — предупреждает ее кто-то из мужчин, делая попытку подняться из-за стола.

Не обращая на него внимания, Анна продолжает:

— Посмотри, как ты опустился. Наверно, и в седле теперь не усидишь. Куда подевался славный рыцарь Артур?!

Пронзительный взгляд девушки заставляет забыть о друзьях и девицах. Анна осмелилась прийти в такой поздний час совершенно одна. В ее лице нет ни капли страха, лишь насмешка. Артур чувствует, что в ее словах есть правда. Он изменился.

— Что тебе нужно? — грубо спрашивает он, подавшись вперед, сам не замечая, как соскальзывает его рука с плеча девицы.

— Ты мог бы на пару минут оставить гостей и поговорить со мной наедине? У меня есть к тебе предложение.

— Артур, не ходи с ней, — кричит кто-то из мужчин. — Пусть здесь говорит, что ей надо. Мы тоже хотим знать, зачем пожаловала эта красотка. Просто так ей отсюда не уйти.

Артур, грубо прикрикнув на них, выходит из-за стола. Он много лет знал Анну, но никогда она не казалось ему такой красивой, как в эту ночь. Он проводит ее в ближнюю комнату для гостей и закрывает дверь.

— Я слушаю тебя, — бросает он ей, усаживаясь на единственный стул и закидывая ногу на ногу. Всем своим видом он старается показать, что ему безразличен ее приход. Он зол на нее за то, что она осмелилась разговаривать с ним в таком тоне и на себя за то, что его жизнь превратилась в сплошной праздник.

— Наверное, ты знаешь, что наши дела идут плохо, — начинает Анна совершенно другим голосом. — Война с Филиппом совершенно истощила наши силы. Многие из наших людей убиты, запасы продовольствия подходят к концу. Если ты не поможешь нам, мечта Филиппа взять замок и наши земли осуществится.

— Почему я должен помогать вам? — холодно спрашивает Артур, стараясь не встречаться взглядом с ее удивительными темными глазами. — У меня хорошие отношения с Филиппом, а если я помогу вам, то приобрету лишнего врага.

— Филипп оставит нас в покое, если будет знать, что ты на нашей стороне, — уверенно говорит Анна.

— Ты плохо знаешь Филиппа. Если он решил, его ничто не остановит. А я не хочу войны.

— Наши земли могут стать твоими, если ты женишься на мне.

На некоторое время Артур лишился дара речи. Эта девица предлагает, чтобы он женился на ней?! Да он вообще не собирается жениться. Ни ради ее прекрасных глаз, ни ради ее земель.

— Что еще ты можешь предложить, кроме этого? Я не из тех, кто женится.

— Наверно, да, — усмехнулась девушка. — Ты создан для пьянства и разврата. Тебе проще иметь дело с такими, как они, — она кивнула в сторону залы, откуда доносился смех и пьяные крики, — Чем позволить себе иметь хорошую жену и вести достойный образ жизни.

— Я никому не позволю так разговаривать с тобой!

— Что ты сделаешь со мной за то, что я осмелилась сказать тебе правду? Запрешь в одной из темниц своего замка или отдашь на растерзание дружкам? Идя сюда, я не очень рассчитывала на твою помощь. Сидеть за толстыми стенами и пить вино — более подходящее для тебя занятие. Зря я не поверила, что прошло время, когда о твоей храбрости слагали легенды.

— Хватит! — закричал Артур.

Он вскочил и поднял Анну рывком со стула, желая вытолкать из комнаты, но замер, охваченный неожиданным искушением поцеловать ее. Эта девушка обладала такой властью, что он испугался. Оттолкнул ее, но Анна уже знала, что одержала победу.

Следующие картины подтвердили ее предположение. Она видела их свадьбу и последующие дни их семейной жизни быстро промелькнули перед ней. Ей удалось спасти свою семью и людей, которые служили им многие годы. Больше никто не осмеливался угрожать им.

* * *

Нина отодвинула от себя шар, и некоторое время сидела молча, глядя на пламя свечи. Потом встала и прошлась по комнате, зажгла свет и посмотрела на Василия. В том, что картины, возникшие перед ней в хрустальном шаре, были достоверными, она не сомневалась. Василий оказался не просто ее соседом, а далеким Артуром из средневековой Англии.

— Ты был прав. Оказывается, мы встречались, — наконец, решилась сказать Нина. — В той жизни тебя звали Артуром.

— А тебя Анной.

— Откуда ты знаешь?

— Мне тоже это показали, — усмехнулся Василий. — Все пошло наперекосяк, когда мы расстались. В этой жизни у нас снова есть шанс не повторить прошлых ошибок. Понимаешь теперь, почему я интуитивно боялся расставания и заставил тебя дать клятву.

— Ладно, не будем об этом, — нахмурилась Нина, все еще не желая признавать, что и у нее всегда было ощущение, что они давно друг друга знают.

— Теперь осталось понять, почему твой отец хотел, чтобы мы поженились.

— Как? Ты уверен в этом?

— Почти. Я видел в шаре лица своих родителей. Я думаю, что меня украли. Я видел женщину. Я был просто уверен в том, что она моя мать. Мне было около трех лет, и моя мать была похожа на цыганку. Или просто у нее была внешность цыганки: длинные прямые черные волосы, темно-карие глаза, смуглая кожа. Я видел себя на ковре с игрушками, а она сидела на диване с гитарой. Несколько раз появились картины, где я был с отцом. Я очень хорошо видел его лицо с серыми глазами и светлой бородкой.

— А ты что же, совсем ничего не помнишь из своего детства?

— Нет, — Василий грустно покачал головой. — Совсем ничего. Словно кто-то постарался, чтобы я забыл обо всем. То, что я помню, уже относится к временам, когда со мной была Улита.

— Ты никогда не рассказывал, где вы жили раньше?

Василий поднялся со стула.

— Я не хочу говорить об этом. Достаточно на сегодня откровений. У меня что-то голова разболелась. Выйду на улицу. Ты не хочешь пойти со мной?

— Нет, я лучше останусь дома, — ответила Нина. Ей хотелось побыть одной, чтобы спокойно поразмыслить обо всем, что она услышала от Василия и увидела в хрустальном шаре. Ей казалось, что она впервые прикоснулась к тайне, ей удалось заглянуть в свое прошлое, которое ранее было скрыто от нее, и это прошлое объясняло многое из того, что с ней происходило сейчас.

 

Глава 23

Нина сидела на берегу озера с книгой в руках. Она сбегала сюда из дома, где по-прежнему ощущалось влияние Улиты. Иногда достаточно было одного взгляда на ее согнутую спину, чтобы испортилось настроение. Девушка была уверена, что старуха просто затаилась, а когда поймет, что у них не будет детей, вновь начнет войну. Василий ни разу не сделал попытки обнять ее. То ли хорошо держал себя в руках, то ли стал к ней равнодушен. Как бы то ни было, ее вполне устраивали их разные комнаты и дружеские беседы за ужином по вечерам. Нина понимала, что в тот момент, когда Василий узнал правду, он превратился в ее союзника. Теперь их было двое и от этого становилось немного легче.

Она уже собиралась домой, как вдруг увидела, что прямо к ней направляется священник Алексей. Девушка заставила себя спокойно поздороваться, хотя весь его вид в черном платье всколыхнул слишком много воспоминаний. Священник присел на траву рядом с ней.

— Давно не видел вас, — начал он после неловкого молчания, во время которого старался не обращать внимания на обнаженные, покрытые золотистым загаром ноги девушки. — Как вы живете?

— Спасибо, все в порядке, — Нина поспешно спрятала книгу в сумку, чтобы он не увидел названия книги, которую она читала.

Алексей подумал, что она уходит.

— Я знаю, как вам тяжело. Постарайтесь не терять веру. Молитесь, и ваша жизнь изменится. Вера — это лучшее спасение от всякого зла.

— У нас с вами разная вера. А если уж у нас зашла речь об этом, как вы объясните пожар в церкви во время нашего венчания. Все произошло совсем наоборот.

Алексей поднял глаза к небу.

— На все воля Божья, — смиренно сказал он и перекрестился. Он сам не знал почему, но чувствовал себя виноватым.

— Да, на все воля Божья, — насмешливо повторила Нина. — Вот я и не стала больше сопротивляться. Бог слишком явно дал мне понять, что не одобряет моего желания обвенчаться с Николаем.

— Не нужно так говорить. Бог желает нам добра и посылает испытания. Неужели вы на самом деле верите, что ваша жизнь должна быть связана с Василием? Эта семья вам не подходит.

— А вот я теперь считаю, что поступила правильно.

— Эти люди погубят вашу душу. Теперь вы так далеки от света Божьего. Молитесь о спасении.

— Ваши молитвы не уберегли церковь от пожара.

— Не говорите так, — горячо сказал он, негодуя на себя за то, что верные слова всегда застревают у него в горле, когда он встречается с этой девушкой. С того самого момента, как Нина вернулась к Василию, он каждый день молился за нее, остро осознавая, что она попала в беду. Если бы в тот день ее венчания он оказался там, то смог бы ее удержать. Тогда, как ему рассказывали, никто не вступился за нее.

Нина поспешно поднялась с травы и сложила полотенце, на котором сидела. Алексей тоже поднялся.

— Извините меня, — сказала Нина. — Иногда я говорю страшные вещи. Мне до сих пор так неловко. Из-за меня сгорела ваша церковь и теперь…

— Это просто несчастный случай, — перебил ее Алексей. — Вы не должны так думать. А церковь мы начали строить новую. Администрация поселка помогла с деньгами. Я буду молиться за вас, Нина, чтобы вы обрели веру.

Оставшись один, Алексей еще долго стоял на берегу озера, глядя на воду и пытаясь успокоиться. Губы твердили молитву, а перед глазами стояло ее лицо с грустными глазами. Как бы он хотел обнять ее. «Господи, помоги мне! Дай мне силы справиться с этим наваждением. Прости мне мысли мои грешные».

Войдя в дом, Нина сразу уловила аппетитный запах жареного мяса. Она даже не думала, что так проголодалась. Утром выпила только кофе, а весь день провела на озере. Увидев Василия у плиты, почувствовала укор совести. Он пришел с работы голодный, а дома нет обеда.

— Если бы я знала, что ты придешь пораньше, приготовила бы что-нибудь, — сказала она, наблюдая, как ловко Василий поджаривает мясо.

— Мне нравится готовить, — ответил он, удерживаясь, чтобы не спросить, где же она бывает. Мать каждый день докладывала ему, что Нина «целыми днями где-то шляется». На какой-то момент мелькнула мысль, что она встречается с Николаем, но он выкинул ее из головы. Она не из тех, кто будет делать что-то тайком.

Они закончили ужин в молчании, а потом заперлись в комнате с опущенными шторами. Нина поймала себя на мысли, что ей начинают нравиться эти их игры с хрустальным шаром. Сегодня была ее очередь проводить сеанс.

— Я сосчитаю от десяти до нуля и с каждым счетом вы станете более расслабленными. Когда я щелкну пальцами, ваше подсознание выберет момент, имеющий особую связь с вашей жизнью, — медленно произнесла девушка.

Василий открыл глаза: комната исчезла, настоящее тоже. Есть только этот хрустальный шар, похожий на крохотный телевизор, такое четкое в нем изображение. Он видит себя мальчиком в большой комнате. Вокруг него незнакомые люди, ему страшно. Где же мама? Бородатый мужчина ставит его на стул, люди бесцеремонно разглядывают его. Хочется есть и пить. Они так долго добирались сюда. Перед ним появляется женщина, и он сразу узнает ее. Это Улита, только значительно моложе. Она треплет его по волосам и усмехается:

— Хороший мальчуган. Пожалуй, я займусь его воспитанием. Стану его матерью. Вы не умеете обращаться с детьми.

Неожиданно все расступаются и склоняют вниз головы. Перед ним появляется мужчина средних лет, в облике которого чувствуется властность.

— Вы хорошо поработали, — бросает он бородатому, и тот почтительно кланяется.

— Я хочу к маме, я хочу домой! — кричит он изо всех сил, надеясь, что этот человек, которого все боятся, поможет ему.

— Я займусь им, — быстро предлагает Улита и берет его на руки: — Теперь я твоя мама, а здесь твой дом. Ты забудешь своих родителей. И выполнишь свою миссию.

— Нет! — кричит он, снова пытаясь вырваться, но Улита силой вливает ему в рот горькое питье. Он хочет его выплюнуть, но захлебывается и кашляет.

— Пей!

Он не решается ослушаться и, зажмурившись, проглатывает. Комната начинает плыть перед глазами, он проваливается в сон. Последняя картина, которая возникает в шаре: он лежит нагим на столе. Вокруг двигаются люди в черных одеждах. Заунывное пение.

Василий оттолкнул от себя хрустальный шар.

— Что случилось? — спросила Нина, но услышала в ответ только странный звук, похожий на сдавленное рыдание.

Неужели все это произошло с ним? Что они с ним сделали и почему он ничего не помнит о своем детстве?

— Вася! Да что же ты увидел там такое? Расскажи мне.

— Я снова видел ее, — хриплым голосом, медленно выговаривая каждое слово, начинает Василий. — Больше никогда не буду называть ее матерью. Люди из Огненного братства лишили меня всего: родителей, дома, нормального детства.

Он остановился. Картины, которые только что пережил, у него перед глазами.

— Не молчи, рассказывай, — Нина сжала его руку.

— До трех лет я жил с родителями. Потом меня выкрали и привезли в секту. Надо мной произвели какой-то обряд, после которого я забыл своих родителей и стал считать Улиту своей матерью. Теперь об этом обществе. Мы жили в большом доме, по нескольку человек в комнате. Я был единственным ребенком. Однажды, когда Улита в очередной раз заперла меня, я выбрался через окно и пошел за ними. Мне было около десяти лет. Они пришли к заброшенной церкви. Все скинули одежду, и друг за другом вошли внутрь. Я помню, как был смущен, когда увидел их обнаженными. Девушку, которая часто играла со мной, Марену положили на алтарь. Я не видел, что было дальше, испугался, что ее убьют, и убежал.

— Они приносили в жертву людей? — с ужасом спросила Нина.

— Марена однажды проговорилась, что в день Ивана Купала приносили в жертву маленьких девочек.

— Только девочек?

Василий кивнул.

— Чем старше я становился, тем больше начинал понимать, что моя жизнь ненормальна. Я не ходил в школу, мне не разрешали общаться со сверстниками. Но однажды все закончилось. Милиция, расследуя дело о похищении детей, обнаружила наше местопребывание. Некоторых членов нашей группы забрали в тюрьму, остальным, в том числе и нам, удалось сбежать. Конечно, им был нужен предводитель, но ему удалось скрыться. Мы с Улитой и еще двумя женщинами долго скитались по деревням, ночуя в брошенных или запертых на зиму домах. Это было очень плохое время. У нас не было теплой одежды, не было дома. Улита взяла с меня страшную клятву, что я никому не расскажу о том, откуда мы. К счастью, еще в секте, один мужчина научил меня читать и писать. Он же немного занимался со мной математикой. Когда мы приехали в одну деревню, Улита отдала меня в школу. Кажется, она еще говорила, что когда все наладится, мы вновь будем жить нашей большой семьей. Я, конечно, этого не хотел. Я был рад, что могу играть с мальчишками, но учиться мне не нравилось. На уроках я почти ничего не понимал, и учителя ставили мне тройки из жалости. Когда год закончился, мы снова переехали, и я пошел в другую школу. Так я сменил три школы, прежде чем мы оказались в Тучково. Поверить не могу, что у меня была обычная семья, и могло быть совсем другое детство.

— Бедные твои родители, — вздохнула Нина. — Если бы можно было их найти! Они, наверное, считают, что ты погиб. Может, Улита что-нибудь знает о них?

— Она ничего не скажет.

— И все же я не понимаю, зачем Улите нужно было, чтобы мы были вместе?

— Ну, это самый легкий вопрос, — Василий улыбнулся. — Я любил тебя, и мне были не нужны другие женщины.

— Тебе были не нужны другие женщины, но в твоей постели перебывало полдеревни, — перебила его Нина. — Интересно, как это у мужчин так бывает?

— Пойми же ты, с каждой женщиной, я закрывал глаза, представляя, что это ты! — нервно выкрикнул он. — Но ты ушла к Николаю. И знаешь, что?! А ведь все это уже было. Хочешь, я расскажу, почему мы тогда расстались в той прошлой жизни?

— Когда я была Анной?

— Да. Ты вышла замуж за меня, не потому что любила меня, а потому что хотела спасти свой дом и защитить твою семью. После того, как мы прожили несколько лет, ты влюбилась. Тебя ничто не могло удержать возле меня, и ты уехала с ним. Я был в отчаянии, и этим же сразу же воспользовались наши враги. Все, чего мы с тобой добивались годами, было разрушено. Потом ты вернулась, просила у меня прощения, говорила, что ошиблась и любишь только меня. Но моя гордость не позволила простить тебя. Я прогнал тебя прочь. — Нина недоверчиво смотрела на него, пытаясь поверить в то, что он рассказал. — И все это очень похоже на то, что происходит сейчас. Мы были вместе, потом ты встретила Николая и полюбила его. Потом вернулась ко мне. Я не смог простить тебя тогда, но прощаю сейчас. Я не хочу без конца повторять одни и те же ошибки. Я готов ждать, пока твоя любовь вернется. — Нина опустила глаза. Ей не нравились эти разговоры. Она смутно ощущала свою вину.

Василий на мгновение коснулся ее плеча, словно хотел сказать, что все в порядке, и вышел из комнаты.

 

Глава 24

Приближалось первое сентября, а Нине совершенно не хотелось идти в университет. Летние события разрушили прежний мир. Она не чувствовала никакого желания снова посещать лекции и семинары. Желание стать юристом исчезло. Наверно, ей больше бы понравилось быть врачом. Как мама. Или хотя бы медсестрой. Так ничего и не придумав, Нина решила взять академический отпуск и отправилась в деканат, чтобы написать заявление. Когда приехала в городок, ее захлестнули воспоминания. Скамейка возле станции, на которой ее ждал Николай, маленькое кафе на площади, куда они ходили выпить кофе. Все это, казалось, было так давно. Погруженная в свои мысли, Нина шла по улице, не замечая никого вокруг, поэтому ей и показалось, что Марина выросла из-под земли. Поздоровавшись, обе девушки молча изучали друг друга.

— Ну и как живешь? — выдавила после паузы Марина.

— Нормально, — уклончиво ответила Нина.

— Ты не хочешь спросить, что случилось с твоим бывшим женихом? Как ты только могла так поступить с ним? Ты знаешь, где сейчас Николай?

— Где он? Он жив? — Нина так старательно гнала от себя мысли о бывшем женихе, что даже не думала о том, что с ним может произойти что-то плохое. Ей казалось, что, избавившись от нее, его жизнь обязательно наладится.

— Жив, если это можно назвать жизнью. Лучше бы он никогда с тобой не встречался.

— Да что с ним?

— Он в психушке. И только ты во всем виновата. Зачем ты ушла к другому, да еще в день свадьбы? Из-за нашего разговора? Подумала, что он на самом деле псих?

— Да что ты такое говоришь?! — с болью сказала Нина. — Ты можешь мне не поверить, но я хотела, как лучше. Хотя ты права, я всем приношу несчастье. Видно судьба у меня такая.

Ее голос звучал так горько, что Марина смягчилась и взглянула на Нину внимательнее. Девушку, стоящую напротив, никак нельзя было назвать счастливой. Бросалось в глаза, что она многое пережила и выглядела старше своих двадцати лет.

— Ладно, извини, что так на тебя набросилась. Я только из больницы. Коля совершенно в невменяемом состоянии, несет черт знает что. После этого пожара крыша совсем поехала.

— А что говорят врачи?

— Обычные слова, — махнула рукой Марина. — Нервный срыв, надо подождать. Колют успокоительные. Но я же вижу, что ему становится только хуже.

— Может, мне попробовать поговорить с ним?

— Нет, тебе лучше там не показываться. Он, похоже, забыл о тебе. А как ты живешь с этим-то, как его там называли, дьяволом, что ли? Хотя, — Марина хихикнула, — если он и не дьявол, то, во всяком случае, дьявольски красив.

— Я любила Николая и на самом деле хотела выйти за него замуж, но так уж получилось, что живу с другим. Но это не то, что ты думаешь.

Марина опустила голову. Ей стало неловко за свое любопытство, и она не решилась задать другой вопрос: почему этого парня называли дьяволом.

Девушки простились, Нина медленно пошла дальше. На сердце у нее стало еще тяжелее. Николай в больнице. А она только что думала о нем. Вспоминала, как им хорошо было вместе.

В туалете она умылась холодной водой и отнесла заранее написанное заявление в деканат. «Прошу предоставить академический отпуск на год по семейным обстоятельствам». Приготовила несколько дежурных фраз, но ее никто не расспрашивал. Нина вышла из университета и, спустившись по лестнице, оглянулась на серое здание. «Вряд ли я вернусь сюда», — промелькнуло в голове.

 

Глава 25

Как-то раз, когда Василий был на работе, Нина сидела у окна с книгой. Задумавшись, бросила взгляд в окно: по дорожке, ведущей к дому, шла ее бывшая школьная подруга Настя. Нина вышла и приветливо поздоровалась.

— Я к Улите, — быстро сказала Настя, отводя глаза.

Одного взгляда на расстроенное лицо подруги хватило, чтобы Нина поняла: у девушки что-то стряслось.

— Что-то случилось?

— Не твое дело! Позови Улиту.

— Зачем тебе Улита?

— Дело у меня к ней есть.

— Пойдем со мной, — быстро сказала Нина, бросая взгляд на домик Улиты и, молясь про себя, чтобы старуха не вышла.

— Куда ты меня ведешь?

— К Улите, — наврала Нина. На крыльце пропустила девушку вперед, и пока та снимала куртку, незаметно повернула ключ в двери и положила его в карман.

— Садись, — Нина подбросила полено в камин, чтобы было теплее. Она чувствовала, что разговор с подругой будет не из легких, но она обязательно должна ее отговорить обращаться к старухе.

Настя нехотя присела на краешек кресла, незаметно оглядывая обстановку.

— Где Улита?

— Я позову ее, но сначала мы поговорим.

— Нам не о чем разговаривать, — отрезала Настя, явно ощущая неловкость под пристальным взглядом бывшей подруги. Она и сама не понимала, как получилось, что, поверив сплетням, начала ее сторониться.

— Я не обижаюсь, что ты перестала общаться со мной, — спокойно сказала Нина. — Вокруг меня действительно происходит что-то страшное. И я хочу с этим разобраться. Хотя, возможно, было бы лучше уехать.

— А зачем тебе уезжать? Поменяла одного мужика на другого и живешь себе припеваючи. И что только они в тебе находят?! — завистливо добавила Настя.

Нина улыбнулась. Просто удивительно, что обряд, совершенный колдуньей столетия назад, действует до сих пор.

— Настя, Настя, — укоризненно сказала она. — Да разве счастье состоит в том, чтобы все парни влюблялись в тебя? Мне кажется, важнее любить самой. А с моей любовью все кончено. Ты ведь не знаешь, где сейчас Николай?

— Где? — Настя от любопытства подалась вперед.

— В психушке.

— Не может быть!

— После пожара в церкви он перестал осознавать реальность. Я думаю, что в этом Улита виновата. Как только он переехал ко мне, то стал слышать какие-то голоса, а потом и вовсе заболел. Скажи, зачем тебе понадобилась Улита? Может, я смогу тебе помочь?

— Ты?! — девушка грустно улыбнулась. — Ты, конечно, умеешь привораживать мужчин. Но мне-то что от этого.

— Ах, ты об этом, — Нина с облегчением откинулась на спинку кресла. — Ты хочешь понравиться какому-нибудь парню?

— Сколько я тебя помню, тебе всегда доставались самые лучшие ребята. Стоило лишь разочек взглянуть на них. Даже сейчас, после того, как твой жених сидит в психушке, ты прекрасно живешь с самым красивым парнем из нашей поселка, который с тебя пылинки сдувает. Тебе даже работать не нужно.

Запальчивый тон Насти совершенно не задел Нину.

— Ты хочешь поменяться со мной и жить рядом с Улитой?

— Я хочу, чтобы мой парень вернулся ко мне. Мне без него жизни нет. И только Улита может сделать приворот.

— Не стоит обращаться к ней. Последствия…

— Мне наплевать на последствия! — запальчиво перебила Настя. — Я жить без него не могу.

— Дура ты, Настя, — сказала в сердцах Нина. — Знала бы, что я пережила, когда Улита сделала на меня приворот. Я вставала ночью и в забытьи шла к Василию. Николай меня запирал. Когда на кого-то делают приворот, этот человек перестает быть самим собой. Нельзя вторгаться в душу человека против его воли. Это преступление.

— Тебе хорошо говорить, но что мне делать? Молиться? Положиться на судьбу? Что? — Настя нервно теребила край скатерти.

Нина вспомнила о том обряде, который подсмотрела в хрустальном шаре. Возможно, она могла бы попробовать провести его самой. Она в волнении вскочила с кресла и стала ходить по комнате. Что здесь главное? Почему, спустя века, он все еще продолжает действовать? Магическая сила слов или что-то другое? Скорее всего нужно верить, что с этого дня ты будешь обладать магической женской властью, способной подчинять себе мужчин. Нина остановилась у окна и задумчиво посмотрела во двор. Улита сгребала граблями желтые листья. Ее мрачная фигура сегодня показалась особенно зловещей. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Настя обратилась к ней.

— Я знаю, как можно помочь тебе, — сказала Нина, и в глазах у Насти зажегся слабый огонек надежды, который быстро погас, уступив место недоверию. — Как насчет того, чтобы получить неограниченную женскую власть над мужчинами? Ты хочешь иметь в себе такую силу?

— Конечно, но…

— Никаких «но». Это старинный обряд, я знаю заклинания. Сделаем его на рассвете на берегу озера. Тебе придется остаться на ночь.

Нина уложила Настю пораньше, чтобы та могла выспаться, а сама, слишком взбудораженная, чтобы заснуть, спустилась вниз к Василию, где он смотрел телевизор.

— Ну что, колдунья, готовишься к обряду?

— Перестань, пожалуйста. Я не колдунья и никогда не занималась бы этим, если бы все было хорошо. — она стиснула руки. — Знаешь, иногда мне кажется, что какая-то темная сила влечет меня к магии. С трудом уговорила Настю не ходить к Улите. Пусть уж лучше я сделаю этот безобидный обряд. Как ты думаешь, у меня получится? — она вопросительно посмотрела на Василия.

— Это зависит от твоей силы воли. У тебя должен быть соответствующий настрой, а у твоей подруги слепая вера в твое могущество. Я заметил сегодня вечером, что она посматривает на тебя, как на божество, — пошутил он. — А что?! Пожалуй, никто бы из мужиков не отказался иметь власть над всеми женщинами. Если у тебя получится, сможешь зарабатывать на этом хорошие деньги.

— Я не собираюсь этим заниматься.

— Другого я от тебя и не ожидал. — Василий зевнул и посмотрел на часы. — Уже поздно, наверное, пойду-ка спать. Телевизор выключить?

Нина кивнула, ощущая смутное желание удержать его. С ней явно что-то происходило. Она вновь начинала чувствовать, что попадает под власть его обаяния. Только теперь это не пугало. Она осознавала, что это новое чувство не имеет ничего общего с тем, которое появилось после приворота. Василий, словно что-то почувствовав, вопросительно посмотрел на нее.

— Ты хочешь еще поговорить?

— Нет, тебе показалось. Иди ложись.

— Можно поцеловать тебя на ночь?

— Лучше не надо, — затрясла она головой, чувствуя, как колотится сердце от желания, чтобы он это сделал. Да что же это с ней такое сегодня?

Василий усмехнулся, его темные глаза прожгли ее насквозь горячим взглядом.

— Спокойной ночи.

Он начал медленно подниматься по лестнице на второй этаж, но на середине лестницы остановился.

— Почему-то мне кажется, что ты не хочешь, чтобы я уходил?

— Тебе это только кажется. Спокойной ночи.

Нина задумалась о своих новых ощущениях. Когда она пришла в этот дом, не чувствовала ничего, кроме желания отомстить, но Василий повел себя так чутко и внимательно, ничего не требуя взамен и соглашаясь на все ее условия. Казалось, Василий счастлив уже только одним ее присутствием рядом, не настаивая на более близких отношениях. И эта его отстраненность, умение держать чувства под контролем поспособствовало возрождению прежнего чувства. Сейчас она относилась к нему так же, как до встречи с Николаем.

Взбудораженная собственными мыслями Нина долго лежала без сна, глядя в потолок. Неужели вся ее борьба за то, чтобы стать женой Николая была ошибкой? Почему она не могла понять, что всегда любила только Василия? Сколько непоправимых ошибок ей пришлось совершить, чтобы это понять.

 

Глава 26

Нина уверенно вела подругу через полутемный лес к озеру. Если Насте и было не по себе, она этого не показывала. Девушки остановились на берегу окутанного дымкой озера. Нина огляделась вокруг, и чувство радости, что она живет и мир прекрасен, нахлынуло на нее после ночного отчаяния. В этот час лес казался загадочным. Деревья, одетые в желтые и красноватые листья, чуть подрагивали на ветру. Некоторые из них, кружась, опускались, вплетаясь в пестрый ковер, заботливо укрывавший землю. Проскользнул первый солнечный луч, высветив золотые деревья, и пропал в озере. Прозрачная вода заиграла капельками брильянтов. Природа начинала пробуждаться от ночного сна, готовясь встретить еще один новый день.

С трудом оторвавшись от созерцания природы, Нина начала громким голосом произносить заклинание.

— Ты любимая дочь Бога. Ты совершенство. Настоящая женская сила вливается в тебя и дает тебе неограниченную власть над всеми мужчинами. Ты сама вольна выбирать отцов своим детям, используя для этого любые средства, в которых нет никого искуснее тебя. Неприступный замок женского превосходства светится в твоих глазах. Ты можешь все, только ты повелеваешь мужчинами. В миллионы раз возрастает твоя смелость и уверенность в себе. Твоя воля крепнет и позволяет тебе подчинять тех, кого ты желаешь, и никто не смеет отказать тебе. Через столетия я вижу тебя женственной и прекрасной, покоряющей самые неприступные мужские сердца.

Еще долго Настя смотрела на пробудившийся осенний лес, прислушиваясь к новому ощущению себя. Ее напряженное лицо разгладилось, солнце освещало русые распущенные волосы, придавая им золотистый оттенок.

Настя как-то по-новому гордо повернула голову и посмотрела на подругу.

— Спасибо тебе. Я чувствую себя родившейся заново. У меня столько сил, что я могу покорить весь мир. И уж совершенно точно моего парня. Знаешь, я как-то сразу поверила в себя и почувствовала себя красивой. Что мне сделать, чтобы ты простила меня за ту зависть, которую я к тебе испытывала и за то, что предала нашу дружбу?

— Уже достаточно этих слов. Я давно тебя простила.

— Значит, мир?

— Мир! — повторила Нина, заключая Настю в объятия.

 

Глава 27

Нина ждала Василия с работы, нетерпеливо подгоняя время. Приготовила вкусный ужин и накрыла стол в гостиной. Два бокала, бутылка вина, нарядная скатерть. В духовке, наполняя дом приятным ароматом, запекалось мясо с сыром и грибами. Подойдя к зеркалу, удивилась, как блестят глаза. Никогда бы не подумала, что будет с таким трепетом ждать встречи с тем, кто еще недавно казался досадной обузой. Накинув куртку, Нина вышла на балкон, чтобы остудить горящее лицо. Уже смеркалось, но она издалека заметила высокую фигуру Василия, торопившегося домой. Почти бегом спустилась с лестницы, чтобы встретить его. Ей так хотелось броситься ему на шею.

— Как вкусно пахнет! — заметил Василий с порога.

— Я приготовила ужин, — она смущенно улыбнулась, но не стала ничего объяснять. Да он и не спрашивал, любуясь ее блестящими глазами и раскрасневшимся от волнения лицом. Что-то сжалось в его груди, но он боялся поверить. Вдруг снова ошибется? Нина внесла в гостиную поднос.

Василий накинулся на еду и только, когда опустошил полностью тарелку, заметил, что Нина почти ничего не съела.

— Почему ты не ешь? Очень вкусно.

— Нет аппетита. Мне доставляет удовольствие смотреть на тебя.

— Ну да, — Василий улыбнулся. — Как на кормление диких зверей в зоопарке. Но мясо действительно восхитительное. Так увлекся едой, что даже забыл сказать тост. За самую красивую девушку на свете, — его темные глаза смотрели на нее с такой страстью, что Нина вновь почувствовала волнение.

— Давай, лучше за нас, — она ласково посмотрела на него.

Василий поставил бокал обратно.

— Не шути со мной.

Она обошла стол и села к нему на колени.

— Я поняла, что люблю тебя. Всегда любила.

Позже Нина осознала, почему так боялась их близости. Никогда раньше она так не желала мужчину, и это чувство полного растворения в другом существе опять испугало ее. Нельзя так сильно чувствовать.

Она встала и, накинув махровый халат, подошла к окну.

— Скажи еще раз, что ты не жалеешь о том, что произошло? — Василий обнял ее сзади за плечи. Она обернулась к нему, их губы встретились.

— Глупенький, как можно жалеть об этом? Это было прекрасно. Но мне страшно.

— Я люблю тебя и постараюсь защитить.

— Я никогда раньше не испытывала такого. Ты делаешь со мной что-то невозможное.

— Пойдем в постель, — он потянул ее за руку.

— Ты не выспишься перед работой, — поддразнивала его Нина.

— Мне нет никакого дела до работы, да и вообще до всего. Ты — моя, и эта ночь наша. И если я завтра умру, мне уже наплевать.

— Кажется, мы с тобой уже выяснили, что не умираем.

— Да, конечно. Но если мы не встретимся в следующей жизни, то зачем мне все это?

— Ты же все забудешь. Будешь считать, что эта жизнь единственная и будешь признаваться в любви другой девушке.

— Никаких других девушек. Жизнь без тебя не имеет смысла.

 

Глава 28

На следующий день утром, когда Нина еще нежилась в постели, позвонила Настя. Ее голос так звенел от возбуждения, что пришлось отодвинуть телефон подальше.

— Все получилось. Твой обряд — это что-то. Он вернулся ко мне. Я так счастлива. — Нина торжествующе улыбнулась. У нее получилось стать доброй колдуньей. Нет, не колдуньей, волшебницей. — И еще ты знаешь, я стала по-другому себя чувствовать. Так, словно мне принадлежит весь мир. Вчера я, как обычно, пришла на работу, посмотрела на него, нет, даже не посмотрела, просто кинула взгляд, и он сразу же подошел ко мне и предложил выйти. В коридоре сказал, что ошибся, умолял простить. Ну, я, конечно, помучила его для виду. Совсем чуть-чуть.

Нина встала с постели и оделась. Сначала позавтракает, потом займется чтением. После ночи с Василием ей еще больше захотелось разобраться во всем, что произошло. Она должна понять, почему для Улиты так важно, чтобы у них родился ребенок. Ее взгляд упал на календарь, и она с ужасом заметила, что вчера был один из благоприятных дней для зачатия, самая середина цикла. А она, полностью поглощенная своей внезапно вспыхнувшей страстью, совершенно забыла об этом. «Ладно, в конце концов, это не обязательно случается сразу».

Нина налила себе чашку горячего кофе и открыла «Каббалу чисел», которую недавно купила. Прочитав первые страницы, узнала, что каббалисты считали, что если Бог, сотворив мир, наделил каждую его частицу смыслом, то ее можно постичь посредством вычислений. А смысл учения о сотворении мира через Слово скрыт за бесконечными комбинациями цифр.

Знакомый со школы Пифагор был не только великим математиком, но еще и мистиком. Он изобрел теорию сокращения всех чисел. Эти цифры и являлись исходными, из которых можно получить все другие. Таким образом, число двадцать два редуцировалась в цифру четыре, а число пятьдесят пять, сначала в десять, а потом в единицу и так далее.

Численные значения приписывались и буквам. Соответственно этому можно рассчитать числовое значение имени, фамилии и отчества. Но поскольку с течением времени человек мог их изменить, то главными все же считались число, месяц и год рождения. Сумма этих чисел и есть число сущности. Именно число сущности определяет внутренний потенциал человека, его таланты и способности.

Нина отложила книгу. День рождения Василия приходится на седьмое июля. Старуха говорила, что их ребенок тоже должен родиться седьмого июля. Значит, этот день важен для них. Но она так и не знает почему. Василий говорил о каком-то празднике. Она вскочила и взяла с полки мифологический словарь и нетерпеливо раскрыла. Ну конечно! Седьмое июля — день Ивана Купала, который с древних времен считался праздником колдунов и ведьм. Соответственно, ребенок, родившийся в этот день, мог оказаться… О Господи, о чем она думает. Мало ли детей рождаются в этот день. Но все-таки… Взяла ручку и блокнот. Итак, попробуем. Василий родился седьмого июля одна тысяча девятьсот восемьдесят шестого года. 7+7+1+9+8+6= 38;3+8=11;1+1=2.

Нина взяла книгу по нумерологии нашла описание цифры два. «Дуада предстает как злобный демон, осмелившийся отойти от Единого Бога и принести людям ложный огонь. Двойка — это число, впитавшее в себя порок и невежество, нестабильность и дерзость, жестокость и неуверенность. Двойка, являясь первым четным числом, вмещает в себя женские качества характера, такие как пассивность и уступчивость, что в сочетании с жестокостью и смелостью производят вероломство и двуличность. Таковыми являлись все убийцы и тираны, начиная со времен Каина. Это число войны и ненависти, поэтому люди с таким числом сущности должны быть осторожны в своих действиях, им противопоказаны алкоголь и наркотики, поскольку эти препараты могут спровоцировать полное порабощение личности темными силами, находящимися в подсознании. Цифру два можно интерпретировать, как бунт Люцифера против Бога».

Нина сидела, уставившись в пустоту, не обращая внимания на выпавшую из рук книгу. Люди из секты Улиты верили в Каббалу чисел, и все просчитали.

 

Глава 29

После ужина Нина и Василий устроились в гостиной. Тут и попалась ему на глаза «Каббала чисел». Он взял ее в руки и раскрыл. Между страниц белел исписанный Нининым аккуратным почерком листок в клеточку.

— Что это такое?

— Я пробовала кое-что подсчитать. Ты что-нибудь знаешь о нумерологии?

— Наука о цифрах. Где-то слышал об этом.

— Как ты думаешь, в братстве могли использовать нумерологию?

— Не знаю, — Василий задумался. — Возможно. Почему ты спрашиваешь?

— Я просчитала твое число сущности. Ну, в общем, будет лучше, если ты сам об этом прочтешь. — Нина открыла ему нужную страницу и ждала, сцепив руки на коленях. Прочитав, Василий долго молчал, размышляя о чем-то.

— Мне кажется, в этом что-то есть. Иногда у меня появляется непреодолимое желание разозлить кого-нибудь. Просто так, без причины. У тебя так бывает?

— Ну, если этот человек сделал мне что-то плохое, то… — Нина остановилась и нахмурилась.

— Это другое. Мне все равно, кто это будет. В этот момент мне, словно не хватает воздуха, и я должен сделать это, несмотря ни на что. Мне нужна его злость, его раздражение, я питаюсь его эмоциями, и мне становится легче. Помнишь, у нас был парень Лешка? — Нина кивнула. — Я все время над ним потешался, а вы хохотали. Наверно, все думали, что мне нравилось веселить вас, а я это делал для себя. Потом мне, конечно, было стыдно. Леха был совершенно безобиден. Даже сейчас у меня в бригаде есть парень, к которому я все время ощущаю желание придраться.

— И…?

— Ну, иногда борюсь с этим желанием, а иногда… — Василий замолчал, а потом поднял на Нину глаза: — Откровенно издеваюсь над ним, пользуясь своим положением. Причем стараюсь это делать при людях. Однажды чуть не довел его до увольнения.

— Я никогда не испытывала ничего подобного. Наоборот, когда вокруг меня злятся, я стараюсь всех успокоить.

— Потому что ты другая. У тебя-то какое число получилось?

— Я не просчитывала.

— Давай я сделаю это. Это же интересно. Василий взял ручку и быстро написал Нинин день, месяц и год рождения и сложил сумму.

— У меня получилось шестьдесят три. А это редуцируется в девять. — он улыбнулся. — Конечно, у такого человечка, как ты и не могло получиться колдовской двойки. — он открыл книгу и начал читать вслух: — Число девять является очень сильным числом и накладывает на людей отпечаток величественности и благородства. Человеку этого числа свойственно творить добро на благо других, подчас даже через собственное самоотречение. Вы обретете высшую награду тогда, когда поймете, что ваш долг — служить человечеству. Люди отовсюду будут стремиться к вам в поисках сострадания и утешения. — Василий захлопнул книгу и улыбнулся: — Очень тонко подмечено.

— Я не такая, — отмахнулась Нина.

— Ну как же? А помнишь, как ты еще в школе всем помогала? Не списывать давала, как другие, а пыталась объяснить. А твоя работа в больнице? А то, что ты пришла сюда жить со мной? Ты же это сделала не для себя, а чтобы Улита перестала творить свои злодеяния.

— Неправда, я хотела ей отомстить.

— Что-то я не заметил никакого мщения. Возможно, ты хотела ее остановить. Но в любом случае ты согласилась пожертвовать собой ради других.

— Все закончилось хорошо. Я полюбила тебя.

— Это счастье, которого я не заслуживаю. — он взял ее за руку и прижал к губам. Потом посмотрел на нее страдающим взглядом. — Не хотел тебе говорить, но видно придется. Сегодня вечером Улита поджидала меня на улице, чтобы поговорить. Начался дождь, и мне пришлось пойти к ней. Она начала расспрашивать, как у нас с тобой дела. Ну, ты понимаешь, что я имею в виду?

— И ты ей сказал?

— Нет, конечно. Она сказала, что время благоприятного зачатия наступает, и я должен постараться.

Нине стало страшно. Все оказывалось еще хуже, чем она предполагала. Сумасшедшей старухе на самом деле нужен их ребенок. Василий обнял ее за плечи.

— Я посмотрела по календарю, вчера у меня был один из благоприятных дней для зачатия.

Он нежно посмотрел на Нину, представляя ее мамой. Он, она, их ребенок.

— Если бы не это дурацкое предсказание, я был бы только рад.

— Ты хочешь ребенка? — удивленно спросила Нина.

— Да, конечно, — он сжал ее руки, — Но не в этих обстоятельствах. Я буду слишком бояться за него и за тебя. Больше не будем рисковать, но если ты забеременеешь, клянусь, я сделаю все, чтобы защитить вас.

Весь вечер они были слишком подавлены, чтобы разговаривать. Василий смотрел телевизор, а Нина пыталась читать, но ее мысли все время возвращались к Улите. Она была уверена, что Николай — еще одна жертва проклятого колдовства. Наконец, она решилась.

— Вася, — Нина подошла к нему, устраиваясь на подлокотнике кресла. — Есть одна вещь, которая не дает мне покоя. Только пообещай мне, что ты не будешь ревновать.

— Если ты меня поцелуешь и еще раз скажешь, что ты меня любишь.

Нина рассказала о встрече с Мариной и предложила вместе съездить к Николаю.

Василий нахмурил брови, с лица слетело довольное выражение. Одно упоминание об этом парне причиняло боль. Какое ему дело, что с ним произошло?!

— Слушай, Нина, я уже тебе говорил и еще раз повторю: Николай — слабак, вот у него крыша и поехала. И я совершенно не понимаю, как мы с тобой можем вернуть ее на место, — немного раздраженно заметил он.

— Зато я понимаю. Николай попал в вымышленный мир, его надо вернуть в реальность.

— И ты знаешь, как это сделать?

— Последний раз во время сеанса с шаром, я обратила внимание, что почти не пользуюсь им. Я даже закрыла глаза на какое-то время, но продолжала отчетливо видеть картинки. Такое впечатление, что можно обойтись и без него. В связи с этим я подумала, что можно с помощью только этой процедуры вернуть его в настоящее. Он потерялся где-то среди прошлых жизней.

— А ты уверена в том, что не собираешься вернуться к нему, если на него вдруг снизойдет чудесное исцеление? — ревниво произнес Василий.

— То, что было между нами — уже в прошлом, — она обняла его и запустила правую руку в его кудри, ласково перебирая их. Он зажмурился от удовольствия и прижал ее к себе. — Я чувствую себя виноватой из-за того, что с ним произошло.

— Нет, виновата она, — Василий кивнул в сторону дома Улиты. — И ты права, мы должны помочь парню. Сумасшедший дом не самое лучшее место для него. Но если он снова будет приставать к тебе, я этого не потерплю.

— Успокойся, после того, что с ним случилось, он будет бояться меня, как огня, — заверила его Нина.

 

Глава 30

В субботу Нина и Василий поехали в психиатрическую больницу. Найти ее оказалось несложно: в таком маленьком городке было лишь одно заведение подобного рода. В приемном отделении они представились дальними родственниками, и их провели к врачу. На их счастье врач не был приверженцем шоковой терапии. Нина облегченно вздохнула, дни, предшествующие их посещению, она провела в читальном зале городской библиотеки и прочитала все, что было, про психозы и неврозы и успела узнать, какое непоправимое воздействие оказывает электрошок на мозг.

— Прежде, чем вы увидите Николая, я должен рассказать вам о его состоянии и вашем поведении рядом с больным, — начал врач, откинувшись в кресле и устремляя свой взгляд на Нину. Василий заметил, что с начала беседы он не отводил от нее глаз. У него даже возникло ощущение, что он вряд ли замечает его присутствие.

— Так вот, — Сергей Иванович прокашлялся. — Ваш родственник Николай Коротков не осознает, где находится, и кто он на самом деле. У него видения, о которых он рассказывает. Например, он твердо убежден в том, что виноват в смерти друга, которого не было на самом деле и многое другое. Как рассказали его родные, во время его венчания произошел несчастный случай, и это потрясение сильно повлияло на него. Подготовьтесь к тому, что вы не увидите прежнего Николая, он очень изменился и скорее всего не узнает вас. Во всяком случае, он не узнает ни родителей, ни двоюродную сестру. В их роду уже было заболевание психического характера по отцовской линии. Разговаривайте с ним спокойно и ни в коем случае не упоминайте о его бывшей невесте. — Нина сделала над собой колоссальное усилие, чтобы не выдать себя и замерла на стуле. — Он находится в палате на трех человек, но вы можете побеседовать с ним в холле. Не думаю, что ваше посещение будет долгим.

— Скажите, а он может поправиться? — вступил в разговор Василий.

— Мы не делаем никаких прогнозов. Он не буйный и его вполне можно было бы через несколько недель выписать домой, но… — Сергей Иванович снова посмотрел на Нину. — Дело в том, что родители просили подержать его здесь еще.

— Да как же это так? — воскликнула Нина.

— Такое бывает. Более половины пациентов находятся здесь постоянно.

— Но ему нужна помощь и внимание. — она хотела еще что-то сказать, но потом подумала, что это можно ожидать от людей, которые не захотели приехать на свадьбу к собственному сыну.

— Кто знает, может именно вы и будете теми людьми, которые ему помогут. В прошлом году у меня был такой случай: к парню приехала девушка, с которой они расстались, и его состояние стало улучшаться с каждым днем. Вскоре я его выписал.

Нина решила, что более благоприятного момента не будет и сказала:

— Сергей Иванович, у нас будет необычная просьба. Нельзя ли нам побеседовать с Николаем наедине? Нам бы не хотелось, чтобы нас прерывали. Я не могу сейчас вам это объяснить, но это очень важно.

— Ни в коем случае! — строго сказал Сергей Иванович. — Мало ли что вы можете принести ему. — Нина посмотрела на Василия, и тот быстро вышел. Его нервы были на пределе. С утра он ревновал Нину к Николаю, а вот сейчас уже к врачу.

— Пожалуйста. Я вас очень прошу, — взгляд голубых глаз Нины был умоляющим. — Если вы откажетесь, я не знаю, что мне делать. Поймите, это может оказаться очень важным для него. — она достала из сумки конверт с деньгами и положила на стол. — Поймите, это не взятка. Маленькая благодарность за то, что вы пошли мне навстречу. Клянусь, что не сделаю ему ничего плохого. В конце концов, если вы не хотите взять эти деньги себе, купите для больных еще один телевизор или что-нибудь еще.

Сергей Иванович колебался. Ему были нужны деньги на лекарства для умирающей от рака тещи, но просьба казалась столь странной и необычной, что он сомневался.

— Вы можете попросить медсестру обыскать нас, — добавила Нина, словно они были в тюрьме.

Мозг врача лихорадочно работал. Если он действительно попросит оставить их вещи в кабинете и убедится, что у них с собой ничего нет, что могло бы навредить больному, то почему бы и не предоставить им отдельную палату. Он еще раз внимательно посмотрел на Нину, на ее открытое лицо с беззащитными светлыми ресницами. Такая девушка не может сделать ничего плохого. Слегка хриплым голосом он дал свое согласие.

Нина улыбнулась, и ему показалось, что в кабинете в этот хмурый осенний день стало светлее. Бывают же такие девушки. Только ему почему-то они не встречаются. Врач вздохнул, вспомнив свою скандальную, вечно уставшую жену.

— Подождите меня в коридоре, я выйду к вам, — произнес он, убирая конверт с деньгами в стол.

Прошло некоторое время, прежде чем он смог снять трубку телефона и вызвать медсестру. Он даже не заглянул в конверт, в такой момент ему не хотелось думать о деньгах. Он сделает это позже, когда пройдет это чудесное состояние. «Вот повезло цыгану», — с раздражением подумал он, вспоминая тяжелый взгляд Василия.

Василий ждал Нину, прислонившись к стене.

— Ну как?

— Он согласился.

— Нисколько в этом не сомневался, — хмыкнул Василий. — Мне хватило одного взгляда, чтобы это понять. Мужчины — воск в твоих руках. Ты делаешь из них все, что хочешь. — его голос звучал с раздражением, но Нина была слишком взволнована предстоящей встречей с Николаем, чтобы успокаивать его.

Сергей Иванович привел их в пустую с решетками на окнах двухместную палату. Больничная мебель прикручена к полу.

— Хороша обстановка, — Василий нервно усмехнулся. — Небо в клеточку, а друга приведут в полосочку.

— Перестань говорить глупости, — одернула его Нина.

Дверь открылась и в палату вошли пожилая медсестра с Николаем. Его серая застиранная пижама действительно оказалась в белую полоску. Выглядел он ужасно: когда-то подстриженные ежиком светлые волосы теперь свисали сальными прядями на лоб, нижнюю часть лица закрывала неопрятная борода. Нина бы не узнала его, если бы встретила на улице. Неужели это тот самый Николай, за которого она собиралась замуж? Больной медленно опустился на соседнюю кровать.

— Привет, — выдавила из себя Нина, присаживаясь напротив.

— Здравствуйте.

— Ты не узнаешь меня?

Николай покачал головой и, равнодушно скользнув взглядом по Василию, уставился в окно. Некоторое время Нина пребывала в легком шоке, пока Василий не сжал ей руку.

— Коля, я здесь, чтобы помочь тебе. Я проведу тебе процесс, который тебе необходим. Ты согласен?

Николай кивнул, не задавая вопросов. Казалось, ему было безразлично, что делать.

— Я буду давать тебе команды, а ты будешь их выполнять. Пожалуйста, встань и дотронься до этой стены, — Нина показала на стену рядом с ним.

Николай дотронулся до стены и послушно посмотрел на Нину.

— Спасибо, теперь дотронься до этой стены, — она показала на другую стену. Примерно в течение получаса она гоняла его от стены к стене, заставляя смотреть то в пол, то в потолок, пока в его бессмысленных глазах не появился проблеск какого-то понимания. Об этом процессе она вычитала в медицинском журнале. Там говорилось, что он помогает человеку осознать, где он находится. — Ты знаешь, где ты? — спросила она.

Николай нерешительно посмотрел на нее.

— Я ничего не знаю.

— Вернись в настоящее время.

Николай помотал головой и отмахнулся от картинок, возникших перед ним.

— Вернись в настоящее время, — доносился до него голос Нины, но он не видел ее, он видел перед собой только огонь, огонь, пожирающий иконы и разрушающий церковь, в которой он находил свое спасение. Внезапно он увидел молодого человека в костюме с красивой девушкой в свадебном платье.

— Будь здесь и сейчас.

— Я не могу, — Николай повалился на кушетку, закрывая лицо руками, чтобы ничего не видеть. Нине стало страшно, и она умоляюще посмотрела на Василия.

— Не бойся. Он попал в какой-то эпизод своей жизни. Спроси, что с ним происходит.

— Что происходит? — спросила Нина, придавая своему голосу спокойствие, которого более не ощущала.

— Огонь, везде огонь, — Николай съежился и кашлянул, словно задыхался. — Стена огня. Я не могу пройти через нее.

— Что еще происходит?

— Горит церковь, горят иконы. Я вижу девушку в белом платье. Она уходит от меня.

Нина повернулась к Василию и прошептала:

— Он рассказывает про нашу свадьбу.

— Как зовут эту девушку? — спросил Василий.

— Я не знаю, — Николай открыл глаза и сел. Какое-то время он вглядывался в Нинино лицо. — Ты опять пришла. Твое лицо, ее лицо. Ты все время приходишь ко мне во сне и никогда наяву. Я знаю твое лицо. Но я не помню тебя. Кто ты?

— Ты должен сам вспомнить. Кто была та девушка в церкви?

— Это была ты, — уверенно сказал Николай.

— Тогда кто я, назови мое имя.

— Ты Анна, — вдруг сказал он.

Нина вздрогнула. Наверно, они все сошли с ума. Она сама иногда испытывала сомнения, была ли она Анной, и существовали ли те прошлые жизни, которые они видели в шаре. Но почему тогда Николай назвал ее Анной? Может, это случайность?

— Где вы встретились с Анной?

— Я не помню. Ничего не помню.

— Ну, хорошо, закрой глаза и вернись в тот момент, когда вы были вместе с Анной. Рассказывай, что ты видишь.

— Темная лунная ночь. Я держу лошадь под уздцы, спрятавшись под деревом. Наконец, она приходит. Ее лицо скрыто под капюшоном. Я помогаю ей сесть на лошадь. Она крепко держится за меня. Мы скачем прочь от замка, но ее муж догоняет нас и требует, чтобы она вернулась.

— Как зовут мужа? — спрашивает дрожащим голосом Нина.

— Она называет его Артуром.

Только сейчас Нина понимает, что он рассказывает ей о той жизни, в которой она была Анной. Роковой треугольник, появившийся через столетия, чтобы опять запутать их. Она смотрит на Василия, и он шепчет ей на ухо:

— Это продолжение истории. Он говорит правду. В той жизни его звали Ричард. Спроси его имя.

— Как твое имя?

— Ричард, — уверенно отвечает Николай.

Нина чувствует, что у нее дрожат колени. Это не может быть правдой. Или может? Они сходят с ума втроем или просто вторглись в тот запредельный мир, о котором принято говорить, что он не существует?

— Вернись в настоящее время, — приказывает ему Нина, вкладывая в свою команду всю свою силу и намерение. В этот момент она и сама чувствует, как ее охватывает страх.

Стремительный поток выхватывает Николая из прошлого. Он открывает глаза. Перед ним одно и то же лицо. Как ее зовут? Он пытается вспомнить ее имя.

— Нина, — вдруг неуверенно шепчет он, и разбросанные куски памяти, подобно мозаике, выстраиваются в картину. Взгляд становится осмысленным. Где бы он ни был до сих пор, сейчас он определенно вернулся. Василий выходит из палаты, чтобы своим видом не травмировать Николая.

— С возвращением, — говорит Нина, когда они остаются одни.

— Что со мной было? Где я? — спрашивает у нее Николай, с удивлением оглядывая решетки на окнах и прикрученные к полу стулья.

— Ты немного запутался в своих прежних жизнях, а в нашем обществе такого человека принято называть… — она запнулась, еще не зная, какое подобрать слово, но Николай уже прервал ее:

— Господи! Я знаю, где я. Это же больница. Я все вспомнил. Они упекли меня в психушку!

— Кто эти они?

— Мои родители. А я всего лишь пытался им рассказать, что видел.

— Не нужно их винить, они просто испугались. Когда человек начинает общаться с теми, кого не существует в их мире, люди называют это сумасшествием.

— Ты тоже считаешь меня сумасшедшим?

— Нет.

— Но я совершенно точно видел все эти картины. Ты была Анной, и ты убежала со мной. Вот только не знаю, кто был твоим мужем.

— Моим мужем был Артур, который в этой жизни носит имя Василий.

— Откуда ты это знаешь? — Николай подозрительно посмотрел на Нину.

В нескольких словах Нина рассказала ему об их опытах с хрустальным шаром и о том, как начиналась и закончилась история, связавшая их в один клубок. Николай слушал ее, не перебивая, и только иногда в его глазах мелькали искорки сомнения.

— Так что в этой жизни мы снова встретились, чтобы повторить ту же саму историю, — улыбнулась Нина.

— Этого не может быть!

— Тогда как ты объяснишь то, что происходило между нами троими? Мы были помолвлены с Василием со школы, в той жизни мы были с ним мужем и женой, потом появляешься ты, и я влюбляюсь в тебя и бросаю его. Я начинаю жить с тобой, и у нас как в этой жизни, так и прошлой, ничего не получается.

— Значит, ты все-таки вернулась к нему? — спросил Николай.

— Да, — подтвердила Нина. — И еще я знаю, что это было правильным решением. Ты должен идти другой дорогой. Мы снова встретились в этой жизни, чтобы доиграть свои партии.

— Так я оказался в психушке.

— Жизнь со мной оказалась слишком большим потрясением для тебя. Сначала появился твой друг, с которым ты играл в шахматы, а после пожара ты и вовсе оказался вне этой жизни.

— Все утверждают, что не было аварии и не было Вовки. Но я же видел его, я знаю об этом! — он вымученно посмотрел на Нину.

— Я уверена, что был, но в прошлой жизни. — Нина взяла его руки в свои и твердо сказала: — Не думай сейчас об этом. Я уверена, тебя скоро выпишут.

— Спасибо тебе.

В дверь тихо постучали, и Нина быстро встала.

— Будет лучше, если ты не будешь никому рассказывать, чем мы с тобой здесь занимались. Не думаю, что твой врач поймет это правильно. Скажи, что я напомнила тебе один случай, и память вернулась.

— Ладно, — Николай улыбнулся ей и подошел к окну. Ему захотелось как можно скорее выбраться отсюда и начать новую жизнь. Было легко: он чувствовал, что мучившая его боль, наконец, ушла. Потом, когда он окончательно поправится, подумает обо всем, что с ним произошло. Нина обняла его на прощание, и Николай понял, что чувство, которое он испытывал к ней, осталось в прошлом. С Ричардом.

 

Глава 31

Через пару недель Нина почувствовала первые признаки беременности. Надеясь, что все обойдется, она ничего не говорила Василию, пока не сходила к врачу, который подтвердил ее опасения. Всю дорогу домой будущая мать так была погружена в свои мысли, что не замечала ничего вокруг.

— Здравствуйте, Нина, — Алексей появился перед ней так неожиданно, что девушка вздрогнула.

— Здравствуйте, — пробормотала она. ей совершенно не хотелось ни с кем разговаривать, но не остановиться было бы невежливо.

— Как ваши дела?

— Спасибо, хорошо.

— У вас расстроенный вид, — заметил он. — Я могу вам помочь?

— Нет, вряд ли. Просто я узнала одну не слишком приятную новость, и теперь не знаю, как поступить, — отмахнулась она, пытаясь обойти его.

— Расскажите мне. Вдруг я мог бы дать вам нужный совет?

— Я знаю наперед ваши советы, — раздраженно заметила она. — Прийти в церковь, покаяться и получить отпущение грехов. Молиться и верить, что Бог не оставит меня. Если бы он существовал, он бы не допустил того, что случилось.

— Ну, зачем вы так, Нина? — Алексей грустно посмотрел на нее. — Если вы позволите, я провожу вас. Мне все равно в вашу сторону. Мне кажется, что вы изменились. Вы уверены, что правильно поступаете, оставаясь в этом доме с Василием?

— Да, — серьезно сказала Нина: — Я уверена, что поступаю правильно. А вы, надеюсь, больше не будете меня уговаривать, чтобы мы с Василием пришли в церковь и обвенчались? — с сарказмом спросила она.

— Я бы посоветовал вам уехать куда-нибудь. Эти люди погубят вашу душу. Вы не понимаете, что вы подвергаетесь опасности.

«Это как раз я и понимаю», — мрачно подумала Нина.

— Зачем вы вернулись к Василию? — продолжил Алексей. — Если вы вообразили себя спасительницей, так это не в ваших силах, а в руках Божьих.

— Тогда почему же ваш Бог не помог Николаю и позволил родителям отправить его в сумасшедший дом? — резко спросила Нина. — А ведь, кажется, Николай последнее время стал настоящим христианином.

Увидев его расстроенное лицо, она прикусила язык. Зачем она, вообще, она упомянула об этом?

— Я ничего не знал об этом.

— Сейчас ему лучше, — быстро сказала она. — Нам удалось вытащить его.

— И как вы ему помогли?

Нина улыбнулась и начала рассказывать, что его проблемы были не в этой, а в прошлой жизни. Алексей прервал ее, заметив, что церковь отрицательно относится к реинкарнации. С какой-то злостью Нина поняла, что ей удалось расстроить его.

— Пожалуй, будет лучше, если я пойду дальше одна.

— Нина, Нина, — Алексей грустно смотрел на нее. — Вы опускаетесь все дальше и дальше в пропасть. Бегите от Василия. Спасите вашу душу. Бог готов принять вас и простить ваши грехи.

— А я не нуждаюсь в прощении. Достаточно и того, что некоторых своих поступков я никогда себе не прощу. Мне придется жить с этим. — она впервые почувствовала свое превосходство над священником, потому что считала, что теперь знает больше него. — Да и слишком поздно.

— Не бывает слишком поздно.

— Я беременна от Василия, — бросила она ему и с удовлетворением заметила, как исказилось его лицо. — Или вы посоветуете мне сделать аборт? Что мне сделать, скажите? Родить ребенка, которого ждет Улита, чтобы сделать из него колдуна по своему подобию или убить его еще в утробе? Что? Что подскажет вам ваш Бог?

Алексей отшатнулся. Ему показалось, что впервые в лице Нины промелькнуло что-то зловещее. Неужели дьявол забирает ее к себе? Этого нельзя допустить. Но почему у него никогда не находится нужных слов, чтобы переубедить ее? Почему рядом с этой девушкой он всегда чувствует себя растерянным?

Нина наблюдала за ним, испытывая тайное наслаждение от своего бунта. Впервые она разрешила себе быть такой прямой и откровенной. Она не станет больше слушать его проповеди. Теперь он оставит ее в покое.

Алексей молча смотрел ей вслед, понимая, что теряет ее. Слишком поздно для спасения.

Василий застал Нину, сидящей в темноте у окна. Она не вышла встретить его, как обычно. Смотрела на выпавший утром снег. В камине потрескивали березовые поленья, комната выглядела теплой и уютной, если бы не висевший в воздухе страх.

— Милая, что случилось? Почему ты не зажигаешь свет?

Нина шмыгнула носом.

— Мне надо тебе кое-что сказать. Сегодня я была у врача, и он… — она разрыдалась, так и не закончив фразы.

— Ты беременна?

— Да.

— Это точно?

— Шесть недель. Ребенок должен родиться в первых числах июля. Возможно, даже в день Ивана Купала.

Василий, присев на корточки, взял ее ледяные руки в свои.

— Это я во всем виноват. Надо было держаться от тебя подальше. Я сделаю все, чтобы вас защитить. Ты веришь мне?

Да, — Нина кивнула. — Но как ты это сделаешь? Может, все-таки мне сделать аборт? Вдруг Улита заберет его у нас?

— Нет, ни в коем случае. Никаких абортов. Я уже люблю этого малыша и готов на все, даже на самые крайние меры.

— Что ты подразумеваешь под крайними мерами? — тихо спросила Нина.

— Если придется убить Улиту ради спасения тебя или малыша, я сделаю это.

— Ты сходишь с ума. Должен быть другой выход.

— Есть, я расскажу тебе о нем. Перестань плакать. — он достал из кармана платок и вытер ей слезы. — Тебе нельзя расстраиваться. Скажи, ты сегодня ела что-нибудь?

Нина отрицательно покачал головой. С утра ее так мутило, что она даже не смогла выпить кофе. Потом ездила в поликлинику, а уж когда узнала, что беременна и вовсе забыла о еде.

— Теперь тебе надо заботиться о себе. — он встал и включил свет. — Пойду, приготовлю что-нибудь поесть.

 

Глава 32

За ужином Нина едва смогла проглотить несколько кусочков жаркого. Все ее мысли крутились вокруг того, как спасти их будущего ребенка, и она не понимала, почему Василий отложил такой важный разговор. И как он, вообще, мог есть с таким аппетитом? Она отодвинула тарелку и вопросительно посмотрела на него, но Василий сделал вид, что этого не заметил. Хотел выиграть время, чтобы еще раз внимательно обдумать: стоит ли втягивать в ее в это дело. Без сомнения, он сделал бы все сам, но боялся, что не хватит сил. Он так долго считал Улиту своей родной матерью. Но теперь есть только он и его любимая, и они вдвоем должны противостоять злу, которое она несет в себе. Опасность существует. Он в этом уверен. Если бы Улита оставила их в покое, они бы уехали и начали все заново на новом месте. Но с ее способностью находить пропавшие вещи и людей она отыщет их где угодно. Да и некуда им бежать. Здесь у него есть дом, работа. Где и на что они будут жить? Отодвинув тарелку, он попросил Нину сварить кофе. Она молча вышла из гостиной. Василий уронил голову на руки, из груди вырвался стон. Он может позволить себе эту минутную слабость в одиночестве. Потом он вновь станет собранным и уверенным, чтобы не пугать Нину. Настанет ли день, когда они будут свободны? Всю свою сознательную жизнь он жил испытывая прямое или косвенное давление Улиты, и вот сейчас есть веская причина вырваться из-под ее гнета. Тогда почему же так страшно? Василий вздохнул. А ведь он должен быть храбрым. Ради Нины. Ради их малыша.

Услышав ее шаги, он выпрямился и пригладил волосы. Она поставила поднос на стол и забралась в кресло с ногами, вновь устремив на него вопросительный взгляд. Василий рассказал ей о каббалистическом проклятии, которое использовали иудеи. С помощью особой молитвы призываются ангелы-мучители, расправляющиеся с человеком, которого надо убрать. Произносится на кладбище в полночь. Читать нужно десяти женатым мужчинам, все должны быть в черном, а один из них в белом. С помощью этого заклятия по легендам погибло много людей, в том числе и Троцкий, а Шарон оказался в коме.

— Подожди, — Нина нахмурилась. — Они просто читали эту молитву на кладбище и больше ничего не делали?

— Это происходит не сразу, но достаточно быстро. И можно думать, что те, кто читал, не виноваты. Бог покарал.

Нина нахмурилась.

— Это все равно, что заговор на смерть. То, что Улита делает. Участвующие в обряде создают мысленную картину наказания, которая потом претворяется в жизнь. Для этого и нужны десять мужчин, чтобы усилить вероятность происхождения с этим человеком несчастья. На самом деле это настоящее убийство. Даже если предположить, что Бог существует, зачем ему ждать, пока его попросят, чтобы кого-то призвали к ответу. Неужели он не видит, кого нужно наказывать?

Василий задумался. Если посмотреть на это с такой точки зрения, то нет разницы — убить топором или с помощью обряда. Почувствовав духоту, распахнул форточку, и в комнату ворвался морозный воздух. Нина поежилась и накинула шаль на плечи. Василий подошел к бару и плеснул себе в стакан виски. Выпил залпом. Потом осмелился — был уверен, что она его осуждает — снова взглянуть на Нину. Ее лицо было серьезным и даже строгим.

— Сделав это, чем мы с тобой будем отличаться от Улиты?

Василий бросился в кресло и закрыл лицо руками. Когда поднял голову в его глазах стояли слезы.

— Прости меня. Мне не надо было до тебя дотрагиваться. Я проклят с самого детства.

Увидев его страдания, она пожалела о своих словах. Что толку в правильных рассуждениях? У них нет выхода. Другого выхода.

— Забудь о моих словах. Я просто рассуждала. У нас есть замечательное оправдание: мы хотим спасти нашего ребенка.

В его темных глазах застыла нечеловеческая боль.

— Ты уверена в этом?

— Да. И чем раньше, тем лучше, — решительно сказала Нина. — К чему откладывать?

— Может, мне попробовать одному?

— Ты говорил, что нужно десять человек, а нас только двое. Мы должны быть очень сильными. Примерно в шесть раз сильнее обычного человека, поэтому давай, как советуют в книгах, сосредоточимся на накоплении внутри себя этой негативной энергии. Мы будем вспоминать только плохое, что нам сделала Улита. Она убила мою мать. Она, — Нина сжала кулаки, и ее голубые глаза сузились от злости, — Она устроила поджог в церкви. Она чуть не лишила разума Николая. — Нина перечисляла преступления Улиты, как верующие перебирают четки во время молитвы.

Василий чувствовал, как ярость охватывает все его существо, создавая тот самый необходимый черный поток, который несет с собой смерть.

— Улита лишила меня нормального детства, сделала так, что я не знаю имен своих родителей, и она хочет сделать из нашего ребенка исчадие ада, — перечислил он хриплым голосом.

Нина взглянула на висевшие на стене часы и быстро сказала:

— Сделаем это сегодня, чтобы не откладывать?

 

Глава 33

На темном ноябрьском небе проносились быстрые облака, сквозь которые проглядывала полная луна. Держась за руки, Нина и Василий подошли к кладбищу. Чуть помедлив у входа, вступили в царство мертвых. У ворот кладбища горел один-единственный фонарь, освещая простые памятники ушедшим. Тихое деревенское кладбище. Только сейчас Василий понял, что если бы он был один, наверно, струсил бы и убежал. Он ужасно боялся мертвецов и кладбищ даже днем. Покосился на Нину, но она уверенно шла вперед по центральной аллее, видимо, не испытывая страха.

— Куда ты идешь? — шепотом спросил он, озираясь по сторонам. Ему так и казалось, что за каждым памятником кто-то притаился. Хотя, — успокаивал себя Василий, кому кроме них, могла прийти идея, отправиться ночью в такое место? Только Улите. Но в ее домике, когда они уходили, горел свет.

— Мне пришла в голову одна мысль, — тоже шепотом ответила Нина. — Если нам нужна помощь, почему бы не прочитать этот текст на могилах моих родителей.

— Мне кажется не стоит идти так далеко, — с ужасом сказал Василий. Он помнил, как далеко от входа была похоронена Дарья Дмитриевна. Нина почувствовала, как дрогнула его рука.

— Пожалуйста, давай сделаем это там. Это недалеко. В конце этой дорожки надо повернуть направо. Я пойду вперед.

Нина выпустила его руку и осторожно стала пробираться между могилами. Вдалеке завыла собака. Василий споткнулся о камень и растянулся на чьей-то могиле. Рука ощутила холодный скользкий камень, а нога провалилась в сырую землю. Он еле сдержал стон. В этот момент Василий был уверен, что мертвец потянет его за собой. Чертыхаясь, поднялся.

— С тобой все в порядке? — спросила Нина.

— Да, я просто споткнулся. Такая темнота.

— У тебя в кармане фонарик.

Василий выхватил из кармана фонарик и какое-то время водил им по сторонам, пытаясь убедиться в том, что они здесь одни.

— Может, лучше вернемся?

— Дай мне фонарь, я хорошо знаю дорогу. Не бойся. Мертвые не опасны.

Василий не мог с этим согласиться. Покойников и кладбищ он боялся куда больше, чем живых. Рубашка прилипла к телу от пота. Хорошо еще, что в темноте не заметно, как ему страшно. У могилы родителей Нина остановилась и высветила фонариком родные лица на памятнике.

— Ну, вот и пришли. Мне кажется, что тут не так страшно, как везде.

Василий посмотрел на часы со светящимся циферблатом и сказал, что пора начинать, но Нина опустилась на колени перед памятником.

— Мамочка и папочка. Мы пришли сюда, чтобы наказать Улиту и спасти нашего будущего ребенка. Помогите нам остановить ее. Прошу вас, присоединитесь к нашей молитве. Нам очень нужна ваша помощь. — Нина повернулась к Василию. — Начинай. Помни, ты должен вложить ВСЕ свое намерение, ВСЮ свою силу. Снова и снова вспоминай ее преступления и удерживай черный поток ненависти.

Если Василий и волновался до этого, то сейчас почувствовал неожиданный прилив сил, словно Нинины родители на самом деле услышали просьбу их дочери и присоединились к ним. Он погасил фонарь, и луна осветила фотографию Дарьи Дмитриевны. Ему сразу вспомнились похороны и все, что этому предшествовало.

— Мы собрались здесь во Имя Твое, и просим Тебя ради священных строк, читаемых нами, услышать и совершить свой суд безотлагательно…

Голос Василия раздавался над ночным кладбищем и в нем была сила, побуждающая проклятие к действию. Сейчас они оба не сомневались, что рано или поздно Улиту призовут к ответу.

Василий закончил, памятник погрузился во тьму. Молодой человек зажег фонарь и нашел руку Нины. Она наклонилась и поцеловала фотографию мамы на памятнике. «Словно поблагодарила за помощь», — подумал Василий. Домой возвращались молча, как и было предписано.

 

Глава 34

Возмездие запаздывало. Встречаясь с Улитой, Нина и Василий опускали глаза, стараясь побыстрее проскользнуть мимо, снова и снова терзаясь вопросом, когда Бог накажет колдунью. В ночь под пятницу будущему отцу приснился страшный сон. Когда проснулся, понял, что это был знак, что все произойдет сегодня.

Василий несколько раз звонил Нине, но она каждый раз говорила, что все как обычно. Только с наступлением сумерек молодая женщина заметила, что Улита направилась в баню. Почувствовав, что не в силах находиться дома, Нина быстро оделась и вышла на улицу. Замедлила шаг только, когда начала задыхаться. «Куда я бегу?» — спросила она себя, но не смогла найти разумного ответа на этот вопрос. Страх тисками сдавливал сердце, заставляя уходить все дальше и дальше. В кармане куртки зазвенел мобильный телефон, и Нина быстро схватила трубку.

— Ты где?

Нина сказала, что как только заметила, что Улита заперлась в бане, вышла на улицу. Не смогла больше находиться дома.

— Наверно, опять задумала какое-то колдовство против нас. Мне кажется, она знает.

— Не возвращайся в дом без меня. Мне приснился сон. Не могу сейчас рассказать, — в трубке послышались гудки.

Нина набрала номер Василия снова, но вежливый женский голос сообщил, что абонент находится вне зоны действия сети.

— Что за черт?! — выругался Василий, глядя на погасший экран. Попробовал включить снова. Безуспешно.

— Юрка, дай мобилу, — попросил он парня из бригады.

— На, держи. Только осторожнее. Я его купил позавчера. — парень с любовью держал новую игрушку на широкой мозолистой ладони. — Видишь, какой красавец? У него столько функций, просто обалдеть. И фотоаппарат, и плеер…

— Хватит болтать, — еле сдерживая нетерпение, Василий вырвал телефон из рук. И ту понял, что не помнит нового номера Нины.

— Проклятие, — пробормотал он и чуть не швырнул бесполезный телефон об асфальт. Неуправляемое желание сорвать на ком-нибудь злость захватило его целиком и только колоссальным усилием воли, он заставил себя успокоиться. Быстрыми шагами покинул стройку и направился по безлюдной улице, снова припоминая сон.

Ему приснился пожар. Горела баня. Улита была внутри, и он чувствовал, что ему нельзя подходить к ней. Но, услышав ее крик, выбил дверь и вытащил ее. Вид ее обгоревшего тела был страшен. Черными руками она протягивала ему свой амулет. Он проснулся. Весь день сон не выходил у него из головы. Он знал, что умирая, колдун, должен передать кому-нибудь свое мастерство.

Василий снова достал из кармана телефон и попытался включить. После нескольких неудачных попыток убрал его в карман. Как найти Нину? В их поселке было много параллельных улиц. Он шагал так быстро, как мог. Теперь он был почти уверен в том, что все произойдет так, как ему приснилось. Стало страшно. Он нерешительно остановился на перекрестке, вглядываясь вдаль. Уже совсем стемнело. Пятнами горели фонари. Где же ты, милая? Только не возвращайся домой. Василий свернул налево и опять ускорил шаг. Теперь он почти бежал, но и на этой улице Нины не было. Надо зайти домой, чтобы убедиться, что ее там нет. Потом он снова будет ее искать. Подходя к дому, почувствовал запах гари. Тяжело дыша, распахнул настежь калитку и остановился. Горела баня. Значит, Бог, в которого он никогда не верил, услышал их молитву. Ему надо уйти и сделать вид, что его здесь не было. Страшный стон, доносящийся из бани, пригвоздил его к месту. Стон раненого зверя, а не человека. Василий задрожал. Он уже слышал этот стон! Во сне! Стон повторился.

Он выбил дверь ногой и ворвался внутрь. Улита лежала на полу. Василий вытащил ее на воздух, положив на снег. Одежда обуглилась, обгоревшее тело пахло паленым. Он убил ее! Он — убийца! Неожиданно Улита закашляла. Он мог поклясться, что в этот миг обрадовался. «Прости меня», — прошептал он, опускаясь на колени.

— Не подходи к ней! — услышал он отчаянный знакомый крик и оглянулся.

В двух шагах от него стояла Нина. В ее памяти всплыли слова отца: «настанет момент, когда он перестанет сопротивляться, и тогда Улите удастся забрать его в царство зла».

— Вася, оставь ее, она получила по заслугам. Ей нужно передать свою власть перед смертью.

— Сынок, — застонала Улита. — Приподними меня. Я задыхаюсь, — Василий стянул с себя куртку и подложил ей под голову. Он чувствовал свою вину, и, стоя возле нее на коленях, был готов умолять о прощении.

Нина схватила его за плечо, пытаясь оттащить.

— Вспомни, скольких людей она погубила. Вспомни мою мать, — ее голос сорвался, она видела, что он не реагирует на нее. — Я умоляю тебя: отойди от нее ради нашего малыша. Упоминание о ребенке придало Улите сил. «Значит, их будущий правитель родится вовремя».

— Не верь ей, — прохрипела старуха. — Ты должен передать наши знания своему сыну.

Нина вцепилась в Василия и попыталась оттащить.

— Не слушай ее. Неужели ты хочешь погубить нашего ребенка?

— Разве ты не видишь, что она умирает? Я не могу оставить ее сейчас, — он склонился над Улитой.

— Сынок, я должна назвать тебе твое настоящее имя. Имя, которое поможет тебе занять место в наших рядах. Тебя зовут… — она сделала паузу, и ее рука начала шарить у себя под рубашкой. Василий вспомнил сон и понял, что сейчас произойдет. Посмотрел на Нину, которая в этот момент показалась ему ангелом. Тихим покорным ангелом, который сложил крылья, потому что больше не в силах помочь. Старуха сорвала амулет с груди. — Твои родители назвали тебя Иваном, в честь нашего почитаемого Купала.

— Иван, — повторила Нина, пытаясь понять, почему это простое русское имя нагоняет на нее такую тоску. Внезапно поняла. Нумерология. Буква «и» — это единица, буква «в» — тройка, буква «а» снова единица, а буква «н» — шестерка. Сложив быстро цифры, получила одиннадцать, что при редукции давало двойку. Ту самую дуаду, которая соответствует колдовскому числу. Эта проклятая двойка уже присутствовала в числе сущности, и теперь она появилась в имени.

— Так значит, ты подтверждаешь, что вы украли меня? — воскликнул пораженный Василий.

— Нам пришлось долго искать тебя. — Улита сунула амулет ему в руку. — Храни это, Иван. Здесь твоя сила.

Чувство невозвратимой потери нахлынуло на Нину. Все кончено. Она потеряла его. Ей нельзя было уходить. По ее лицу текли слезы. С амулетом Улита передала ему свое тайное знание. Теперь он тоже принадлежит темным силам. Нина выхватила у него из рук амулет и бросила в огонь. Губы старухи искривились, и она выдохнула:

— Теперь ты один из нас. Передай наше знание своему сыну.

Из ее горла вырвался предсмертный хрип.

— Она умерла, — Василий жалобно взглянул на Нину.

Нина молчала, глядя на старуху. Она не могла заставить себя приблизиться к ней, чтобы удостовериться в ее смерти. Она не чувствовала ни жалости, ни угрызений совести, лишь только боль, от того, что старухе вновь удалось перехитрить их.