Разве узнаешь, какие они, облака, если смотришь на них с земли? Скажем, ты залез на дерево. Что увидит тот, кто стоит под деревом? Только твои пятки. Вот и нам с земли видны только пятки облаков. Если хочешь заглянуть им в лицо, надо постоять рядом с ними или даже подняться выше их. Вот пожалуйста, Илюк стоит на вершине, а под ним плывут облака.
- Стадо облаков! - говорит Илюк, скосив глаза себе под ноги. - Двадцатьшестнадцать облаков!
Больше всего Илюк любит смотреть на облака утром. Долины внизу дымятся в сизой полумгле, снежные вершины уходят в синеющую даль. Подножия гор закрыты туманом. Потом он расходится, и видно, как рядом с горами, столпившись, спят облака. Они белые, а порою светятся насквозь. Солнце поднимается выше, облака просыпаются. Вот одно из них снимается с места и медленно выплывает в синий простор, ведя за собой остальные. Иногда они уходят далеко-далеко, исчезают из глаз, иногда стадами ходят по горизонту.
А вечером облака появляются вновь. Но теперь - зелёные, розовые, жёлтые - они растягиваются по всему небу. А те, что лежат возле заходящего солнца, полыхают огнём.
Но облака могут взять в плен. И даже могут ограбить.
Но Илюк не знал об этом и смело направился в затянутое облаками ущелье. Он шёл и удивлялся: какой всё же у него замечательный хобот! То согнёт ветку, то выдернет пучок травы, стряхнёт с неё землю и отправит в рот, то схватит маленького, всего с конопляное семя, жучка и, чтоб удобнее было рассмотреть, поднесёт к самым глазам.
- Как только другие живут без хобота? - от души пожалел Илюк «других».
Тихонько мурлыча песенку, ласково поглядывая на хобот, Илюк спустился в ущелье… и вдруг оттуда, из облака, раздался крик, полный ужаса:
- Хобот! Хобот!
Куда же он делся? Пропал! Только что величаво покачивался перед глазами - и пропал!
- Хобот! Где ты? Хобот! - жалобно звал Илюк. Будь на месте Илюка обезьяна, она бы уже вопила:
«Украли! Ограбили! Верните мой хобот!» Но Илюк не мог ни о ком подумать так плохо. Потом пропали ноги и хвост.
- Ног нет, хвоста нет, хобота нет. Ушей… - Илюк скосил глаза, - тоже нет. Только я сам остался. Как же так? Ничего нет, а я сам - есть. Что же это - «я сам»?
Он понял, что попал в плен к облакам. Сначала они утащили самого близкого друга - хобот. Потом хвост и ноги, потом уши. Но вопить, как обезьяна, Илюк не стал. Он печально вздохнул: это был третий случай вероломства, который он пережил в своей жизни. Сначала - банан, который уже во рту стал горьким, потом - тропинка-непоседа, и вот теперь - облака…
«Холод - он коварный, - предупреждала мать, - подкрадывается тихо-тихо, медленно-медленно, сам не заметишь, как окоченеешь. Смотри не стой на месте, иди дальше».
А куда идти, если тебя захватили в плен облака? Сделаешь шаг - и свалишься в пропасть. Сейчас «иди дальше» может означать только одно - «стой и притопывай».
- А чем притопывать? Нечем… - пробормотал Илюк. - Ноги-то пропали.
«Но всё равно я постараюсь не замёрзнуть!» - решил Илюк. И с этим твёрдым намерением он улёгся прямо на снег. «Я буду изо всех сил стараться не заснуть… Изо всех сил…» И тут же заснул.
Если бы к спящему Илюку подошёл доктор, приставил свою трубку к его груди и послушал, он тут же закричал бы: «Скорей! Скорей! Его нужно в больницу! Как можно скорей!»
Но высоко в горах, ночью, в ущелье, где путников подстерегают холодные коварные облака, доктора встречаются не часто…
Но высоко в горах ходят пастухи.
Кто-то разжал Илюку челюсти, влил в рот что-то горячее и принялся растирать ноги. «Этот «кто-то», - думал Илюк сквозь сон, - конечно, человек, «что-то горячее», - кажется, разогретое овечье молоко, а «ноги», - разумеется, мои собственные ноги. Они снова нашлись». Илюк хотел сказать: «Спасибо! Двадцатьшестнадцать раз спасибо!» - но только шевельнул хоботом (и хобот тоже был здесь!) и опять провалился в сон.
Но всё же ему не дали выспаться.
- Вставай! Вставай, соня! - толкал и тормошил его кто-то. Это был уже другой «кто-то». - Ну и дрыхнет! Вставай, тебе говорят! Мне надо кое-что узнать у тебя!
- Завиток! - одёрнули торопыгу. - Ты что? Ты до сих пор не усвоил обычаев гостеприимства! Нам стыдно за твоё воспитание! Сначала путник должен отдохнуть. Подожди, пока он не выспится.
- «Пока не выспится»! - не сдавался тот, кого называли Завитком. - Так всё на свете можно проспать! Дрыхнет, будто маленький!
- Он и правда маленький! Совсем ещё ребёнок!
- Ребёнок?! Вы что, ослепли? И меня называете ребёнком, и этого дылду! Какой же он ребёнок, он большой, как стог! Значит, вообще прадедушка!
Все засмеялись. Илюк тоже рассмеялся и открыл глаза. Оказалось, вокруг него собралось стадо овец. Впереди всех стоял маленький чёрный ягнёнок с поднятым передним копытцем и сердито смотрел исподлобья. Видать, тот самый беспокойный Завиток - вон в каких тугих завитках у него шёрстка! Наверное, сейчас ударит копытцем или сядет верхом ему на хобот.
Илюк встал и посмотрел по сторонам.
Позади отары, рядом с облаками, стоял Чабан. Это был высокий белобородый старик, в большой шапке и стёганом халате. «У нас люди одеваются совсем по-другому. Я, наверное, пришёл в другую страну», - подумал Илюк. И слонёнок был прав. Наконец-то он пришёл на Памир.
Чабан улыбнулся, махнул рукой и сказал что-то. Его голос Илюк узнал сразу: этот человек всю ночь лечил его, поил тёплым молоком, нашёл его ноги и отогрел их!
Это они, Чабан и его стадо, спасли Илюка!
Приветствуя своих спасителей, Илюк трижды взмахнул хоботом. Когда он вскинул хобот в третий раз, Завиток закричал:
- Такой хороший подъёмный кран, а работает вхолостую! - и запрыгнул прямо на хобот.
Ягнёнок взвился в воздух, в самую середину белого облака - и стадо в ужасе отпрянуло в стороны. Он благополучно спустился на землю - и овцы, спотыкаясь, сбивая друг друга с ног, бросились к нему.
- Дитя моё, кто ты, откуда пришёл и куда идёшь? - спросила у Илюка Старая Овца.
- Я Илюк, иду из Хиндустана в Чувашию, - сказал Илюк, - там меня ждет…
- Постой! Постой! - снова вмешался Завиток. - Прежде чем заводить долгий разговор о своих дядях и тётях, скажи главное: ты нигде не встречал самую лучшую собаку в мире? Её зовут В-один-миг. Потому что она бегает так быстро, что может обежать вокруг своей тени!
Конечно, собаки - большие мастера бегать, но такой удивительной Илюк не встречал нигде. Все овцы разом печально вздохнули.
И Старая Овца грустным голосом поведала такую историю:
- Дитя моё, ты пришёл в Страну Гор. Здесь хорошо жить и людям и нам. Наш Чабан очень добрый: когда мы переходим с пастбища на пастбище, он несёт наших маленьких ягнят на руках. И он очень умный: знает все места, где растёт вкусная трава. Ещё с нами была собака, она защищала нас от волков. Но месяц назад, когда мы паслись внизу, возле нашего пастбища весь день крутился какой-то человек с горящим взглядом и косой бородой. А ночью собака пропала. Где только не искали мы нашего друга! Нет, будто сквозь землю провалилась знаменитая славная собака В-один-миг… - Старая Овца опять вздохнула и печально посмотрела на Завитка. - Они были неразлучными друзьями. Завиток всё ещё ждёт её и часто убегает на поиски. А этой ночью он наткнулся на тебя… Взошло солнце. Его свет и тепло разогнали облака, и они выпустили на свободу всё, что взяли в плен за ночь, - скалы, деревья, кусты, зелёную траву.
- Очень хорошо, что ты идёшь к Хеведусь, - сказала Старая Овца. - Пока ты доберёшься до Чувашии, ты многое увидишь. Может быть, встретишь и нашу собаку…
Илюк обещал, что будет везде расспрашивать о пропавшей собаке.
- Обещания мало! - топнул ногой Завиток. - Ты должен дать клятву! Повторяй за мной: «Я, Илюк, сын Хин-дустана, стою перед великим стадом великих овец и клянусь…»
Илюк торжественно поклялся везде, где бы он ни был, искать самую быструю в мире собаку по имени В-один-миг.
- А теперь покатай ещё! - сказал повеселевший Завиток.
Илюк покатал его на славу: Завиток взлетал верхом на хоботе, скрывался в белом облаке и опускался вниз. Старые овцы жмурились от ужаса. Ягнята, блестя чёрными глазами, тесно обступили Илюка.
- Сейчас моя очередь! Сейчас моя очередь! - кричали одни.
- А он лезет без очереди! - жаловались другие. Илюк покатал всех. Будет о чём вспоминать!
- Отстаньте от Илюка! Он выбьется из сил и не сможет искать нашу собаку! - сказали овцы. И только тогда ягнята угомонились.
А Илюк пошёл дальше.