Даже не успев ничего сообразить, я рванула в ту сторону, откуда раздался крик. Звук доносился из города, но не был слишком далеко от академии. Скорее всего, кричали примерно там, где находилось знакомое мне кафе.

Топот ног и цоканье копыт звучали за моей спиной, перемежаясь с просьбами остановиться, ругательствами и даже проклятьями, но я не слушала. Слишком хорошо знала, что означает этот всё не стихающий крик. Как знала и то, что так кричать может только банши. И если её не остановить прямо сейчас, плохо будет всем.

Дороги я не замечала, людей и нелюдей на пути тоже. Возможно, даже кого-то сбила, судя по саднящему плечу, но было всё равно. Любому было бы всё равно, если бы он услышал крик только что вошедшей в силу вестницы смерти. Молодые банши, не умеющие обращаться со своим даром, крайне опасны, и я это знала. Знала, потому что видела уже однажды, как только что инициированная вестница сходила с ума, чувствуя каждую происходящую в данный момент смерть, и кричала. Кричала так, что вокруг рушились дома, дрожала земля и лопались перепонки у окружающих. Я видела, как она не могла остановиться, видела, как один за другим умирали от её крика люди, а она лишь кричала ещё громче, ощущая каждую новую смерть.

Как я и думала, кричали из того кафе, в котором мы с друидом и личем ужинали. В радиусе пятидесяти метров прямо на земле корчились от боли в чувствительных ушах эльфы и феи. Чуть ближе — люди и гномы. Всех их нужно было спасать, а потому я, прикрывая уши руками, пробежала мимо кафе, туда, где внутреннее чутьё ощущало городскую стражу. Друид бежал за мной, а Герхем, которому крики банши были нипочём, остался оттаскивать людей и нелюдей на безопасное от кафе расстояние — магией ему тоже пользоваться было нельзя.

Едва впереди замаячили мужские фигуры, затянутые в патрульную форму, я ускорила шаг. Судя по всему, на перекрёстке собрался почти весь отряд. Лица мужчин были напряжены, во взглядах читалась готовность действовать, но все почему-то стояли. То ли не знали, что делать, то ли ждали приказа. В любом случае, ждать вместе с ними я не собиралась, а потому, подбежав, без предисловий выпалила:

— Сколько среди вас магов?

Патрульные откликнулись сразу, даже не подумав игнорировать меня или пытаться поставить на место, что обязательно бы произошло в Тёмных землях. Что ни говори, а Светлые намного качественнее выполняют свою работу.

— Все, мисс, — взял слово эльф, в котором были явно видны и человеческие гены. Обычно таких не уважают и не позволяют добиться успеха, но то, что полукровка попал в городской патруль, да ещё и стал, судя по нашивке на груди, командиром отряда, говорит о многом.

— В кафе у ворот Академии Светлых Искусств вошла в силу банши. Судя по всему, там произошло убийство. Крик вестницы смерти обычно опасен примерно в радиусе пятидесяти метров. Я сама не могу использовать классическую магию, а потому предлагаю вам разойтись по периметру опасной зоны и одновременно поставить полог тишины, постепенно стягивая его в центр до тех пор, пока под пологом не останется только банши. Если нужно, я буду координировать ваши действия с какой-нибудь крыши, — выпалила я на одном дыхании и уже тише попросила, — пожалуйста, поспешите.

Эльфы согласились с моим планом моментально. Командир остался на месте, а весь остальной отряд разбежался по городу, образовывая кольцо.

— Усильте, пожалуйста, мой голос, — попросила я полукровку, чувствуя, как меня начинает охватывать нервная дрожь. Теперь, когда от меня уже ничего не зависело, ноги вдруг ослабели. Я села на корточки, уткнувшись лицом в колени, и попыталась дышать глубже, но страх всё не хотел отступать.

Патрульный, как я и просила, щёлкнул пальцами, используя на мне простейшее классическое заклинание «Рупор».

— С вами всё в порядке, мисс? — присел мужчина на корточки рядом со мной и обеспокоенно заглянул в глаза. Я в ответ вымученно улыбнулась и кивнула. Сейчас мне меньше всего хотелось, чтобы эльф отвлекался на моё самочувствие — есть кое-что намного более важное, чем одна испуганная мисс. — Вам помочь забраться на крышу?

— Нет, спасибо, я сама справлюсь, — уверенно произнесла я, при этом совсем неуверенно поднимаясь. Голова немного кружилась, и стояла я не очень твёрдо, но упрямо мотнула головой в ответ на протянутую мужскую ладонь и направилась в сторону самого высокого здания в окрестностях. Его крыша была видна даже через три улицы.

Добралась я в кратчайшие сроки, хоть и пришлось потратить на это почти все свои силы. Земля то и дело норовила приблизиться ко мне, но я стойко ей сопротивлялась. В конце концов, мои ноги коснулись нагретых солнцем деревянных досок, которые выполняли функции крыши. В Тёмных землях материалом для этого обычно служил металл или камень, но мне не хватало сил на удивление. Да и нечему было удивляться — Светлые есть Светлые, у них всё строится из дерева и цветочков. Не считая, разве что, тех каменных домиков у границы.

Я осторожно приблизилась к краю крыши и взглянула вниз, на раскинувшийся город. Здание, служащее мне смотровой вышкой, располагалось в опасной зоне, и будь я эльфийкой, давно бы корчилась от боли, но мне повезло (впервые так считаю, если честно) иметь обычный человеческий слух. Зато эльфы из патруля, стоящие неровным кругом по всему кварталу, закрывали уши руками и наверняка болезненно кривились, так что я решила больше не тянуть время.

— Все меня хорошо слышат? — прочистив горло, спросила я и, дождавшись утвердительных кивков, продолжила. — Пожалуйста, приготовьте плетение, — снова утвердительные кивки, оповещающие о готовности патрульных. — На счёт три спускайте заклинания.

В следующую минуту вспышка света озарила квартал, и над улицами вырос огромный прозрачный купол, который медленно, но уверенно сужался, следуя моим указаниям. Эльфы действовали осторожно, стараясь не разрушить тонкое плетение резкими движениями, двигались в одном темпе, и я им помогала в этом, заодно находя слабые места в пологе.

Когда патрульные встретились у кафе и смогли координировать свои движения сами, я вновь обессилено опустилась на корточки, растирая лицо ладонями. Напряжение медленно сходило, и я всё больше чувствовала себя выжатой, словно лимон.

— Вот теперь с вами точно не всё в порядке, — констатировал командир, приземляясь на крышу рядом со мной. Подал руку, помогая мне встать, и обнял за плечи, удерживая меня в вертикальном положении. С улыбкой представился. — Лизар.

— Нинэль.

— Спасибо за помощь, Нинэль, — чуть склонил голову в знак благодарности полуэльф, а я в ответ не смогла даже улыбнуться. — Ну, мисс, куда вас отнести?

— В то кафе. Мне нужно поговорить с банши, и я хочу осмотреть труп.

— Это место опечатано, мисс, вам туда нельзя, — покачал головой командир патрульного отряда.

— Вы у меня в долгу, забыли? Так верните этот долг прямо сейчас, позвольте мне осмотреть место преступления, — устало попросила я, наблюдая, как мужчина недовольно поджимает губы.

— В этом кафе не было никакого преступления. Простой инфаркт.

— Простой инфаркт у эльфа? — скривилась я скептично. — Поверьте, Лизар, я узнаю запах неестественной смерти из тысячи, — удивлённый взгляд, и я поясняю: — Моя специальность некромантия.

Взгляд эльфа становится оценивающе-задумчивым, но я уже знаю, что выиграла спор. Специалистов-некромантов в Светлых землях не имелось, и у меня была возможность помочь следствию. Эльф не мог этого не понимать.

Как и ожидалось, мужчина сделал правильный выбор и, крепче прижав меня к себе, шагнул прямо с крыши вниз. Сразу видно — воздушник, так уверенно левитировать способны только они. Мне же, давно привыкшей использовать эту магию, было по-прежнему страшно смотреть вниз. На третьем курсе так все факультеты, кроме магов воздуха, возвращались с занятий по левитации кто бледный, кто зелёный, кто почти синий. Преподаватели и старшие товарищи только веселились, глядя на это, но теперь, на шестом курсе, веселятся уже мои одногруппники. Жаль, что без меня…

— Иду на посадку! — предупредил Лизар то ли меня, то ли народ, столпившийся внизу, и я вдруг почувствовала, что стремительно лечу вниз. Испуганный визг застрял в горле, и я могла лишь хватать ртом воздух, до боли в пальцах вцепившись в несчастного патрульного. А патрульный, в свою очередь, громко хохотал, наблюдая за моей реакцией! Вот как я сейчас встану на твёрдую землю, как выскажу ему всё, что думаю… если только мы в лепёшку раньше не разобьёмся.

Чем ближе была земля, тем сильнее становилась моя хватка и тем меньше желание открыть глаза. Не знаю, сколько мы падали, в какой-то момент я даже подумала, что уже яркой лужицей растеклась по земле, но тут почувствовала, как тёплые мужские пальцы успокаивающе гладят меня по голове.

— Тише, тише, Нинэль. Прости, я не хотел тебя пугать, — шептал мне на ухо полуэльф. Живой полуэльф. И я, значит, тоже живая.

— Ты что творишь, ирод? — просипела, прожигая яростным взглядом виновато опустившего голову эльфа. Был бы голос и силы, закатила бы скандал и покидалась чем-нибудь тяжёлым, но сейчас просто высвободилась из мужского захвата, кое-как разжав свои собственные пальцы, и осмотрелась. Вокруг было всё ещё много пострадавших, но их уже подхватывали на носилки лекари, которым активно помогали Паул и Герхем. Что ж, хоть об этом можно не волноваться.

Я без слов обошла командира, чуть пошатываясь, добрела до знакомого кафе и у самых дверей увидела всё ещё кричащую банши. Девушка сидела на коленях, запустив руки в волосы, и вопила так, что пол под ней ходил ходуном. Я вздохнула и решила помочь сначала ей, а потом уже заняться трупом.

— Привет, — поздоровалась я, садясь рядом с бьющейся в истерике подавальщицей. Та не обратила на меня никакого внимания, но сдаваться было рано. Я осторожно взяла в руки маленькую женскую ладонь и стала успокаивающе поглаживать. — Тише, красавица, смерть не так страшна, как ты думаешь. Взгляни на меня, я видела так много погибших, что и не счесть. Да, им было больно, ты это и сама сейчас чувствуешь. И страх, который испытываешь ты сейчас, они испытывали тоже. Но прислушайся, красавица, смерть приносит с собой покой. Смерть не страшна, милая, страшны те, кто убивает, а смерти бояться не надо. Смерть забирает с собой и боль, и страх, она приносит свободу. Не нужно бояться, не нужно, — как заведённая повторяла я. И наградой мне был становящийся всё более осмысленным взгляд девушки. — Ты ведь понимаешь меня, да, чувствуешь? Каждый из них теперь спокоен.

Банши, по щекам которой всё ещё бежали слёзы, робко кивнула и попыталась что-то сказать. Голос её затерялся в пределах полога, и я обернулась на стоящего поодаль Лизара. Тот понятливо кивнул и нейтрализовал заклинание.

— Спасибо, — мелко дрожа, повторила свои слова девушка, чью руку я всё ещё крепко сжимала в ладонях, — спасибо вам большое.

— Не за что, красавица, — улыбнулась я и обратилась к стоящей в дверном проёме второй подавальщице — дриаде, которая обслуживала полтора часа назад меня и друида. — Принесите ей, пожалуйста, любой тёплый напиток, можно даже с добавлением алкоголя, если не жалко. Когда девушка успокоится, отведите её домой и побудьте рядом или передайте с рук на руки близким. Ей сегодня не стоит оставаться в одиночестве ночью, наверняка будут мучить кошмары. И сегодня, и ближайшую неделю. Возможно, дольше, но это будет зависеть от того, насколько крепкой окажется девочка. Если не сможет уснуть самостоятельно, поможет любое успокаивающее зелье или даже витаминная настойка с усыпляющим эффектом, — дриада кивнула и убежала на каким-то чудом уцелевшую кухню, а я вновь повернулась к банши. — Как тебя зовут?

Вздрогнув, девушка подняла на меня полные слёз глаза. Не знаю, какого цвета они были раньше, но теперь пугали и одновременно завораживали своей бездонной чернотой. Радужка полностью слилась со зрачком, как и положено всем вестницам.

— Ивана, — дрожащим голосом назвала своё имя девушка, и я в ответ ободряюще улыбнулась ей.

— Очень красивое имя, Ивана. Меня зовут Нинэль Гроули, я буду преподавать некромантию в Академии Светлых Искусств со следующего семестра. Возникнут проблемы или просто не с кем будет провести время — обратись к привратникам, они пропустят тебя ко мне. А если ты владеешь магией, то можешь даже поступить на мой факультет. Из вестницы смерти выйдет отличная некромантка!

В последний раз потрепала потерянную банши по растрёпанным, стремительно темнеющим волосам, и передала её под крыло подоспевшей дриады. Подавальщица держала в руках кружку с чем-то горячим, от чего ощутимо тянуло успокаивающими каплями. Теперь можно было ни о чём не беспокоиться и приступать к осмотру трупа.

— Что скажешь? — едва я подошла к жертве преступления, спросил Лизар. Попросив подождать немного, я присела возле трупа. С ужасом узнала в погибшем того эльфа, который, весело смеясь, рассказывал о нелепой записке своему другу. И кому же перешёл дорогу этот жизнерадостный мужчина? На душе стало как-то горько.

— Отравление зельем с добавлением яда горной мантикоры, — констатировала я. — Зелье это длительного действия, так что преступника среди тех, с кем общался эльф в ближайшие три дня, можно не искать. В крови яда уже наверняка не обнаружишь, он вызывает инфаркт в последние минуты своего действия, всё остальное время медленно разрушая организм. Через пару часов начнётся стремительный процесс разложения, и в полночь от трупа ничего не останется. Совсем ничего.

— Хороший способ замести все следы. Если бы эльф не появился на людях, никто так бы и не узнал о его смерти, — прищурив глаза, сделал свои выводы командир патрульного отряда. Я согласно кивнула и попросила его достать ручку и листочек. — Ты знаешь что-то об этом мужчине? — вновь проявил свою сообразительность полуэльф.

— Слышала, как он рассказывал своему другу одну любопытную историю.

Через пару минут, когда я закончила свой рассказ, командир озадаченно почесал затылок и озвучил очевидное:

— Но записка была передана вчера, а отравили эльфа, как ты говоришь, намного раньше.

— Так и есть, но лучше внеси эти показания в дело. Важной может быть любая мелочь.

— И то верно, — согласился полуэльф и, вежливо попрощавшись, отправился к товарищам. Я тоже не стала задерживаться, решив поискать своих спутников.

Когда вышла из кафе, солнце уже почти село, отчего всё вокруг погрузилось в сумрак. Вдалеке, один за другим, зажигались магические светляки, которые позволили мне разглядеть две хрупкие женские фигурки — дриада, как и обещала, провожала свою напарницу.

Площадь перед кафе уже была совершенно пустой. Всех пострадавших вылечили и распустили по домам, периметр опечатали, и внутри находились только я да двое патрульных. Ни Паула, ни Герхема видно не было. Стоило так подумать, как в сознание радостно ворвался голос лича:

«Тенька, тенька, а я тут информацию о нашей жертве раздобыл! Он, оказывается, очень любопытной личностью был. Биография идеальная, никаких проступков, сам верный семьянин и выдающийся студент Академии Светлых Искусств. Однако знаешь, что примечательно? Он очень увлекался генетикой и написал прелюбопытнейшую дипломную работу. Об оригинальное её название можно язык сломать, но суть в искусственном изменении генетического кода уже взрослого существа. Все материалы, кроме названия и описания работы, засекречены. Тебе не кажется это странным?»

«Думаешь, работой заинтересовались и стали проводить тайные исследования?»

«Либо так, либо просто посчитали информацию опасной и удалили её из свободного доступа».

«Если бы её посчитали опасной, то не только из свободного доступа бы удалили, а вообще стёрли все следы и заставили автора молчать», — резюмировала я. — «Но как нам поможет эта информация?»

«А ты подумай, тенька. Ведь исследования нужно как-то подтверждать, ставить эксперименты. А на ком ставить, тенька? Тебя не удивил тот факт, что слишком уж много молодых полукровок ты знаешь? А ведь аборигены уже очень давно не контактировали с Тёмными…»

«Не мне тебе объяснять, Герх, что кровь Тёмных так же сильна, как кровь Светлых. Появился один полукровка в роду — больше ни одного чистокровного не будет. И Тёмные, и Светлые способны безбоязненно заводить потомство только с нейтральными расами, чья кровь уже через два поколения станет совершенно незаметна. А то, что полукровок много, вовсе не удивительно. Мы ведь раньше территории не делили, друг друга не презирали, вот и получилось столько смесков».

«Думаешь?»

«Уверена, Герх, а ты просто увлёкся расследованием и теперь везде видишь тайны».

«Возможно», — не стал спорить со мной конь, одновременно выходя из-за угла ближайшего дома. Рядом с ним топал угрюмый Паул. — «Ещё вопрос, Нин. Что стала с той банши, о которой ты думала, пока бежала?»

«Её убили военные. Наши военные».

Лич, который был уже в паре шагов от меня, споткнулся. Тут же выпрямившись, он бросил на меня извиняющийся взгляд, но я в ответ только криво улыбнулась. У солдат тогда не было выбора: ни магии, ни времени, только оружие и представляющая угрозу для всех банши. Исход очевиден — лучше пожертвовать одной жизнью, чтобы сохранить множество других.

— Где были? — спросила я своих измученных спутников, стараясь отвлечься на звучание собственного голоса.

— Помогали лекарям переправить через портал тех, кто пострадал слишком сильно. В основном эльфов, которые оказались близко к кафе в момент инициации банши, — ответил за двоих Герхем. Паул же сверлил меня неприязненным взглядом. О причинах не лучшего расположения духа я спрашивать не стала — сама, когда устаю, срываюсь на всех подряд.

Когда вернулись в общежитие, никто уже не возмущался общими апартаментами. Все просто молча, не прощаясь, разошлись по комнатам: Паул ушёл в свою спальню, я — в свою, а Герхем вытянулся на полу в гостиной, прямо за диваном.

Снов я этой ночью не видела.

А поднявшись с постели следующим утром, приступила к исполнению своих планов, и начала с этикета. Последний, как оказалось, имел те же основы, что и в Тёмных землях, что было вполне объяснимо, но отличался большей строгостью.

Сразу после этикета я взялась за географию и политическое устройство. Собственно, отличий с привычной системой тоже было немного. Разве что Светлые земли не делились на области, а Сенат и Ковен были одним и тем же органом власти. Как и говорил раньше Герхем, в правительство входили только маги, большая часть из которых являлась эльфами. Они были на самых верхушках и законодательной, и исполнительной властей, и духовенства. Все Светлые земли принадлежали одной расе, оно и понятно — эльфы сильнее, многочисленнее прочих народов и живут дольше.

Герхем отвечал на мои вопросы, Паул по большей части изображал из себя статую, но иногда помогал тоже, и так незаметно пролетела неделя, другая, третья. Со дня на день должен был начаться учебный семестр, и я практически не поднимала головы от бумаги. Записывала свои знания, систематизировала, зачёркивала то, что могло принести проблемы Тёмным, вспоминала что-то ещё, снова записывала. К концу моих мучений использованной бумагой можно было топить печь, чтобы прогреть небольшой домик, целый месяц. Не используя дров вообще. У меня даже бесконечные (!) чернила в пере закончились, чего не случалось за все пять лет моего обучения в Университете Истинного Зла. И я, и все другие студенты свято верили в то, что перо у них первое и последнее на всю жизнь. Об этом же твердили объявления в газетах и на столбах возле учебных заведений, когда необычные предметы канцелярии только появились на рынке. И что теперь? Кругом обман!

— Леди Гроули, — с поклоном позвал меня Эгор, отчего я испуганно вскрикнула, дёрнулась и тут же печально всхлипнула, наблюдая, как по свежим записям расползается чёрная клякса. Чтоб всех Светлых с их обычными чернилами упыри сожрали!

— Я слушаю вас, — отозвалась сквозь зубы, стараясь не слишком сильно ненавидеть мир. Получалось, признаться, отвратительно. Возможно, всё дело в отсутствии у меня опыта в этот нелёгком деле постоянной вежливости и жизнерадостности. А ведь на Тёмных землях меня считали одной из самых сдержанных и воспитанных студенток!

— Архимагистр Аристон просит вас к себе, — склонился ещё ниже домовой и исчез.

Вот бы и мне так взять и исчезнуть из видимости всех живых и не очень. Но вместо этого я должна сейчас вставать, спешно стирать с пальцев остатки чернил, оправлять строгое чёрное платье и, стараясь не сильно пугать своим кровожадным видом вернувшихся с отдыха преподавателей и студентов, топать в главный корпус. На последний этаж. В новых туфлях.

Надо ли говорить, что дверь я открывала с пинка? Как-то в последнее время это стало привычным, потому что отношения у нас с Мирридиэлем были близки к приятельским. Трудно не стать приятелем с тем, с кем ежедневно споришь до хрипоты над очередным пунктом учебной программы, исследуешь городские бары и тёмной-тёмной ночью бессовестно грабишь холодильные шкафы.

Но теперь всё было не так, как обычно. Сначала я даже не понимала, что именно заставило меня остановиться с занесённой во время пинка ногой, но потом до моего носа дошёл тонкий виноградный аромат. Уже чувствуя большие неприятности, я перевела взгляд с сидящего за столом ректора на трёх Тёмных, взгляды которых скрестились на одной маленькой растрёпанной эльфийке с плохими манерами.

— Ой! — выдала я, медленно краснея. Тут же опустила ногу, вновь оправила платье, аккуратно прикрыла дверь и, не отрывая взгляда от мысков собственных туфель, мелкими шагами, положенными леди, приблизилась к ректорскому столу, где присела в вежливом книксене.

— Светлого дня, леди Гроули, — с улыбкой поприветствовал меня Мирридиэль и тут же указал рукой на Тёмных, — познакомьтесь со своими коллегами. Эти уважаемые послы согласились стать преподавателями в Академии Светлых Искусств.

— Э? — выдала я глубокомысленно, вновь забыв о приличиях.

— Вы сегодня так красноречивы, леди, — обворожительно улыбнулся мне эльф, в глазах которого плескался смех. Не было б свидетелей, запустила бы туфлей ему прямо в левый глаз. А чего он мне подмигивает? И в правый бы запустила, для симметрии. Но это всё сладкие мечты, а суровая реальность заключалась в том, что обе жмущие со всех сторон туфли находились на положенных местах, тогда как безнаказанный архимагистр представлял мне Тёмных. — Профессор Дриг будет преподавать травоведение, зельеварение и историю Тёмных земель.

Саламандр с такими знакомыми золотыми глазами, алыми волосами, собранными в низкий хвост и тонким шрамом, пересекающим щёку, склонил голову в знак приветствия.

— Профессор Ночная познакомит наших студентов с разнообразием рас, населяющих Тёмные земли, а также будет вести дополнительные занятия для тех, кто желает узнать больше о животном мире и искусстве наших новых товарищей.

Незнакомая женщина-оборотень с коротким ёжиком иссиня-чёрных волос помахала рукой, затянутой в перчатку.

— И последний ваш коллега, профессор Тримал, станет преподавать проклятья и физическую подготовку.

Ведьмак, на которого я до сих пор изо всех сил старалась не смотреть, склонился в поклоне. Тёмная прядь, до этого заправленная за ухо, упала на мужественное лицо, и я задержала дыхание, наблюдая за тем, как сильные смуглые пальцы возвращают непослушные волосы на место. Пришла в себя, когда перед глазами заплясали тёмные пятна.

— Теперь, господа, позвольте представить вам профессора некромантии, леди Нинэль Гроули, — следуя этикету, озвучил моё имя в последнюю очередь Мирридиэль. Я снова присела в книксене, а когда выпрямилась, на меня уже в упор смотрела пара жёлтых глаз. Кому, как не моему отцу, знать, что Нинэль Гроули давно мертва. К счастью, Ящер быстро сложил два плюс два и сверкнул широкой улыбкой.

Я тоже очень рада видеть тебя, папа. А о мужчине, что стоит по левую руку от тебя, я лучше думать не буду.