— Вот-вот, — сказал я и остановил запись, — после слова «туда» я подумал, что Игорь имеет в виду прошлое, а он заострил внимание на США и Канаде. Я и подумал, что может быть стоит заглянуть в будущее. Плюс на минус поменять трудно?

— Нет ничего проще, там даже менять ничего не придётся, просто на шкале поставить нужную дату, — объяснил мне Дракон и выключил компьютер, — здесь, Санёк, проблема в другом. Если мы в своём времени не разобрались до конца, то в каком отрезке будущего нам искать историю Города?

— Давай я слетаю и проверю свою догадку?

— Слетаешь, — пообещал Дракон, — но завтра утром. Я пошлю Мызрова в Лос-Анджелес за необходимыми деталями и после этого ты слетаешь. На какое число ставить МПВиП2?

— На 50 лет вперёд, а если ничего не получится, то дальше на такой же срок.

— Хорошо, всё сделаем, как ты говоришь. Я тебе верю, потому что ты везучий. А сейчас займись составлением отчёта о проделанной работе.

Но нам помешали ребятишки: они вбежали в Рабочий кабинет Дракона и Вадик сказал мне:

— Пап, а Дракончик тоже стихи сочиняет. Расскажи, — и потребовал от Джека, тот отбарабанил:

— Мой папа безо всяких правил сынка-Дракончика ударил.

— Это не он, а его мама придумала, — поправил отец, — но память у Джека отличная, он единственный в нашей семье, кто помнит все мои стихотворенья.

— Ты что, бьёшь сына? — спросил я.

— Хулиганить не будет, — отпарировал Дракон, — ну ладно, пацаны, пойдём, я вам новую игру покажу. А твоему отцу, Вад, нужно немного поработать, не будем ему мешать.

* * *

— Да они меня просто выкинули из своего времени, — несколько обиженно сказал я, — как только увидели меня, то сразу своей магией вышвырнули, как щенка какого-то, за Порог перемещений.

— Ну ничего, успокойся, — Дракон мягко положил мне на плечо тёплую ладонь, — тут главное, что ты видел, как в будущем одеваются, и в другой раз мы подготовимся более основательно. Согласен со мной?

— Хорошо, — сказал я, — а сейчас что?

— Назад, в прошлое доставать Самвела Карапетяна. Только после его поимки ты получишь свой миллион.

— На какой день настраивать МПВиП2? — спросил Стас у меня.

— На тот самый, из которого я вернулся в первый раз.

— Хорошо, — согласился он со мной и опять отвернулся к главному плату МПВиП2.

— А ты не думал поставить это дело на коммерческую основу? — спросил я у брата.

— Думал, Санёк. Сначала мы научимся обходить Карман времени, а потом под видом компьютерного салона откроемся во Фриско. Тогда долговременные титано-иридиевые предохранители окупят себя с лихвой. Будем делать даже многоместные МПВиП.

— А почему в Сан-Франциско?

— У меня там компьютерная компания, далеко ездить не надо. Но это будет после, а сейчас…

— Подожди, а зачем тебе всё это надо? Я имею в виду вообще все эти путешествия. Не ради денег ты их затеял?

— Я тебе потом объясню, в спокойной обстановке.

— А ты подумал, что будет в Кармане времени, если его заполнят туристы из нашего времени?

— Не важно, здесь главное отхватить побольше денег и восстановить свой капитал, чтобы было, на что организовывать дальнейшие эксперименты. Время устанавливать мы будем сами, не считаясь с пожеланиями клиентов. А насчёт изменения исторических процессов не волнуйся — это в принципе невозможно.

— Готов? — спросил Стас. Я кивнул ему в ответ:

— Поехали!

* * *

Я стоял в толпе горожан и видел свою собственную казнь. После моего эффектного исчезновения в клубах поднимающегося дыма толпа многоголосо ухнула и бросилась врассыпную, исчезая в тёмных улочках Города. Через несколько минут площадь опустела. Я побежал со всеми вместе по направлению к Городской ратуше, чтобы вернуть своё оружие. Если бы понадобилось, то я и в жандармерию готов был залезть, так сильно мне понравились арбалет, меч и кинжал тролля. Но сначала я заглянул в закрывающуюся лавку скобяных изделий и приобрёл толстую верёвку с огромным, мясным ножом-тесаком. С ножом нас обучали драться в «Сатурне» и для личной обороны в эту ночь он был мне необходим.

В сгущающихся сумерках я подошёл к зданию ратуши. Стоял тихий, погожий вечер, редкие прохожие спешили по своим делам, не обращая на меня никакого внимания. В тени голубых ёлок я обошёл ратушу и не обнаружил ни одной открытой форточки. Тогда я сделал петлю на верёвке и забросил её на отопительную трубу, находящуюся на крыше здания. Упираясь ногами в каменную стену, я поднялся на крышу без единого звука. К сожалению, дверь на чердак была заперта на запор изнутри и как я не старался откинуть его ножом, у меня ничего не получалось. Тогда я заглянул в трубу и обнаружил, что с трудом, но смогу пролезть в неё. Более крупный мужчина не смог бы, а я должен был. Не снимая петли с трубы, я опустил свободный конец верёвки и опустился по нему вниз. Сначала я было подумал, что нахожусь в котельной, но при свете зажигалки осмотрелся и не понял, для чего это помещение было предназначено. Стояли чёрные ящики по размерам напоминавшие гробы. «Что за чёрт», — мысленно выругался я и пошёл к двери, ведущей из подвала. Скользящим шагом я вышел и поднялся по лестнице на первый этаж. Также оглядываясь, в темноте я вернулся в кабинет Эллис Фрей и взломал все ящики в комоде. В самом нижнем я обнаружил свои арбалет, меч и щит. Троллевского кинжала не было. «Наверное, его забрал не очень Добрый волшебник, — догадался я, — придётся его навестить». Я нацепил на себя ножны с мечом и арбалет, и вдруг услышал в коридоре тихие, шелестящие голоса. Неподготовленный человек вряд ли их услышал бы, но мой тонкий слух отметил их без особого напряга.

— Он здесь, мы его поймали. Мы напьёмся тёплой человеческой крови. Сейчас мы утолим свою жажду.

Я посмотрел на окно, освещённом луной, и подошёл к столу, но сделать ничего не успел — дверь распахнулась.

— Он здесь, я чувствую его дыхание, — на пороге стояли три тёмные мужские фигуры и их глаза горели голубым сиянием, — вот он! Держите его!

— Да, это человек.

— Он вор и достоин наказания. Сейчас мы его накажем своим старинным способом.

Один из них решительно направился ко мне. Я не стал ждать разборок и, разбив монитором компьютера окно, выпрыгнул на улицу. Второй этаж — это не высоко, тем более, что прыгать, как писал об этом раньше, умел давно и правильно. Приземлившись на соединённые ноги, я в темпе сорвался на бег. Лишь на повороте оглянулся и увидел, как огромными прыжками меня догоняют тёмные личности. «Вампиры, мать твою так, — мысленно выругался я, — вот ведь влип. Придётся принимать бой». Отлично осознавая, что убежать от них мне уже не удастся, я завернул за угол и, отбежав немного поодаль, на ходу достал из-за спины арбалет и зарядил его. Самому быстрому вампиру, находящемуся ближе других ко мне, всадил стрелу в левый глаз. Ту же операцию проделал и с его товарищем, но третий оказался более хитрым и выскочил из-за угла, пригнувшись. Поэтому моя стрела ушла выше головы вампира. Я тут же отбросил арбалет и выхватил меч. Первым взмахом пугнул, заставляя опять пригнуться, вторым ударом по выпрямляющемуся противнику я попал в шею. Голова у вампира отлетела в кусты. Я оглянулся на его товарищей: они медленно вытаскивали мои стрелы из глаз. И регенерировали. Помню, что меня удивило полное отсутствие крови, не более того. Не дожидаясь, когда они набросятся на меня с двух сторон, я быстрыми движениями клинка отсёк головы у них обоих и откатил от тел. На всякий случай и от греха подальше. После передряги я подобрал стрелы, вытер их об одежду вампиров и отправился искать Пассиуса Геллера, не самого Доброго волшебника в этом сказочном Подлунном мире. Вдруг меня окликнул старческий голос:

— Господин «вольный стрелок», я готов стать свидетелем вашего подвига, если вы пообещаете отдать треть своего заработка.

Я обернулся и увидел, как абсолютно лысый старик открыл окошко своего дома и с каким-то укором посмотрел на меня.

— Если ты подскажешь мне сейчас, как найти Доброго волшебника, то я тебе сразу отдам один золотой. А этих тварей можешь взять на себя, мне награда за их головы не нужна.

Старик польстился на награду и подробно объяснил мне путь к дому Геллера. Но я, вспомнив, с каким остервенением он и его сограждане орали на меня на площади Города во время моей казни, золотой ему показал, но отдавать не стал. Просто вежливо поблагодарил за подсказку и убежал.

* * *

Подходя к дому Геллера, я преодолел несколько магических уровней защиты. Они приятно щекотали лицо и кисти рук, пощёлкивая электрическими разрядами, и, наверное, были установлены от нечисти и людей с недобрыми помыслами, но меня свободно пропустили к дому. Я уже попривык к порядкам в Кармане времени и сознательно думал только хорошее о Добром волшебнике. Я думаю, что это мне и помогло подойти вплотную незамеченным. Я заглянул в светящееся окно и увидел Пассиуса, склонённого над столом. На столешнице стоял медный подсвечник с зажженными шестью свечами. Ещё с десяток лежало рядом. Стол был завален манускриптами и свитками пергамента. А среди рабочего бардака в центре всего лежал мой кинжал и горел голубым огнём. Геллер вычитывал из лежащего перед ним свитка и что-то шептал на тарабарском языке, заставляя кинжал то самому подниматься над столом и светиться сильнее и ярче, то опускаться на столешницу и меркнуть. Я почувствовал на себе злой взгляд и непроизвольно оглянулся: ко мне шёл на четырех лапах медведь. Эта тварь шла неторопливо, явно уверенная в своём превосходстве. Я сорвал арбалет с плеча, выдернул из колчана стрелу и навскидку выстрелил. Попал прямо в блестевший в темноте глаз. Стрела вошла легко, дошла до середины головы и выбила мозги из самоуверенного медведя. Он рухнул на землю без лишнего шума, а я тяжело перевёл дыхание. Потом посмотрел в окно на Геллера, но тот продолжал свои исследования магии, не замечая произошедшего. Тогда я смело открыл окно и перешагнул через низкий подоконник. Пассиус поднял на меня встревоженный взгляд и увидел направленную в его грудь арбалетную стрелу.

— Скажешь хоть одно слово и ты труп, — предупредил я его. Он молча кивнул головой, и я продолжил, — я пришёл за своим кинжалом. Заберу и уйду из Города, разбирайтесь со своей нечистью сами. Как я понимаю, мне с вами не по дороге.

Не спуская глаз с волшебника, я подошёл к столу и забрал кинжал. В моих руках кинжал перестал светиться и послушно занял своё место в ножнах.

— Я пошёл, а ты, Геллер, сиди. Погоню лучше не посылай, я сегодня злой и могу всех поубивать. Понял?

После чего вернулся к окну.

— Подожди, Фига, — осмелел Добрый волшебник, — мне есть, что сказать тебе. Всего на минуту попрошу вашего внимания.

Я остановился и он продолжил:

— Десять минут назад я считал тебя не честным и нечистым человеком. Но раз ты смог пройти к моему дому и Михаэль тебя пропустил, то значит, я ошибался. Мне уже неважно, почему ты молчал до казни, у каждого свои интересы в этой жизни. Но тот факт, что ты взял троллевский кинжал, начинённый старинной магией, в руки, говорит сам за себя — ты не простой человек. Извини старика, оплошал малость. Я только хотел тебя предупредить относительно твоего кинжала.

— С ним что-то не так? — усмехнулся я.

— Никогда не вынимай его из ножен, чтобы применить против тролля. Он оторвёт тебя руку и перережет горло. Но только против троллей нельзя, в остальном кинжал будет тебе помогать. Будь осторожен и не забывай моих слов.

— Больше тебе нечего сказать? — на мой вопрос старик отрицательно помотал головой, — тогда я пошёл. Счастливо оставаться.

— Иди и да поможет тебе в твоей охоте Сам Царь царей и Господь господствующих, — услышал я благословение Геллера на прощание, — пока твои помыслы чисты, тебе бояться нечего.

* * *

«Если бы сами почаще вспоминали о Светлом Царе, то и меньше людей пришлось бы жечь», — подумал я, направляясь к Городской стене. Не стал в темноте искать ворота и перемахнул прямо через крепостные стены на волю из этого душного Города. Я пошёл по направлению к Горелому лесу, но вскоре мне преградила путь Река, блестевшая волнами при свете серебряной луны. Я нехотя посмотрел по сторонам, но моста поблизости не обнаружил. От усталости гудели ноги, и я присел на бережке. Думая, что нахожусь в одиночестве, я прилёг в густую траву, предварительно освободившись от арбалета и колчана, и закурил. Неожиданно сзади я услышал тихие голоса:

— Кекки, ты уверен, что это нужный нам человек?

— Уверен, этот бродяга нам подходит больше всего.

Я приподнял голову и посмотрел в ту сторону, откуда они раздавались.

— Бежим, он увидел нас.

— Если бы увидел, то сразу убил бы, а так он только осматривается.

— Может быть он слышит нас?

— Ничего подобного, смертным это не возможно. Но на всякий случай давай расползёмся в разные стороны, — тихий шелест травы показал мне, куда отползли и где остановились невидимые и не понятные существа. Левой рукой я незаметно вытащил из ножен кинжал, а правой в это же время отправил окурок в Реку.

— Что это, Кекки? Я боюсь, мне страшно.

— Ничего не бойся, малыш, он нас не может видеть.

— Кто здесь? — крикнул я в темноту, но ответом мне было молчание. Я поднялся на ноги и отправился на то место, откуда в последний раз слышал голоса. Лёгкий шорох травы выдал мне перемещения невидимого существа. В три прыжка я догнал его и наступил туда, где трава прогибалась под его весом.

— Ой, больно! — послышался тонкий голосок из-под моего каблука, — отпустите меня, пожалуйста, я больше не буду!

Не отрывая сапога, я присел и потрогал того, кого поймал. Моя ладонь нащупала в траве что-то скользкое и длинное.

— Господин «вольный стрелок», отпустите Кекки, мы вправду больше не будем, — послышался тоненький голосок сзади меня. Я обернулся, но опять ни кого не увидел. Только трава прогибалась под невидимым телом.

— Кто вы такие? — спросил я уверенным тоном, стараясь побольше запугать непонятных малышей и выяснить — с кем же мне довелось повстречаться, — и что здесь делаете?

— Вот видишь, Кекки, он нас видит и слышит. Придётся господину «воину Добра» всё рассказать, может быть он пожалеет тебя и отпустит. Мы же ничего плохого сделать не успели.

— Вы хотели сделать мне плохо? — засмеялся я, — безумцы и самоубийцы. А ну признавайтесь — кто вы такие.

— Мы — смеаглы, — робко сказало пойманное мной существо, — наш народ издавна живёт в этих благословенных Творцом местах.

— Где вы живёте и почему я вас не вижу?

— Мы живём в норах под водой и Добрый волшебник знает про нас всё.

— Ладно, рассказывайте по порядку и ничего не пропускайте. Я тоже хочу всё про вас знать.

— Старики говорят, что мы произошли от «пещерного народа», — начал рассказывать Пекки, державшийся от меня на почтительном расстоянии, — но у нас с ними нет ничего общего. У них своя магия, у нас — своя. Хоббиты ушли в горы, а мы — под воду. Наш народ боится солнечного света и днём прячется в норах, а ночью выходит, чтобы поесть и надышаться свежим воздухом вволю.

— Ага, я понял, вы живёте, как бобры, но те работают, а вы прохлаждаетесь и сибаритствуете. А чем вы питаетесь?

— Мелкими рыбками, лягушками, да много ещё чего мелкого и водяного.

— А меня вы тоже решили съесть?

— Нет, что вы? Таких больших мы и сами боимся.

Я слегка надавил сапогом на смеагла и тот заверещал:

— Ой! Больно! Отпустите меня, я всё вам расскажу! Да, мы хотели попить вашей кровушки, но мы же ничего плохого вам не сделали!

Я ослабил давление каблука:

— А теперь будьте добры и объясните мне — почему вас трудно увидеть.

— У нас своя магия, мы умеем отводить глаза и насылать сон. Иначе нам не выжить в Подлунном мире. Есть-то хочется.

— И много вас тут таких осталось?

— Всего двое осталось, я — Кекки, и малыш Пекки.

— А остальные что, вымерли?

— Кого-то съела хищница-щука, кто погиб в Великой битве с раками, кто-то умер сам от старости. Пожалейте нас, господин «вольный стрелок», и отпустите, пожалуйста, — попросил жалобным тоном Кекки. Я опять нащупал его хилое тельце, скользкое, как лягушка, длиной с мою руку и толщиной, как моё бедро. Ласты были как и полагается у земноводных, а вот головой смеагл напоминал тюленя. В том месте, где должна бы быть шея, я обнаружил нечто интересное.

— Что это такое у тебя, Кекки? — строго спросил я.

— Господин «вольный стрелок», не трогайте её, это волшебный талисман, доставшийся мне от предков. Он усиливает нашу магию.

Толкиеновский Голлум предстал пред моим мысленным взором. Только у того было кольцо, дающее бессмертие, а здесь я обнаружил кулончик на цепочке.

— Я тоже такой хочу, — задумчиво сказал и начал было мечтать о тех возможностях, что даёт подобная вещица. И об использовании её в своей работе контрразведчика. «Блин, я же через год буду генералом», — улыбнулся своей мысли. И крикнул:

— Эй, Пекки, неси мне талисман из своей норы. У вас, наверное, от прежних времён их много осталось.

— Что, Кекки, принести?

— Пекки, неси, а то добрый господин «вольный стрелок» убьет меня. Кто тогда будет о тебе заботиться? Кто научит тебя искусству выживать в современных, жестоких условиях?

Малыш уполз к реке и неслышно ушёл под воду. Даже кругов на поверхности не было видно.

— Господин «вольный стрелок», я должен вас предупредить, что наши магические амулеты могут не подходить вам по размеру.

— Ничего страшного, главное, чтобы заработало.

— Но они могут на вас действовать не так, как у нас, смеаглов.

— Как-нибудь приспособимся, — сказал я, достал ещё одну сигарету и закурил.

— Что это у вас?

— Это моя магия, — ответил я со злорадством. Сами посудите, как можно находиться в волшебном Подлунном мире и не иметь ничего магического. Обидно же.

— Для чего она служит?

— Она даёт мне силу и душевное равновесие. А ещё она помогает пытать пленников, — с этими словами я выпустил длинную струю дыма в лицо смеагла.

— Ой, не могу, — с кашлем сказал Кекки, — прошу вас, господин «вольный стрелок», не надо больше. Мне и так плохо. Как вы только дышите подобной гадостью.

* * *

Пекки меня не обманул и принёс самый большой кулон из всех, найденных им в норе, висящий на длинной цепочке. С одной стороны на нём был изображен серебряный полумесяц со звёздочкой между рогов, а с другой — два иероглифа.

— Что означают эти знаки?

— Это начальные буквы имени Творца. Они из нашего алфавита, — проявил осведомлённость малыш Пекки. Кекки попросил:

— Теперь отпустите меня, ведь мы выполнили вашу просьбу.

— Нет, сначала научите меня пользоваться вашей магией.

— Тут ничего сложного нет, скажите: «Смеаглес» и магия сделает вас невидимым. А после слова «Смеаглус нон», сама отключится.

Я сказал «Смеаглес», мысленно, конечно же, чтобы смеаглы не смогли сами выполнить моё желание, но невидимым не стал.

— Вы сначала наденьте его на себя, тогда точно заработает, — посоветовал Кекки, — хотя бы на руку.

Я намотал цепочку на запястье правой руки и повторил заклинание, но эффекта не последовало. Задумавшись, я нечаянно посмотрел на кинжал, лежавший на траве, и он, как подморгнув, сверкнул голубым сиянием.

— Ой, выключите свою магию, она лишает нас зрения, — заорали оба смеагла. «Гомо сапиенс», — мелькнуло в голове и я положил руку на кинжал, успокаивая свет.

— Гомо сапиенс, — сказал я, но невидимым опять не стал, — гомус, гоме, гоминенс, — повторял я на все лады, но магия не работала. Вдруг, после слова «гомиенс», перестал видеть себя. Даже одежды не было видно.

— Класс! Просто Супер! Ну ладно, водянки, бегите домой и благодарите Творца, что я сегодня уже поел мяса и поэтому не очень злой. Только скажите напоследок, где вы взяли эти чудные вещички?

После чего убрал ногу со спины Кекки. Они поспешили к реке и только на берегу остановились и крикнули:

— Нам выковали их гномы-пеллаты! — и попрыгали в воду, как лягушки, с плеском и радостными криками.

* * *

«На полный желудок и голодать приятней», — вспомнилась мне присказка Мызрова, и тут же согласился с логикой друга. Теперь я мог вернуться в Город без опасения быть узнанным, пойманным и сожженным на костре. Не дожидаясь появления зари, я вернулся к крепостным стенам. Сначала-то хотел сходить к Эсперу и договориться по новому контракту, где меня обязательно угостили бы вегетарианскими корешками. Или грибочками с орешками, но мой желудок дал свой довод в пользу мясных, пусть и ворованных, блюд, а также соли и хлеба. Я решил для себя, что вернусь к колдуну с мешком, полным своих припасов. Тогда и достану ему Золотой ключик. «Интересно, зачем он ему понадобился? Уж точно не для поддержания жизненного тонуса, — думал я, шагая по направлению к Городу, — кстати, если есть ключ, то должна быть и дверь. Не в каморке ли она у старого Карло за старым холстом? Это было бы прикольно». Обычно когда я устаю, у меня всё тело дрожит и от голода желудок устраивает революцию. Но в эту ночь я немало отшагал без привычной одышки и усталости. Попасть в Город я не смог из-за наложенных магических заклятий, видимо они были поставлены не для отражения внутренних врагов, а только внешних. Я подошел к запертым воротам, присел на корточки, облокотившись на Городскую стену, и уснул.

Проснулся от криков охранников, открывавших створки ворот, и вовремя откатился по мокрой от росы траве в сторону, чтобы не быть пришибленным. Охранники меня не заметили и с усилием толкали ворота прямо на меня. Я встал на ноги и отряхнулся от росы, потом тихонько прошмыгнул в Город и пошёл по улице в поисках съестных припасов. Утренняя побудка колоколов растормошила горожан и они принимались за дела, поздравляя друг друга вежливыми словами:

— Доброго утра вам и удачного дня.

Вообще-то, Город был полон крепкими мужиками, красивыми женщинами, послушными ребятишками и мудрыми, убелёнными сединой стариками. У меня промелькнула мысль, что это не они вчера собрались на площади полицезреть на мои страдания и сожжение. Но когда я узнал одну старушку, положившую вчера вечером к моим ногам вязанку хвороста с гримасой отвращения и презрительного отношения ко мне в тот момент, открывшую калитку и спешившую к общественному колодцу, моё сердце опять наполнила ненависть и мои действия стали более целенаправленными. Я, невидимый, перепрыгнул через невысокую ограду и прошёл в дом, побелённые стены которого были увиты плющом. У крыльца лежала собака неопределённой породы. Она подняла, было, морду, заслышав мои шаги, но я послал ей мысленный приказ: «Спать», и она, отвернувшись от меня, издала сонные звуки. Путь был свободен, и я вошёл в домик. В светлой горнице под образами на коленях стоял старик и молился. Я усмехнулся и начал шарить по закромам. Молоко в глиняном кувшине не стал трогать, вдруг они туда лягушку посадили, чтоб не скисло, а вот шматок сала, кусок копчёного мяса и хорошую краюху свежеиспечённого хлеба завернул в чистый мешок и отправился на улицу. Пожалел только, что старик не бьёт земные поклоны, а то бы я обязательно подшутил бы над ним, как Шолоховский Нахалёнок. «Ну ладно, — подумал я, — старость нужно уважать».

Зашёл за дом и сразу стрескал густо наперченное мясо с хлебушком. Сало оставил на потом и пошёл шерстить все дома подряд, но особенно тех, кто жил позажиточнее. Вы, наверное, думаете, что мне было стыдно? Ничуть — они сами были виноваты, нечего им было швыряться тухлыми овощами вчера вечером и это воровство было моей компенсацией за моральный ущерб. Не более того. «Я с них потом ещё возьму — натурой или золотом, но в более удобное время для меня. А пока надо дёргать отсюда, пока на мага не напоролся», — здраво рассудил я и направился к выходу из Города. Впрочем, у одного купца, садящегося в карету, я срезал кинжалом тяжёленький кошель с монетами. В дальней дороге пригодится.

В Горелом лесу я отошёл в сторону, сбросил с плеч свой походный мешок и закурил. Выкурил пару сигарет и вдруг услышал доносившуюся по направлению от Города приятную песню. Поющий был молод, его звонкий голос доносился издалека:

Я подождал, когда певец приблизится ко мне, словами «Нон гомиенс» отключил магию смеагловского кулончика и вышел из-за деревьев. Рядышком шли «вольный стрелок» и молодой юноша лет 15-ти. Увидев меня, они остановились и поприветствовали:

— Удачи тебе в бою с Тёмным народом, брат.

— И вам удачи в пути и бою, — ответил я.

— Ты не «вольный стрелок», — сказал воин. Юноша переводил свой бесхитростный взгляд с меня на своего попутчика.

— Ты прав, я не тот, за кого меня принимают в Подлунном мире, — не пытаясь обмануть (ведь рано или поздно мне всё равно пришлось бы признаться в этом), ответил я. И поступил правильно.

— Зачем ты надел одежду моих братьев?

— Осуждаешь? — спросил я.

— Нет, хочу понять к чему твой маскарад, — «вольный стрелок» был настроен вполне миролюбиво по отношению ко мне, по-видимому, из-за честности и я понял, что приобрёл не брата, но друга, — у каждого, поступившего так, должны быть веские причины для того.

— Пойдём, по дороге я объясню тебе.

Я, в силу сложившейся на работе привычке, на первых порах больше выспрашивал, чем говорил о себе. Мои невольные спутники рассказали о том, что идут в легендарную страну Шамбалу. Конечно, я в своём времени читал о ней, но после тех чтений, у меня сложилось стойкое убеждение, что Шамбала — миф, созданный тибетскими народами на потребу западного мира, падким на любые сенсации. Но из разговора с «вольным стрелком» Тильмом Улленстоуном я понял, что это вовсе не досужие выдумки, и он сам бывал там неоднократно, научился у Махатм «воинскому искусству» и моральному кодексу чести Дао. Для обучения чему он и ведёт с собой Силь Вио, своего юного спутника. «Может быть, к 20-веку Махатмы вымерли, как мамонты, и Шамбала пришла в упадок? Ах, нет, ведь Рерих был там, в начале века и видел этих Учителей жизни. Если не соврал, конечно. А было бы неплохо побывать там и проверить всё самому. Тем более, что Эленкин дворец находится на пути, — думал я, шагая по мостовой вместе со странной парочкой, — ладно, сначала неплохо бы повидаться с самим Эспером и договориться с ним по поводу нашего соглашения. А потом можно и скоординироваться: я сокращаю им путь в Шамбалу, а они мне помогают достать Золотой ключик».

Однако, Тильм разочаровал меня, он сказал, что в легендарную страну попасть очень сложно не только морально, но и физически. И для того, чтобы жить в Центре боевых искусств нужно ежедневно и много заниматься: по 2–3 раза за сутки, отрабатывая комбинации перемещений, ударов и блоков. Кстати, он мне объяснил почему сразу раскусил мой маскарад:

— Ты не «вольный стрелок», потому что арбалет носишь неправильно, он у тебя не готов к быстрой стрельбе. Меч носишь на боку, а нас учили — нужно на спине, как у меня. Так удобнее и практичнее. Но учился ты у хорошего «вольного стрелка», так как походка лёгкая и осанка стройная. Не знаю, чем ты можешь сократить нам дорогу, но я всегда готов помочь человеку в беде. Особенно, если помыслы его чисты и благородны.

Я недолго колебался и показал ему фотографию Самвела Карапетяна. Когда я в первый раз посещал Подлунный мир, то мои цели были чисто разведывательными, теперь же я подготовился более основательно и предусмотрел некоторые мелочи. Тильм покрутил карточку и сказал:

— Я такие картинки видел на стенде в Главном дворце в Шамбале. Но раз ты говоришь, что ни разу там не был, то не знаю, что и сказать про тебя. Какой-то ты себе на уме.

— Лучше скажи — не видел ли ты где-нибудь этого человека?

— Видел. Там же, у Учителя и Провидца. Но он не тренер. Может быть, он служащий послушник. Ну коврики выбивает, например. Или врач, но точно одно — он не тренирует воинов, я даже уверен, что он и приёмов никаких не знает. Догадался по его походке.

Такая информация меня порадовала — район моих поисков значительно сужался. Я пригласил обоих на обед. Мы отошли на полянку в глубь Горелого леса, где полакомились моими припасами. Потом я оставил своих спутников и, скрывшись с их глаз долой, позвонил в бронзовый колокольчик. В тот самый, который мне дал Эспер на прощание в своём Подземном дворце.

Сначала появился волшебный светящийся шарик Личной связи. Из него на меня посмотрел сам Повелитель Тёмных сил:

— Прекрасно, а то я уже подумал было, что ты не вернёшься. Итак, что у нас во-первых?

— Во-первых, я ставлю маленькое дополнение — я иду не один.

— А кто ещё?

— «Вольный стрелок» Тильм Улленстоун и его юный друг Силь Вио. Они мне помогают, я — им. С ними я почти договорился.

— А со мной ты договорился? Кстати, как тебя теперь звать-то?

— Да всё так же — Алекс. А что случилось? Почему ваша тёмность спрашивает об имени моём?

— А почему когда в костре горел, сказал, что Фига? Подурачиться решил напоследок или ещё чего?

— На костре я сказал «Фига вам», то есть, что ничего не скажу. Понял?

— Не понял, тебя спросили, как зовут, а ты говоришь «Фига» и исчезаешь в пламени и дыме. Как тебя понимать?

Я понял, что слово «Вам» сказал уже перемещаясь во времени и пространстве и поэтому горожане решили, что Фига — моё имя. Но объяснять накладку не стал, а со смешком сказал:

— Ладно, пусть будет Фига, я и на это согласен. Ну так что, подбросишь нас втроём до Эленкина дворца?

— Зачем мне связываться с Улленстоуном? Я один раз с ним сталкивался, больше не хочу.

— Почему?

— Он слишком правильный — прямой и простой. С Тильмом трудно договариваться. К тому же он один раз был у меня во дворце и во избежание эксцессов я против его повторного посещения.

— А Красная девочка ещё у тебя?

— Зачем она тебе?

— Она же тоже может наладить Провод гиперпространства. Выйдет на поверхность, отправит нас, куда надо и вернётся, как ни в чём не бывало. Я могу ей своё одно желание подарить.

— Ты желаниями-то не разбрасывайся, они тебе ещё самому пригодятся. А Рёву Люцию я тебе не отдам. Тильм её как увидит, так сразу же мечом зарубит. Они сейчас злы друг на друга.

— Рёва Люция и есть Красная девочка?

— Ты догадлив, Фига, и этим мне ужасно нравишься. Ладно, я сам вас переброшу к Эленкиному дворцу.

— А тебе можно самому выйти из Подземелья?

— Конечно, — удивился Эспер, — почему моим слугам можно, а мне — нет?

— Хорошо, я тебя подожду здесь, а потом мы вместе с тобой пойдём к Тильму и Силю.

— Я чувствую изменения магических потоков без применения магии, так что поспеши к «воину Добра». Я вас сам найду. Ты только дождись меня, Фига.

Эспер отключил свой шар и я поспешил на поляну, где оставил Тильма Улленстоуна с Силем.

Там шла яростная махаловка. «Воин Добра» размахивал мечом, искусно отсекая нападавшим на него гоблинам конечности и головы. Но гоблины тоже были неплохими мастерами фехтования на кинжалах, и, если бы спину «вольного стрелка» не прикрывал двумя щитами Силь, то бой закончился бы намного быстрее и не в нашу пользу. Я выхватил из-за спины арбалет и быстрой стрельбой сократил численное превосходство нападавших. Каждого гоблина, повернувшего ко мне голову, я поражал в глаз, остальных убивал в шею. Когда их осталось не более десятка, они бросились врассыпную.

— Как мы их?! — радостно завопил Силь, бряцая щитами. Тильм догнал одного врага и поразил в спину, после чего устало вытер меч от крови о густую шерсть поверженного противника. Я тоже послал вдогонку две стрелы: одна попала в шею и свалила гоблина в густую траву, другая чиркнула гоблина по загривку и, изменив своё направление, скрылась в листве молодой поросли. Гоблин, почувствовав удар, крикнул:

— Ургакх! Карачун пришёл! — и побежал ещё быстрее. «Вольный стрелок» больше не стал ни за кем гоняться и подошёл с Силем ко мне:

— Теперь стоит вернуться в Город. Деньги в дороге никому не помешают.

Я вспомнил о своих мытарствах в Городской ратуше и горько усмехнулся:

— За каждого гоблина по золотому? Нет, свалка — махалка того не стоит. Мы с тобой сможем больше заработать.

— Твоё предложение? — спросил Тильм, усаживаясь на траву. Мы с Силем тоже присели, после чего я продолжил:

— Если мы проникнем в Эленкин дворец и достанем Золотой ключ, то нам насыпят мешок золота.

— А я? — спросил юноша.

— Если будешь помогать, то поделим на троих, — утешил я его.

— Как я понимаю, ключ нужно выкрасть? — уточнил Тильм.

— К сожалению — да, — подтвердил я, — так уж устроен наш мир, что за нечестную работу платят больше. И нам его законы не изменить.

— А платить будет Злой колдун? — неожиданно жёстко спросил «вольный стрелок», в этот момент из-за деревьев появился сам Эспер:

— Я же говорил тебе, Фига, что Тильм никогда не согласится.

«Вольный стрелок» поднял арбалет, вложил стрелу и прицелился в колдуна, но тот бросил на «воина Добра» заклятие недвижности и подошёл к нам поближе:

— И ты, молодой человек, не дёргайся, — предостерёг он на всякий случай Силя, — а то и тебя обездвижу.

Он присел к нам так, чтобы держать юного воина в поле зрения и продолжил свою речь:

— Я, конечно, обид не держу и предлагаю вам всем обдумать моё предложение. Фиге я обещал три желания и своё слово сдержу. А ты, Тильм, будешь самым последним дураком, потому что одно желание, обещанное мной, в иных условиях может тебе стоить жизни, — колдун посмотрел на Силя, — тебя. малец, тоже касается. Но я не пугаю, просто предупреждаю.

— А вас никто тут не боится, — гордо ответил юный воин.

— И правильно делаете, — весело добавил Эспер, — меня не нужно бояться, со мной всегда легче договориться, чем воевать.

— Ну ладно, милейший, давай по делу базарь, а то некогда нам с тобой рассиживаться, — попытался я укоротить Тёмного Повелителя, — если ты нам не поможешь, то мы обратимся к другим за помощью.

— Почему же, конечно, я вам помогу, — сказал Эспер, — для этого самого я и пришёл. Значит, делаем так: сперва я настраиваю Гиперпровод, потом делаюсь невидимым и только потом снимаю с Тильма заклятие. Иначе он мне голову одним махом своего меча отрубит, а она мне слишком дорога. Устраивает вас мой вариант?

— Годится, — ответил я за всех троих, Злой колдун поднялся на ноги и приступил к магическим операциям. Он произнёс длинное заклинание и через пяток минут в воздухе материализовалось, появившись из ничего, странное, овальное колесо с серебряным ободом. А потом Эспер исчез, только голос его раздавался рядом с нами. Когда он замолк, Тильм пошевелил плечами, руками, поднялся на ноги и спустил стрелу с арбалета в то место, откуда раздавался голос колдуна, но его стрела, с визгом рассекая воздух, скрылась в лесу. Я остановил «вольного стрелка» от повторного выстрела:

— Не стоит пускать стрелы на ветер, лучше пойдём туда, — я показал рукой на серебряное колесо. Но Тильм Улленстоун разозлился не на шутку:

— Я призван бороться со Злом, а не договариваться, и поэтому в услугах Тёмного повелителя не нуждаюсь. Идём отсюда, Силь.

— Погодите, уважаемые, — остановил я свих попутчиков, собиравших свои вещи, — я совсем не собираюсь с вами ссориться.

— Что ты хочешь, Фига, — раздался за моей спиной голос невидимого Эспера. Этот хитрец, оказывается, успел спрятаться от «вольного стрелка» за меня, — пусть идут, тебе же больше достанется.

— Нет, это не в моих интересах, — ответил я, — они мне нужны, чтобы добраться до Шамбалы.

— Понятно, я тоже не знаю туда дорогу, — сказал сочувствующе Эспер, — Тильм, дорогой, выручай нас. Обещаю, что ты в накладе не останешься. Хоть мы с тобой заклятые враги, но ведь можно же договориться по-хорошему. Худой мир лучше доброй ссоры.

— Не может быть никакого договора между Добром и Злом, Светом и Тьмой, — мрачно ответил «вольный стрелок», но в драку не бросился, что было хорошим признаком об урегулировании отношений, и вселило в моё сердце добрую надежду. Однако Эспер всё испортил:

— Ну и ладно, я с другим «воином Добра» договорюсь. Предателей хватает.

— Не горячись, Эспер, — сказал я ему, — зачем других искать? К тому же, ты можешь нарваться или на глупого, или на обманщика. Потерпи немного и лучше восстанови Гиперпровод, а то видишь — Колесо меняет свой цвет на голубой.

Колдун приступил к магии, а я подошёл к Тильму и, положив руку ему на плечо, спросил:

— Тильм, ты на меня обиды не держишь?

— Нет, ты же мне помогал с гоблинами драться, — просто ответил он.

— Ты меня за кого держишь: за доброго или злого?

— У каждого свои проблемы. К тому же ты великой клятвы Махатмам не давал. А в общем ты, Фига, неплохой парень, — высказал своё мнение «вольный стрелок».

— Я давал клятву Президенту о том, что буду служить ему верой и правдой, — пояснил я, — и клятву, как и ты, не имею права нарушать. Тебя я прошу об одном — покажи мне дорогу в Шамбалу. Там скрывается Самвел, тот человек, которого ты видел на картинке. Мне очень нужно его поймать и отправить в мой мир. Если мы с тобой сейчас расстанемся, то я боюсь, что тебя потом не смогу найти. Я прошу тебя пойти со мной в этот Гиперпровод и, если не хочешь помочь, то просто подожди меня. А я, как только освобожусь от обещания Эсперу, сразу же устрою так, чтобы мы не били понапрасну ноги. И переместились к горам Гималаи. А на гоблинов не смотри — я дам тебе значительно больше денег. Ну что, договорились?

— Хорошо, я тебе верю и чем смогу — помогу, — ответил мне Тильм Улленстоун, — но не потому что мне это выгодно (мне денег не жалко, если бы ты только знал, сколько я их пропил). Просто ты мне помог в трудную минуту, а долг платежом красен. Силь, готов идти со мной? Тогда пойдём, — он подошёл к восстановленному Гиперпроводу и смело шагнул в его нутро. За ним отправился Силь Вио. Я подморгнул Эсперу и последовал за ними. Осмотревшись, увидел Эленкин дворец, виденный мной на картине у Эспера. Сзади шумел листвой дремучий, дубовый лес. Рядом со мной на траве сидели Тильм и Силь. Они тоже смотрели на высокие башни замка и его крепостные стены.

— Господа, некогда рассиживаться, быстрее укроемся, — предложил я, и мы побежали в бор, где обдумали создавшееся положение.

* * *

Мы с «вольным стрелком» долго спорили о том, как лучше провести нашу операцию. Впрочем, слово «спор» тут не подходит. Мы с ним просто обсуждали детали и не могли сойтись в едином мнении по поводу того, как лучше и быстрее добиться поставленной цели. Потом я завалился спать, рассудив, что на свежую голову будет легче соображать. Проснулся я, когда луна светила на убой. Мне Силь рот зажал лёгкой рукой:

— Тише, господин, — услышал я его жаркий шёпот, — только что мимо нас прошёл ночной дозор.

— А Тильм где? — так же шепотом спросил я.

— Отошёл осмотреть замок с другой стороны.

— Что-то я проголодался, — тихонько сказал я и уселся по-турецки, развязывая свой мешок с припасами, — Тильм придёт и присоединится к нам. А перед выполнением задания не помешает подкрепиться.

Я наворачивал второй кусок копчёного мяса, не забывая и про хлеб с чесноком, когда осторожной, кошачьей походкой подошёл Тильм. Присев к нашему маленькому союзу, он доложил:

— В замке не менее 50 человек. Около 20 — вооружены, то есть они воины, остальные слуги. Из них с десяток смогут тоже встать с мечом на охрану. Я думаю, что самое лучшее время перед рассветом.

— Тильм, именно в это время они и будут нас ждать, — сказал я, выстругивая из дубовой веточки зубочистку, — или ты считаешь охрану глупее себя?

— Что вы можете предложить взамен, друг мой Фига?

— Наверное, в замке видели наше появление и поэтому их дозор начал патрулировать до дубравы. Раньше, как говорил Эспер, этого не наблюдалось.

— Значит, мы здесь ничего поделать не сможем, — констатировал «вольный стрелок».

— Наоборот, учитывая, что наш визит не остался без внимания, нам следует привлечь на помощь Эспера. Я думаю — стоит нанести удар в одном месте, чтобы проникнуть во дворец в другом и добиться своего. Кажется, пора звонить Красной девочке.

— Ты думаешь — она нам поможет? Интересно, что ты, Фига, задумал?

— Она поможет, если ты её не зарубишь мечом. Обещаешь не трогать старуху?

— Ради пользы нашего дела обещаю, — торжественно ответил мне «вольный стрелок». Я позвонил в Эсперов колокольчик. Шар Личного вызова повис перед моим лицом и из него посмотрел Злой колдун:

— В чём проблемы? — елейно улыбаясь, спросил он. Сначала я объяснил ему возникшее затруднение, потом загадочно спросил:

— Говоришь, что магия может всё?

— Само собой, разумеется, — ухмыльнулся Эспер.

— И ты сможешь наколдовать Зубы дракона?

— Если объяснишь что это такое, то смогу, — пообещал Эспер.

— В нашем мире существует такая сказка, в которой одному герою пришлось воевать с войском, появившемуся из Зубов дракона за одну ночь, но на самом деле это всего лишь семечки, из которых выросли воины, вооружённые до зубов, — скаламбурил я, — их разбрасывают вечером и к утру они появляются на поле.

— Круто, — восхитился Злой колдун, — идею я понял. А что, тот герой битву выиграл?

— Ну да, у нас каждая сказка говорит о победе Добра нал Злом.

— Значит, герой был добрым, — опять усмехнулся Эспер, — у нас не так. Только Злые и Тёмные смогут одержать полную победу. А что ты, Фига, задумал?

— Отправлю войско на штурм, а сам в другом месте через Гиперпровод нырну к Эленке в спальню. Она наверняка там будет, и я выпрошу у неё твой Золотой ключик. Тебе не жалко будет на это потратить магию? Кстати, Тильм Улленстоун пообещал колдунью не трогать. Ты ему веришь?

— Верю, — ответил Эспер, но мне показалось, что в его голосе радости не было, — никому другому так не верю, как твоему дружку. Он настоящий «воин Добра», не так как другие. Нашёл чего жалеть, да если у меня получится, то я с Небожителями готов схлестнуться. Идея мне понравилась, жди Красную девочку.

* * *

Хорошо, что я запасся продуктами заранее. В ту ночь мы ничего не предпринимали, а ближе к восходу забрались поглубже в чащу дубравы. Там мы и отоспались. На закате плотно поужинали и разлеглись в густой, приятно пахнущей траве, в предвкушении жаркого боя. Тильм согласился командовать Тёмным войском, ведь их жизнь в его глазах ничего не стоила, он и о собственной не очень-то беспокоился. Силю поручалось самое ответственное — охранять мешок с продуктами.

В ночной прохладе мы, тихо переговариваясь, лежали и балдели. Луну за ветвями могучих дубов видно не было, звёзды — только в свободных от листвы и ленивых облаков местах. Неожиданно появилось Колесо Гиперпровода, излучая голубоватый свет обода, и из него вывалилась Красная девочка:

— Фу-фу, опять человечьим духом воняет, — заворчала она.

— Тихо, бабанька, — успокоил её я, — ты, никак, от Эспера?

— А откуда же ещё?

— Принесла Зубы дракона?

— А как же? Поистине гениальное изобретение злого ума нашего Повелителя. Оно совершит переворот в Подлунном мире. И не только — весь мир магии теперь у нас в руках будет, вот увидишь, Фига, — с торжеством святотатца выговорила колдунья и я замер в душе от содеянного. Такого поворота я никак не ожидал. Но зловредная старуха продолжала, как ни в чём не бывало, — а тебя как теперь звать-то: Алекс или Фига?

— Зови Фига, — ответил я, — а насчёт автора изобретения ты ошибаешься. В одной очень мудрой книге написано: «Нет ничего нового под луной». А в нашем мире также говорят, что всё новое это хорошо забытое старое.

После изречения из книги Екклесиаста колдунью отшатнуло от меня и её злые глаза прищурились:

— Ну хватит, пора приступать к делу, — после чего мы пошли на опушку бора. Узнав о распределении наших ролей, она вручила Тильму мешочек с семенами и сказала:

— Высыпай все сразу, иначе не получится. Изобретение новое и испытывать его было некогда. Да и не на ком, — взяв меня за рукав, старуха отвела меня вглубь дубравы, где совершила магические пассы руками. Появилось Колесо Гиперпровода.

— Когда приходится гиперперемещаться на близкие расстояния, нужно забросить один конец подальше, а потом уже оттуда вести канал в конечную точку. Поэтому будь готов к повороту в Гиперпроводе и прикрой голову руками.

— А почему так? Какая для него разница? — я показал на магическое Колесо.

— Почему? Почему? Да по кочану, — ответила колдунья, хихикнула и нырнула в Гиперпровод. «Мы так не договаривались», — подумал я и прыгнул за ней ласточкой. Несмотря на амортизацию рук, при ударе о поворот меня развернуло и понесло дальше с головокружительной скоростью вперёд ногами. Поэтому мне пришлось разворачиваться в тесном пространстве проводника: сначала я сложился пополам, а потом повернулся вперёд головой. Вылетая, я приземлился на руки и, совершая кувырок, скрестил ноги. Уже вскакивая, развернулся и огляделся: Эленка, озорством похожая на мою дочь, прыгала на широкой кровати в ночной рубашке, передо мной выпрямлялся от трупа колдуньи очень маленький горбун. В его руках темнелся кровью широкий, короткий меч.

— Руби его, Пёсья морда! Давай же, смелее! Уау! Йес! — орала принцесса и выбрасывала вверх кулачки. Увидев злые намерения горбуна, я выхватил троллевский кинжал из ножен.

— Тихо, тихо, — пытался он успокоить разбушевавшуюся принцессу, но она не унималась:

— Какое тихо! Каждый день меня, что ли, хотят похитить? Эй, рыцарь, убей гнома и бери меня в жёны!

Гном-горбун начал яростную атаку на меня. Он наносил удары мечом и если бы мой кинжал был короче его меча, то долго я не продержался бы. А так мне оставалось удерживать гнома на расстоянии, попутно объясняя создавшееся положение:

— Я не тот, за кого вы меня приняли, — отразил его удар, — я — охотник за ведьмами, — ещё один удар отвёл в сторону, — она убежала от меня в это вот Колесо, — ещё один удар пришёлся в мой кинжал, — я погнался за ней и оказался здесь, — опять удар мечом наткнулся на мою защиту, — если бы ты её не убил, то мне пришлось бы её прикончить. Честное слово.

Лишь тут гном опустил меч. Я последовал его примеру.

— Так ты пришёл сюда не из-за меня, а этой грязной старухи? — удивилась Эленка, — у гад, на тебе, — она запустила в меня огромной и мягкой подушкой. Я и увернуться не успел. А юной принцессе забава понравилась и она принялась швыряться в меня другими подушками.

— Стой! Стой! Остановись, — попросил я. Эленка, запыхавшись, уселась на край кровати и уткнулась в ладошки лицом.

— Ну, когда же это прекратится? — захныкала она, — когда же приедет мой рыцарь и вызволит меня из родительского заточения?

Принцесса всерьёз расплакалась. Гном, убедившись в моей безвредности и что-то бурча себе под нос, собирал разбросанные подушки по всей комнате. Я заметил на Эленкиной груди Золотой ключик, за котором и явился в спальню. Но что бы не вызвать излишнего ажиотажа своим любопытством, старательно отводил от него глаза. За окном раздавались крики атакующих замок воинов и обороняющихся слуг. Я подошёл к окну и выглянул в него. Ведь я так и не видел в деле солдат, выросших из Зубов дракона. Свалка получилась славная — Тильм Улленстоун стоял на опушке дубравы и взмахами меча подавал сигналы Тёмному войску идти в атаку. Воины с огромными мечами и копьями в шлемах с рогами лезли по дурному — напролом. На зов гнома я оглянулся и увидел, что колесо Гиперпровода тает на глазах. Гном серьёзно относился к своим обязанностям охранника и из спальни уходить не спешил. Эленка, проплакавшись, посмотрела на меня:

— А тебя как зовут, охотник за ведьмами?

— Фига, — ответил я от окна.

— Классное имечко, — воскликнула девчонка, — ты мне понравился и я оставлю тебя у себя. А ты, Пёсья морда, брысь отсюда.

— Ваше величество, я не намерен оставлять вас наедине с этим субчиком — голубчиком, — ворчливо ответил гном, — мне, например, кажется, что он заодно с этими нападающими на наш замок.

Он кивнул головой в сторону орущих чуть ли не благим матом воинов, выросших из Зубов дракона. То бишь — семечек Эспера. Я в ответ отчаянно замотал головой:

— Нет, что вы, просто я гнался за колдуньей и здесь оказался случайно.

— В спальне, милостивый сударь, — поправила меня принцесса, покраснев от смущения, что было заметно при свете многочисленных горящих свечах, — а за подобное нарушение этикета полагается одно наказание — смертная казнь через повешение. Но я вас милую. Пёсья Морда, кликни слуг убрать тело.

Гном подошёл к дверям, а я приблизился к трупу Красной девочке, и обшарил её карманы. Ничего стоящего не нашёл и невольно позавидовал магам: «Всё своё ношу с собой и ничего лишнего. Легка была на ногу старуха, но отпрыгала своё». На зов гнома никто не явился, и он, бурча себе под нос, вышвырнул тело и голову из спальни, сам же остался с нами. У меня мелькнула озорная мысль: «Ведь это не Подлунный мир, по-моему, стоит попробовать».

— Самой лучшей защитой от колдунов и вообще злых людей является Господь Бог, — важно заявил я.

— Где Он есть, ваш Бог, ежели допускает подобные безобразия, — проворчал Пёсья Морда, — все, кто мимо не пройдёт, так и норовит к принцессе на огонёк заглянуть. А некоторые лезут с наглой мордой в спальню и никуда не иначе.

— А это кто? — весело спросил я и снял с шеи крестик. Гном взглянул на него и опрометью бросился вон из комнаты. А вот Эленка отреагировала с детской непринуждённостью — она подбежала ко мне и схватила крестик в руки:

— Ой, какая прелесть! А можно его взять посмотреть?

— Я тебе его дарю, — я отдал крестик вместе с цепочкой, — ты раньше разве не видела ничего подобного?

— Нет, не видела, — она с интересом рассматривала понравившуюся вещицу, — а кто это?

— Иисус Христос, Спаситель мира, — ответил я, — понравился?

— Очень, — принцесса обрадовалась подарку, — а Он кого спас? Кто такой мир?

— Э, красавица, если хочешь узнать побольше об Иисусе, читай Библию есть у тебя такая книга?

— Я прикажу и мне принесут, — капризно ответила Эленка. В этот момент открылась дверь и на пороге появился рыцарь с обнажённым мечом.

— Карл, посмотри, что мне подарил Фига! — воскликнула по-девчоночьи принцесса, — круто, правда?

Рыцарь подошёл к нам, звеня латами, и обнажил чело, откинув забрало:

— Иисус Христос, так я и знал, — сказал он добродушно, — то-то Пёсья Морда летел со всех ног и поменялся со мной местами на крепостной стене. Храни этот крестик, Элеонора, Фига действительно добрый человек. Повесь подарок на шею и наш Спаситель будет оберегать тебя во все дни жизни твоей.

— И ни под каким предлогом не снимай, — добавил я и обратился к рыцарю, — у вас как дела идут на стенах?

— Если к ним не подоспеет помощь, то через десяток минут мы их опрокинем в ров. Они же по дурному лезут, защищаться не умеют, только мечами машут, да всё без толку. Откуда только берутся такие безмозглые? У нас даже раненных раз, два и обчёлся.

— Мёртвых нет? — спросил я осторожно.

— Даже среди слуг нет, — успокоил меня своим сообщением Карл.

— Я не умею махаться на мечах, а то бы помог вам.

— Ничего страшного, мы и сами справимся. Вы же, сударь, подарили нашей принцессе крест Господа нашего Иисуса Христа, и на том спасибо, — после он повернулся к девчонке, — Элеонора, негоже наследнице престола отпустить путника без ужина и ответного подарка.

— О, yes, — воскликнула наследница престола в восторге, — я подарю ему свою любимую куклу! Мне она уже надоела.

— А ты не будешь без неё скучать? Если ты её подаришь, то уже никогда не увидишь, — усмехнулся Карл, — да и зачем воину твоя игрушка?

— Ты, как всегда, прав, — согласилась Эленка, — а что тогда подарить охотнику за ведьмами? Подскажи, что нравится вам, воинам?

— Можно подарить драгоценный камень, а можно и оружие. Но сначала не помешает его покормить. Кстати, Фига это имя или прозвище?

— Кличка, — пояснил я, — только премного благодарен — кушать я не буду, сыт по горло. А этот ключик от чего и почему он такой маленький?

— Абсолютно бесполезная вещь, мне его подарила крёстная мама на день рождения 10 лет назад, — сказала Эленка и, сняв его с шеи, протянула мне, — рядом с крестиком ключик не смотрится. Подержи, пожалуйста. Я тебе, Фига, подарю ларчик с бриллиантом.

Я как бы мимоходом принял из рук принцессы заветный ключ и как бы невзначай сунул в карман брюк. Карл смотрел на наследницу престола, залезшую на кровать и искавшую на полке свой ларчик.

— Девчонка, — сказал я укоризненно.

— Но красивая, — плотоядно ответил мне Карл. «Мерзавец, — подумал я, — седина в голову, бес в ребро. А мы тебе вместо беса кинжал в то самое место».

— Нашла! — закричала Элеонора и оглянулась на нас. Я ткнул рыцаря кинжалом чуть пониже спины и тут же нажал на Возвратную кнопку Браслета перемещений.

* * *

— Откуда кровь? — спросил Санька Мызров, рассматривая троллевский кинжал.

— Веди к хозяину, — вместо ответа потребовал я.

— А ну-ка дай сюда, — Санька протянул руку к моему кинжалу.

— Не тронь, это моё, веди давай к Дракону, — но Мызров ударил меня в плечо костяшками пальцев и кинжал выпал из моей, внезапно ослабевшей руки на резиновый коврик, постеленный в кабине МПВиП2.

— Вкусив кровь однажды, не могу остановиться, — Мызров поднял его и ухмыльнулся большим ртом. Его кривая ухмылка мне показалась зловещей, но драться с ним я не стал. Я просто покинул машину времени и направился к выходу из Бункера, бросив через плечо:

— Наиграешься, помоешь и принесёшь мне. Я буду наверху.

— А кровь-то человеческая, — удивился суперохранник, — ты чего это разошёлся, товарищ Фига? Защищался или нападал?

— Защищал девичью честь, — ответил я и покинул Бункер. Дракона нашёл в его рабочем кабинете, он сидел в вертящемся кресле, уперев локти в столешницу и подложив пятки под пятую точку. Поднял на меня тяжёлый, невыспавшийся взгляд и тихо произнёс:

— Пришёл? Проходи, садись, — он кивнул на свободное кресло, я подошёл:

— Сесть всегда успеется, нам бы присесть да отдохнуть, — сказал я в шутливом тоне, но братишка мой юмор не поддержал:

— Тебе видней. Ну что там у тебя? Не томи душу, выкладывай.

— Я знаю, где Самвел, он в Шамбале.

— Вот с этого места поподробнее, пожалуйста. Диктофон включён, — сказал Дракон, и я рассказал ему про свои приключения.

— Да, — задумчиво протянул брат, — с таким темпом ты долго будешь скитаться в потёмках Подлунного мира. Я ожидал от тебя большего. Кстати, я прослушал твои предыдущие приключения и решил, что тебе необходимо в Браслете перемещений включить Аварийную кнопку. Сам ты ничего не делай, просто скажешь КК и они всё сделают. У тебя самого есть ко мне вопросы? Может быть, что-то непонятное встретил?

— Валь, ты на меня не обижайся, но мне всё время кажется, что попал в виртуальные фантазии сбрендившего компьютера, — я закусил губу и, немного подумав, добавил, — я твоё поручение выполню в любом случае, не беспокойся.

— Тебе это выгодно, не спорю, — мрачно сказал братишка, — а насчёт сбрендившей машины я тебе вот что скажу. Ты мне на слово веришь? А то доказательства мне дорого обойдутся.

— Я сначала послушаю, а потом подумаю — верить тебе или нет.

— Хорошо, — без обиды весело ответил мне Дракон, — меня такой откровенный вариант устраивает больше всего. Когда я узнал из прессы, что правительство Великобритании перестало финансировать проект машины времени, я только тогда серьёзно заинтересовался — почему же? Одного Интернета оказалось мало, работа во всём мире ведётся секретно. Все друг от друга таятся, пытаясь выведать чужие секреты и умолчать свои. Кстати, почему ты не куришь?

Я вытащил из кармана «Космос» с зажигалкой, молча прикурил и уставился на брата в ожидании подробностей самой захватывающей истории. Колесо, велосипед и космический корабль не шли ни в какое сравнение с изобретением МПВиП2.

— И я занялся поиском нужных мне людей. В ход была пущена вся без исключения ССС «Мёртвая голова». И огромная сумма денег. Но это были цветочки, ягодки появились только в 2007 году, когда я познакомился с Самвелом Карапетяном. Гениальный армянин сумел мне доказать, что машина времени — реально может существовать и показал проект. Свой. Доказал чисто теоретически, после чего я набрал КК и выложил денежки на исполнение мечты человечества. Именно из-за секретности я перенёс Бунгало в глубь Кордильерских гор. Наша работа продолжалась чуть побольше двух с половиной лет. У нас всё получилось, как и предсказывал Самвел. Потихонечку, полегонечку мы продвигались вглубь веков, пока не оказались в Кармане времени.

Он замолчал, интригуя меня паузой, и я решился на вопрос:

— Вы бывали и в другом времени?

— Да, были. И на 20-том съезде компартии, и в Кремле 22 июня, и в октябре 17-ого года. И во многих других интересных датах побывали я и моя Команда Компьютерщиков. Скажу честно, многое в истории понапутано, ещё больше умолчано. Некоторые, как бы, факты придуманы. Или сфальсифицированы. А ещё больше было придумано атеистами для запудривания мозгов советского народа. В частности могу точно сказать, что Сталин, хотя ему и докладывали агенты про замыслы Гитлера и его подручных о подготовке к войне с Россией, действительно не верил до конца в возможность войны с Гитлером. Верил в честность подонка или считал для нацистов невыгодность момента, но это уже не важно. И я, и Ирен видели его, когда ему доложили о нападении Германии — Сталин обхватил голову руками и раз двадцать повторил: «Этого не может быть». А всё остальное было придумано для массовой пропаганды. И ещё один момент стоит отметить: вождь всегда заботился о благосостоянии СССР. Правда, в меру своих возможностей.

— А когда ему сообщили о нападении Гитлера, он говорил на русском или грузинском?

— На русском с сильным грузинским акцентом. А выстрел с «Авроры» произвёл боевой офицер, чтобы поднять Временное правительство, может быть, полицию, на ноги и предотвратить восстание моряков, но его сразу прикончили штыками. А пьяных в ту злополучную ночь среди большевиков не было, это всё досужие враки псевдоисториков периода гласности и перестройки. Доперестраивались до полного развала экономики, мать твою в раю, — брат опять замолчал.

— А Временное правительство услышало выстрел? — спросил я, отчего-то сразу поверив Дракону, а не тому, что проходили в школе.

— Услышали, иначе и стрелять было незачем. Сам должен понимать. Собрали экстренное заседание, прихватили выпивон, закусон и прозаседались.

— Опять бюрократия подвела, — улыбнулся я, вспомнив знаменитую на весь Союз картину, на которой моряки и солдатики ворвались в Смольный и арестовали Керенского и иже с ним подвизавшихся. А брат нахмуренно продолжил:

— Как понимаешь, доказать сейчас я тебе ничего не смогу. Вот когда я, вернее — мы, доведём машину до совершенства, упростив некоторые функции и более удобный режим работы, тогда я тебе, Санёк, предоставлю такую возможность: посмотреть своими глазами на нашу историю, а пока — нет.

— Но это же супермашина также и для перемещения в пространстве, — похвалил я Дракона, — за неё можно не хилые бабки срубить.

— К сожалению, возможности МПВиП2 ограничены. Её внешние параметры, несмотря на нанотехнологии, ограничивают транспортировку. Но и это ещё не всё, что было нами задумано при начале работы.

— А изменить своё прошлое вы не пробовали?

— Ничего не получается. Это только в Подлунном мире мы реальные, а в других временах на нас даже внимания никто не обращает. Самое обидное в том, что сквозь нас проходят, как ни в чём не бывало.

— Извини, что перебиваю тебя ещё раз, но, Валентин, ответь мне на такой вопрос: вот если я перемещусь в самого себя на 5 минут назад, то я смогу изменить хоть что-нибудь?

— Нет, просто у тебя не будет больше будущего (мы назвали это явление Замкнутым кругом времени), или МПВиП2 перебросит тебя в то место, где тебя в тот момент не было. Машина времени создана на основе компьютерного блока и запрограммирована, чтобы не допускать подобных ляпсусов. Но во втором варианте ты сможешь вернуться назад, в отличие от первого.

— А в первом случае что происходит?

— Некоторые обезьяны так и не вернулись, хотя были приучены нажимать на Возвратную кнопку Браслета перемещений. Они просто исчезали.

— Но всё равно тебе за это изобретение могут отвалить очень крупную сумму, — сказал я, но Валька был настроен скептически:

— Супер! Блеск! Красота! Да пойми ты, брат-человек, я такие охерительные бабки вбухал в эту программу, что все правительства мира мне не смогут её возместить. Я поймал идею, я же и доведу её до ума.

— Подожди, но ради объективной критики исторических процессов ты мог бы и обнародовать свой проект. Почему ты не хочешь постараться для своих потомков?

— Наш мир ещё не готов к переосмыслению своего прошлого. Да и не нужно мне это. Зачем лишние конкуренты в Комнате перемещений? К тому, же мне очень интересно кто и каким образом первым войдёт в неё. Пусть потопчутся на Пороге Комнаты, там уйма загадок для учёных умов. А то ещё начнутся локальные войны во временнопространственных промежутках, и неизвестно кто и зачем туда ринется. Если с ручкой или ноутбуком, то мы всегда пожалуйста, а если с автоматом, то таких людей нужно притормозить. Сам понимаешь. И тут ССС «Мёртвая голова» окажется очень кстати, — в первый раз за время нашего разговора братишка улыбнулся, — как видишь, у нас все мелочи учтены.

— А как ты их достанешь?

— В нашем времени мы — сила. Недаром Удав в службу подбирает только подготовленных людей для проведения спецопераций. Выбросим десант хоть над Пентагоном, хоть над Кремлём, и вперёд под песни трассирующих пуль. Уверяю тебя, что неожиданность — главный и необходимый фактор для достижения полной победы. Вспомни Матиаса Руста, он ведь запросто мог протаранить Кремлёвскую стену наподобие террористов Усамы Бен Ладана 11 сентября 2002 года. Просто у Руста была другая цель, а то бы М. С. Горбачёв спёкся, как нечего делать.

— Ну да, от тебя можно чего хошь ожидать, — проворчал я.

— Кто поднимет меч, тот от меча и погибнет. Мы начинаем с добрых дел и следим за миром во всём мире. Пока я жив, ни один урод не нажмёт на ядерную кнопку — обещаю.

— Интересно, а что ты предпринимаешь в подобных случаях?

— Теракт или авария на дороге. Мы же постоянно заглядываем вперёд на 5–10 лет и в сегодняшнем дне вполне можем повлиять на ход истории. Но проверять будущее приходится регулярно, оно зыбкое, переменчивое. Хотя некоторые события изменить абсолютно невозможно.

— О как! — восхитился я гениальности брата, — так и жить легче стало, а то всё время думаешь о том, как бы кто бомбу не сбросил на крышу дома твоего. А это, если найдутся лекарства от рака и я заболею им, то ты спасёшь меня?

— Запросто. Загляну в химическую формулу и принесу тебе на блюдечке с золотой окаёмочкой.

— Бляха-муха! — опять подивился я мудрости и щедрости Дракона, — с тобой, Валя, можно великие дела сотворить.

— Можно, — серьёзно подтвердил он мою догадку, — кстати, о делах. Не пора ли нам подкрепиться?

* * *

Обдумав во время поглощения высококалорийной пищи некоторые моменты нашей с братом беседы, во второй раз я начал с обсуждения более значимых для меня деталей путешествия в Шамбалу:

— Валь, как мне лучше представиться в Шамбале?

— Легенду разрабатывай сам. Могу посоветовать только одно — прежде всего обговори с Мызровым. Он и днём, и ночью запоем читает книги только про войну. В свободное время, разумеется. В Подлунном мире его знают по имени Арес. Больше всех нас Мызров знает о жизни «вольных стрелков». Многих из них лично, ещё больше по рассказам других «воинов Добра». Кладезь и источник информации по любым вопросам военной науки побеждать. Если спросишь: почему я его не отправил на поиски Самвела Карапетяна, то отвечу так слишком азартен, и в пылу драки (или устроенной им же войнушки) способен на любые жертвы. Даже неоправданные. Ещё вопросы будут?

— Будут. Пока ты не объяснишь мне, каким образом в Кармане времени оказались сказочные персонажи, я боюсь тебе верить. Или ты хочешь сказать, что они являются нашей историей?

— Вот именно, все они жили на нашей планете до знаменитой «охоты на ведьм». Хотя дементоры и вампиры вполне могут жить и в наше время. Для них не было особого резона вымирать.

— А откуда они взялись? — я улыбнулся, довольный собой, ибо привёл очень разумный довод (как я тогда думал) в пользу теории о сбрендившем компьютере, — почему о них не осталось никаких упоминаний?

— Появилась нечисть, как и хищники, в результате мутаций после потопа, — Дракон был серьёзен, чего нельзя было сказать обо мне, — а исчезли в основном в Средневековье. «Охота на ведьм» в данном случае явилась не причиной их гибели, а исключительно следствием резко увеличившейся популяции рода человеческого. Никто не сказал из людей: «Начинаем охоту». И никто её не остановил, просто надобность в ней отпала. А потом уже можно было данный процесс назвать как угодно. Что и произошло. Кто-то наверняка сорвал лавры победителя. Вот и всё объяснение. Мы с тобой, Саня, учились в советской школе и познавали мир через призму классиков марксизма-ленинизма. А Толкиен был профессором и учился у лучших умов Оксфордского университета. Мне уже нет необходимости искать в Интернете сведения о повадках гоблинов или троллей. Я открываю «Властелин колец» и читаю о них всё, что было известно до меня. Так что готовься к встрече с дементорами и драконами, — напророчил братишка и не сплюнул через левое плечо. Он никогда не был суеверным человеком, чем ужасно гордился. Я машинально потёр начисто выбритый подбородок и, посерьёзнев, спросил:

— А вампиры?

— Кто его знает, водятся ли они в Шамбале, — философски спокойно сказал Дракон, — но драконы будут обязательно. Во-первых, Тибет — горы, а значит и пещеры, где они могут прятаться от глаз человеческих и в то же время охранять загадочную страну легендарных Махатм. Блин, как же я раньше не догадался заглянуть в это место, там ведь наверняка что-нибудь, но отыскали бы.

— Ты сам говорил, что вас притягивает в Карман времени.

— Да, но мы запросто могли наладить перемещения из Подлунного мира на лошадях, например.

— Голь на выдумки хитра, — улыбнулся я, — а во-вторых?

— Во-вторых я вспомнил русские сказки. Там Змеи Горынычи всегда летят с востока — то ли с Урала, то ли с Тибета.

Вот тут я понял всю серьёзность создавшегося положения и исподлобья посмотрел на брата:

— А в Китае и Индии есть сказки про вампиров?

— А как же? Да сколько угодно.

— Ты сам то веришь в существование дементоров?

— Спешу тебя успокоить, они не такие страшные, как их описала Джоан Роулинг. Почти тоже самое произошло и с другими персонажами, вспомни смеаглов и троллей.

— И этому есть рациональное объяснение?

— Конечно, — на этот раз улыбнулся мой коварный брат, мне же было не до смеха, — писали же люди, и про своих извечных врагов. А фантастам это нужно для остроты сюжета.

— Но английская писательница не могла ничего знать про них. Ведь не дураки дементоры, чтобы открывать врагам свою хищную сущность.

— Точно так же с вампирами, они сами о своей жизни не пишут романов с продолжением. Не бойся, Санёк, не так страшен чёрт, как его малюют, — он всё продолжал улыбаться, мой хитрый, как древний ящер, брат.

— Ну спасибо, — процедил я сквозь зубы, — но откуда Роллинг могла хоть что-то узнать про дементоров?

— Скорее всего виновата генетическая память. Ты знаешь, что это такое? — я мотнул головой утвердительно, — к тому же каждый писатель полагается на вдохновение и интуицию. В нужный момент они подсказывают необходимый поворот сюжета, и хороший писатель, я подчёркиваю — именно хороший и именно писатель, а не только поэт или сказочник, так вот когда они начинают творить свои произведения, то они держат всю канву в голове, вырисовывая детали по ходу и при окончательной литературной отделке.

— Я посоветуюсь с Артуром. Он продолжает писать детективы?

— Да, ты имеешь право на помощь или консультацию любого специалиста. Но это потом, сейчас достань мне Самвела, даже если он захочет спрятаться от нас на Луне. А что, с него станется…

* * *

Я оказался позади Тильма Улленстоуна.

— Ну что, «вольный стрелок», пошли? — спросил я у него. Он обернулся и обрадовался моему неожиданному появлению. Но спросил о спартах (так звали в Древней Греции тех воинов, которые вырастали из Зубов дракона, я узнал об этом от Мызрова):

— А с ними что делать?

— Тебе их жалко? — вопросом на вопрос ответил я и, получив отрицательный ответ, потянул его за рукав в чащу дубравы. Силь Вио обрадовался нашему появлению, и я похлопал его по плечу ободряюще:

— Молодец пацан, добрым воином будешь. Теперь назначаю тебя своим оруженосцем.

Он весь зарделся от моей похвалы, я же спросил у «вольного стрелка»:

— Интересно, а почему тебе, Тильм, тех воинов не было жалко?

— А чего их жалеть? Они же бойцы Великой Тьмы, не иначе. Вот если бы они хорошо сражались бы, то их хотя бы уважать за мастерство можно было бы. А так… Слушай, Фига, может, подкрепимся перед дальней дорожкой?

— Нет, я не буду. Я лучше с Эспером поговорю, пока вы покушаете.

Они присели на траву и развязали мой вещмешок, а я отошёл в сторону и позвонил в Эсперов колокольчик. Шар Личного вызова появился почти сразу, у меня мелькнула мысль, что колдун только и ждал моего звонка.

— Ну, как у вас дела? — спросил он с нетерпением, и я вкратце рассказал ему о вылазке в Эленкин дворец и безумной гибели Красной девочки. В конце рассказа я спросил:

— Ты не сможешь её воскресить?

— Я что, Господь Бог, что ли? Я только учусь быть Небожителем. Такое никому из смертных не под силу. А что, жалко старуху?

— Да, но ты же говорил, что магия может всё?

— Я ещё учусь, — чуть не по складам ответил Злой колдун.

— А ещё я думал, что она отнесёт тебе Золотой ключик, — я показал ему свой трофей, — мне то он в любом случае не нужен.

— Я и сам приду, — обрадовался Повелитель Тёмных сил. Через 10 минут он выскочил из Колеса Гиперпровода с радостной улыбкой:

— А ну-ка покажь ключик, — потребовал маг у меня. Я отдал, но тот, взяв ключ в руки, враз помрачнел. Я не понял его резкой смены настроения:

— Что-то не так?

— Всё так, я от своего обещания не отказываюсь. Итак, вам нужен Гиперпровод в Шамбалу? Это не в счёт желания, если ты мне скажешь, куда именно направлять заклинание.

Я попытался ему объяснить местонахождение страны Махатм, но Эспер путался даже в сторонах света и в конце концов прорычал:

— Рисовать умеешь? Вот и давай, командуй на плане. Бестолочь.

Я удивился его агрессии и непонятно откуда взявшейся щедрости на исполнение желаний. Тем не менее, достал из кармана камзола «вольного стрелка» блокнот и карандаш, которые мне всучил Мызров перед моим отлётом в Подлунный мир ещё в мой первый полёт. Эспер обрадовался и сказал:

— Давай, рисуй. И расположи так, как это будет в действительности. По сторонам света, я имею в виду.

Чтобы я не смог нарисовать карту? Дудки. Я в 5 секунд набросал всё, что требовалось, даже масштаб прикинул, отчего колдун пришёл в полный восторг:

— Зови сюда своих друзей, — он тут же приступил к магическим действиям. Эспер явно торопился вернуться домой, в своё Подземелье, так как пару раз сбивался и начинал всё сначала. Я позвал Тильма с Силем. Наконец магическое Колесо появилось и мы, попрощавшись с Эспером, вошли в его горящее нутро. Я был последним. Сложив руки над головой, я нырнул ласточкой за своими попутчиками.

* * *

Вылетая из Гиперпровода, сделал кувырок со скрещенными ногами, и на выходе успел осмотреться — вокруг нас были горы с заснеженными вершинами. До нас долетал звук торопливой, горной реки. Тильм держал над глазами ладонь козырьком и тоже разглядывал окрестности. Силь доверчиво ожидал окончательного решения «вольного стрелка». «Да, — подумал я, — теперь всё зависит от него. Если раньше от меня хоть что-то зависело, то теперь только от знания и умения ориентироваться Улленстоуна».

— Никак не пойму, где мы находимся, — пожаловался Тильм, — придётся забираться на вон ту гору. Там обзор шире.

Карабкаясь по снеговой шапке горной высоты, я вспоминал экскурсии «горных орлов» во время моей службы в Афганистане. «Это где-то рядом, — размышлял я, преодолевая снежные сугробы, — стоит только заметить, где заходит солнышко и двинуть в ту сторону. Правда, там меня никто не ждёт. Да и две границы с Индией придётся пересечь».

— Тильм, ты не жалеешь, что мы, сокращая путь, оказались в незнакомом месте? — спросил я у «вольного стрелка».

— Нет, что ты, — не согласился Тильм, перепрыгивая через очередной сугроб, — всё равно получилось намного быстрей. То мы ещё два месяца двигались бы к Центру, а так уже к вечеру будем на месте. Я только определю где норд, а где зюйд, и мы прямиком пойдём к Пещере дракона. А там полчаса ходу и мы в Шамбале.

— Дракона?! — в один голос спросили мы с Силем.

— Так короче, зачем нам пересекать «долину смерти» и «зеркало чистых помыслов»? Через пещеру быстрее доберёмся к Махатмам.

На вершине выбранной Тильмом горы, «вольный стрелок» ещё раз осмотрелся и нашёл по одному ему ведомым приметам правильное направление. В быстро сгущающихся сумерках мы подошли к Пещере дракона. Из-под снежного козырька над её входом вылетало тяжёлое, смрадное дыхание в виде паров, густевших на морозе.

— Вот мы и пришли, — радостно сказал Тильм, — есть будем здесь или с той стороны горы?

— Лучше там, — предложил я, — иначе меня в самый неподходящий момент вырвет.

— Полностью с тобой согласен, мы всегда так делаем.

— А мы пройдём без риска? — поинтересовался молчавший до сего момента мой оруженосец. Я ему доверил нести самострел и меч, а для себя оставил, как более тяжёлый, вещмешок. Лазание по горам оказалось для юноши тяжёлым испытанием и нам с Тильмом во время похода постоянно приходилось его поджидать. Сейчас, отдышавшись, он смог здраво оценить создавшееся положение. Впрочем, страха в его голосе не было.

— Вы только ни о чём не думайте, — поучающее сказал Тильм, — знаю, что это одно из труднейших испытаний духа, но по другому у вас не получится. Другие испытания вам пока не по зубам. Но я верю в ваши способности, друзья мои. И надеюсь на благоприятный исход. Так что думать буду я — охранник знает меня лично. Осталось 5 минут, и мы на месте.

Немного отдохнув после трудного перехода, мы вошли в тёмную пещеру. Чтобы не отбиться от «вольного стрелка», мы взялись за руки и медленно двинулись внутрь, вдыхая испарения Дракона. Внезапно перед нами открылся вертикальный, жёлтый глаз ящера с зелёным зрачком величиной с мою голову.

— Ой! — вскрикнул оруженосец. Моя рука автоматически легла на рукоять Троллевского кинжала.

— Спокойно, Гартруримен, это я, Тильм Улленстоун, твой брат, — медленно проговорил каждый звук «вольный стрелок», — со мной идут два новичка. Ты их пока не знаешь, но, как я надеюсь, познакомишься и даже подружишься.

— Одного я съем, — пронеслась чужая, тяжёлая мысль и по вздрагиванию руки Силя я понял, что начался ментальный разговор.

— Нет, Гартруримен, Махатмы не порадуются твоему рвению.

— Одного я съем, — повторился свою мысль дракон, но теперь в его голосе не было ожесточения, а встревожившая нас с Силем радость, — вы, трое, идите, а четвёртый будет моим. Я сказал.

Мы оглянулись, но в кромешной тьме ничего не увидели. Тогда дракон выпустил вверх огненную струю и в её свете на пороге пещеры появился удивительно знакомый силуэт Злого Повелителя. «Эспер? — промелькнула у меня в голове мысль, — но как он здесь оказался?» Впрочем, додумать её я не успел — Тильм схватил нас за руки и крикнул:

— Бежим! Быстрей за мной!

И мы побежали. Не знаю, как «воин Добра» ориентировался в темноте, но уже через сотню шагов воздух посвежел, а потом показалась и светлая арка выхода. Мы летели, как на крыльях и, не удержавшись на ногах, на выходе из пещеры упали и покатились вниз по ледяной дорожке. Катились и смеялись, как дети, счастливому исходу из пещеры дракона. Катились, радуясь весёлому солнцу и его ослепительным лучам. Катились и вспоминали тяжёлое дыхание ящера и его страшный зелёный зрачок глаза. Катились с полчаса, пока не оказались у крепостной стены с огромными воротами. Поднявшись на ноги, отряхнулись от снега, почистили оружие и Тильм позвонил в колокольчик, висевший у маленькой, деревянной двери, вделанной в ворота. Через пару минут она открылась и я увидел Самвела с другим, желтокожим и узкоглазым мужчиной маленького роста. Они оба были одеты в монашеские балдахины.

— Проходите, путники Великой дороги, — сложив ладони у груди и низко поклонившись, пригласил нас тибетец, — стол накрыт и Великий Махатма Тхар давно ждёт известий от «вольного стрелка» Тильма Улленстоуна, величайшего воина Чести и Добра. И его верных спутников также.

Мы вошли, Самвел остался, запирая дверь на огромный засов, а нас повели по мощёной камнем дорожке ко дворцу с башенками на крыше и лучниками на них.

Всего дворцов было пять, а на площади, находившейся в центре крепости, около пятисот воинов в монашеском одеянии отрабатывали комбинации блоков и ударов с гортанными криками под командованием плотносбитого Шаолиньского монаха. Это я так решил, потому что эти бойцы были очень похожи на них. Я, не выражая нахлынувших чувств, продолжил свой путь за узкоглазым проводником. В его сопровождении мы вошли в трёхэтажный дворец мимо застывших, как изваяния, четырех стражников с копьями в руках и мечами на поясе у входа. В полном молчании миновали просторный холл и, поднявшись по широкой, покрытой коврами лестнице на последний этаж, подошли к двустворчатым дверям.

— Подождите, пожалуйста, — попросил нас сопровождающий и ужом проскользнул в кабинет.

* * *

Первым Верховный Махатма принял «вольного стрелка». Выйдя из кабинета, Тильм громко сказал:

— Вас ожидает Великий Тхар, — потом повернулся к Силю Вио, — держи нос выше, из тебя выйдет добрый воин, — после чего шепнул мне, — говорите правду, я своё дело сделал, как смог, — и опять громко, обращаясь ко всем, — ну вот и всё, я пошёл к своим. Ни пуха, ни пера вам не потерять.

Я посмотрел на его ладную, спортивную фигурку, удаляющуюся от нас вглубь коридора, гадая, правильно ли я сделал, что не сказал исторически сложившуюся в данных случаях ответку: «Пошёл к чёрту». С новым учеником Тхар разговаривал долго, я даже устал стоять в пустынном коридоре и пожалел, что нет ни стульев, ни других сидений. Наконец двери открылись и монах, встретивший нас у ворот в Шамбалу, вывел Силя, сказав мне:

— Многоуважаемый Тхар ожидает вас, — после чего они ушли вниз по лестнице, а я, мысленно перекрестившись, вошёл в кабинет. В глубоком, кожаном кресле сидел тщедушный старичок с раскосыми глазами в шикарном жёлтом халате, расписанном зелёными драконами.

— Присаживайтесь, молодой человек, — предложил он и после того, как я принял его предложение, сказал, — раньше мы вас в Центре боевых искусств не видели. Итак, объясните цель вашего посещения.

— Я занимался борьбой в Драгомире у Лайко Тзуна. После семи лет постоянных тренировок он посоветовал мне отправиться в Шамбалу, поэтому я здесь. Вы мне поможете? Тзун говорил, что у меня хорошо получается.

— Лайко Тзун не имел права открывать свою школу, но дух наживы нашего суетного мира поколебал и более сильных морально «воинов Добра», воспитываемые в нашем храме, — старик тяжело вздохнул, видимо сожалея об утрате его воспитанниками совести, — только после прохождения курса вы дадите Клятву верности Великим Богам и Нашим идеалам, после чего вы сможете покинуть нас. А если нет, то вы, молодой человек, останетесь здесь навсегда. На всю оставшуюся жизнь. В одиночку бежать бесполезно.

— Я знаю, — торопливо ответил я, — Лайко Тзун меня сразу предупредил. Да и сам я видел, какие сторожа охраняют горы. Я согласен на все испытания, только бы научиться хорошо драться.

— Это самое простое, что изучают в нашем центре боевых искусств. Кроме всего прочего вам придётся заниматься нравственной и умственной гимнастикой.

— Я готов.

— Это очень хорошо. Но если у вас инструктора заметят склонность к агрессии, недооценке или переоценке своих возможностей, то нам придётся ваш разум сканировать, — Тхар испытывающее посмотрел на меня.

— Я согласен, — твёрдо ответил я, и ни одним мускулом лица не выдал понимания происходящего. Наоборот, постарался создать образ простофили, которому абсолютно безразличны всякие философии и иные высокие материи, — лишь бы побыстрее приступить к тренировкам.

Старик вытащил из ящика стола пульт управления, нажал на кнопку и включил компьютер, монитор которого был искусно вделан в пластиковую стену. На экране появилось грустное, усталое лицо красивой женщины. Тхар сказал ей:

— Эльга, попроси Сенту зайти ко мне в кабинет.

Я, играя роль наивного деревенского дурачка, вскочил и подбежал к стене, чтобы пощупать движущееся красивое лицо. Эльга улыбнулась и исчезла. Тхар спрятал ПУ и пояснил:

— У нас вы увидите не меньшие чудеса, так что обживайтесь и привыкайте. А пока не пришла Сента, расскажите мне о себе, нам нужно знать о вас как можно больше.

* * *

Вскоре в кабинет вошла Сента, молодая, спортивная женщина и отвела меня в пустой спортзал на первом этаже. Там она прогнала меня по всем тренажёрам, заставила показать технику ударов на грушах, макиварах и иных приспособлениях спортивного и боевого назначения, выжав за два часа из меня все соки. Потом Сента вызвала одного молодого монаха по имени Корзо Маниота и потребовала от меня показать на нём свою бросковую технику. Говорят, что в самбо больше 10 тысяч приёмов, я из этой кучи знаю не меньше 500, но показал полтора десятка. Ведь я строил из себя простачка, далеко не всё подхватывающего на лету. Трудная задача, но я с ней справился достойным образом. Наконец Сента улыбнулась и повела нас с Корзо в душ:

— Пока Фига, отдыхай, а завтра приступим к тренировкам. Тебя разбудят и отведут на спортплощадку. Там ты должен во всём слушаться Наставников. А если что-то будет непонятно, не стесняйся переспрашивать. Шамбала — страна любви, милосердия и послушания, здесь все рады своим братьям. Остальное тебе подскажет Корзо Маниот. До завтра.

Сента ушла, а я, отмывшись от пота, поспешил по совету монаха найти свободную келью на втором этаже.

Нашёл её быстро, оставил в ней мешок с продуктами и оружие, после чего за мной зашёл молоденький послушник:

— Вы новенький? — спросил он, я молча кивнул головой в знак согласия, — пойдёмте со мной, вас покормят. Потом будет совместная молитва и я провожу вас назад. Мне поручила вас Сента, Сестра милосердия. Идёмте.

Мы с ним пошли на первый этаж и тут мне помог случай. Когда мы проходили по длинному коридору, одна дверь на нашем этаже открылась и из неё выглянул Самвел. Увидев меня, он тут же закрылся, и мне осталось просто отсчитать, какой по счёту была келья Карапетяна от поворота. На дверях не было ни каких отметок и как монахи, и их послушники умудрялись не путаться — одному Богу ведомо. В просторной столовой прямо на полу были расстелены циновки и все присутствующие стояли на коленях в единой молитве непонятно какому Богу. Я присоединился к молившимся.

* * *

Стояла тёмная ночь, я лежал на койке и ждал, когда же в коридоре утихнет топот, и я смогу вызволить Самвела из плена. Откладывать поимку я не собирался, отлично сознавая, что долго валять Ваньку для меня нет смысла, и мой обман может вскрыться в любой момент. Внезапно в мою дверь постучали и после моего: «Войдите», ко мне заглянул тот же молоденький послушник:

— Уважаемый Алекс Фига, вас ожидает в своём кабинете Верховный Махатма. Мне поручено вас провести к нему.

Я поднялся и пошёл с Таном, так звали приставленного ко мне слугу. В кабинете Тхара было три человека, и среди них я увидел одно славянское лицо.

— Олег Косин, — привстав со стула и протянув мне руку, представился земляк. Черноволосая и черноглазая, как цыганка, женщина сдержанно кивнула мне головой с приклеенной к ярко-накрашенным губам улыбкой:

— Меня зовут Нут, располагайтесь в кресле поудобней. Разговор предстоит долгий. И Тхар сейчас подойдёт.

Я уселся в предложенное кресло и доверчиво посмотрел на Сенту.

— Вы забыли представиться, — вежливо напомнил Косин, — курите?

Но я же деревенский дурачок и из своей роли выходить не собирался, поэтому ответил по-простому:

— Алекс Фига, а насчёт «курите» не знаю, встречаться не приходилось.

Моя наигранная простота им понравилась, вся троица весело переглянулась.

— Чудной малый, — сказала Нут, — Олег, давай начнём без Тхара?

И они приступили к тщательно спланированному допросу, постоянно провоцирую меня на нелепые промахи. Я умудрился не допустить ни одной ошибки в своей легенде и на ихние вопросы отвечал правильно, то есть в соответствии с Мызровскими рекомендациями, с духом раннего Средневековья и провинциального образования. Вскоре к ним присоединился Тхар. Старик внимательно слушал мои ответы и где-то через полчаса остановил разыгранный передо мной спектакль.

— Я думаю, что пора прекратить наш разговор и подождать прилёта Суэра. Без его опыта работы нам не обойтись, а «детекторы лжи» и их аналоги в Шамбале запрещены, так что вам не на что особенно рассчитывать. Я уверен в одном: подготовился Фига достаточно хорошо и с бухты-барахты его возьмёшь.

— Мы ни одного закона не нарушили, — медленно проговорила Нут и посмотрела на Верховного Махатму. Олег с насмешкой сказал:

— Мне твои подозрения смешны, Тхар, Перед нами самый обыкновенный любитель подраться и похорохориться. Вот увидишь, Алекс совсем не шпион.

— Ты так говоришь, потому что он русский. Тем не менее, даже его внешность говорит против его утверждений о Драгомире и Лайко Тзуне. Видимо, он не достаточно тщательно разрабатывал свою легенду, — сказал мудрый Тхар, — проводите Фигу с келью. В полночь я тебя, Нут, жду с Суэром, а вы, молодой человек, потрудитесь дождаться своего следующего вызова ко мне в кабинет. До утра не выходите из кельи ни в коем разе. Шамбала — страна чудес, лучше всего для вас сейчас не делать лишних движений. Понятно?

— А чего же не понятно? Рад стараться, многоуважаемый Тхар, — ответил я и вышел из кабинета. Рядом с дверью меня ожидал Тан и в его сопровождении я вернулся к себе и прилёг на кровать с мыслью о том, что возможно Махатмы меня утром уже не увидят. Ведь я не собирался ожидать никакого Суэра, моя задача состоит совсем в другом: найти Самвела и отправить в Бункер Дракона. Раздеваться не стал, мешок с оружием и припасами приготовил заранее и поставил у двери кельи. С собой его брать было рискованно, лучше я зайду за ним после операции.

Около полуночи я поднялся с кровати и вышел в коридор, было тихо и спокойно. Осторожной походкой я отправился к келье Самвела. Я прижимался спиной к стене и ежесекундно оглядывался назад. Несколько минут напряжённого ожидания и я вошёл к Карапетяну. Огня я не стал зажигать, лунного света было вполне достаточно для того, что бы я смог убедиться в отсутствии хозяина. Конечно, я не стал его искать в многочисленных коридорах дворца, просто подошёл к его кровати и прилёг на неё, заправленную лёгким одеялом. «Никуда он не денется, — рассудил я, — рано или поздно вернётся и тут я накрою субчика — голубчика». Спать хотелось неимоверно и я смежил глаза, в полной уверенности своих сил вовремя встать и победить. Не знаю, сколько прошло времени, но услышав лёгкие, осторожные шаги тучного Карапетяна, я вскочил с кровати, быстро, по-армейски заправил её и встал за дверью. Он вошёл, прикрыл за спиной дверь и откинул капюшон с головы. Я не дал ему ни секунды на размышление, сбив подсечкой на пол. Чтобы не вышло шума, упасть не позволил и подхватил под руки. Быстрым, давно отработанным движением защёлкнул Браслет перемещений на левом запястье Карапетяна и нажал на Возвратную кнопку. Армянин исчез из Шамбалы, а я выскользнул в коридор и, не заметив ничего подозрительного, вернулся в свою келью.

— Привет, — встретил меня Тан, — ты где пропадал?

— Туалет искал, — ответил я и посмотрел на мешок. Кажется, к нему никто не проявил никакого внимания. Тут кто-то сзади меня ударил по голове и я упал без сознания.