Ай, играют в прятки! Крохотная девочка руками закрыла глаза, уткнулась в стену, а ноги её быстро-быстро топочут - так им не терпится сорваться с места и бежать искать. Сколько же косичек у этой девочки! Наверное, пальцы у неё быстрые и умелые. Ленивыми пальцами все косички и за день не заплетёшь.

До пяти считаю - Искать начинаю! Раз, два, пять! Бегу искать!

Какая быстрая считалка у этой девочки - Илюк и Острый Зуб даже спрятаться не успели. И они застыли на месте.

Девочка шла, быстро-быстро смотрела по сторонам и наткнулась на ногу Илюка.

Она остановилась и строгим голосом сделала кому-то серьёзное замечание:

- Сами учат, учат: «Кладите, кладите вещи на место!», а сами выставили столб прямо на дорогу!

Наткнувшись на вторую ногу, она рассердилась:

- Человек торопится, а ты торчишь! - и пнула пяткой.

- Зачем же пяткой-то? Больно! - сказал столб голосом точь-в-точь таким, как у маленьких слонят.

Девочка застыла на месте.

- Ты что выдумываешь? - сказала она. - Столбы не чувствуют боли!

- Разве? - возразил столб. - Каждый столб раньше был деревом. А деревья говорят, шепчутся, бывает - смеются, а в бурю они стонут!

- Деревья! У них листья, вот и шелестят и шепчутся. А у тебя ни листочка. Ты-то как разговаривать научился?

- Подумал-подумал я… - начал столб рассудительно и важно (теперь его голос был похож на голос суслика), - и вот до чего додумался: у людей ведь тоже нет листвы! И всё же они кричат-поют-смеются, а некоторые считают «раз, два, пять!» и бегут искать - а сами без единого даже листика! Что же мне тогда - жить, как пню бессловесному?

Девочка вскинула голову.

- Так это же слон! - закричала она. - Слон! Ты откуда пришёл?

- Из Индии.

- А я из Таджикистана! - сказал тот, который не хотел жить, как пень бессловесный.

- Ты… на слоне… вышел покататься?

- Я не вышел покататься! Мы путешествуем! А что, есть другой способ путешествовать? Лучше этого?

Девочка ничего не сказала, только грустно посмотрела себе под ноги.

- А… вы куда путешествуете?

- К Хеведусь! - сказал Илюк.

- А кто такая Хеведусь?

- Маленькая девочка. Она живёт в Чувашии и давно-давно ждёт меня!

Девочка охнула и обеими руками обняла хобот.

- А что… потом и эта Хеведусь будет с вами путешествовать?

- Конечно! Хеведусь - на слоне, а я на плече Хеведусь! - сказал Острый Зуб.

Девочка совсем приуныла. Но вдруг глаза её вспыхнули, она выпалила удивительные слова:

- Так ведь Хеведусь-то - я!

Теперь уже Илюк стал смотреть себе под ноги. Он-то думал, что когда встретит Хеведусь, узнает её сразу, с первого взгляда, и от радости подбросит её в воздух… А сейчас девочка говорит: «Я - Хеведусь!», а Илюк стоит, потупив глаза…

- Разве мы уже в Чувашии? - тихо спросил слонёнок.

- Не-е-ет… - ответила девочка. - Это Узбекистан… Ах, да! Верно, мы раньше жили в Чувашии, но три дня назад переехали сюда!

Если уж Илюк ради встречи не подбросил её в воздух, то хотя бы из вежливости мог спросить: как, мол, ты живёшь, Хеведусь? Но Илюк даже этого не сказал. Стоял и смотрел в землю…

- Зульфия! Зульфия! - закричали во дворе дети. - Куда ты пропала?

Девочка закусила губу.

- Какую-то Зульфию ищут, - прошептала она.

- И незачем так кричать! - строго сказал Острый Зуб. - Меня надо спросить, куда подевалась эта загадочная Зульфия! Найду - покажу её!

- Не найдёшь и не покажешь! Здесь нет никакой Зульфии! - топнула девочка ножкой.

Сказано было не очень вежливо, но Острый Зуб не стал обижаться.

- Ума не приложу, как быть? - задумчиво сказал он. - Сразу найти эту Зульфию или подождать немного?

- Зульфия! - позвали опять.

Какой-то мальчик подбежал к девочке и дёрнул её за рукав:

- Зульфия! Ты почему не отзываешься? Почему не ищешь нас?

Подбежали ещё пять-шесть детей. Видно, надоело: спрятался, сидишь, а тебя не ищут. Девочка резко отвернулась от них:

- Здесь нет никакой Зульфии! И во всём нашем кишлаке - ни одной Зульфии!

Когда чему-то удивляешься, то глаза становятся большими. А какими станут глаза, если нужно удивиться сразу трём диковинкам: девочке, забывшей своё собственное имя; настоящему слонёнку; суслику, который сидит верхом на слонёнке и улыбается во всю мордочку?

Дети посмотрели друг на друга и ничего, кроме глаз и открытых ртов, не увидели. Они постояли-постояли, не в силах и слово сказать, и загалдели враз:

- Слон! Настоящий-пренастоящий слон!

- А кто же ты, если не Зульфия?

- Сидит на слоне и зазнался!

- В одной вашей семье - и то две Зульфии! Ты Зульфия, и бабушка твоя - Зульфия!

Девочка стиснула зубы. Особенно возмутил её мальчик, который нашёл сразу две Зульфии.

- Ты, Гафур, прежде чем говорить такое, подумал бы своей головой! Кто лучше знает, как зовут мою бабушку? Её самая-самая любимая внучка или мальчик с чужой улицы? Зря ты, Гафур, собираешься стать трактористом! Наверное, ты будешь сказочником, выдумывающим всякие небылицы! - Дети рассмеялись, и девочка решительно закончила: -Меня зовут Хеведусь! Всё!

- Видишь, Илюк, как нам повезло! Я тебе говорю, Илюк! - воскликнул Острый Зуб. Не поймёшь этих слонов! Сначала они у каждого встречного спрашивают про Чувашию, а когда перед ними стоит девочка, которая только три дня назад приехала оттуда, они уткнут глаза в землю и чертят хоботом какие-то круги в пыли. - Вот эта девочка! Пользуйся случаем, Илюк! Спрашивай, спрашивай! Меня лично интересуют верблюды, живущие в Поволжье!

Мальчик, которому в будущем предстояло стать трактористом и сказочником, уже открыл рот, чтобы крикнуть во весь голос: «В Чувашии нет верблюдов!», но Острый Зуб так посмотрел на него, что Гафур застыл с открытым ртом.

- Да! В Чувашии такие верблюды! Ещё больше и сильней, чем даже наши! - сказала Зульфия-Хеведусь.

- Какие теперь дети пошли! - покачал головой Острый Зуб. - Есть у меня в Туркмении закадычный друг, зовут его Торопыга Нобад. Этот Нобад переписывается с одним чувашским мальчиком. И мальчик в каждом письме: «Эх, когда же я смогу приехать к тебе? Когда же исполнится моя заветная мечта? Когда я увижу верблюда?» Вот привереда! Вы только подумайте! Такие прекрасные в Чувашии верблюды, а он собирается за ними в Туркмению. Да-а… остается только покачать головой!

- Да-а, в Чувашии есть такие мальчики, - покачала головой девочка. - Какие там прекрасные верблюды, а им всё мало!

- Да, да! - поддержали её две девочки. - Все мальчики такие!

- А в Чувашии нет верблюдов! - крикнул наконец сказочник-тракторист.

- Гафур! - отрезала девочка. - Ты что, спишь? Разговор про верблюдов давно закончен. Ты опоздал! Всё, я стала Хеведусь!

- Пускай ты будешь Хеведусь, - согласился карапуз лет двух.

- Пускай! - согласились остальные.

Теперь надо бы и Илюку назвать её Хеведусь, но он почему-то сказал совсем другое:

- Красивая у вас земля!

- Это наш Узбекистан! - ответили дети. Глаза девочки засияли!

- Уз-бе-кис-тан!.. - прошептала она.

Она вспомнила, как на днях ездила в гости к старшему брату.

Рано утром её разбудил дедушка: «Я сегодня покажу тебе прекрасный город!» «Ах, дедушка! - обрадовалась девочка. (Тогда её, кажется, звали Зульфиёй.) - Я знаю, какой город ты мне покажешь! Или Бухару, или Хиву, или Ташкент, или Самарканд, или…»

«Верно, внучка, в Узбекистане много прекрасных городов! Издалека, из разных стран приезжают люди, чтобы только взглянуть на них. А тебе и ехать далеко не надо. Ты пройдёшь по их улицам, посидишь под их фонтанами, увидишь синие и голубые купола старинных дворцов. Но сегодня мы с тобой поедем в другой город. Он совсем новый, но тоже удивительный. Его построили на горячей сковороде!»

«Дедушка, нельзя жить на горячей сковороде! Только коснись, сразу волдырь вскочит!»

«И всё же люди там живут и вовсе не жалуются».

«Значит, сначала они залили огонь под сковородой!»

«Молодец, внученька! Угадала! Именно - залили! Ты, конечно, слышала такое слово: «Каршй». Эта Каршйн-ская степь была настоящей горячей сковородой! Чтобы остудить «сковороду», люди привели туда воды Аму-дарьи, и она ручьями разошлась по степи. Сегодня мы с тобой поедем в Талимарджан - новый город, поднявшийся в этой пустыне».

По дороге дедушка рассказал ей:

«Внученька, про нашу землю говорят: прекрасный Узбекистан. А ведь у нас было много страшных пустынь. Поэтому я хочу сказать: Узбекистан - земля, которую сделали прекрасной! На склонах гор наш народ выращивает сады и виноградники, а в страшные пустыни приводит могучую волшебницу - Воду. И смотришь: там, где была пустыня, вырастает хлопок! Если несведущий человек посмотрит осенью на узбекскую землю сверху, с самолёта, он может испугаться: «Какое несчастье! Какая беда! Узбекистан, солнечный Узбекистан, Узбекистан с красными яблоками, алыми гранатами, оранжевыми персиками, жёлтыми абрикосами покрыт снегом! Узбекистан под сугробами!» Но зря поднял бы он переполох! Когда созревает хлопок, вся земля - словно под снегом!»

Вспомнила девочка об этом путешествии и подумала с гордостью: «Мой брат живёт в новом городе. Волшебница Вода слушается его!» Вспомнила и воскликнула:

- Мой брат живёт в Талимарджане! Я - узбекская девочка! Я - Зульфия!

Девочка взглянула на Илюка и, словно прощаясь со своей мечтой, на миг стала грустной.

- Знаешь, Илюк, я - узбечка!

- Знаю! - сказал Илюк.

И Зульфия взлетела в воздух.

Поднялся шум-гам. Всех громче кричал Острый Зуб:

- Я так и знал, что Зульфия - здесь!

А дети кричали:

- Она - Зульфия! Она - Зульфия!

- Она - Жульфия! Она - Жульфия! - повторял за ними карапуз лет двух.

- Зульфия! - сказал Илюк. - Там, в Хиндустане, у меня есть сосед, тоже слонёнок. До чего он любопытный! Он даже камни поднимает и заглядывает под них. Такой дотошный - хочет до всего дойти своим умом, увидеть своими глазами, услышать своими ушами, обнюхать своим хоботом. Стоит его позвать, и он тут же прибежит сюда! Вот тогда, Зульфия, ты сядешь на этого слонёнка и отправишься в Чувашию! А мы с Хеведусь выйдем тебя встречать!

- А у него есть хобот? - спросила Зульфия.

- Есть! И хобот, и ноги, и хвост!

- Ног и хвостика не надо, достаточно и хобота!