Афиша была прибита к телеграфному столбу, стоящему посреди хлопкового поля. Такой удивительной афиши наши два путешественника не видели никогда. По натянутому канату бежит крохотный ёжик, на иголках у него лежит доска. А на доске прямо на голове стоит человек и широко улыбается. Наверху написано: «Цирк!», внизу: «Знаменитый дрессировщик Азамат!» Илюк прочитал:
- «Цирк! Знаменитый дрессировщик Азамат!»
- А что такое «цирк»? - спросил Острый Зуб.
Илюк недоуменно поднял хобот и опустил - он тоже не знал. Из четырёх слов он понял одно- «знаменитый».
Но в городе, который начинался сразу за хлопковым полем и куда шли наши путешественники, у всей детворы сейчас на языке были только эти слова: «цирк», «Азамат», «дрессировщик», «знаменитый».
Хорошо, что в город время от времени приезжает цирк! Полезно необычайно! Детей просто не узнать! Только родители скажут: «Смотри, вот не возьмём тебя в цирк!» - и самые отъявленные лодыри начинают канючить: «Быстрее дайте мне работу! Найдите же хоть какую-нибудь работу!» Сорванцы, которые с утра до ночи носились по улице, стали домоседами. Пообещай им билет в цирк - и силком на улицу не выгонишь. А самые послушные стали своенравными, говорят дерзко, с блеском в глазах: «Я всё равно пойду в цирк!»
Три мысли не давали детям покоя в эти дни.
Первая: «Эх, один раз я уже был в цирке - попасть бы во второй!»
Вторая: «Эх, два раза я уже побывал - вот бы в третий!»
Третья: «Эх, есть люди, которые целых три раза видели это представление, а мне бы взглянуть хоть разок!»
Выходит, про цирк знали все, кроме Илюка и Острого Зуба. И потому люди, работавшие в поле, увидев слонёнка, закричали:
- Смотрите, слон! Из цирка убежал!
- Наверное, это слон Азамата!
- Поймаем и отвезём в цирк!
Острый Зуб, увидев, что к ним идёт толпа, тут же юркнул под «лопух». Толпа ласковым голосом стала подзывать к себе слонёнка. Илюк знал: у людей два разных голоса. Если слоны растопчут поле или огород, люди кричат громко и сердито. Когда же люди хотят угостить слона чем-нибудь вкусненьким или помочь ему (как, например, Чабан!), голос у них тихий и ласковый. И хотя сейчас в ухе запищало: «Илюк, бежать! Надо бежать!», Илюк даже собственного уха не послушался - спокойно зашагал навстречу людям. И тут же его переднюю левую ногу захлестнул аркан, второй аркан захлестнул заднюю правую ногу - да так ловко, можно подумать, что эти люди всю жизнь только и делали, что ловили слонов. Илюк мотал головой, ушами, хоботом, бросался вперёд, назад - и безуспешно.
Подъехал грузовик. Притащили толстые доски, одним концом положили на землю, а другим - на край кузова, и несколько человек по ним затащили Илюка в грузовик. Машина тронулась. Ноги слонёнка разъехались. Он бы упал, но верёвки, которыми его привязали к, бортам, удержали его. Илюк хотел разъяснить людям их ошибку, он без конца повторял одно и то же: «Я не трогал ваших полей и огородов! Даже хлопковой коробочки не сорвал!» За что поймали, куда его везут, что он сделал плохого?!
Грузовик въехал в парк и остановился около высокого шатра. Люди закричали: «Азамат!» Из шатра выбежал человек с чёрными торчащими, как пики, длинными усами. Человек обрадовался и от радости так хлопнул себя по лбу, что упал на землю. Но тут же вскочил, обежал вокруг слонёнка и закричал:
- Слон! Сбылась моя мечта! У меня есть слон!
Конечно, каменные заборы тоже нужны. Но не тогда, когда ты отправился в далёкое путешествие и когда над головой мерцают две тысячи и двадцатьшестнадцать звёзд (и ещё одна звёздочка, по которой путешественники находят дорогу!), когда дует лёгкий ветерок и прилетевшие издалека запахи моря, пустынь, степей, созревающих хлебов кружат голову, зовут в путь.
Всю ночь один из друзей грыз холодный камень, а другой толкал забор, навалившись на него всем телом.
- Так у нас ничего не выйдет, - сказал наконец Илюк. - Острый Зуб, этот забор может повалить только твой дядя. Видишь маленькую дырочку? Пролезь в неё и сбегай за своим дядей!
Острый Зуб вздрогнул.
- Подожди-ка! - забормотал он. - Сейчас. Действительно. Да-да. Без сомнения. Ещё бы. Как-никак. Разумеется… Да, конечно, нет на свете никого сильнее моего дяди! Этот забор для него - тьфу, а не забор! Щепка, валяющаяся под ногами! Но что поделаешь, и у такого славного силача есть недостаток: коли заснёт - никакими силами его не добудишься! Боюсь, раньше осени его не разбудить… Нельзя терять ни минуты, не будем надеяться на дядю, придётся спасение искать самим!..
Но тут во двор вбежал Азамат. Острый Зуб бросился спасаться под ухом - его-то, к счастью, и искать не надо.
Видно, что Азамат - человек смелый и весёлый. Взгляд прямой, походка стремительная, улыбка ясная.
- Как поживает мой слон? - весело спросил Азамат. Илюк огляделся по сторонам.
- Я не видел твоего слона, - ответил он хмуро. - Тут, кроме меня, другого слона нет.
Азамат рассмеялся:
- Я из тебя сделаю циркового слона, дам тебе потрясающее имя! Например: «Ну-и-ну!» или «Вот это да!»
- У меня есть имя. Меня зовут Илюк.
- Илюк, ты можешь стать великим циркачом!
- Ай!.. - вдруг взвизгнул и подпрыгнул Илюк. - Ай-йя! В ухе стреляет! Кусается…
- Гм, кажется, твои уши нездоровы. Я ещё вчера заметил. Правое ухо нормальное, а вот левое… Дрожит, бугрится, пищит, бурчит. А сейчас вроде даже крикнуло с завистью: «Пусть мне, пусть мне будут эти два имени! Я на оба согласен!» Говорящее ухо - подумать только!
- А что тут странного? - гулко спросило левое ухо. - Если уж рот научился разговаривать, так почему уши должны молчать? Уши - это серьёзнее, чем рот. Их сразу два. Два больших весёлых близнеца. А что такое рот? Да просто бедный сирота!
Азамат разинул рот, глаза его чуть не выпрыгнули на лоб, а усы закрутились в пружину.
- А… а… - сказал он, - а… а… а разве так бывает? С ума сойти! Это же готовая программа! Ах, какая программа! - Тут он хлопнул себя по лбу, но не упал, Илюк успел подхватить его хоботом. - Нет, если я упущу такого слона, то буду набитый дурак.
- А может, наоборот? Может, ты будешь самый мудрый на свете циркач, если отпустишь нас? Мой совет: подумай хорошенько! - сказало ухо. - Эй, рот, вот перед тобой человек, который только сегодня узнал, что уши умеют и слушать, и говорить, и дать полезный совет. Наверное, он и про Хеведусь ничего не слышал. Расскажи-ка ему!
Что и говорить, циркачи - народ крепкий! Хотя Аза-мат всё ещё был оглушён этим чудом, он внимательно выслушал Илюка и даже что-то понял.
- Не волнуйся, Илюк! - сказал Азамат, когда Илюк закончил свой рассказ. - Я хорошо знаю ребятишек. Они народ такой - поплачут-поплачут и забудут. И Хеведусь давным-давно перестала плакать, забыла про Илюка!
- Никогда, никогда больше не говори этого! - с жаром воскликнул Илюк. - Однажды я сказал так - ну и рассердилась же Ласточка, как она ругала меня! Смотри, узнает Ласточка, и тебе достанется! Нет! Хеведусь ничего не забыла! Она ждёт! Мне надо идти! Открой ворота!
Азамат очень огорчился. У него даже усы раскрутились и повисли до колен. Уж очень не хотелось отпускать И люка! Как же уговорить его, чтоб остался? Вдруг усы Азамата взметнулись и снова скрутились в тугую пружину. «Але-гоп! - воскликнул про себя неунывающий циркач. - Придумал! Этот слонёнок вышел в далёкий путь ради одной-единственной девочки. А если его попросят тысяча детей? Если они скажут: «Илюк, будь цирковым слоном! Мы просим, мы очень-очень просим тебя!» Я поведу его в цирк! Пусть увидит, как дети любят цирк, как они хлопают. Каждому номеру! Он сам взмолится: «Я тоже хочу выступать в цирке! Пожалуйста, умоляю, возьмите меня в цирковые артисты!»
Днём Азамат привёл Илюка в цирк и спрятал под высокой ложей, в которой расположился оркестр. Сквозь щели в занавеске Илюк мог увидеть всё, что делалось на арене.
Оказывается, этот цирк - удивительная штука!
Вот вышел человек, весь в чёрном, снял свою блестящую чёрную шляпу. Шляпа была пуста. Но только он хотел надеть её, там оказался красный, как огонь, петушок. Тряхнул шляпой - и нет петушка!
А под куполом, словно ласточки, летали сверкающие люди. Сорвутся вдруг, летят до земли - и снова взмывают вверх. У Илюка дух захватило: вдруг упадут!
Потом вышел смешной человек, одна щека у него была красная, другая - синяя. Он хотел что-то сказать, но только разинул рот - оттуда вышло яичко, ещё разинул - ещё яичко, ещё разинул - ещё яичко. Так набралась огромная корзина яиц. Человек хотел уйти с корзиной, но не смог даже сдвинуть её с места. Тогда этот Раз-нощёкий быстро проглотил одно за другим все яички и с пустой корзиной пошёл домой.
Но больше всего Илюку понравилось выступление самого Азамата. Он выехал, стоя на ухе медведя. Медведь катил на велосипеде… Азамат спрыгнул прямо на колесо, медведь всё быстрее и быстрее нажимал на педали, велосипед мчался по кругу, а Азамат бежал по крутящемуся колесу. Он тряхнул ногами, из одного башмака выскочил ёжик, из другого - белка. Азамат подбросил ёжика вверх, тот зацепился за натянутый под куполом канат, встал и забегал по нему туда-сюда. Азамат подбросил доску, и она опустилась ёжику на спину, прямо на торчащие иголки. «Але-гоп!» - крикнул Азамат и одной рукой подкинул медведя в воздух. Тот шлёпнулся прямо на доску, через секунду на плече медведя оказался и сам Азамат. А ёжик бегал и бегал туда-сюда по канату.
Когда три артиста, живые и невредимые, спустились на середину арены, поднялась буря: зрители топали ногами, хлопали в ладоши.
- У кого есть скакалка? - крикнул Азамат.
В первом ряду сидела девочка в белом фартуке. Карман фартука топорщился так, словно девочка засунула туда сразу два бублика. Но достала она оттуда не бублик, а скакалку. Азамат кинул скакалку белочке. Верёвка замелькала в воздухе так быстро, что исчезла из глаз. Дети вскочили с мест и хором начали считать, сколько же раз прыгнет белка. И хотя считали хором, у одних получилось 127 раз, а у других - 191. Поднялся горячий спор.
Оркестр заиграл туш. Азамат раскланялся и собрался уходить.
Раздались недовольные крики:
- Азамат, а где слон?
- Почему ты не показал своего слона?
- А когда будет выступать слон?
- Слон! Слон!
Слух о слонёнке уже разошёлся по городу.
- Уважаемые зрители! - сказал Азамат, прижимая руки к груди. - Почтенные старики! Весёлая детвора! Вы глубоко ошибаетесь - у меня нет слона! Я ещё только мечтаю выступить со слоном! Может, у меня и будет слон… когда-нибудь…
- Слон! Слон! Слон! - кричали дети, они ничего не хотели слушать.
«Когда тебя зовут, надо отзываться сразу же. А заставлять звать себя много раз невежливо и нескромно», - учила Илюка (тогда ещё Кришну) мать.
Илюк затрубил и выбежал на сцену. От неожиданности весь оркестр подпрыгнул на месте, звякнули медные тарелки, пискнули кларнеты, фаготы, корнет-а-пистоны, охнул контрабас. Выбежал И люк - и растерялся! Ещё бы! Если на тебя уставились тысячи пар глаз! И каждая пара смотрит ожидающе! Хорошо, что Илюк из своего укрытия внимательно следил за каждым номером. Это и спасло его.
Илюк схватил стол, который уже вынесли для следующего номера, подбросил его в воздух, поймал и понёс на кончике хобота. «Але-гоп!» - и Азамат прыгнул на стол. Неся стол, как зонт, Илюк побежал по краю арены. За ним катился какой-то огненно-рыжий круг. Круг взлетел в воздух, распрямился и, оказавшись белкой, уселся на голову Азамата. «Але-гоп!» - сказало левое Илюково ухо, оттуда молнией вылетел и сел верхом на белку суслик. Он пошептался с белкой, та в восторге закивала головой. «Але-гоп!»- и суслик пропал из глаз. «Але-гоп!» - исчезла и белка. Азамат спрыгнул на пол, а стол взлетел вверх, ударился о купол шатра и, несколько раз перевернувшись в воздухе, опустился посреди арены на четыре ножки.
Илюк (почему-то у него топорщились оба уха) убежал за кулисы.
Шатёр трясся от аплодисментов. Буря и ураган пролетели по рядам - так покорил зрителей этот номер. Музыканты подобрали свои инструменты - и грянул туш.
Илюку пришлось целых двадцатьтринадцать раз выйти к восхищённой публике. В последний выход огромные уши Илюка оба разом откинулись, из-под левого уха выскочил суслик, из-под правого - белка.
И конечно, снова поднялась буря аплодисментов.
На арену опять выбежал Азамат.
- Вы видели выступление слона, которого зовут Илюк, - сказал он. - И сами убедились: он настоящий мастер! Но что удивительно! Цирковому искусству его никто не обучал! Сегодня он впервые в жизни попал в цирк. Но видите, какой он интересный циркач! А стать хорошим циркачом очень-очень трудно. Иного учишь-учишь, два года учишь, три года учишь, а потом выйдешь с ним на арену, и он опозорит тебя на всю жизнь. Я и сам учился много-много лет. А у Илюка природный дар! Я считаю, друзья, что Илюк рождён быть цирковым слоном! Вы как думаете?
- Конечно! Ещё бы! Мы все так думаем! - кричали зрители. - Он должен остаться в цирке! Только в цирке!
Но тут на весь огромный цирк раздался отчаянный голос:
- Что вы делаете? Как вам не стыдно! Он не может оставаться здесь!
Это была Зульфия. Всё представление она, замерев от восторга, сидела рядом со своим дедушкой и лишь шептала порой: «Неужели? Неужели? Молодец! Ах, Илюк! Ах, Илюк! Ах, Илюк!» Когда же все закричали, что Илю-ка надо оставить в цирке, она от ужаса зажала обеими ладонями рот, а потом, сверкнув глазами, бросилась на выручку.
Отбросив двадцатьшестнадцать косичек назад, Зульфия вскочила на ноги. Запинаясь от волнения, но весьма толково она рассказала о девочке Хеведусь, ждущей в Чувашии Илюка, о полосатом тигре, который спрашивал: «Ты совсем один?», об облаках, которые берут в плен, о сусликах, у которых есть могучий дядя, об орлёнке Младшем, но самый обстоятельный её рассказ был о каком-то любопытном соседе какого-то Кришны, который скоро придёт в Узбекистан. Потом ещё раз тряхнула всеми своими косичками, обвела взглядом притихшие ряды и крикнула:
- Открывайте все двери и все ворота!
Оказывается, иногда необходимо и такое: чтобы среди тысячи людей, которые думают одинаково, нашёлся один человек, который думает по-своему! Маленькая девочка Зульфия убедила тысячу человек. И все вместе решили: конечно, Илюк может стать великим цирковым слоном (сказать по правде, он уже сейчас зрелый циркач!), но он спешит, у него очень важное дело - и нельзя задерживать Илюка! Лучше пожелать ему доброго пути.
И тысячи человек пожелали Илюку и Острому Зубу доброго пути.
Чтоб впредь не возникали подобные недоразумения,
Азамат на следующий день напечатал в газете такое сообщение:
ВСЕМ! ВСЕМ! ВСЕМ! ЧТОБЫ ЗНАЛИ ВСЕ!
К нам в страну пришли маленький слонёнок и его друг суслик. До этого они одолели четыре тысячи километров пешком и только пять километров проехали на грузовике (но это, как они говорят, им очень не понравилось). Я благодарен двум путешественникам. Очень! Они прямо-таки раскрыли мне глаза! Представляете, я жил до сих пор и не знал, что уши умеют разговаривать! Артист, если он не развивает своё мастерство, плохой артист. И я поставил перед собой цель: непременно научу разговаривать свои уши. Конечно, трудно мне придётся без Илюка (так зовут слонёнка). Ладно, хватит об этом! Надо успокоиться…
Друзья, не трогайте Илюка! У него своё важное дело!
Не задерживайте его! Он - спешит!
Ах, как повезёт чебоксарским детям, если Илюк согласится выступать там в цирке!
Дрессировщик Азамат
Газету с этим сообщением Азамат заложил Илюку за правое ухо. Если кто впредь захочет задержать их, Илюк даст газету, тот прочитает и отпустит их.
Действительно, Илюка и Острого Зуба нигде больше не задерживали.
