Вот уже пятнадцать минут я ходила из стороны в сторону по своей гостиной и искала способ избежать встречи с королём. Вечер неумолимо приближался, а у меня до сих пор не появилось ни одной идеи, даже Герхем на мои просительные взгляды лишь грустно вздыхал и разводил лапками. Медленно, но верно, подступала паника.

— Не суетись, мелкая, я пытаюсь думать, — в который раз одёрнул меня Мирридиэль. Эльф сидел на диване, сцепив пальцы в замок и действительно напряжённо думал. Я присела рядом с ним, стараясь не мешать, но ноги тут же стали ритмично и как-то нервно постукивать по полу, а руки — теребить пуговицы на платье.

При мысли о том, что сегодня у меня не будет предлога для побега от Его Величества, внутри всё холодело. И хотя я не была одной из тех юных девочек, начитавшихся любовных романов и считающих невинность бесценной, статус любовницы, а тем более любовницы своего врага меня ни разу не устраивал. А стоило вспомнить, какими жёсткими были прикосновения короля, как становилось по-настоящему страшно. Этот и не подумает останавливаться, если начнёт. И спасти меня никто не сможет, да и не попытается перейти дорогу своему правителю.

— Нин, — вдруг позвал Мирридиэль, и я с надеждой обернулась к нему. — Как насчёт того, чтобы выйти за меня замуж?

Я опешила. Нет, не так, я ОПЕШИЛА.

— Ч-чего?

— Понимаешь, мелкая, — видно было, что слова эльфу давались с трудом, — в Светлых землях не так много лордов, к невестам которых король не прикоснётся и пальцем.

— И ты один из них, — поняла я. Мысль показалась разумной, но всё было явно не так просто, иначе бы эльф предложил этот вариант сразу. Мирридиэль явно переступал через себя, предлагая мне помолвку. — Но в чём же проблема?

— Проблема в том… — друг запнулся. — В моей маме проблема. Она в любом случае узнает о помолвке, а вот о её фиктивности и слышать не захочет. Моя мать очень… напористая женщина, которая умеет слышать то, что хочет. Она уже два десятка лет пытается меня женить, несколько раз даже поила приворотными зельями. С тех пор, кстати, я не ем ничего, что она предлагает.

— Не думаю, что твоя мать так уж страшна, — улыбнулась я, расслабленно выдохнув. Всё складывалось так хорошо, что едва верилось.

— Боюсь, скоро ты изменишь своё мнение, — криво улыбнулся эльф, но выудил из воздуха небольшую коробочку, обтянутую нежно-голубым бархатом. Внутри оказалось тоненькое серебряное колечко в виде цветочного венка, украшенного россыпью сапфиров. Это кольцо было почти таким же, как моя змейка, и отличалось лишь формой.

— Красивое, — улыбнулась я, любовно поглаживая украшение, — это семейный артефакт?

— Да. Оно изменит форму и цвет, — предупредил Мирридиэль, осторожно надевая кольцо на мой палец. Тут же артефакт, будто живой, превратился в змею, зашипел, оплёл трижды палец, а сапфиры сменились крошечными рубинами и изумрудами, сложились зигзагами, имитируя узор на коже самой опасной змеи Тёмных земель — водной гристаллы. Эльф, глядя на это, удивлённо вскинул брови. — А я всегда думал, что артефакт способен принимать только безобидные формы.

— Может, он так себя повёл, потому что я Тёмная? — спросила, разглядывая новое украшение. Мне не нравилось сочетание рубинов, изумрудов и сапфиров, которые заменяли глаза у соседней змейки, так что пришлось стягивать подаренное Трис кольцо и надевать на правую руку.

— Я тоже об этом подумал, — согласился Мирридиэль и, кинув взгляд за окно, где начинало медленно темнеть, поторопил меня, — скорее переодевайся, за тобой приедут с минуты на минуту.

Я вздохнула. Помолвка с эльфом спасала меня от настойчивых попыток затащить в личные покои, но не от встречи с королём. А жаль…

На этот раз я выбрала менее вызывающее платье. Именно платье, потому что теперь, уверена, никто мой подол задрать не попытается. Чёрное, как и почти вся одежда в моём гардеробе, с воротником-стойкой, без единого намёка на декольте. Длинные рукава полностью скрывали руки до запястий, широкая, но не пышная юбка свободно лежала, не мешая движению. Уже разношенные туфли на невысоком устойчивом каблуке дополняли образ, как и тугая коса, тяжёлое ожерелье с агатами и алая помада на губах (не удержалась, отражение в зеркале показалось слишком чопорным).

Когда я царственно выплыла из спальни и в гостиную, все мужчины замерли. И Мирридиэль, и Герхем, и даже Паул, вернувшийся с вечерней тренировки. Друид первым и нарушил молчание.

— А не слишком ли вызывающе?

— На мой взгляд, это скорее слишком скромно, — возразил ему чёрный кот, с наглой ухмылкой наблюдая, как округляются глаза Светлого.

— А я думаю, в самый раз, — высказал своё мнение Мирридиэль и улыбнулся мне, — ты чудесно выглядишь.

Решив не слушать споривших Герхема и Паула, я подобрала юбки и направилась к двери. Остановилась, услышав:

— Куда ты своего говорящего коня дела?

Обернулась, увидела настороженный прищур зелёных глаз, растянула губы в широкой улыбке.

— Съела! Вот, решила теперь кошатину попробовать, — кивнула я в сторону возмущённого лича, подмигнула ему и вышла из комнаты.

Как я ни храбрилась перед всеми, колени, скрытые платьем, всё равно дрожали. К счастью, это не помешало мне вполне уверенно дошагать до кареты с королевскими вензелями на белоснежном пузатом боку, с помощью кучера забраться в обтянутый персиковым (счастье, что не белым) шёлком экипаж, доехать до одной из самых дорогих рестораций города и с помощью того же кучера с истинно царственным видом сойти на мощёную дорогу.

А вот сделать первый шаг к ступеням, украшенным великолепными золотыми узорами защитной магии, я не смогла. Просто стояла, хмуро вглядываясь в освещённый дверной проём, слушала волшебное женское пение и не находила в себе силы продолжить путь. Будто что-то держало меня, а после и вовсе заставляло сбежать. Я, на мгновение поддавшись панике, быстро обернулась и поняла, что кареты, на которой я приехала, давно нет рядом. И других экипажей, ещё несколько минут стоявших здесь, тоже не было. Стало жутко.

— Леди Гроули, — услышала я вкрадчивый шёпот прямо возле своего уха. Голос узнала без труда, как и губы, скользнувшие по моей щеке и вниз, к шее. — Очень рад, что вы приняли моё приглашение.

Как будто у меня был выбор…

— Светлого вечера, Ваше Величество, — промурлыкала я, чувственно прогибаясь, когда обжигающе холодная ладонь скользнула по моему позвоночнику вверх и легла на плечо. Король пробормотал что-то невнятное, прикусывая мочку моего уха.

Я слегка вздрогнула, вызвав тихий смешок, пошевеливший волосы на моей шее.

— Вы так легко поддаётесь ласкам, хоть и ведёте себя максимально сдержанно. Это делает вас такой очаровательно невинной, — хрипло оповестил лорд Террон, одним властным жестом заставляя меня повернуться к нему лицом. Повернулась, хоть и не желала встречаться взглядом с холодными синими глазами.

Тонкие губы растянулись в фальшивой улыбке, ледяные пальцы погладили меня по щеке, осторожно заправили выбившуюся прядь за ухо.

— Что ж, леди Гроули, идёмте, нас ждёт чудесный вечер и, уверен, не менее чудесная ночь, — король, не отрывая от меня взгляда, медленно поднёс к губам мою ладонь. Поцеловал, задержавшись дольше положенного, почти интимно, и у меня от злости вскипела кровь. — Вам очень идёт румянец, леди, вы действительно очаровательны.

Почему-то вспомнились слова Трис: «Знаешь, Наяда, что я поняла? Всегда можно определить, красива ли ты, по комплиментам мужчины. Если красива, то они так и скажут, а если на тролля походишь, то очаровательна». И хотя я знала, что по эльфийским меркам была очень даже посредственной, стало как-то неприятно. И вообще, внешность — моя больная тема с самого детства. Уж не знаю, почему, но этот комплекс оставался неизменным, сколько бы я ни взрослела.

С восторженным выражением на лице, я вложила свою руку в ладонь эльфа и позволила увести себя к входу в ресторацию. А стоило нам войти, как тут же рядом появился услужливый эльф (чистокровный, и тут весь персонал был таким, судя по тому, что я увидела) и проводил на второй этаж. Совершенно пустой второй этаж, где у окна стоял единственный круглый столик, накрытый белой скатертью. Посреди стола в изящной вазе стоял букет всё тех же белоснежный лилий со стеблями того же цвета, вокруг порхали крошечные золотистые бабочки.

Проворный эльф отодвинул для меня стул, дождался, пока я сяду. Король устраивался сам, заказ делал тоже самостоятельно, даже не спросив моих предпочтений. Такое поведение меня откровенно раздражало, но я не сказала ни слова. И не потому, что лорд Террон — это лорд Террон, а потому что у лорда Террона отменный вкус, да и знаком он с местной кухней намного лучше, чем я. Единственное, в чём я не стала уступать Его Величеству — это выбор вина.

— Расскажите мне о себе, леди Гроули, — попросил король, как только принявший заказ эльф ушёл. Я проследила за удаляющейся фигурой, перевела рассеянный взгляд на Его Величество и вдруг подумала, почему он, всё-таки, тратит на меня время? Вряд ли дело в размере моей груди. Король, готовящийся к войне, контролирующий своих шпионов и Тёмных послов, якобы налаживающий отношения с давними врагами, вряд ли стал бы тратить время на эльфийку, единственной примечательной чертой которой было нетипичное для расы тело.

— Боюсь, если я начну рассказывать свою биографию, вечер будет безнадёжно испорчен, — немного грустно улыбнулась, уходя от ответа.

— Хорошо, — на удивление просто согласился на смену темы Светлый, — тогда расскажите мне о Тёмных землях. Очень интересно узнать ваше мнение.

— Тёмные земли… — повторила я эхом, наконец, сообразив, чего хочет от меня Его Величество. Судя по всему, информации, регулярно получаемой от шпионов, королю недостаточно. Любопытненько, однако. — Мрачное и опасное место, в котором живут варвары. Видели бы вы, что творится в их тюрьмах! В университетах не возбраняются, а часто даже поощряются отношения между преподавателями и учениками, на работе — между начальником и подчинёнными. Любой вопрос решается грубой силой, умертвия часто разгуливают по улицам, и в некоторых секторах сохранился рабовладельческий строй, — честно перечислила я всё, что меня не радовало в Тёмных землях.

— Я слышал, у Тёмных своеобразные брачные традиции, — поддержал тему король, вопросительно глядя на меня.

— Да, у дроу, например, принято продавать своих дочерей другому роду, зачастую ещё до рождения, а инкубы получают своих женщин, вне зависимости от расы, в полное распоряжение на пятнадцать лет. Девушки лишаются всех прав и буквально становятся рабынями. И погибают, если за отведённый срок не родят хотя бы одного ребёнка. Зато у орков всё наоборот, там мужчина переходит в род невесты. Прав у него при этом становится больше, но абсолютно всё имущество, даже при разводе, остаётся у жены. А в случае её смерти, переходит к матери, сёстрам или другим родственникам женского пола.

— А дети? — заинтересованно подался вперёд король.

— С ними всё так же, как с имуществом. Нередко один орк за период своего взросления меняет семью несколько раз. Как известно, народ они воинственный, а потому погибают часто. Мужчины, в основном, поэтому и появилась традиция передачи имущества жёнам, но женщины тоже уходят в мир иной довольно рано, обычно от руки своего благоверного или его брата. Вот дети и растут сначала у своей бабушки, потом у тёти, и дальше по нарастающей.

— У орков принято бить женщин? — изумлённо переспросил король, вычленив из моей речи самое, по его мнению, интересное.

— И у них, и у людей, и у некоторых гномов, хоть те и стараются отходить от устаревших обычаев. Многие Тёмные и нейтральные расы воспитывают своих жён с помощью кулаков.

Лорд Террон хотел ещё что-то сказать, но тут подошёл подавальщик, выставляя на стол тарелки с чем-то мало похожим на еду и больше на произведение искусства. В какой-то момент я даже подумала, что вряд ли смогу притронуться к еде и испортить такую красоту, но желудок, разбуженный изумительными ароматами, напомнил, что мы не ели с утра. Даже обед с Мирридиэлем для меня ограничился чашкой горячего шоколада с добавлением успокоительных капель. Вот надо было лорду Террону прислать своё приглашение ровно в тот момент, когда мы с архимагистром собирались предаться чревоугодию! Что ни говори, а отравлял мне жизнь Его Величество вполне профессионально.

Я ела маленькими кусочками, тщательно прожёвывая и стараясь не подавиться под пристальным взглядом синих глаз. По-прежнему пугающих синих глаз. Его Величество позволил мне закончить трапезу, видимо, заметив голодный взгляд, и решил продолжить ленивую беседу, лишь когда я взяла в руки бокал с любимым эльфийским вином. Тем самым, лёгким и коварным. Не лучший вариант для подобной компании, но теперь было поздно просить что-то другое, так что я пила осторожно, маленькими глотками и постоянно прислушивалась к своему состоянию. Когда в груди стало как-то тепло, и голова немного закружилась, я решительно отставила бокал.

— Вы так быстро пьянеете, леди, — подметил изменения в моём поведении лорд Террон, — вот я и узнал ещё одну вашу очаровательную черту. Просто удивительно, какой юной и нежной вы являетесь, хоть и кажетесь зрелой опытной леди.

— Вино коварное, — извиняющийся шёпот вырвался раньше, чем я успела это осознать. Нахмурилась, понимая, что со мной явно что-то не так. Выпитое количество вина не должно было заставлять меня высказывать всё, что думаю. А значит…

— Понимаю, леди Гроули, — без тени эмоций во взгляде улыбнулся король, — знаете, мне бы, всё же, хотелось услышать вашу историю. И желательно максимально подробно.

Голос его звучал властно, и почему-то мне очень сильно захотелось подчиниться. С губ едва не сорвалось признание, которое стоило бы мне жизни, но спасла меня случайность и… и моя любовь к красивым мужчинам. Исключительно эстетическая любовь.

— Какие же красивые у вас губы… и нос… и глаза, они такие пустые, безжизненные, что при взгляде на вас мне хочется плакать… но они прекрасны, правда, — прошептала я, заворожено разглядывая Светлого, на лице которого впервые отразились эмоции. Изумление, смешанное с настороженностью. И лучше бы мне прикусить язык, но что-то, что подмешали в вино, было сильнее моей воли. — Надо же, вы способны испытывать эмоции.

— Леди, вы отошли от темы, — нахмурившись, напомнил мне лорд Террон.

— Это очень жестоко, Ваше Величество… жестоко заставлять меня вспоминать это… — я гулко сглотнула, — этот ужас… и выпытывать таким нечестным способом — тоже жестоко. Простите, дайте мне несколько минут, я успокоюсь и расскажу, — попросила тихо, чувствуя, что в горле встал ком. В глазах всё плыло от застилающих слёз, а перед внутренним взором всё мелькали и мелькали ужасающие картины, которые я старательно хоронила глубоко в памяти уже двадцать лет. Но потом я вспомнила о недолгом эффекте вина и начала свой рассказ.

Я описывала всё, что видела на войне, пока по щекам нескончаемым потоком текли слёзы. Описала и девочку-химеру, которую убил Ящер, а после уже сочиняла на ходу, чувствуя, как слабеет эффект зелья (подозреваю, что именно оно было в вине). Под конец моей долгой и крайне эмоциональной речи, за окном была непроглядная темень, разгоняемая лишь магическими фонарями. Все три платка, любезно предложенных мне внимательным подавальщиком, и один, полученный от короля, были насквозь мокрыми. Мой нос распух и был натёрт до красноты, глаза покраснели, а щёки пошли неровными пятнами.

Его Величество не сводил с меня странного взгляда.

— Что-то не так? — спросила с дрожью в голосе и громко шмыгнула носом. Совсем не так, как должна делать леди, но мне было глубоко плевать. Короля, внимательно наблюдающего за мной, тоже мало волновали мои манеры.

— Вы больше не смотрите на меня так, будто влюблены, — заметил Его Величество, прямо смотря мне в глаза. И казалось, будто что-то в его отношении ко мне изменилось, но это не пугало. А вот проницательность лорда меня напрягла.

— Вы… не могу сказать, что когда-то была влюблена в вас, лорд. Я восхищаюсь вами, как мудрым правителем. Наверное, в какой-то степени даже боготворю вас. И вы привлекаете меня, как мужчина, не буду скрывать, но я не влюблена, — попыталась выкрутиться, внимательно наблюдая за реакцией короля. Но тот вновь скрылся за маской абсолютного безразличия.

— Вы очень умны, леди Гроули. Умнее, чем кажетесь на первый взгляд, а потому я прошу прощения за своё… совсем не мудрое поведение на балу, — произнёс лорд Террон то, что я совсем не ожидала услышать. — Не смотрите на меня так, это раздражает. Да, мне жаль, что я не разглядел в вас личность при нашем знакомстве.

— Личность не разглядели, а вот источник информации о Тёмных землях увидели сразу, — усмехнулась я, почему-то решив быть честной с Его Величеством. Может, всё ещё действовало вино, а может, я интуитивно понимала, что это лучший выход. — Но я не имею ничего против. Помогать родине — это мой долг, так что, если возникнут вопросы, на которые не смогут дать ответ ваши шпионы, — тут король напряжённо прищурился, но я на это лишь улыбнулась, — обращайтесь.

— Вы действительно умны. Даже защитились от роли моей любовницы помолвкой, — проявил и свою сообразительность лорд Террон, с любопытством разглядывая красно-зелёную змейку. — Никогда не видел, чтобы Светлый артефакт принимал подобную форму.

— Думаю, всё дело в моём Тёмной воспитании. Как бы я ни ненавидела тех варваров, в обществе которых росла, в какой-то степени я тоже варвар. Окружающая среда очень сильно влияет на характер и мировоззрение, а потому я, хоть и признаю это с трудом, очень похожа на Тёмных. Уверена, артефакт это понял, и поэтому принял форму одной из опаснейших змей.

— Знаете, леди Гроули… — задумчиво начал лорд Террон, — вы действительно очень похожи на Тёмных. Но вы переняли лучшие их качества. Стойкость, смелость, хитрость, которая, хоть и не считается в Светлых землях доброй чертой, помогает выживать, а также гордость. Но ваша душа, леди, она истинно Светлая.

Я выдавила смущённую улыбку, опуская глаза, в которых сейчас сверкали молнии. Сравнить меня со Светлыми… большего оскорбления не придумать! Клянусь своей магией, я убью лорда Танаэля Террона!

— Что ж, леди Гроули, спасибо за чудесный вечер и часть ночи. Хотел бы я продолжить наш диалог, но у меня завтра важная встреча, у вас — лекции. Если хотите, могу отправить вас в академию порталом, — сделал неожиданно щедрое предложение Его Величество, и я не смогла отказаться от возможности избежать долгой тряски в экипаже.

Не успев даже попрощаться, я оказалась в собственной гостиной. Здесь на диване удобно расположился Герхем, даже не пошевелившийся при моём появлении. Я будить кота тоже не стала, сняла туфли и прошлёпала босиком до спальни, утопая по щиколотку в густом ворсе зелёного ковра. Проскользнула в незапертую дверь и, решив не включать свет, быстро скинула платье, распустила косу, магией смыла макияж. На то, чтобы принять душ, сил не нашлось, больше всего мне сейчас хотелось спать, так что я сразу направилась к кровати. С наслаждением упала на неё, потянулась, перевернулась на бок и… и каково же было моё удивление, когда рядом обнаружилось что-то твёрдое! И это твёрдое ещё дышало, а потом и вовсе начало хихикать, явно разглядев в темноте моё потрясённое выражение лица.

— Мирридиэль! — мой вопль разбудил, наверное, всю академию. А остроухий наглец в ответ только громко расхохотался, ритмично постукивая ладонью по кровати.

— Что не так, дорогая? — отсмеявшись, невинно поинтересовался эльф и, видимо, действительно отлично видя всё в темноте, вновь залился смехом. А я изо всех сил напрягала память, дабы восстановить весь список вариантов убийств, который когда-то составила для Лизара. Вспомнила и теперь мысленно отсортировывала самые жестокие. Впрочем, это не помешало мне прошипеть:

— Что ты делаешь в моей постели?!

— Действительно, что это я делаю в постели своей невесты? — обратился к кому-то невидимому Мирридиэль и гаденько так захихикал, кося на меня фиолетовым глазом. Впрочем, он быстро успокоился и стал серьёзным. — Тебя ждал, хотел убедиться, что ты в порядке. Не успел остановить тебя до того, как ты начала раздеваться, а потом и не захотел, — друг ухмыльнулся и опять хохотнул, разглядев моё немое возмущение. Немое, потому что я потеряла дар речи от такой наглости. — Не волнуйся, это шутка, я закрывал глаза.

Но это не меняет того факта, что эльф уже несколько раз смотрел на меня!

— Только на лицо, — будто прочитал мои мысли эльф.

— Ты тут так и собираешься лежать или свалишь в свою комнату? — устало уточнила я, роняя голову на подушки. На другое сил у меня уже не было, последние израсходовала на возмущение.

— А можно остаться? — с надеждой спросил эльф, и я поняла, что он тоже смертельно устал и не хочет быть в одиночестве. Было странно, что архимагистр, взрослый и опытный мужчина, так отчаянно искал тепла и почему-то доверял маленькой некромантке, которая ему, наверное, в правнучки годится, если считать по человеческим меркам.

— Можно, — милостиво согласилась я. В ту же минуту меня укутали в одеяло, подоткнув его так, что я самой себе напоминала гусеницу, как-то по-отечески поцеловали в макушку, обняли одной рукой.

Было немного жарко, и рука оказалась тяжёлой, но я не стала ничего говорить другу. Во-первых, мне и самой была приятна такая забота, в груди становилось тепло при мысли, что рядом со мной кто-то, кому я могу доверять. Во-вторых, Мирридиэлю была необходима эта близость, и, понимая это, я терпела и неудобную позу, и щекотное дыхание на шее, и сонное бормотание, от которого приходилось просыпаться несколько раз. Несмотря на все неудобство, спала я этой ночью с огромным удовольствием.

А утро встретило меня запахом горячего шоколада с каплями зелья, на этот раз не успокаивающего, а бодрящего, тихим мурлыканьем Герхема и светлой улыбкой эльфа. Не улыбнуться в ответ было невозможно.

— Вот это ты горазда храпеть, Тёмная, — хохотнул Мирридиэль, лукаво прищурив фиолетовые глаза, а я мгновенно расхотела улыбаться. Это от внимания друга не укрылось, и он вновь рассмеялся. Весело и как-то легко, так, что захотелось смеяться вместе с ним. И я сделала это с удовольствием. — Ладно, мелкая, за твой вечерний стриптиз можно и храп простить, — мечтательно прикрыл глаза эльф и тут же вполне заслуженно получил подушкой в лицо. Правда, с моих губ всё ещё не сходила улыбка.

— Чего буянишь с утра пораньше, тенька? — недовольно проворчал потревоженный моими движениями Герхем. И вот кто поверит, что он мужчина, а не кот? Как по мне, животное животным, только говорит.

— А чего он говорит, что я храплю? Да ещё и подсматривал, пока я вчера раздевалась! — обиженно и совершенно невежливо ткнула я пальцем в остроухое чудо, уже поедающее свежие булочки с горячим шоколадом. — Между прочим, спальня для завтраков не предназначена. Неси всё в гостиную, я сейчас оденусь, умоюсь и присоединюсь к тебе, — скомандовала я.

А что? Он, между прочим, этой ночью почти всю кровать собой занял!

Эльф вздохнул, но без возражений подхватил поднос с целой горой румяной, ещё горячей сдобы и двумя чашками шоколада, над которыми кружился пар. Герхем, недолго думая, соскочил с кровати и побежал вслед за Светлым, на ходу выпрашивая булочку. Я с улыбкой проследила за этим и сползла с кровати, потянулась.

За окном было раннее утро, хоть солнце и светило уже довольно ярко. Я танцующей походкой прошла по нагретому полу, полюбовалась в окно на только начавший просыпаться Шеллин, счастливо вздохнула. Странное дело — я шла сюда, в Светлые земли, с тяжёлым сердцем, страхом и какой-то обречённостью, но теперь чувствую себя в полной безопасности. Да и как не чувствовать, когда рядом со мной один из сильнейших магов, связанный со мной клятвой Смерти, отец и даже новый друг, который, к тому же, архимагистр. Его Величество, кажется, начал мне немного доверять, а студенты оказались очень старательными. Всё складывается так здорово, что становится ясно — скоро произойдёт что-то нехорошее. И чем больше времени пройдёт до нехорошего, тем опаснее оно будет.

Я вздохнула, возвращая себя с небес на землю. Последнее, что я себе могла позволить — это ощущение безопасности и неготовность к следующему удару судьбы. Удару, который обязательно наступит.

На душ у меня ушло не больше пяти минут, ещё пару заняло облачение в рубашку и брюки — уж очень мне понравился вчерашний наряд. Он был намного практичнее любого платья. В конце концов, из головы не выходил тот миг, когда я, обнажив клинки, стояла перед архимагистром. Тогда, если бы эльф решил напасть, у меня не было бы и шанса на выживание. Я обычный человек и физически уступаю любому эльфу, даже полукровке, а неудобное платье и вовсе не позволяло двигаться свободно, так что я не продержалась бы и нескольких минут против Мирридиэля.

Стоило выйти из ванной, как я поняла — меня здесь ждали. Эльф, но не чистокровный.

— Что-то случилось, Лизар? — спросила, даже не поздоровавшись, но патрульный этого и не заметил.

— Новый труп, Нин. И мне это уже совсем не нравится, — глухо отозвался мужчина, рассматривая свои сцепленные в замок пальцы.

Я понимала Светлого. Одно убийство ещё можно было назвать чем-то обычным, два немного напрягали, а вот третье превращало всё в систему. В Шеллине завёлся маньяк, действующий очень изощрённо и не оставляющий следов. Это было нонсенсом для Светлых земель и могло сильно взволновать народ. Нетрудно понять, что население тут же свяжет цепь смертей с Тёмными землями и начнутся бунты, связанные с налаживанием отношений. О предстоящей войне знала только армия, простое население лишь догадывалось, но то были единицы. Большая часть Светлых верила в мирный договор с их главными врагами и не была этому рада.

— Веди, ушастый, — вздохнула я, подходя ближе к патрульному. Тот уже давно имел доступ в мои комнаты в дневное время и нередко пользовался им, забегая рассказать последние новости.

Вспыхнул проход портала, и я шагнула в него под печальный вой желудка. Несчастный орган ожидал завтрака с самого моего пробуждения, и теперь осознал, как жестоко был обманут. Оставалось только печально вздохнуть, мысленно прощаясь с уже наверняка остывшими булочками. Надежды на то, что Мирридиэль и Герхем оставят мне хотя бы кусочек, не было.