Миледи Алекса Товуэлл оказалась весьма миловидной эльфийкой с завитыми светлыми волосами и большими голубыми глазами. Эрику она скорее понравилась, а что касается Квентина, то, конечно, он был знаком с ней раньше, но особого восторга от этого знакомства не испытывал. Во всяком случае, он весьма вежливо, но в тоже время сдержанно поприветствовал миледи Алексу и представил ей Эрика. Миледи же, напротив, всем своим видом показывала, как рада визиту милорда Квентина и его коллеги.

– Добрый день, господа, – сказала она, лучезарно улыбаясь Квентину. – Мне сказали, что вы хотите увидеться с дядюшкой Алефом. Но, к сожалению, это сейчас невозможно.

– А что такое? – спросил Квентин. – Ваш дворецкий сказал, что он дома. Неужели он ошибся?

– Нет, Ксавье не ошибся, – ответила эльфийка, все так же улыбаясь, – но, увы…

Тут выражение лица миледи изменилось – на нем проступило беспокойство и озабоченность.

– Увы, вы посетили нас в крайне печальное для нас время, – сказала она. – Вчера вечером у дяди Алиса был удар. Ужасное несчастье! Дядя Алеф сейчас находится у его постели вместе с тетей Филонией и доктором Бубон-Кати. Доктор опасается, что он уже не оправится. Так что… сами понимаете…

Квентин и Эрик переглянулись.

– Удар? – переспросил Квентин. – Неужели?

– Да. Последнее время дядя Алис часто засиживался допоздна в своем кабинете. Его одолевали печальные мысли и бессонница, так что мы успели к этому привыкнуть. Вчера он тоже засиделся; около одиннадцати к нему зашел Ксавье, чтобы узнать, не требуется ли лорду чего-нибудь, и обнаружил его лежащим на полу. Доктор сказал, что это апокалипсический удар. Чудо, что он не умер; зайди Ксавье на полчаса позже и его, возможно, было бы уже не спасти.

– Апоплексический удар, – не удержался Эрик.

– Да-да, – согласилась эльфийка. – Апокалипсический. Как вы понимаете, господа, хоть я и раза видеть вас, эта радость смешана с большим беспокойством. Я так волнуюсь, так переживаю!

Глаза эльфийки повлажнели, она бросила на Квентина особый взгляд, который как бы приглашал его посочувствовать ее горю, утешить ее и успокоить. Однако должного действия этот взгляд не оказал.

– Так-так, – сказал Квентин. – Так-так… этого я не ожидал. Алекса, вы не откажете мне в любезности? Мы бы хотели осмотреть кабинет лорда Товуэлла.

– Однако какая странная просьба, – опешила эльфийка. – В час, когда у нас такое несчастье, вы затеваете какие-то странные игры, милорд? Что за неуместное любопытство?

– Миледи, давайте сразу уясним ситуацию, – сказал Квентин, несколько нахмуриваясь. – Тут нет милорда Квентина Эорина, с которым вы танцевали на последнем приеме у Силоринов четвертый танец. Тут есть сержант Стражи Квентин Уиллис. – Квентин оголил свое запястье и засветил свое клеймо, и Эрик тут же повторил за ним, хотя необходимости в демонстрации клейма Стражи не было никакой – оба были в мундирах. – И сержант Уиллис здесь по служебной надобности. Так что если я прошу провести меня в кабинет вашего дяди, то не надо строить никаких предположений по поводу уместности моего интереса, а лучше всего мою просьбу выполнить. Миледи?

– Что? Да-да, конечно, – сказала эльфийка, справившись с удивлением, вызванным речью Квентина. – Следуйте за мной… сержант.

Оказавшись в кабинете, не слишком большом, но достаточно богато обставленном, Квентин тоном, не допускающим возражений, попросил миледи пригласить сюда кого-нибудь из слуг или домочадцев. Та не стала спорить и отправилась за дворецким.

– Кажется, твой рейтинг в глазах миледи Алексы сегодня сильно пострадает, – заметил Эрик.

– Или сильно возрастет, – ответил Квентин, оглядываясь по сторонам, – увы. С этими эльфийскими молодыми леди никогда нельзя быть ни в чем уверенным. Хватит болтать, лучше начни оформлять протокол первичного осмотра. Так, а вот и миледи Алекса с Ксавье. Присядьте, пожалуйста, на тот диван, вы будете понятыми.

– Простите, милорд, это что же, обыск? – поинтересовался дворецкий.

Несмотря на предложение сержанта, он остался стоять, не считая для себя возможным сидеть в присутствии миледи.

– Осмотр места происшествия, – поправил его Квентин. – Впрочем, разница не велика. Приступим... Эрик, пиши: «Осмотр производиться в дневное время, при естественном освещении. Комната имеет размер...»

Осматривать было почти нечего: на столе не было никаких бумаг, книги стояли в шкафу ровными рядами, камин по случаю жаркого времени года не топили, дорогая старинная мебель стояла аккуратно и, судя по всему, на своих обычных местах.

– Здесь убирались после несчастья с лордом? – поинтересовался Квентин у дворецкого.

– Нет, я лишь унес бокал для вина на кухню и поставил на место кресло лорда Товуэлла.

– Бокал? – заинтересовался Квентин. – Лорд пил вино? А где бутылка?

– В серванте, милорд, – ответил дворецкий. – Я убрал ее в сервант.

Квентин открыл дверцу серванта и задумчиво посмотрел на его содержимое.

– Бутылки с вином я тут вижу, но они все закупорены, – сказал он. – А где же та, из которой пил лорд Товуэлл?

Дворецкий подошел к серванту и заглянул в него через плечо Квентина.

– Очень странно, – сказал он. – Я поставил ее вот сюда, а теперь ее тут нет.

– Вы уверены, что поставили ее сюда? – спросил Квентин.

– Конечно, милорд, я хорошо помню. Это была бутылка «Мурло туж», пятьдесят четвертого года. Там оставалось еще примерно четверть бутылки.

– Ну что же, все понятно, – сказал Квентин, закрывая сервант. – Без Илиса тут не обойтись. Фьюарин!

Фея вынырнула из-за дверцы серванта, которую Квентин не до конца прикрыл.

– Слушаю, – сказала она.

– Сообщение для Селены де Трие и Илиса Зорра, – сказал Квентин. – «Как только закончите в банке, приезжайте на улицу Еловой шишки, дом четыре, особняк семьи Товуэлл. Не задерживайтесь». Еще одно послание, для Уиннифред Цельсио. «Вэнди, бери походный набор и срочно приезжай в Товуэллмир». И еще одно, для доктора Людовика Ицка. «Нужна твоя консультация. Если можешь, приезжай в особняк семейства Товуэлл, я буду тебя здесь ждать». Все, лети.

Фея, несколько раз взмахнув крыльями, набрала высоту и, спикировав из-под потолка, нырнула под письменный стол.

– По-видимому, нам стоит временно прервать осмотр кабинета, – сказал Квентин, проследив за полетом феи. – Ну а пока... Миледи, нельзя ли выделить для следствия какую-нибудь комнату, где мы могли бы опросить ваших домочадцев?

– Это можно устроить, – сказала эльфийка. – В библиотеке, я думаю, вам будет удобно. Но милорд сержант, я думаю, что дяде Алефу и тете Филонии необходимо все-таки узнать, что у нас Стража в доме.

– Безусловно, – согласился Квентин. – Давайте сделаем так: пусть Ксавье проводит нас в библиотеку, а вы попросите милорда Алефа пройти туда для разговора с нами. Что касается леди Товуэлл, то с ней мы тоже побеседуем, но немного позже.

Библиотека, судя по всему, излюбленным местом для проведения досуга у семейства Товуэлл не являлась. Уж слишком ровно стояли древние фолианты в тяжелых книжных шкафах, уж слишком нетронутыми выглядели издания современные на книжных стеллажах, а четыре мягких кожаных дивана не носили и малейшего следа потертости. Впрочем, на одном из журнальных столиков, на том, который стоял у большого, на половину стены, окна, стопкой лежали какие-то журналы, да еще на другом, у большой напольной лампы – несколько последних номеров «Ицкаронских известий»

– Прекрасно, – сказал Квентин. – Ксавье, если вас не затруднит, не уходите далеко, опрос свидетелей я планирую начать с вас. Эрик...

– Да? – откликнулся молодой маг, усаживаясь на один из диванов.

– Ты зря устраиваешься, для тебя найдется другая работа, – ответил Квентин. – Будешь сторожить главного подозреваемого. А вот, кажется, и он идет. Проходите, милорд Алеф, не стесняйтесь. Мы с коллегой как раз говорили о вас.

На вид милорд Алеф был не старше сержанта, но поуже его в плечах, зато более осанистым и высоким. Светловолосый, в дорогом сером костюме, выделялся он не только высоким ростом, но и несколько длинным носом, однако не настолько длинным, чтобы это как-то портило милорда.

– Что происходит, милорд Квентин? – спросил милорд Алеф. – Вы врываетесь в дом, проводите какие-то обыски, оккупируете библиотеку, вызываете сюда каких-то людей, смущаете миледи Алексу... Что это значит?

– Спокойно, – ответил Квентин. – Тут происходит расследование дела о покушении на жизнь и здоровье вашего кузена, лорда Алиса Товуэлла. Кстати говоря, милорд, вы можете считать себя арестованным по этому делу.

– Что за чушь вы несете? – возмутился эльф.

– Полное обвинение я предъявлю вам, когда мои люди осмотрят дом, а приглашенный мною специалист даст заключение о состоянии здоровья вашего кузена. Пока же вы можете вызвать своего адвоката, чуть позже я собираюсь вас допросить. Ах, да, чуть не забыл… Познакомьтесь. Это – Эрик Рок, старший констебль стражи, боевой маг. Он еще молод, и не слишком опытен, но достаточно силен, чтобы скрутить вас в бараний рог, если потребуется. Так что не рекомендую вам в его присутствии пытаться магичить, Эрик может подумать, что вы пытаетесь бежать, и это для вас может плохо закончиться. Эрик, зачитай милорду его права и проводи в его покои. Посиди там с ним, пока я вас не позову.

– Это уже слишком, молодой лорд Квентин! – воскликнул милорд Алеф. – Это переходит всякие границы! Каким тоном вы со мной разговариваете, как вы смеете все это говорить мне? И когда? Сейчас, когда на порог нашего дома пришла настоящая беда! Имейте в виду, когда станет известно об этой вашей нелепой и злой выходке, вам никто не подаст руки, общество отвернется от вас!

– Не стану утверждать, что я мечтаю об этом, – улыбнулся Квентин, – но подобная перспектива меня не слишком пугает. И, если уж об этом заговорили, то скажу вам, милорд: когда в обществе узнают, что вы натворили, вас попросту проклянут. Эрик, давай.

– Вы имеете право сохранять молчание, – начал Эрик. – Все что вы скажете, может быть использовано против вас…

 

***

Выдержка из протокола повторного осмотра места происшествия по делу № АК-412-02

Протокол составил: эксперт-криминалист отдела по борьбе со сверхъестественными преступлениями Стражи Ицкарона капрал Уиннифред Цельсио

Обследование произвели: она же и следователь отдела по борьбе со сверхъестественными преступлениями Стражи Ицкарона капрал Илис Зорр.

Дата осмотра: 23 августа 3171 года, суббота.

…

На момент осмотра помещения, значительных магических аномалий не обнаружено. Магический фон колеблется в пределах 64 – 108 микрочар на квадратный метр, что объясняется присутствием в доме магов среднего уровня.

…

В корзине для бумаг обнаружены два надорванных бумажных пакетика с остатками мелкого кристаллического вещества белого цвета. На каждый пакетик нанесен оттиск с надписью: «Вурозельфир, 5 гр., фармацевтическая лавка «Клювен, Клювен, Клювен и Сарги-Клод-младший». Кроме того, на пакетиках обнаружены запаховые следы, принадлежащие двум эльфам-мужчинам, оставленные не более двенадцати часов назад. После ознакомления с образцами запахов лорда Алиса Товуэлла и его двоюродного брата Алефа Товуэлла, предоставленных в виде носовых платков дворецким Ксавье Лосивелем, можно с уверенностью утверждать, что вышеуказанные запаховые следы принадлежат им.

...

 

***

– Вообще говоря, не в моих правилах без проведения тестов утверждать такие вещи, – сказала Вэнди, – но дело в том, что я сама когда-то приложила руку к разработке этого препарата, так что как оно выглядит и каково на вкус, я прекрасно знаю. Да и на пакетиках название написано.

– То есть, в пакетиках был вурозельфир? – спросил Квентин.

– Точно можно будет сказать только после проведения экспертизы в нашей лаборатории, но скорее всего – да, – ответила алхимичка.

– И что такое вурозельфир? – спросил Квентин. – Что-то для поднятия сексуального тонуса?

– Вообще-то – нет, – ответила алхимичка. – Скорее – стимулятор и энергетик общего действия. Конечно, его можно и так использовать, результат будет. Но изначально он не для этого. Для поднятия либидо есть более эффективные и безопасные средства. Нагламурин, к примеру.

– А он к инсульту привести мог? – спросил Квентин.

– Ты имеешь в виду к кровоизлиянию в мозг? Конечно, при сильной передозировке. Он же давление повышает, если есть предрасположенность, и организм ослаблен – то очень даже мог.

– А два пакетика – это вообще много? – спросил Квентин.

– Не слишком. Один пакетик рекомендуется принимать не чаще, чем раз в два дня. Два пакетика – это в четыре раза больше рекомендованной дозы, но все же это не так уж много. Спровоцировать инсульт такая доза едва ли смогла. Другое дело, что у вурозельфира есть эффект накапливания. Если принимать его часто и помногу, то вполне можно доиграться.

– Подождем, что Людовик скажет по поводу этого приступа, – сказал Квентин. – А что с бутылкой? Нашли?

– Илис взял понятых и пошел по следу, – ответила алхимичка. – Думаю, найдет.

 

***

Выдержка из протокола допроса свидетеля Филонии Товуэлл, восемьдесят четыре года.

Протокол составил: старший следователь отдела по борьбе со сверхъестественными преступлениями Стражи Ицкарона капрал Селена де Трие.

Допрос вели: она же.

Дата составления: 23 августа 3171 года, суббота.

…

Селена де Трие: Вы не замечали чего-нибудь необычного в поведении мужа в последнее время?

Филония Товуэлл: Он последние дни был сам не свой. Когда сорвался ритуал Зарождения, он это очень тяжело воспринял. Конечно, он старался поддержать меня, как и я его, но я видела, что с ним не все благополучно. Он стал уходить из дома, на час, на полтора, вечерами подолгу сидел у себя в кабинете, как мне слуги говорили. Впрочем, он и раньше, бывало, оставался поработать вечером, правда не каждый день и не так допоздна.

Селена де Трие: Он рассказывал, куда ходит?

Филония Товуэлл: Я спросила один раз, он сказал, что у него были дела в городе. Но, мне отчего-то кажется, что он просто хотел один побыть.

Селена де Трие: Вечером насколько долго он в кабинете задерживался?

Филония Товуэлл: Я не могу точно сказать. У нас, как вы понимаете, разные спальни, мы встречаемся в постели по понедельникам. Дворецкий мне говорил, что он сидит до двух часов пополуночи, но Ксавье сам, как правило, ложится раньше этого часа, так что может быть и позже. Я позавчера попыталась уговорить его лечь пораньше, но он сказал, что у него бессонница. А вот с утра и до полудня он сонливым стал. Ну, это понятно, ели в два ночи ложиться и вставать в восемь – конечно, будешь сонливым. Меня это тоже беспокоило, я даже хотела с доктором об этом поговорить, но не успела.

Селена де Трие: А вы не замечали, что ваш муж стал больше пить вина?

Филония Товуэлл: Что? Конечно, нет! Он никогда не злоупотреблял вином. Половина бокала за ужином, ну, может быть бокал. Я не знаю, откуда вы взяли, что мой муж стал больше пить, но это – чушь.

Селена де Трие: А какие у него отношения с кузеном Алефом?

Филония Товуэлл: После меня, милорд Алеф – самый его дорогой человек. Милорд Алеф всегда его поддерживал, а когда узнал про сорвавшийся ритуал – это видеть надо было, как он расстроился. У него руки дрожали!

Селена де Трие: Даже так? Вернемся к вчерашнему вечеру. Кто обнаружил, что с вашим мужем беда?

Филония Товуэлл: Ксавье, дворецкий, по-видимому.

Селена де Трие: То есть, о несчастье вы узнали от него?

Филония Товуэлл: Нет, от милорда Алефа. Я еще не спала, но уже разделась и легла, он постучал ко мне в комнату и сообщил, что с лордом Товуэллом беда. Я накинула халат и поспешила в спальню лорда.

Селена де Трие: То есть его к тому времени уже перенесли туда?

Филония Товуэлл: Да. Милорд Алеф позаботился об этом.

Селена де Трие: Расскажите, как вообще вел себя милорд Алеф. Как он выглядел, что делал?

Филония Товуэлл: Ох, мне не до того было, чтобы рассматривать милорда, меня занимало состояние мужа. Мне показалось, что он был расстроен и бледен. Ну а как же иначе? Такое несчастье... Я очень ему благодарна, он так поддержал меня, так все устроил... Я сама совершенно растерялась, я даже врача вызвать не стразу догадалась, но милорд Алеф сказал, что он об этом позаботился. Он был со мной всю ночь, до самого утра. Он очень меня поддержал. Если бы не он и не Алекса, я не знаю, что со мной было бы.

Селена де Трие: А он постоянно был с вами? Никуда не отлучался, никуда не уходил?

Филония Товуэлл: Почти. Когда уезжал доктор, он пошел его проводить.

Селена де Трие: Долго его не было?

Филония Товуэлл: Около четверти часа. Может быть меньше, может быть больше. Не могу сказать точно, я не следила за временем.

…

 

***

– Перед допросом мне пришлось попросить доктора Ицка наложить на нее успокаивающие чары, – сказала Селена. – Она любит мужа и очень за него переживает.

– Ну, это нормально, – пожал плечами Квентин. – Супруги-эльфы не могут друг друга не любить, и не переживать друг за друга. Идеальные семьи – это про эльфов.

– Тем не менее, дворецкий показал, что лорд Товуэлл стал много пить последнее время, а она ничего не заметила.

– Пил на ночь, – пожал плечами Квентин. – Кроме дворецкого, который уносил пустые бутылки, никто и не знал об этом. Бутылка на ночь – это хоть и немало для эльфа, но все же не настолько, чтобы было как-то особо заметно на следующий день.

– Дворецкого это обеспокоило, – напомнила Селена.

– Не настолько, чтобы проигнорировать запрет милорда Алефа и рассказать все леди Товуэлл.

– Думаешь, милорд хотел, чтобы его кузен спился?

– Нет, я думаю, что он попросту хотел, чтобы остальные поменьше внимания обращали на состояние здоровья лорда. В любом случае, выводы делать преждевременно, пока Людовик не закончит осмотр и не выдаст свое заключение. У Эрика все нормально?

– Почти. Судя по виду, очень хочет курить. Я предлагала его подменить на пять минут – отказался. Сидит, наблюдает за тем, как милорд Натан Валонорэ строчит на нас жалобы. Кстати говоря...

– Пустое, – отмахнулся Квентин. – Милорд Натан – опытный адвокат, жалобы он пустит в ход только после того, как убедится, что это стоит делать. В любом случае, пока Вэнди не сделает экспертизу пакетиков и содержимого винной бутылки, а Людовик не закончит с осмотром лорда Товуэлла, допрос милорда Алефа и начинать не стоит.

– Собственно говоря, я закончил, – раздался голос от двери.

Доктор Людовик Ицк был, как и Селена, вампиром. Его заслуги перед городом не вызывали сомнений ни у кого, и, не в последнюю очередь, из-за доктора Ицка были введены вампирские лицензии. Когда-то давно доктор не только открыл городскую клинику и стал ее первым главным врачом, но и основал медицинское училище Ицкарона, которое училищем оставалось скорее по названию, а по факту уже более века являлось наиболее престижным медицинским высшим учебным заведением в Суранской империи. Кто другой уже давно бы почил на лаврах, но Людовик был не таков. Не слишком любя то, что сам называл «административной нагрузкой», он предпочитал работать в той же клинике простым врачом и лечить людей, что у него получалось очень даже недурно. Кроме всего прочего, будучи вампиром, Людовик научился по малейшим оттенкам вкуса крови пациентов ставить диагнозы с точностью, которой позавидовала бы любая лаборатория.

– Для начала: как он вообще? – поинтересовался Квентин.

– Не очень хорошо, – ответил доктор. – По-прежнему без сознания, хотя его состояние и стабилизировалось. Могло быть хуже. Ему вовремя оказали помощь, причем именно ту помощь, которая ему требовалась. Вероник Бубон-Кати – замечательный врач, хоть и надеется больше на свою магию, чем на другие методы лечения. Должен заметить, сегодня ночью это сыграло лорду Товуэллу на руку. Я думаю, что у лорда есть все шансы выкарабкаться на этот раз и даже сохранить разум.

– На этот раз? – переспросила Селена.

– Да. Я, как вы понимаете, взял его кровь на анализ…

– Честно сказать, я, по большей части, тебя сюда для этого и пригласил, – сказал Квентин.

– Ну, разумеется, мой мальчик, разумеется, хотя, смею думать, что кроме этого я смог помочь Веронику дельным советом. Так вот, я сделал анализ крови, и у меня осталось двойственное ощущение. Формально, кровь хорошая. В ней достаточно высокий уровень гемоглобина, очень хорошее содержание сахара – прямо золотая середина, а такому количеству гормонов позавидовал бы и пылкий юноша.

Доктор сделал паузу, рассматривая одну из акварелей, висящую рядом с диваном, на котором он сидел. Акварель изображала парусник, сражающийся с непогодой посреди бурного моря.

– Но? – прищурился Квентин.

– Кровь почти безвкусна, – сказал доктор, не отрываясь от созерцания акварели, словно она занимала его больше, чем разговор о состоянии здоровья хозяина дома. – Для вампира безвкусна, я имею в виду.

– То есть он умирает? – спросила Селена.

– То есть его жизненный путь заканчивается, – ответил доктор. – Не знаю, сколько он еще протянет. Возможно, еще несколько лет. Но если он продолжит накачивать себя стимуляторами, то все кончится очень быстро.

– Стимуляторами? – спросил Квентин.

– Именно, мой мальчик. Не могу сказать, что именно он принимал, возможно, тувинак или вурозельфир, а может быть говардозилин. Тут одним анализом крови не обойтись, но то, что он последнее время плотно сидит на энергетиках, это – без всякого сомнения. Да еще и с алкоголем мешает. Вот и доигрался.

– Почему не обойтись? – спросил Квентин.

– Потому что современные алхимические стимуляторы следов в крови почти не оставляют, – ответил Людовик. – Их активные вещества, в большинстве своем, распадаются почти сразу после того, как окажут воздействие на железы внутренней секреции и другие органы. Что-то можно найти в кишечнике, печени и почках, но тут уж без лаборатории не обойтись. В крови можно обнаружить только результаты действия стимулятора – повышенный уровень гормонов, витаминов и липидов. Ну и еще некоторые вещества, которые характерны для всех стимуляторов, типа кофеина или глюкозы. Если хочешь, лорда можно обследовать более полно, тогда и конкретный препарат можно будет установить, но придется забрать его в стационар.

– Думаю, необходимости в этом нет, – сказал Квентин. – А давно он употребляет стимуляторы?

– Вероятно, года два или три, – ответил доктор. – Но скорее всего, последнее время он стал повышать дозу. Ох уж эти твои эльфы, Квени… Вечно их тянет на всякие вещества. С их-то хилым здоровьем…

– Хм, – сказала Селена, – а мне казалось, что эльфы – весьма крепкие ребята.

Доктор рассмеялся.

– Ну, уж нет, – ответил он. – Расхожее мнение. Как раз наоборот. У людей здоровье будет гораздо крепче.

– Но эльфы умудряются жить по пятьсот лет, а люди и до ста редко доживают, – сказала Селена. – Если магов не брать, конечно.

– Ну, если вы мне на слово не верите, могу объяснить подробнее, – сказал доктор.

– Вообще говоря, у нас тут расследование, – сказал Квентин, – но коль уж мы ждем, пока придут результаты экспертизы…

– Сделайте одолжение, Людовик, – попросила Селена.

– Я когда-то Квентину это уже объяснял, но мне кажется, он пропустил тогда это все мимо ушей, так что полезным будет и повторить. Селена, вы никогда не задавались вопросом, отчего эльфы живут так долго, но при этом у них так плохо с деторождением?

– Задавалась, – ответила Селена. – И даже как-то спросила об этом у своего Мастера.

– И что он вам ответил? – полюбопытствовал доктор.

– Он ответил, что дело в магии, – сказала Селена. – Среди эльфов маги встречаются очень часто, и даже те, у кого магической силы не хватит и свечку зажечь – латентные маги. Магия продлевает им жизнь, но она же служит и сдерживающим фактором их популяции. Мастер считал, что популяцию эльфов контролируют боги, ведь если будет слишком много магов, пусть даже и очень слабых, это приведет к самым неприятным последствиям для всего мира и для самих богов.

– Хм, – сказал Людовик. – Интересная гипотеза. И отчасти верная. Эльфы действительно долго живут из-за магии. Впрочем, не только они, люди-маги тоже имеют более долгий век, чем их сородичи, магией не владеющие. Но что касается контроля популяции со стороны богов – это очень смелое утверждение. Лично я, если что-то возможно объяснить без вмешательства высших сил, предпочитаю пользоваться такими объяснениями.

– Так в чем же дело? – спросила Селена.

– Дело в том, что у эльфов изначально иммунная система устроена иначе, чем у людей, – сказал доктор. – У них чрезвычайно ослаблен механизм приобретенного иммунитета, зато есть сильный перекос в сторону иммунитета врожденного. Иными словами, эльфы попросту не способны заразиться многими болезнями, которыми болеют люди, их организмы с рождения приспособлены бороться с возбудителями этих болезней. С другой стороны, если появляется какая-либо новая болезнь, с которой предки эльфов ранее не встречались, то шансов выжить у них гораздо меньше, чем у человека. Человеческая иммунная система более приспособлена для подобных случаев.

– Пока не вижу связи ни с долголетием, ни с магией, ни с низким уровнем деторождения, – заметила Селена.

– Подождите немного, сейчас вам станет понятнее, – сказал доктор. – Дело в том, что за состояние иммунной системы у эльфов отвечают соответствующие наборы генов. А теперь представьте, что большинство из этих генов – рецессивные. Иными словами, чтобы эльф получил иммунитет, к примеру, к оспе, он должен унаследовать его от обоих родителей. Казалось бы – ну что за беда? Если у обоих родителей есть иммунитет к оспе, то и у ребенка он тоже будет. Но если вы думаете, что где-то у лорда Товуэлла есть конкретный ген, отвечающий за невосприимчивость к оспе, то вы ошибаетесь. У него их десятки! Причем система выглядит следующим образом: если у лорда есть, к примеру, двадцать любых генов из необходимых двадцати пяти, то иммунитет будет, если девятнадцать – уже нет. С леди Товуэлл картина аналогична. Если представить, что у лорда будут первые двадцать, а у леди – последние двадцать, то их возможный ребенок получит лишь пятнадцать необходимых генов, что для невосприимчивости к оспе явно недостаточно.

– Хм, – сказал Квентин, – я, кажется, припоминаю, когда-то ты мне все это действительно объяснял. Кажется, когда я интересовался, отчего эльфы предпочитают близкородственные браки.

– Именно, – кивнул доктор. – Эльфы предпочитают заключать браки с родней, чтобы иметь больше шансов на потомство. Ведь у близких родственников больше вероятность передать потомку рецессивные гены, так необходимые для иммунитета. Ибо, если потомок не унаследует от родителей полноценной иммунной системы, он погибнет еще в утробе матери. На самом раннем сроке. От чего-нибудь пустячного.

– Вот уж все с ног на голову, – качнула головой Селена. – Ведь у людей, насколько я помню, чем ближе отец и мать генетически, тем меньше у них шансов на нормальное потомство.

– Да, у людей при близкородственных связях резко возрастает вероятность получить какое-нибудь наследственное заболевание. У эльфов, на самом деле, шансов на такой подарок даже больше, что еще сильнее ограничивает количество рождаемых детей. У людей может родиться ребенок с низкой свертываемостью крови, к примеру, хотя вряд ли он доживет до зрелых лет. У эльфов такой ребенок однозначно погибнет еще до рождения. По сути, у эльфов могут родиться только идеальные дети, счастливчики, избежавшие множества опасностей еще на самых ранних стадиях развития плода. Остальные погибнут, не появившись на свет. Вот почему у эльфов так мало шансов завести потомство.

– Очень интересно, – сказала Селена. – Но что с долголетием?

– До долголетия мы сейчас дойдем, – улыбнулся доктор. – Вначале поговорим о магии. Прежде всего, эльфы ее наследуют примерно по той же схеме, что и иммунитет от оспы. Но это – к слову, интересно другое. Самое интересное, это то, что магия стала необходимой для их выживания. Она стала для них некоторой заменой механизму приобретенного иммунитета. Именно с помощью магии эльфы борются с теми болезнями, против которых у них нет врожденного иммунитета. Разумеется, они не управляют этим процессом напрямую, все происходит на уровне подсознания и инстинктов. По сути, можно говорить, что эволюция подарила эльфам дополнительный механизм борьбы с болезнями и вредными для организма факторами. Механизм, который в значительной степени способствует их долголетию – тут ваш мастер был абсолютно прав.

– Но ведь тогда вовсе нельзя сказать, что здоровье эльфов так уж слабо, – заметил Квентин. – Скорее можно сказать, что здоровье эльфов опирается на магию.

– Не все ли равно, что именно позволяет эльфам не болеть, если в результате мы имеем то, что имеем? – поддержала шефа Селена.

– В какой-то степени с вами можно согласиться, – кивнул доктор. – С обывательской точки зрения так оно и выглядит. Действительно, если посмотреть на эльфов, то им можно позавидовать – они почти не болеют, живут долго, сохраняя молодость и телесную красоту. Но с моей точки зрения, здоровье – это не только и не столько отсутствие заболеваний, а в немалой степени и устойчивость к вредным внешним воздействиям. А у эльфов с этим не очень хорошо. Человеческий организм, если вдруг в него проникнет какая-либо болезнь, будет бороться с ней до последнего; организм эльфа, если магический иммунный барьер не сработает, и врожденный иммунитет не поможет, бороться с болезнью не сможет и погибнет очень быстро. Именно по этой причине эльфов почти невозможно излечить от всякого рода зависимостей. Плюс, надо учитывать, что работа этого магического иммунного барьера очень сильно зависит от текущей магической обстановки вокруг эльфа. Если, к примеру, эльф окажется в месте, где магический фон понижен, он подвергнется риску подхватить что-нибудь. Покинув такое место, он восстановит свой щит, но если тот уже пропустил болезнь, то дело плохо. У людей тоже возможно ослабление иммунитета, но, во всяком случае, у них это зависит от длительного воздействия среды. От времени года, к примеру, от диеты или еще от чего-то подобного, но не как у эльфов. У тех, по сути, состояние их организма зависит от того, в какой части города они находятся, особенно, когда речь идет об эльфах с маленьким запасом магической энергии. И как тут вообще можно говорить о каком-то крепком здоровье?

– Кажется, я уловил твою мысль, – сказал Квентин. – Но вернемся к лорду…

– С лордом – ничего хорошего. Он не маг. То есть магический иммунный барьер у него изначально слаб. Он смог дожить до своих лет, следя за собой, соблюдая диету и избегая факторов, которые могли ему навредить. Но теперь его щит совсем истончал и был пробит. Временем, расшатанными нервами, алкоголем, стимуляторами. Это – начало конца, и ни я, ни доктор Бубон-Кати не сможем как-то существенно изменить это положение вещей. В крови это уже ощущается.

– Ну что же, тем более у нас причин взять в оборот того, кто поспособствовал падению защиты лорда Товуэлла, – сказал Квентин, нахмурившись. – Спасибо, Людовик, ты нам очень помог. Извини, что выдернул тебя в выходной. У меня к тебе осталась одна просьба: не мог бы ты письменно оформить свое заключение?

 

***

– Вот мы и подошли к самому интересному, – сказал Квентин, когда милорд Алеф Товуэлл в сопровождении Эрика и своего адвоката прошел в библиотеку.

На благородном аристократическом лице милорда Алефа если что и читалось, то только презрение и брезгливость – выказывать по поводу происходящего какие-то другие эмоции милорд считал недостойным себя. В целом он был спокоен, и в немалой степени этим он был обязан влиянию милорда Натана. Адвокат пообещал ему приложить все усилия для защиты от произвола стражей, руководимых потерявшим рассудок полуэльфом, а учитывая, что практика милорда Натана насчитывала уж более двухсот лет, не верить ему оснований не было.

– Однако вынужден признать, вы не слишком торопились к этому интересному, офицер, – сдержанно заметил милорд Натан, присаживаясь на диван рядом со своим подзащитным.

– Что поделать, надо было уточнить несколько мелочей, – пожал плечами Квентин. – Но я, конечно, прошу прощения за то, что вынудил вас потратить время на бесполезное для вас ожидание. Впрочем, я постараюсь его отчасти компенсировать, без промедления открыв наши карты. Итак, милорд Алеф, вы обвиняетесь в покушении на жизнь и здоровье вашего кузена, лорда Алиса Товуэлла. Имеете ли вы желание сделать какое-либо заявление прежде, чем я предъявлю вам и вашему адвокату доказательства вашей вины?

– Нет, – коротко ответил милорд Алеф. – Мне нечего ответить на подобные нелепости.

– Замечательно, – почти промурлыкал Квентин. – Селена, будь добра, передай милорду адвокату копию заключения, составленного доктором Ицком. Как вы видите, милорд, из этого заключения следует, что вчерашнее происшествие явилось следствием резкого приступа гипертонии, спровоцированного передозировкой стимуляторами, которые лорд Товуэлл принимал. Доктор, как вы видите, предполагает один из трех препаратов, забегая несколько вперед, скажу, что лорд Товуэлл принимал вурозельфир. Что вы можете сказать на это, милорд Алеф?

– Ничего, – ответил Алеф Товуэлл, чуть пожимая плечами и не меняя все того же презрительного вида.

– Сформулирую свой вопрос иначе: вы знали о том, что ваш кузен принимал стимуляторы?

Милорд Алеф посмотрел на своего адвоката.

– Я обязан отвечать на все эти оскорбительные вопросы? – поинтересовался он.

– Нет, не обязаны, – ответил адвокат. – Никто не вправе заставлять вас свидетельствовать против себя, однако я должен предупредить вас, что такое молчание может быть расценено ими как косвенное признание вины. Впрочем, если вдруг дойдет дело до судебного разбирательства, суд такие доказательства не примет.

– Вот уж не понимаю, что оскорбительного вы увидели в моем вопросе, – пожал плечами Квентин.

– Меня оскорбляет, что вы любой мой ответ истолкуете как доказательство моего злого умысла, – ответил милорд Алеф. – Если я отвечу, что не знал о стимуляторах, вы наверняка предъявите что-нибудь, что докажет обратное, или, вернее сказать, нечто, что вы сочтете доказательством. Таким образом, вы сходу выставите меня лжецом. Если же я скажу, что знал о стимуляторах, вы обвините меня в том, что я не препятствовал моему кузену принимать их, подвергая его жизнь опасности. Потому я предпочту вовсе не отвечать на ваш вопрос.

– В таком случае, предлагаю вам ознакомиться с протоколом осмотра кабинета лорда Товуэлла, – сказал Квентин. – Селена, передай милорду Натану документ. Как вы можете убедиться, пакетики, что мы нашли в корзине для бумаг, свидетельствуют о том, что милорд Алеф не только знал, о том, что его кузен принимал стимуляторы, но и снабжал его ими. Заключение о том, что остатки порошка в этих пакетиках – именно вурозельфир, у нас тоже есть. А вот еще у нас есть свидетельские показания господина Клювена, аптекаря, который утверждает, что продавал вурозельфир именно милорду Алефу. Он утверждает, что милорд Алеф являлся его постоянным покупателем в течении более двух лет.

– О, богиня, – пробормотал милорд Алеф. – Копаться в мусоре – и это потомок рода Эоринов! Какая мерзость, постыдились бы! Уже и аптекаря допросить успели.

Квентин никак не отреагировал на это замечание, Илис, который ездил допрашивать аптекаря, широко улыбнулся, а Эрик беззвучно усмехнулся. Селена сохраняла бесстрастность, беря пример со своего сержанта.

– Ну что же, – сказал милорд Натан. – Я вижу, что вы действительно доказали, что милорд Алеф знал о стимуляторах и снабжал ими своего кузена. Однако я не вижу здесь преступления. Удар случился от передозировки? Но, простите, лорд Товуэлл – взрослый дееспособный эльф. Он сам в состоянии решить, какую дозу принимать, так что в том, что случилось с ним нынче ночью, я вины милорда Алефа ни в коем случае не усматриваю. Думаю, суд со мной вполне согласится.

– Возможно, – кивнул Квентин. – Кстати, вот тут у нас есть протокол допроса Ксавье, дворецкого Товуэллов. Он утверждает, что милорд Алеф запретил ему докладывать леди Товуэлл о том, что лорд последнее время стал злоупотреблять алкоголем на ночь глядя. И вообще, запретил ему рассказывать ей о не слишком устойчивом здоровье лорда.

– Допрашивать слуг – ну куда еще ниже вы можете пасть? – не выдержал милорд Алеф. – А вам не приходило в голову, что я отдавал эти распоряжения, чтобы не беспокоить леди понапрасну? У лорда последнее время были причины для того, чтобы пропустить лишний бокал вина и даже для приема стимуляторов. Я не видел в этом ничего хорошего, однако надеялся, что со временем лорд успокоится и откажется от вина и вурозельфира. Так к чему было понапрасну беспокоить этим еще и леди?

– Какая трогательная забота, – заметила Селена. – Но, тем не менее, мы отметим в протоколе, что милорд Алеф не стал оспаривать показания дворецкого. Илис, отметь.

Илис, который вел протокол допроса, послушно кивнул головой.

– Опять же, преступления в этом нет, – заметил милорд Натан. – Даже если представить, что поступки моего подзащитного и выглядели несколько… несколько… э…

– Они выглядят так, будто милорд Алеф желал ускорить смерть своего кузена, – сказал Квентин.

От этих слов милорд Алеф, сохранявший до этого момента относительное спокойствие, даже подскочил на месте.

– Да как вы смеете? – возмутился он. – Разве я обязан терпеть подобные оскорбления от того, кто даже не эльф? Что за гадости мне приходится выслушивать? Лорд Товуэлл – мой кузен и я неустанно беспокоился о нем, желая ему только добра. Спросите, спросите кого угодно! Хоть дворецкого, хоть кухарку, хоть поломойку – все вам скажут, что мы очень дружны с Алисом. Я был ему поддержкой и опорой много лет! Во всех его делах, во всех начинаниях. Сколько вечеров мы провели вместе, сколько сил я потратил на то, чтобы отвлечь его от тех темных мыслей, что посещали его последнее время. Если бы не я…

– Если бы не вы, у лорда Товуэлла был бы наследник, – подала голос Селена.

– Что??? – возмутился милорд Алеф. – Что говорит эта мертвячка?

– Капрал де Трие говорит, что это именно вы виновны в гибели эмбриона, который мог стать ребенком лорда Товуэлла, – ответил Квентин.

– Квентин, вы переходите всякие границы, – сказал милорд Натан. – То, что вы говорите – это попросту возмутительно…

– Полностью с вами согласен, милорд, – наклонил голову Квентин. – Тем не менее… Селена, будь добра.

– Вам пора ознакомиться с этим документом, – сказала Селена, протягивая милорду Натану копию протокола допроса Лайсо. – Думаю, комментировать тут особо нечего.

Адвокат с интересом прочитал протокол, после чего почти с отвращением отдал его своему подзащитному.

– В свою бытность адвоката мне приходится сталкиваться со многими неприятными вещами, – сказал милорд Натан. – Ко многому мне пришлось привыкнуть. Но если то, о чем тут говорится – правда, то это будет, без сомнения, одним из самых отвратительных поступков, о которых я когда-либо слышал. Я взялся защищать вас, милорд Алеф, и буду защищать вас в любом случае, насколько позволят мне мои способности. Но если окажется, что вы действительно убили ребенка своего кузена, то далее я постараюсь не иметь с вами никаких дел.

Милорд Алеф то краснел, то бледнел, комкая в руках обличающий его протокол.

– Это навет! – заявил он, наконец. – Меня оговорили!

– Вообще-то, у нас, кроме показаний исполнителя, есть и другие доказательства, – заметил Квентин. – Чек, которым вы с ним расплатились, к примеру.

– Я платил деньги вовсе не за то, что кто-то убьет ребенка Алиса, – сказал милорд Алеф. – Просто я… э… хотел выяснить… э… что там произошло в Лаборатории. Хотел узнать, отчего случилось то несчастье, только-то!

– Вы заплатили за эти сведения три колеса? – подал голос Эрик. – Однако…

– Вам этого не понять! – чопорно ответил милорд Алеф. – Иногда за правду не жалко никаких денег! Мне хотелось быть уверенным, что это был именно несчастный случай, потому я не стал экономить. И я совершенно не понимаю, с чего это алхимику, который делился со мной информацией, пришло в голову меня оговорить. Быть может его кто-то заставил, а?

– И вы хотите, чтобы мы поверили в такую версию? – спросил Квентин.

– Все что я хочу сейчас, так это чтобы вы покинули этот дом и избавили меня от ваших нелепых подозрений! – сказал милорд Алеф. – Что касается вас, милорд Натан, то я вам очень благодарен за то, что вы выполняете ваш долг, хоть вы меня и сильно обидели. Впрочем, я вас не обвиняю, нет…

– Разумеется, вы меня не обвиняете, – поморщился милорд Натан. – Ладно, дело сейчас вовсе не в этом. Господа стражи, документ, что вы предъявили, быть может, и говорит о моральном облике моего подзащитного, но совершенно не доказывает обвинения, которое вы против него выдвинули. Уничтожение эмбриона – не уголовное преступление, и я не вижу связи с текущей ситуацией.

– Мы считаем, что лорд Товуэлл уничтожил эмбрион и пытался убить кузена для того, чтобы самому стать главой рода Товуэллов, так что этот протокол все же связь с настоящим делом имеет, – сказал Квентин.

– С такой слабой доказательной базой мне не составит большого труда развалить это дело в суде, – заметил милорд Натан.

– Вы так говорите, будто бы мы уже закончили с подготовкой материалов для суда, а между тем сейчас мы не столько предъявляем доказательства вины вашего подзащитного, сколько допрашиваем его, – заметила Селена.

– По-моему, вы больше внимания уделяете оглашению своих обвинений против милорда Алефа, – ответил адвокат. – Впрочем, если у вас еще есть к нему вопросы, вам лучше продолжить.

– Да, вы правы, – согласился Квентин. – Милорд Алеф, расскажите нам, пожалуйста, в котором часу вы последний раз видели своего кузена здоровым, и откуда узнали, что с ним случилась беда. А также, чем вы занимались после этого. Максимально подробно.

– Я виделся с кузеном около десяти часов вечера, в его кабинете, – ответил милорд Алеф. – Мы с ним немного поговорили… о погоде… да… очень жарко было, а он не слишком хорошо себя чувствовал в такую жару… Да, я передал ему два пакетика вурозельфира, которые купил по его просьбе, признаю. Но мне и в голову не пришло, что он их разом примет. А после я отправился спать. В начале двенадцатого меня разбудил стук в дверь. Стучала Мильфония, наша горничная. Ее прислал Ксавье, который и обнаружил, что с лордом случилась беда. Я отправил почтовую фею к доктору Бубон-Кати, после чего мы перенесли лорда в его спальню. Пока не приехал доктор, я был при кузене вместе с леди Товуэлл и миледи Алексой. Когда доктор попросил нас покинуть комнату, мы ее покинули. Некоторое время я разговаривал с Филонией… уговаривал ее лечь спать… конечно, безрезультатно, сами понимаете. Она хотела дождаться результата медицинского ритуала. И мы стали ждать его вместе. Я, леди Товуэлл и Алекса. После того, как доктор закончил, я отправился провожать его до коляски – он сильно вымотался, кроме того, я хотел поговорить с ним наедине.

– О чем?

– Разумеется, о здоровье кузена! Узнать, каковы перспективы. Просто я подумал, что доктор в присутствии леди не будет столь откровенен, как в приватной беседе. Затем я вернулся в спальню лорда.

– И вы никому не сказали о вурозельфире? – спросила Селена.

– Нет. Наверное, стоило рассказать все доктору, но, знаете, мне как-то и в голову не пришло, что несчастье может быть связано с ним. Я считал его абсолютно безвредным препаратом, клянусь! Да чего греха таить, я даже забыл про вурозельфир за всеми этими волнениями!

– А потом? Вы вернулись в спальню и что дальше делали? – поинтересовался Квентин.

– Я просидел там до утра. Когда вернулся доктор, мы с леди отправились завтракать, пока он проводил второй сеанс лечения. После завтрака мы снова отправились в комнату кузена.

– То есть вы не ложились спать? – поинтересовалась Селена.

– Нет. Я смог уговорить миледи Алексу отправиться отдыхать, но сам вместе с леди Товуэлл провел всю ночь у постели кузена. Впрочем, я, кажется, немного задремал в кресле. Не более получаса, полагаю.

– Какое участие, только подумать, – сказала Селена. – И что же, из комнаты лорда вы не выходили?

– Нет, не выходил.

– И в кабинет лорда не ходили? – поинтересовалась Селена.

Милорд Алеф ответил не сразу. Сначала он посмотрел на Квентина, затем перевел взгляд на своего адвоката, будто спрашивая у того взглядом совет. Милорд Натан лишь пожал плечами, кажется, не вполне понимая, что от него ждут. На лице милорда Алефа на мгновение отразились колебания и неуверенность, но он тут же справился с собой и вполне уверенным тоном произнес:

– Нет, зачем бы мне туда заходить?

– Ну, мало ли, – пожал плечами Квентин. – Может быть, уронили запонку или еще что-нибудь в этом роде…

Милорд Алеф не удержался и бросил два быстрых взгляда на свои рукава.

– Мои запонки при мне, – ответил он, демонстрируя манжеты своей рубашки, – Можете убедиться.

– Хм. Да, действительно, – согласился Квентин, едва взглянув на запонки милорда. – Тогда, может быть, вы оставили там ваш носовой платок?

Милорд Алеф снова на мгновение забеспокоился и тут же засунул руку в левый рукав своего камзола. Через секунду он вытащил оттуда шелковый носовой платок, белоснежный, с серебристым шитьем по краю.

– Вот мой платок, – сказал он.

– Тогда вы, может быть, ходили за бутылкой? – спросила Селена.

– Э… что? За какой еще бутылкой?

– Вот за этой бутылкой, – ответил Илис, вытаскивая винную бутылку из-за дивана, на котором он сидел и поднимая ее высоко над головой, чтобы все могли ее увидеть. – Я нашел ее в компостной куче в саду, когда прошел по вашему следу от серванта.

Милорд Алеф слегка побледнел, что касается его адвоката, то тот искоса поглядывал на лицо своего клиента, чуть покачивая головой.

– Вы ее хорошо спрятали, милорд, ее совсем не видно было, если глазами смотреть, – сказал Илис. – Никто бы и не нашел, если бы не я.

– Разумеется, остатки вина вы вылили на землю, но на стенках бутылки его осталось достаточно, чтобы наш алхимик смогла сделать анализ, – сказал Квентин. – И вот официальное заключение: в вине был растворен все тот же вурозельфир. Если представить, что вначале бутылка была полной, то получается, что в ней была растворена доза вшестеро превышающая рекомендованную. И это – если не считать тех двух пакетиков.

– А отчего вы думаете, что это не лорд Товуэлл сам растворил стимулятор в вине? – спросил милорд Натан.

– Не сходится дозировка, – ответил Квентин. – В пакетиках, что мы нашли, столько вурозельфира попросту не поместится. Других пакетиков в кабинете не было, если они там были, то унести их мог разве что милорд Алеф. Да и зачем бы лорду Товуэллу растворять стимулятор в бутылке? Проще растворить его в бокале, как, кстати, он наверняка и сделал. К сожалению, Ксавье еще ночью унес бокал лорда на кухню. Его вымыли, но, как мне кажется, мы вполне обошлись и без него, верно? Вы что-то хотите сказать, милорд?

– Эту бутылку вы сами и подбросили, – заявил тот. – Не знаю, зачем вам это нужно было, но иного объяснения и быть не может.

– А я не один бутылку искал, – сказал Илис. – Я миледи Алексу позвал и Ксавье. Так по инструкции правильно делать, если улики ищешь. Правда, я предусмотрительный?

– Надо отдать вам должное, милорд Алеф, – сказал Квентин. – Вурозельфир – не яд. Анализ крови не выявит отравления, он лишь покажет повышенный уровень гормонов и сахара. Лорд Товуэлл едва не погиб от враз поднявшегося давления, а учитывая, что он последнее время много нервничал и пил много вина, это никаких подозрений ни у кого не вызвало бы. Конечно, инсульт не убил его, но лишь потому, что Ксавье вовремя нашел своего лорда и доктор смог быстро приехать. Доктор Ицк мне сказал, если бы лорда нашли на час позже, спасти его вряд ли бы получилось. Так что вам очень повезло, милорд Алеф. Впрочем, неизвестно, как это скажется на дальнейшем здоровье вашего кузена. Доктор Ицк не слишком оптимистичен по этому поводу.

– В чем вы видите тут везение? – с раздражением спросил милорд Алеф.

– В том, что если бы лорд Товуэлл умер, вас судили бы за убийство, и вы бы закончили свои дни в Последних Покоях. А так – милорд Натан на суде своим красноречием добьется, чтобы вы получили как можно более мягкое наказание. Несколько лет в тюрьме – вот и все, что вам грозит.

– «Вот и все?» – почти закричал милорд Алеф. – Вы издеваетесь? А то, что теперь мое имя будет предано анафеме, то, что теперь вся родня, все друзья отвернутся от меня? Я стану изгоем; все, что у меня было – превратится в пыль! Это, по-вашему, ничего не значит? Это вы называете везением? Вы…

– Давайте, скажите мне, что я не эльф, что я полукровка и ничего не понимаю в общеэльфийских ценностях, – усмехнулся Квентин. – На самом деле, единственное, чего я не понимаю, это того, для чего вы все это сделали. Для вас так важно было стать главой рода? Не очень-то я в это верю.

– Я бы хорошо подумал, прежде чем отвечать на этот вопрос, – сказал милорд Натан. – Ответ на него будет равносилен признанию вины.

– А что, если я ее не признаю, это что-то поменяет? – спросил милорд Алеф.

– Честно сказать, ваше положение очень серьезное, – сказал милорд Натан. – Вряд ли суд поверит в то, что бутылка со стимулятором появилась в кабинете вашего кузена без вашего участия, коль скоро вы ее оттуда унесли и спрятали. Пожалуй, я думаю, что сотрудничество со следствием, искреннее и добровольное, может нам несколько помочь. Верно, сержант?

– Сотрудничество со следствием всегда приветствуется, – подтвердил Квентин.

– Хорошо, – милорд Алеф несколько нервно дернул плечами. – Хотите знать, что меня подвигло на это? Я хотел стать лордом, потому и затеял все это. Да! Но дело не в моем честолюбии, и уж конечно, не в том, что мне захотелось наложить руку на казну рода. Мое положение в обществе вполне меня устраивает, в деньгах я тоже не нуждаюсь. Я делал это ради счастья моего внука Ария.

– Продолжайте, милорд. Я пока не улавливаю связи, – признался Квентин.

– Сейчас объясню, – сказал милорд Алеф. – Как вы знаете, лорд Товуэлл женился шесть лет назад. Всю жизнь прожил холостяком, а на старости лет, почувствовав, что жизнь его подходит к концу, опомнился, что не продолжил род. И женился. С единственной целью – оставить наследника.

– Вполне понятная цель, – заметил милорд Натан. – И весьма похвальная, разве нет?

– Не стал бы спорить, – сказал милорд Алеф, – если бы не одно обстоятельство. Эта цель, это желание стало для моего кузена навязчивой идеей. Еще до свадьбы он часами рассказывал мне о том, что отдаст сына в Суранский высший имперский колледж, а если тому вдруг повезет родиться с существенным магическим даром, то прежде, конечно, он закончит и МКИ. Потом его сын должен будет обязательно стать членом Городского совета, или, может быть, имперским министром, – Алис долго не мог решить, что лучше. Так и не решил. Вечер за вечером он рассказывал мне о своих планах на сына. Клянусь хвостом богини, если бы мальчику суждено было появиться на свет, его бы ждала ужасная жизнь, жизнь, в которой каждый его шаг был бы распланирован заранее. Я пытался было намекнуть кузену, что так не годится, что у каждого эльфа должна быть своя собственная судьба, но он меня не слушал.

– Однако, – пробормотал Эрик.

– Это вовсе не повод убивать неродившегося ребенка, – заметила Селена.

– Да, не повод, – согласился милорд Алеф. – Но дело все в том, что Алис настолько увлекся планированием, что, среди всего прочего, выбрал для своего сына и невесту. Вы ее знаете, конечно, это никто иная, как миледи Розариэль Эралли! Мало того, он смог договориться об этом браке с леди Рафалиэль Эралли.

Квентин при упоминании этого имени поморщился.

– Моему внуку Арию скоро пятьдесят четыре года, миледи Розариэль – сорок два, – продолжил милорд Алеф. – Арий с детства любит эту девочку. Она, кажется, была не против его ухаживаний, но после того, как кузен поговорил с леди Рафалиэль Эралли, Розариэль совершенно перестала обращать на него внимание. Вы же знаете, как в этой семье относятся к мнению старших – наверняка ей запретили общаться с Арием. Я понял, в чем тут дело, слишком поздно, когда повлиять на решение кузена было уже нельзя. Он так крепко вбил себе в голову свой план, что попытка завести разговор на эту тему едва не закончилась у нас крупной ссорой. В конце концов, я сделал вид, что признаю его правоту и подчиняюсь его решению, но сам для себя я решил, что сделаю все для счастья внука.

– И вы попросту решили устранить конкурента вашего внука? – спросил Эрик.

– Да, именно так. Я решил пожертвовать тем, кто еще не родился, в пользу того, кто не представлял своей жизни без миледи Розариэль. Я подумал, что если не будет наследника, то у Ария со временем будут шансы жениться на ней. Вначале мой план удался: я подкупил лаборанта, и тот уничтожил эмбрион. Удача была на моей стороне – второй раз у алхимиков не получилось. Алис впал в отчаяние, но меня это не слишком трогало – я сделал выбор и уже не жалел об этом. Я собирался поговорить с Алисом через пару лет и получить его согласие на брак Ария и Розалиэль, но, как оказалось, он не оставил попыток обзавестись наследником. Теперь он обратился не к алхимикам, а в храм Плодородия. Увы, я узнал об этом поздно…

– И когда узнали, решили пойти на новое преступление? – спросила Селена.

– Да. Я понял, что только смерть остановит моего кузена. Не получится с подсвечниками – он закажет у алхимиков химеру или придумает что-то еще. И я решился его убрать. Он давно сидел на стимуляторах. Тут нет моей вины, он сам их начал принимать для поддержания тонуса, хотя это именно я приносил ему вурозельфир. По его просьбе. Но дозировку он соблюдал… более или менее… Иногда употреблял два пакета, вместо одного – этого было мало. Нужна была более серьезная передозировка. Четыре дня назад я принес бутыль с особым вином и оставил ее среди бутылок, стоящих у него в серванте, зная, что он рано или поздно выпьет ее; в последнее время он пристрастился к вину – нервы успокаивал. Они у него серьезно расшатались – из-за подсвечников. Он очень, очень переживал, что его малютка так и не появится на свет. Вчера вечером он открыл нужную бутылку, и случилось то, что должно было случиться. Лорд выжил, но кто бы удивился, если бы спустя пару дней приступ повторился? Впрочем, доктор не исключает, что теперь Алис потеряет разум – это меня устроило бы даже больше, я вовсе не желал становиться убийцей. Одного не пойму: откуда вы узнали, что инсульт лорда Товуэлла – это не просто инсульт?

– Это, как раз, было понять легко, – сказал Квентин. – Достаточно было сопоставить некоторые факты. Мы уже знали, кто виноват в порче эмбриона и шли сюда за тем, чтобы допросить вас, а несчастный случай с лордом Товуэллом в этом свете выглядел очень подозрительным. Единственное, чего мы не знаем, но очень хотим узнать – это куда делись подсвечники Великой Матери.

– Попади они мне в руки, я бы отправил их в переплавку, – заявил милорд Алеф. – Что? Почему вы на меня так смотрите?