Будильник тихо зазвонил, и девушка открыла глаза. Привычка заводить его на десять минут раньше дала возможность немного понежиться в кровати. За окном уже рассвело, но косые лучи утреннего солнца терялись в кронах сосен, от чего в небольшой комнате, обставленной простой мебелью, царил полумрак. В мире, где пластик стал основным материалом, деревянные шкаф для одежды, тумба, кровать и пара стульев смотрелись необычно. Обстановка напоминала о далекой России, детстве, уютном деревенском домике, не хватало лишь запаха свежеиспеченных пирогов. «Хороший знак», — решила Ольга и вылезла из постели. Натянув удобные спортивные брюки с футболкой она отправилась в душевую, с надеждой, что одна из двух кабинок окажется свободной.

— Спишь долго, так всю учебу проспишь, — игриво подмигнул Влад, в спешке налетев на нее в коридоре.

— Зато одна, — парировала девушка. Привилегия жить отдельно радовала, Курт спал шесть часов в сутки и имел неприятную привычку, проснувшись, будить всех вокруг.

— Надоест одной, зови, — крикнул ей вдогонку старпом и скрылся в комнате.

«Долго, не долго, главное, что душевая свободна», — довольно подумала Ольга и захлопнула дверцу кабинки.

В столовую, находящуюся в другом здании, они пошли все вместе, гадая, чем будут кормить на завтрак будущих астронавтов.

— Я бы сейчас съел яичницу с беконом, помидорами, сарделькой и грибами. — усаживаясь за стол мечтательно сказал Влад. — раз уж нас занесло в Британское Содружество, надо попробовать настоящий английский завтрак.

— Да вы гурман, сэр, — ухмыльнулся Стив. — А я бы от обычного сочного куска мяса не отказался.

— Эй, что вы там расселись как в ресторане, — послышалось от раздаточной стойки. Все повернулись на звук голоса и увидели грузную тетку в белом колпаке и фартуке, с большим половником в руке. — Или мне самой вам принести?

— Звучит как угроза, — хихикнула Ольга. Впервые за столько времени она находилась в хорошем настроении. То ли поддержка друзей помогала, то ли появившийся шанс вырвать Бена из лап китайцев.

— Я ее побаиваюсь, — шепнул Стивен, и все рассмеялись. Смех еще не затих, а механик уже оказался возле стойки. Тетка что-то разлила по порциям, не забывая при этом бурчать и поправлять съезжающий колпак.

— Овсянка, сэр — Стив поставил принесенную тарелку на стол. — Британский завтрак, как вы заказывали.

— Да уж, — только и смог произнести старпом.

Друзья уткнулись каждый в свою тарелку и молча ели. Ольга обмакнула кончик ложки в кашу, поднесла ее ко рту и на миг остановилась, окинув взглядом мужчин. Немец ел не обращая ни на кого внимания, больше похожий на механическое существо, чем на живого человека. Стивен — с удовольствием, шумно причмокивая. И только бедный Влад, с гримасой отвращения, старательно запихивал в себя полезный завтрак. Девушка засунула ложку в рот, поняла, что все не так противно, и зачерпнула побольше. Покончив со своей порцией первым, Стив снова направился к стойке. Повариха появилась не сразу. Зло гаркнула на здоровяка, но, услышав ответ, осеклась и замолчала, от удивления забыв закрыть рот. Он добродушно ей улыбнулся, забрал добавку и вернулся за стол.

— И что ты ей сказал, — не удержалась девушка?

— Что давно не ел такой вкуснятины, — и механик принялся с удовольствием уминать вторую порцию. Лицо у Влада удивленно вытянулось и он стал чем-то похож на повариху.

Курт отодвинул пустую тарелку и отхлебнул остывший чай:

— Интересно, кто-нибудь нам объяснит, что делать дальше или так и будем сидеть здесь? Можно осмотреть территорию, — предложил он.

— Можно, — произнес незнакомый голос и взгляды друзей устремились к двери. К столику, сильно хромая, шел невысокий мужчина в футболке цвета хаки. Осанка, короткая стрижка и тугие мышцы рук выдавали отставного военного.

— Но не нужно — добавил он, останавливаясь рядом — Доброе утро, студенты. Меня зовут Питер и я буду вашим инструктором в последующие несколько месяцев. Сказать, что сделаю из вас профессиональных астронавтов за такой короткий срок, не могу, но такой задачи перед нами и не стоит. Могу обещать, что скучно вам здесь не будет.

Питер приветственно кивнул их новой ворчащей знакомой, та в ответ просияла улыбкой и немного покраснела.

— Видишь, просить добавку не обязательно, — шепнул Влад Ольге.

— Для начала выясним вашу физическую пригодность к полетам. Прошу следовать за мной. — закончил инструктор и похромал к выходу.

— Студент, у тебя брата двоюродного нет в Канаде? — ехидно спросил старпом у Курта по дороге. Стив с Ольгой заулыбались.

На территории заброшенной части было безлюдно, лишь у большого железного здания несколько человек в синих комбинезонах перетаскивали длинные ящики. Попросив подождать, Питер открыл несколько верхних, осмотрел содержимое и скрылся за воротами ангара. Не выдержав, Ольга приподняла крышку ближайшего — внутри лежали запчасти какого-то каркаса.

— Готовим для вас тренировочную площадку, — коротко пояснил бесшумно вернувшийся инструктор и повел учеников внутрь обшарпанного двухэтажного здания. Миновав коридор, приятели попали в небольшой, но хорошо оборудованный медицинский кабинет.

— Первой женщина, — скомандовал Питер, указывая на весы.

«Придираться, небось, будет» — от внимательного изучающего взгляда девушка поежилась. Она взвесилась, отметив про себя, что сильно похудела. Следом по очереди вставали на весы мужчины, а инструктор постоянно делал пометки в планшетнике.

— Кто взвесился, прошу сюда, — миловидная медсестра выглянула из-за белой непрозрачной пластиковой ширмы в углу комнаты. Влад было оживился и сделал шаг, но вдруг запнулся. «Женщины вперед», пропустил он Ольгу, а сам вернулся к весам и принялся с интересом их разглядывать. Медсестра усадила девушку в кресло, померила давление, взяла несколько анализов крови, слюны, одела на руку браслет, замеряющий пульс, и что-то пометила в своем планшете. Как только все это было сделано, Питер, чтобы не тратить время попусту, отправился с Ольгой в соседнюю комнату на завершающее обследование — томографию, сказав остальным идти туда же, когда освободятся. Влад появился последним — довольный, улыбаясь во весь рот.

— Почему так долго? — инструктор оторвал взгляд от лежащего в томографе Курта.

— У нас возникли неполадки с браслетом, пришлось заменить, — скользнула в комнату вслед за Владом раскрасневшаяся, немножко растрепанная медсестра. Оставив свои записи на столе, она подмигнула старпому и исчезла за дверью.

Инструктор направил Влада в освободившийся аппарат, а сам подошел к немцу, что-то показывая ему в планшете и на шрам в области грудной клетки. Курт выглядели немного растерянным. Потом мужчины о чем-то договорились и со словами «под вашу ответственность», Питер вновь вернулся к томографу. На вопросительные взгляды Стива с Ольгой, немец только махнул рукой.

— А теперь все во двор, проверим, на что вы способны — коротко сказал Питер, когда процедура сканирования закончилась, и вышел из кабинета.

Скучать, как и было обещано, не пришлось — подтягивания, отжимания, плавание в озере, расположенном неподалеку. Закончилось все десятикилометровым кроссом, на котором, пробежав примерно половину дистанции, сначала грузный Стив, а потом и Ольга перешли на легкую трусцу, — пойти шагом не позволила гордость. До ожидающего на финише Питера они добрались нескоро. Тот кивнул, записал что-то, и попрощался. Друзья, измученные и уставшие побрели в казарму.

— Интересно, что он там все время пишет, — задумалась вслух девушка.

— Главное чтобы нас теперь отсюда не выпроводили, — Стив уже настроился на путешествие в космос, и лишаться этой возможности ему не хотелось.

Добравшись до комнаты, Ольга без сил упала на кровать. «Нужно еще сходить поужинать», промелькнула мысль. Чтобы не уснуть, девушка перебралась в комнату отдыха и едва не споткнулась о старпома, перед отсутствующим взглядом которого крутились сцены какого-то фильма.

— Влад, как тебе удалось протащить свой карманный кинотеатр? — удивилась она. — У меня отняли все, даже фотоаппарат.

— О, вы уже прибежали? Что? Очки? А, да. Это же СДС, — нотка гордости проскочила в его голосе.

— И что?

— «Стань дураком сам», — пояснил подошедший из душа Стивен.

— «Сделано для сообщества» — Влад кинул в механика подушкой. — Люди собираются и заказывают разработку схемы, потом каждый еще и модифицирует ее сам. Объемная печать — и получаются СДС — устройства.

— Но можно же просто купить, я видела, такие очки продаются.

— Не такие, — чувствовалось, что старпом оседлал любимого конька. — В тех что продаются, копается кто угодно — фирмы изготовители, спецслужбы…

— Мужья, — подал голос Курт, что-то читавший в дальнем углу.

— Да-да, — Влад смутился, — и они тоже, конечно.

— А в компах твоих подружек они не копаются? — заинтересовался Стив.

— Гибель одной ячейки не приводит к распаду конспиративной сети, — подсказал Курт замявшемуся старпому.

— Вы мне просто завидуете, — так и не найдя достойного ответа, Влад вернулся к прерванному просмотру.

Следующее утро встретило их пробежкой под моросящим дождем, за которой последовал завтрак с широким выбором блюд из овсяной каши и овсяной каши. «Повезло Бену, его будет освобождать подруга с идеальной фигурой» — Влад с сомнением ковырнул остывающую вязкую массу, засунул в рот, скривился, но все же заставил себя это съесть.

После столовой они отправились в класс, где получили по планшету-проектору. «Это будут ваши компьютеры во время обучения и полета» — сказал Питер. Память планшетов была набита информацией об одноразовых транспортах серии «Звездный Мост», один из которых предстояло захватить. Хотя китайцы собирали эти корабли на орбите, начиная с внешней оболочки, а прилетевшие разбирали во время длинной лунной ночи, инфракрасная съемка позволяла строить довольно реалистичные догадки об их внутреннем устройстве. Последующие два часа Питер подробно рассказывал о предполагаемой планировке палуб, стараясь не упустить ни одной детали. Ольга внимательно слушала инструктора, наблюдая как он иногда прохаживается по комнате вдоль передних парт. Только сейчас девушка заметила, что при каждом шаге Питер слегка сжимает кулак, словно злясь на себя. «Не, не злится, скорее так сдерживает боль от движения», — решила она. «Интересно, из-за чего он хромает?»

— К устройству «Звездного Моста» это отношения не имеет, — ответил Питер и Ольга поняла, что спросила вслух. Она покраснела и уткнулась в планшет, пропуская мимо ушей колкости Влада и недовольное бурчание немца.

— Если вопросов больше нет, — продолжил инструктор, — вас ждет тренировка в барокамере.

В отличие от декомпрессионной камеры, которой сравнительно недавно обзавелся «Пингвин», в этой давление не повышалось, а понижалось, имитируя подъем на большую высоту. Дыша чистым кислородом, чтобы очистить кровь от растворенного азота, Ольга наблюдала, как ее компаньоны по очереди отнимают маску от лица и касаются пальцем носа, затем рисуют или пишут что-то на листке бумаги. Когда очередь дошла до нее, эти действия показались не столь простыми. Вдохнув разреженный воздух, девушка живо вспомнила, как на одном из поисковых погружений, стараясь отработать как можно большую площадь, осталась с пустым баллоном. Усилием воли она заставила себя не нервничать, спокойно выполнила ожидаемую просьбу коснуться пальцем носа и машинально приняла из рук Питера блокнот с ручкой. Дыхание против желания учащалось, а инструктор не спешил сказать, что надо с ними сделать. Наконец Ольга услышала «Нарисуйте квадрат и рядом треугольник», но что от нее хотят, поняла не сразу. Справившись с рассеянностью и нарисовав требуемые фигуры, она отдала блокнот и поспешно одела кислородную маску. Отдышавшись, девушка постаралась описать свои ощущения, а Питер сделал пометки в планшете.

— Запомните ваши симптомы, — сказал он, — если неожиданно ощутите их в полете, значит в помещении или скафандре не хватает кислорода. У нас еще будут подобные тренировки, так что состояние гипоксии станет вам более знакомым.

— Мы можем всем говорить, что поднимались на Эверест? — спросил Влад, легче всех перенесший пребывание в разреженной атмосфере.

— Всего лишь на Монблан, — ответил инструктор. По лицу старпома пробежало легкое разочарование.

Но на этом приключения второго дня не закончились. Дав пару часов на обед и отдых, учащихся погрузили в автомобиль и отвезли к находившемуся неподалеку аэродрому. Питер, похоже, не любил тратить время понапрасну и по дороге сообщил, что им предстоит первое знакомство с невесомостью. На взлетной полосе ждал обычный с виду пассажирский самолет. Друзья поднялись по трапу и оказались в просторном пустом салоне со странными ремнями, которые тянулись вдоль пола и стен. Лишь несколько рядов кресел расположились в хвостовой части. Инструктаж продолжился во время взлета. Когда требуемая высота была набрана, все, перебрались в переднюю часть салона и расселись на полу. По дороге Стив не удержался и потрогал стену, убедившись в том, что она мягкая. Не давая заскучать, самолет опять круто пошел вверх, и студенты покрепче ухватились за ремни. Вдруг Ольга ощутила, как опора уходит из-под нее. «Аккуратно встаем» — услышала она Питера и поспешно сделала то, что сказал инструктор. Тело говорило, что она падает, появилась легкая тошнота. Стена напротив стала восприниматься полом, в котором откуда-то взялись окна. Девушка в панике огляделась и увидела Влада, летевшего кувыркаясь вдоль салона; по удивленному лицу было видно, что старпом потерялся в пространстве. Отпустив ремень, Ольга попробовала удержать товарища, но вместо этого полетела за ним. Когда Питер поймал обоих незадачливых студентов, девушка, полностью дезориентированная, вцепилась в руку инструктора. Чувствуя, как кровь приливает к голове, она осмотрелась, пытаясь найти ощущение верха и низа. Мимо медленно проплыли Стивен с Куртом, отталкиваясь от стены к стене, как им было сказано на инструктаже. Влад, быстрее пришедший в себя, тоже переместился на противоположную сторону и показал оттуда Ольге язык. Послышался звуковой сигнал.

— Все на пол — скомандовал Питер, аккуратно разжал пальцы девушки и подтолкнул ее вниз, а сам полетел вдоль салона, помогая спуститься остальным. Плавно вернувшееся ощущение веса сделало это лучше него. Ольга почувствовала, что ее все сильнее прижимает к полу. «Неужели я за какую-то минуту так отвыкла от собственного веса» — она вопросительно посмотрела на Стива, сидящего рядом.

— Перегрузка — ответил тот, — самолет вновь поднимается для следующего свободного падения.

В промежутках невесомости, перемежаемых наборами высоты, инструктор показывал, как нужно двигаться, учил не терять ориентацию и управлять телом в новых условиях. Ольга с Владом постепенно освоились, а вот Курт с каждым подъемом выглядел все хуже — глаза покраснели, на бледном лице выступила испарина. Немец старался не подавать вида и по-прежнему прилежно выполнял задания, но Питер заметил его состояние. Он подплыл ближе и протянул таблетку в виде леденца.

— Положите ее под язык.

Курт пробежал взглядом по товарищам, но тем было не до него, взял леденец и положил его в рот. Через некоторое время тошнота и правда стала отступать.

— Все, на сегодня хватит, — объявил инструктор. — Возвращаемся.

Ученики уселись в кресла и пристегнули ремни. Ольга засмотрелась в иллюминатор — вокруг скользили белоснежные пушистые облака, похожие на сахарную вату. Еще немного и самолет стрелою ворвался в самую гущу, а когда выбрался из плена, в круглое окошко вернулась дождливая погода. Земля становилась все ближе, внизу замелькала взлетная полоса, взревели двигатели, останавливая крылатую машину. Все перебрались в ожидающий их автомобиль и, погруженные каждый в свои ощущения, вернулись на базу. Возле главного корпуса Питер попрощался, напомнив, что завтра будет их ждать в классе к восьми.

После ужина, который смели за пару минут, будущие астронавты перебрались в комнату отдыха — не терпелось поделиться впечатлениями.

— Руки-ноги-голова — смеялся Стив, изображая, как Влад кувыркался по салону. — Еще и Ольгу по дороге намотал.

— А сам-то. «Я тучка-тучка-тучка, я вовсе не медведь» — вспомнила Ольга мультик из детства.

— Вот-вот. Летал там как грозовой фронт, хорошо дождем не пролился — поддержал ее Влад. Ольга прыснула.

— Давненько у тебя не было хорошего настроения, — добродушно улыбнулся ей Стивен.

Немец только мрачно хмыкнул.

— Курт, ты что? — удивился старпом.

— Она здесь лишняя. Мы все здесь лишние, а она — лишняя дважды, — в сердцах бросил немец.

— Это как? Мы хотим спасти нашего друга.

— Кто тебе сказал, что Бен вообще будет на том корабле? Нас просто используют втемную в каких-то интригах. Тебе мало имеющихся проблем? — Курт помолчал, потом продолжил — Да еще она тут. Превращаете серьезное дело в поход бойскаутов. Давайте еще детей возьмем — в космос покататься, в пиратов поиграться.

— Тогда зачем ты здесь? — огрызнулась Ольга.

— Тихо, тихо — прогудел Стив. — Курт просто расстроен сегодняшним полетом. — Механик дружески обнял немца за плечо и чуть ли не силой вывел из комнаты, что-то негромко ему говоря.

Ольга с Владом молча посмотрели друг на друга. Веселье улетучилось, ни он, ни она не могли припомнить случая, когда интуиция подводила их ворчливого компаньона.

Следующим утром все мрачные предчувствия Курта отошли на второй план. После ставших уже привычными дождя и овсянки их привели в знакомый ангар, в центре которого стояла большая центрифуга — длинная балка, к концу которой крепилась металлическая капсула. Студенты забрались внутрь и увидели четыре удобных кресла, стоящих на небольшой платформе.

— Я уже лет десять не катался на карусели. — Влад плюхнулся в одно из них, рассматривая причудливую схему шарниров. Похоже, платформа с сиденьями поворачивалась относительно комнаты в любом из направлений.

Когда все заняли свои места, на висящей сверху панели включился маленький экран и появилось лицо Питера.

— Думаю не нужно объяснять что это за тренажер. Сегодня просто посмотрим вашу реакцию на перегрузку, а в дальнейшем вы проведете здесь много часов. Отрегулируйте кресла под себя, пристегивайтесь и начнем. Если кому то станет плохо — в правом подлокотнике сбоку есть кнопка. Также можно просто сказать, я отлично вас слышу.

Центрифуга начала вращение, постепенно ускоряясь.

— Стивен, пошевелите рукой, теперь другой. Хорошо. Кистью руки. Так, прекрасно, Влад, теперь вы. — Питер внимательно следил за происходящим, — Курт, попробуйте повернуть голову вправо, да, не спешите, теперь влево. Ольга, теперь вы. Неплохо. Продолжим, — скорость вращения увеличилась.

Ольга чувствовала, как тяжело бьется сердце, а плечи казались размазанными по спинке кресла. Еще несколько раз Питер просил их повторять движения и увеличивал скорость. Внезапно перегрузка снизилась, а сиденья перевернулись головой внутрь. В глазах у девушки потемнело, и она, испугавшись, нажала кнопку. Платформа немедленно вернулась в нормальное положение. Инструктор расспросил ее об испытанных ощущениях, после чего, еще снизив скорость вращения центрифуги, повторил маневр. Бежевые стены комнаты стали серыми, а экранчик с лицом Питера черно-белым, но Ольга продолжала видеть. Она сообщила об этом инструктору. Мужчины же молчали как сычи. Потом их покрутили внутрь спиной, и очень медленно — головой наружу. Из капсулы друзья выбрались уставшими и обессиленными.

Во второй половине дня с них сняли мерки — рост, размеры головы, плеч, грудной клетки, талии, длины суставов и прогнали через уже знакомый им по подготовке к китайским приключениям объемный сканер. Ольга, как и в прошлый раз, выпросила у оператора свое изображение. Потом приятелей обмерили обычным портняжным сантиметром, а в завершение облепили датчиками и заставили двигать отдельно каждым суставом.

— Под костюмы-невидимки меряют, — прокомментировал старпом, что-то делая возле лавки с брошенными вещами, — от общения с Блеквелом наш гардероб стремительно растет. Поздравляю, дорогие мои друзья, никого не отчислили из этой школы молодых астронавтов.

Ольга поспешно отобрала у него планшетник, и, полюбовавшись собой с шестым размером груди и ушами как у чебурашки, отменила Владовы художества.

— Ты предсказуем как смена дня и ночи.

— Стабильность признак мастерства, — проворчал тот, и ухмыльнулся. — Во мне пропадают задатки великого скульптора.

— Похоже, что уже пропали. Иногда я устаю от твоего юмора.

— У вас будет отличная возможность отдохнуть друг от друга, — Питер закончил разговор с оператором сканера и повернулся к будущим астронавтам. — Потому, что следующая тренировка — пребывание в изоляции. Жду вас завтра утром на инструктаже.

На протяжении следующих трех недель каждый из них по очереди отсидел в одиночестве четыре дня в сурдокамере — небольшом звукоизолированном помещении с приглушенным светом. Спать разрешалось только в первый день, предназначенный для адаптации, а в остальные испытуемый выполнял различные простые задания, передаваемые ему в конвертах. Но по выражению Влада, который из-за своих творческих талантов первым попал на эту тренировку, по сравнению с их сидением в пещере, находиться в теплой уютной комнате было даже приятно. Впрочем, откровенничать с Питером о китайских приключениях никто не стал, поэтому в сурдокамере побывали все четверо.

* * *

Дни текли. Друзья все больше адаптировались к перегрузкам, гипоксии, невесомости, набирали физическую форму, и уже назубок знали все известное об устройстве китайских транспортов. Их познакомили с управлением космическими кораблями, орбитальными маневрами, приборными панелями существующей техники, и даже провели несколько занятий на симуляторах. Но с каждым днем Питер становился лишь озабоченнее, очевидно с изготовлением костюмов случилась какая-то заминка. К концу второго месяца на базу прибыл Блеквел и пригласил Ольгу на разговор. Поздоровавшись, он сразу приступил к делу.

— У нас возникла проблема. Костюмы экспериментальные, и мы не могли заранее это предвидеть… — он замялся. — Похоже с вашим ростом не удастся скомпоновать его сбалансированным. Это решаемо, но в данном случае мы ограничены по срокам.

— Вы хотите сказать, что я не полечу?

— Боюсь, что так. Мой план предполагает четверых участников, придется искать вам замену. Жаль, потому что у вас слаженная команда.

Девушке показалось, что на нее упал потолок.

— А если вы никого не найдете?

— Тогда придется все отменить. Но это маловероятно, время еще есть.

Ошарашенная новостью, Ольга побрела в казарму, не разбирая дороги, и чуть не столкнулась с Питером. Инструктор разговаривал с седовласым высоким мужчиной, которого она видела впервые. Извинившись, девушка хотела пройти мимо, но Питер задержал ее.

— Вы уже знаете?

— Да, я только от Адама. Неужели ничего нельзя сделать? — умоляюще спросила она.

— Не расстраивайтесь. Я думаю, это к лучшему, — холодный взгляд пробежал по Ольгиному лицу. «Еще один», — от нахлынувшего бессилия она готова была разреветься. Девушка резко развернулась и поспешила к друзьям.

— Я никуда не лечу, — зло бросила она, как только появилась в комнате мужчин, — У них, видите ли, костюмы с моим ростом не компонуются.

— Я рад, — сказал Курт, лежа на кровати и глядя в потолок. Ольге пришлось приложить немало усилий чтобы не броситься на бесчувственного немца с кулаками.

— Блеквел не сказал, в чем у них там загвоздка? — задумчиво спросил Стивен.

— Нет, он сказал, что скорее всего найдет мне замену.

— Глупости все это. Нам не нужен какой-нибудь фанатик в компаньонах, а никого другого он не найдет. Посидишь в уголке без костюма. Пошли к нему, — подытожил Влад.

— Да, было бы неплохо послушать его план, — Курт встал с койки и позвонил Питеру. — Можем мы все увидеться с Адамом?

План обсуждали остаток дня. В конце концов, к явному огорчению немца, Ольгу решили оставить в команде. Из-за отсутствия достоверной информации об органах управления транспорта, необходимость изменения его траектории становилась серьезной проблемой. Поэтому за оставшееся время девушке решили преподать как можно более широкий курс управления космической техникой и базовый китайской письменности. Но от бега по утрам и овсянки это ее не освободило.

Принятое решение уже на следующий день сказалось на графике тренировок. Пока Ольга валялась на кровати, читая о китайском корабле «Моличуан», мужчины в компании инструктора и прилетевшего с Блеквелом мрачно выглядевшего седого человека примеряли готовые костюмы. Забравшись внутрь доспехов, весящих добрый центнер, они стояли, держа в руках шлемы и слушая наставления гостя.

— Когда вы оденете их, то почувствуете щекотку у основания черепа. Это нормально — наноразмерные волокна проникнут через кожу к нервной ткани, чтобы процессор костюма мог считывать ваши нервные импульсы.

Заметив легкое замешательство на лицах команды, седовласый пояснил:

— Данные только получаются, система считается безопасной. После этого попробуйте подвигать руками, ногами, пальцами. Нейросоединение каждый раз устанавливается заново и процессор должен распознать какое из волокон какие импульсы передает. Когда экзоскелет перестанет бороться с вашими движениями, можно приступать к выполнению задачи. Итак, одевайте шлемы.

Выполнив приказ, Стив почувствовал обещанную щекотку, которая вскоре прошла. Он попробовал пошевелить рукой, движение далось с трудом, но внезапно правая нога костюма начала сгибаться. Потом, почувствовав сопротивление, прекратила, но то же самое начала делать левая. Стив от неожиданности попытался присесть, но своенравный процессор уже передумал сгибать колени. Замерев, механик одними глазами оглядел друзей, остановившихся в столь же нелепых позах.

— Продолжайте, это нормально, — подбодрил их гость. — Немного практики и все будет занимать у вас не больше минуты.

Стив попробовал повторить движение рукой и в этот раз костюм его понял. Рука поднялась, при этом механик мог поклясться, что мышцы напрячь не успел. Вдохновленный этим, он пошевелил другой рукой, встречая ошибки компьютера более спокойно. Через пять минут Стивен смог сделать шаг.

— На Земле вы в них не будете намного быстрее бегать или выше прыгать, чем обычный человек пояснил гость, — сами костюмы весят около ста пятидесяти килограммов. Однако определенные преимущества они дают и здесь. Учитывайте, что их источники питания при интенсивном движении очень быстро садятся. Аккумуляторы расположены на спине на уровне поясницы, первым заменяйте тот, что справа, в левом остается резервный заряд на случай непредвиденных ситуаций. Запасные лежат вон там, — махнул он в сторону объемного ящика, — их должно хватить на сегодня. Пока ваша задача просто свыкнуться с костюмами.

К вечеру Влад со Стивом освоились со своим вторым металлическим «я» настолько, что смогли пройти несколько метров на руках. Курту же в новой дисциплине не было равных. Он летал по специальным, толщиной с фонарный столб, стальным перекладинам с ловкостью обезьяны, спрыгивал с них, переворачиваясь в воздухе несколько раз, с разбегу взбегал на стены, заменяя аккумуляторы чуть ли не каждые пять минут.

— Вы просто поверьте, что можете это, он сделает все за вас, — ответил немец на удивленные взгляды приятелей.

Ольга теперь виделась с друзьями только в столовой, вечером во время нескольких свободных часов отдыха, или в машине по дороге на летное поле. В самолете она сидела в кабине пилотов, наблюдая за их действиями, или отрабатывала за специальным тренажером координацию и точность движений. Мужчины же по-прежнему тренировались в салоне: занимались рукопашным боем в костюмах и без них, разносили металлические и пластиковые плиты крепящейся к руке циркулярной пилой. Предполагалось, что двери в шлюзе и между отсеками на транспорте из алюминиевого сплава или пластика. Курт как-то не выдержал и спросил, откуда Питеру известна какая-то школа боя в невесомости — несмотря на слухи о космическом спецназе, достоверной информации о существовании таких подразделений не было. Инструктор лишь пожал плечами — мол, эта информация не входит в программу вашей подготовки.

На центрифуге девушка тоже стала заниматься отдельно — прибыла вторая капсула, имитирующая кабину распространенного китайского аэрокосмического корабля «Янфун», и Ольга практически не вылезала из нее. Вскоре скромные результаты, показанные при первом посещении, были позабыты — теперь она переносила перегрузки не хуже остальных членов команды.

За всеми тренировками незаметно пролетело дождливое лето, прошел золотой сентябрь и наступил октябрь с его туманами и черноплодной рябиной, висящей на голых ветках. Выйдя на улицу после очередного занятия, Ольга присела на скамейку и впервые за последнее время огляделась. Заморозки — вестники приближающейся зимы — припорошили белым деревья, опавшие листья под ногами, увядшую траву. Тяжелые серые облака затянули небо, скрывая холодное осеннее солнце. Пошел снег. Уткнувшись носом в шарф, девушка сложила руки на груди, пытаясь согреться.

— Замерзла?

Ольга вздрогнула и обернулась.

— Влад, что ты подкрадываешься, как кот за добычей — буркнула она, пряча испуг.

— Да я топал как слон, меня можно было услышать за милю, если бы кое-кто о чем-то так сильно не задумался, — усмехнулся старпом и уселся рядом, — ты что тут делаешь? Холодно ведь. Случилось что-то?

— Ничего, — ответила она и попыталась глубже зарыться в шарф, — снегом любуюсь.

Влад поднял глаза и засмотрелся на кружащийся в небе хоровод белых хлопьев. Ольга протянула руку, и на перчатку приземлилась стайка резных снежинок.

— В детстве я думала, что феи сидят на облаках и вырезают их, что бы радовать людей даже зимой. А по ночам, они оставляли послания на стеклах в виде волшебных узоров.

— Только та их часть, что зимой обрастает мехом. Остальные феи улетают на юг, — пошутил Влад, и, немного помолчав, добавил, — я слышал с завтрашнего дня кресло второго пилота нашего «тренажерного зала» твое?

Девушка ничего не ответила, а только прижала руки к себе сильнее.

— Ты из-за своего первого вылета такая? Боишься? — старпом внимательно посмотрел на Ольгу, потом обнял ее за плечи и прижал к себе. Девушку била мелкая дрожь. — Прекрати. У тебя прекрасные результаты, судя по симулятору.

— В том то и дело, что по симулятору, а завтра будет все по-настоящему. А если я не справлюсь, сделаю что-то не так?

— С тобой рядом будет сидеть командир, он подстрахует.

— А в космосе кто меня подстрахует, Влад? Кто исправит мою ошибку? А любая из них может стоить жизни нам всем.

— Ошибок там не будет, потому, что ты их не допустишь. Ты все знаешь и готова к полетам, просто научись верить себе. Не позволяй страху управлять тобой.

Ольга кивнула и уткнулась в плечо старпома. До сих пор она воспринимала свое обучение почти как компьютерную игру — возможно, ей когда-то там предстоит перевести какой-то космический корабль с одной орбиты на другую. И вдруг это стало реальностью — не когда-то, а завтра, не космический корабль, а гражданский самолет, не орбитальный маневр, а простые фигуры пилотажа. Хорошо хоть сажать не придется. Все-таки забавная штука жизнь и непредсказуемая. Всего год назад, они с Беном нежились под жарким солнцем на борту родного буксира, обсуждали план поднятия очередной затонувшей посудины и мечтали найти настоящий пиратский корабль. А теперь она может не только отличить на приборной панели указатель скольжения от авиагоризонта, но и поднять лайнер в небо или состыковывать космический корабль, правда все это пока в теории. Полеты на симуляторах практикой считать не хотелось.

— Если хочешь продолжить обниматься, предлагаю пойти в твою комнату, а то на скамейке уж больно холодно, — сказал Влад, разжимая объятия, — ты ведь знаешь, что я буду не против, тем более женщины у меня давно не было.

— Как это давно, — удивилась девушка. — Я думала, у вас с медсестрой все сложилось. Куда-то она пропала, кстати.

— Она уволилась. Оказалась из тех фей, что зимой улетают на юг.

— Мехом обрастаем лишь мы с поварихой, — рассмеялась, Ольга. — Пойдем в казарму, здесь и правда холодно.

Вечером девушка вертелась в кровати, вспоминая до мельчайших подробностей то, чему ее обучали во время тренировок. Поняв, что уснуть не удастся, она накинула на плечи теплый плед, выскользнула из комнаты и подошла к окну в коридоре. Снег усыпал все вокруг серебристыми хлопьями. Ольга залюбовалась нетронутым следами белым ковром, пушистыми шапками на деревьях и мелкими искорками, отражающихся в свете единственного фонаря. Зима ненадолго предстала во всем своем очаровании — всего лишь на ночь, завтрашнее солнце не оставит и следа от первого в этом году снегопада. За спиной неожиданно щелкнула дверь.

— Таблетку выпей, — резкий голос Курта разрушил зимнюю сказку.

— Зачем?

— Это тест на психологическую устойчивость. Из тебя не готовят пилота гражданской авиации. Самое плохое, что ты можешь сделать — промаяться до утра без сна.

Ольга поняла, что он как всегда прав. Взглянув еще раз на белоснежное покрывало за окном, она отправилась в свою комнату.

— Что это ты такой заботливый? — буркнула она по дороге.

— Жить хочу.

Утром девушка проснулась от звонка будильника. За дверью слышались шаги, веселый голос Влада и недовольное бурчание немца. «Пора», подумала она, и непроизвольно поежилась. От мысли о предстоящем полете сердце колотилось так быстро, что, казалось, еще немного и выпрыгнет из груди.

За завтраком и по дороге на летное поле Ольга всем своим видом пыталась изобразить уверенность и спокойствие. Вспомнилось первое в ее жизни погружение — учащенное, скорее даже судорожное дыхание под водой, паника из-за протекшей маски, перекачанный жилет и обеспокоенный помощник инструктора, которому пришлось заниматься только Ольгой. Позже, на берегу, один из нырявших с ней то ли посмеяться хотел, то ли утешить словами «Не переживай, может быть это просто не твое». Но азарт, желание приручить собственный страх, решить возникшую проблему уже захватили девушку. «Это мое», ответила она. И не ошиблась.

«И это тоже мое», решила Ольга, стоя в кабине самолета. Вспоминая порядок приборов и тумблеров, которые ей предстояло проверить и включить перед полетом, она даже не сразу заметила заглянувшего в кабину Влада.

— Ничего не бойся, ты это делала множество раз, ты готова.

— Спасибо, — улыбнулась она в ответ.

Старпом уже собирался закрыть дверь, но не удержался и добавил.

— И если тебе от этого станет легче, то знай, что Курт нервничает сильнее, чем ты.

Ольга улыбнулась еще больше, немец с утра и правда был как на иголках. Проверив приборы, она уселась в кресло второго пилота, и кивнула вошедшему командиру судна.

— Готовы? — пытливый взгляд пробежал по лицу девушки, потом по приборной панели. — Запуск двигателей разрешаю.

— Запускаю, — она защелкал тумблерами. Страх и сомнения отступили, в голове вырисовывалась четкая последовательность действий.

Дни последнего месяца, загруженные тренировками, пролетали быстро и незаметно, и вскоре время, отпущенное на обучение, закончилось. Друзей обмерили еще раз, костюмы, ставшие кое где тесноватыми, подогнали. Зачем-то померили и Ольгу, пополнив ее коллекцию собственных изображений. По суете, поднявшейся на базе, стало понятно, что через несколько дней здесь останутся только пустые каменные строения — тренажеры демонтировали и отвозили в сторону взлетной полосы.

— Скоро в путь. Жаль, мне только-только начало здесь нравиться, — вздохнул Влад перед сном.

— У тебя дети есть? — Курт все также пессимистически относился к тому, что им предстояло.

— Наверное, есть, — ухмыльнулся старпом. — И еще будут. Я один из четырех космических диверсантов на планете на сегодняшний день, особь генетически исключительно ценная, и должен себя беречь.

— Болтун ты, а не ценная особь, — ответил Курт, гася свет в комнате. — Если ты всерьез собрался себя беречь, то завтра, когда я проснусь, тебя здесь не будет.