События, о которых рассказывается в этой книге, произошли во Франции в годы первой мировой империалистической войны. Участниками их были простые русские люди — рабочие и крестьяне, одетые в серые солдатские шинели. Царское правительство послало во Францию русских солдат в качестве пушечного мяса, в обмен на пушки и снаряды.

Первая мировая война 1914–1918 годов была империалистической войной за передел уже поделенного мира между отдельными империалистическими державами.

«...Теперешняя война, — указывал Ленин, — есть война капиталистов за привилегии и монополии, которые бы могли отсрочить крах капитализма».

Война 1914–1918 годов началась между двумя крупными империалистическими группировками — Англией, Францией и Россией, с одной стороны, и Германией и Австро-Венгрией — с другой. Война втянула в свою орбиту почти все капиталистические страны и превратилась в мировую.

Неисчислимые бедствия принесла война народам воюющих стран. Особенно большие жертвы понесла царская Россия.

Царская Россия в связи с ее политической и экономической отсталостью оказалась в зависимости от партнеров в войне — Англии и Франции. На плечи России легла основная тяжесть войны. В 1914 году русская армия, развернув наступление в пределы Восточной Пруссии, определила благоприятный для Франции исход сражения на Марне и тем самым спасла ее от поражения.

В 1915 году русский (Восточный) фронт был решающим фронтом войны. К нему были привлечены основные [6] силы Германии и Австро-Венгрии. В результате Англия и Франция смогли провести все военные мероприятия, необходимые для продолжения войны, не испытывая особого давления со стороны вражеской коалиции.

Таким образом, Россия полностью выполнила свои союзнические обязательства, несмотря на их тяжесть. Но этим не ограничилась военная помощь России Франции и Англии. В 1915 — начале 1916 года по просьбе французского правительства из России во Францию были отправлены специально сформированные воинские соединения. Русские солдаты мужественно сражались на Западном фронте плечом к плечу с французскими солдатами. Проявленные русскими солдатами в боях стойкость и храбрость снискали себе признание среди солдат французской армии и простых людей Франции.

Война 1914–1918 годов была несправедливой, антинародной. Она велась в интересах небольшой кучки монополистов, которые рассчитывали упрочить свое экономическое положение и подавить революционное движение, разгоравшееся в их странах.

Несмотря на то, что лидеры II Интернационала предали интересы международного рабочего движения, народные массы не позволили им отравить свое сознание ядом шовинизма. Этому в значительной степени способствовала политика РСДРП(б) и ее вождя В. И. Ленина, развернувших последовательную, неутомимую борьбу за разъяснение широким народным массам антинародного характера войны, за превращение империалистической войны в войну гражданскую.

РСДРП(б) вела работу и в русских формированиях, направлявшихся во Францию. В числе солдат Особой дивизии, которая первой прибыла во Францию, было несколько членов РСДРП(б). Они развернули в дивизии большую работу по разъяснению внутренней и внешней политики царского правительства, характера империалистической войны. Большую работу среди русских солдат во Франции вели и такие выдающиеся деятели большевистской партии, как Мануильский и Покровский, находившиеся в то время там в эмиграции.

Большевики-солдаты Особой дивизии не дожили до того дня, когда русские войска во Франции подняли революционное знамя борьбы: они погибли в жестоких боях на полях Франции. Но их дело продолжало жить. На смену погибшим пришли новые люди, подготовленные [7] партией. Они еще не были членами РСДРП(б) и стали ими лишь позже, им еще не хватало опыта политической борьбы. Но это были люди, преданные делу революции, и они возглавили революционные силы русских войск во Франции.

Февральская буржуазно-демократическая революция в России, свергнувшая царизм, активизировала борьбу народных масс против братоубийственной войны. Партия большевиков, возглавившая революционные силы России, проводила большую работу в массах, разъясняя им контрреволюционный характер Временного правительства, разоблачая предательство эсеров и меньшевиков. Она призывала массы к свержению Временного правительства и замене его правительством Советов, к заключению мира.

Призыв большевистской партии к рабочим, крестьянам и солдатам развернуть борьбу за революционный выход России из войны был услышан и русскими войсками во Франции. Несмотря на все усилия французской реакции и контрреволюционного русского военного командования во Франции скрыть от русских солдат смысл происходивших в России революционных событий, солдатские комитеты, созданные в частях, хорошо его понимали. Успешно преодолевая сопротивление контрреволюционных сил и подрывную деятельность соглашательских элементов, солдатские комитеты развернули большую работу по сплочению революционных сил русских войск, по выработке революционной программы действий.

Основным лозунгом, объединявшим все революционные силы русских войск во Франции, был: прекращение империалистической войны и возвращение русских войск на родину. Этот лозунг стал знаменем революционной борьбы русских солдат во Франции. Под этим лозунгом они сражались и умирали. Революционная борьба русских солдат во Франции вызвала бешеную ярость у русской контрреволюции и французской реакции. Были забыты боевые заслуги русских солдат во Франции, на них обрушился град репрессий. Массовым расстрелом, каторжными тюрьмами ответила русская контрреволюция и французская реакция на справедливые, революционные требования русских солдат.

Великая Октябрьская социалистическая революция вывела Россию из войны. Русские солдаты, проданные [8] царским правительством за пушки и снаряды французским банкирам, снова обрели свою родину. Благодаря усилиям Советского правительства тысячи русских солдат, томившихся в каторжных тюрьмах Франции, были возвращены на Родину. Но тысячи не дожили до этого дня. Их могилы разбросаны по полям сражений в районах Мурмелон ле-Гран, у форта Помпель, у города Реймс, в районе лагеря ля-Куртин, на каторжных рудниках во французских колониальных владениях в Северной Африке.

Более сорока двух лет отделяют нас от событий, о которых рассказывается в этой книге. Но навсегда останутся они в памяти советского народа как яркое свидетельство величия и несокрушимости духа русских людей.