Вывободившись из объятий Бена, Ольга виновато поцеловала его и полетела к пульту управления двигателями.

— Прости, нам еще надо многое сделать, — она достала планшет с заметками и начала разбираться в приборах. К счастью, панели управления напоминали знакомые ей по тренажерам аналоги на «Моличуан».

— Вам? Кто они? — Бен махнул рукой в сторону прозрачных фигур, пытаясь получше рассмотреть их.

— Кэп! Рад тебя видеть! Не узнал? — раздались голоса из Ольгиного планшета. Пара призраков сняли шлемы и оказались Куртом со Стивом. Поспешно выбравшись из своих фантастических скафандров и радостно ухмыляясь, они бросились обнимать освобожденного друга.

— Испугался, небось, донжуана нашего? — здоровяк стукнул кулаком по оставшейся фигуре.

— Не то слово, — смущенно улыбаясь, пробормотал Бен, пытаясь осознать, что это не инопланетяне, не какое-то особо засекреченное подразделение, а команда его буксира.

— Ладно, времени на разговоры нет. Влад, ты побудь здесь, мы со Стивом займемся ремонтом и кое что проверим, — немец взял две китайские винтовки, осмотрел, бросил одну механику, и они оба вылетели из помещения.

— Наши негостеприимные хозяева прострелили обшивку своего дредноута, а мы понаделали дырок в дверях и понемногу теряем воздух, — пояснил планшет с греческим акцентом. — Не сочти невежливым, дружище, но эти доспехи слишком долго одевать, я пока в них покараулю и заодно немного приберусь. — Влад выбрался в коридор следом за приятелями, но тут же вернулся с бессознательным тайконавтом в руке.

Ольга тем временем колдовала с рычагами управления. Осторожно двигая их, она добилась устойчивого ускорения транспорта и всё, летавшее по комнате, плавно опустилось на пол. Душа пела. В другое время иероглифы возле приборов смутили бы ее, но сейчас все получалось само собой, ручки управления маршевыми двигателями нашлись сразу, на дисплеях появлялись нужные режимы, а смысл надписей угадывался интуитивно. Девушка поймала себя на том, что числа, написанные иероглифами, воспринимаются бегло как арабские, и улыбнулась.

— Их пилот потратил почти все топливо для торможения и сильно изменил траекторию, на нужную орбиту мы попадем на четыре часа позже чем планировали, — бодро отчиталась она о результатах. Не важно, Блеквелл перехватит их по дороге.

— Обыщите команду, заберите оружие и электронику, — ответил ей голос Курта. Ольга отошла от пульта и стала проверять кармашки на плечах пленников, которых старпом укладывал на пол у стены. Бен, глядя, как она лазает по чужим комбинезонам, понял, что ему это неприятно. Немного смущаясь, он обнял девушку за плечи и подтолкнул к панелям управления:

— Займись чем нибудь другим, — сам же продолжил обыск. Трофеями стали пара коммуникаторов и несколько пластиковых карточек-ключей, которые Ольга сразу опробовала на раскуроченной двери.

Из планшета донеслись какие-то обрывки разговора, вскоре появились немец с механиком, и начали заваривать дыры в дверях рубки.

— У нас в трюме лежит не пойми чей вот такенный запаянный ящик, — предупредил все вопросы Стивен, показывая руками размеры находки. — Надо бы выкинуть его подальше и попробуем подключить обратно игрушку, что дал тебе Блеквел. На верхней палубе есть ворота наружу, но чтобы их открыть, надо откачать оттуда воздух. Сможешь?

— Наверное, да, — встревоженно пробормотала девушка, пытаясь постичь смысл иероглифов в меню системы жизнеобеспечения.

После небольшой суеты все собрались в кают-компании «Старбоата», оставив механика охранять рубку транспорта. Ольга вцепилась во все еще немного ошарашенного Бена и что-то тихо рассказывала. Влад, сняв панель на полу, задумчиво рассматривал пучки проводов. Ему хотелось узнать, что говорят о произошедшем на Земле — орбита достаточно публичное место и их приключения скорее всего уже достигли новостей. Но прежде чем возвращать к жизни отключенные радиосвязь и интернет-узел, нужно было убедиться, что через них не смогут получить контроль над одним из кораблей. Все иногда бросали взгляды через верхнее окно в черноту космоса — где-то там, в сотнях километров, кувыркался загадочный груз. Корабли, развернутые для лучшего обзора, дрейфовали с выключенными двигателями.

— Опасно, — сказал старпом. — Обломками может задеть.

— Ничего, заварим еще одну дырку. Смотрите внимательно, — Курт воткнул провода от консоли обратно в разъемы и вылетел в кают-компанию. Несколько секунд ничего не происходило, затем вдалеке вспыхнула и пропала яркая звезда. Немец удовлетворенно кивнул.

— Но как же… Все наши тренировки, костюмы. Все это для отвода глаз? Чтобы взорвать китайский транспорт? — Ольга недоверчиво и с сомнением смотрела на Курта.

— Спроси у Блеквела, — он задумчиво потер лоб. — Костюмы действительно хороши.

— И что теперь? — Влад разрезал пучок проводов, и скручивал руками некоторые из них. На очках, которые он уже успел нацепить, светилась какая-то схема.

Немец усмехнулся.

— Теперь быстро исчезнуть отсюда, пока никто не прилетел. Или ты вправду надеялся, что нас заберет доблестный спецназ?

Старпом лишь пожал плечами.

— Предлагаешь сесть на «Старбоат» и лететь обратно?

— А как же смерть пилотов, захват челнока, захват транспорта наконец? — подала голос Ольга. Она растерялась, только недавно казалось, что худшее позади, и вот, будущее опять в тумане.

Поняв их настроение, Курт задумался над ответом, и Влад воспользовался паузой, чтобы переместиться в шлюз. Повытаскивав для гарантии все кабели из гнезд в системе стыковки, он отыскал среди них провод информационной сети, заменил наконечник и воткнул в свой, подготовленный для такой роли, планшет. Подлетев к предательской консоли, работавшей как ни в чем ни бывало, старпом включил модем DTN, и вскоре на экране появился значок соединения с сетью. Влад попробовал открыть один из новостных графов — ресурсов, на которых все происходящее в мире представлялось в виде соединенного линиями лабиринта фактов, версий, статей, досье и прочей информации. Краем уха он слушал продолжавшийся в кают-компании разговор.

— Что касается китайского транспорта, кто нас видел? — немец говорил спокойным тоном, как будто сотни раз бывал в подобных переделках. — Несколько человек в стелс-костюмах устроили тут погром. Достаточно выкинуть костюмы за борт перед входом в атмосферу и они разлетятся на молекулы. Ричардс спал все время. Кстати… — какая-то мысль пробежала по лицу Курта. Он помолчал и немного сбивчиво продолжил, — пусть китайцы доказывают что хотят, никаких улик у них нет, и наше положение будет не хуже, чем до полета. И это лишь в случае если не удастся скрыться после посадки. Не забывайте что мы летим по поддельным документам.

Приложение наконец открылось и старпом присвистнул от удивления. Все повернулись к нему.

— Китайская народная республика отозвала своего посла из США для консультаций по поводу ситуации вокруг транспорта «Звездный Мост — 4». Напомним, несколько часов назад с транспорта поступило сообщение о попытке захвата. По непроверенным данным сообщение было получено сразу после того, как транспорт произвел стыковку с американским туристическим челноком «Старбоат», терпящим бедствие. Известно, что одним из пассажиров челнока был американский ученый Джон Ричардс, возвращающийся из поездки на Луну. Личности остальных пассажиров челнока выясняются.

Влад помолчал, пробегая глазами текст.

— А вот еще. «Части ВВС США блокировали два космических корабля КНР, направляющиеся к транспорту «Звездный мост — 4». По заявлениям официальных лиц США, это сделано для обеспечения безопасности американского ученого, находящегося на борту транспорта». То есть, тут никого нет только потому, что начинается третья мировая, — прокомментировал прочитанное старпом. — Нам в каком-то плане повезло, что мы в космосе.

— Не смешно, — Ольга уткнулась в Бена. Несмотря на все заверения, лететь никуда не хотелось. Умом она понимала что Курт прав, но страх опять потерять любимого после встречи с полицией парализовал ее волю.

— Все это нам на руку, чем больше они заняты друг другом, тем больше шансов проскочить. — Курт взглянул на Ольгу, — Сумеешь так приземлиться чтобы военные сразу не поспели — и расставаться вам не придется.

Девушка вздрогнула и прижалась к Бену сильнее, готовая на все, что бы вновь не потерять его. Тот погладил ее по голове:

— Давай, Оль, надо идти.

— Интересно, чем именно занимается Джон наш, что о нем так пекутся. Блеквел знал, кого к нам подсадить, — старпом изучающе смотрел на мирно спящего профессора, которого немец зачем-то вытащил из кресла и толкал к шлюзу.

— Влад, время. Дел еще много, а на Земле быстро договорятся, не сомневайся.

Ученого Курт запер в каюте возле лифта, и, влетев в рубку транспорта, сразу начал перечислять остальным, что необходимо сделать перед отлетом. Вскоре план был готов окончательно, и механик со старпомом вернулись на челнок, доставать из стены лишний кабель и делать ремонт в кабине. Ольга, придя в себя, колдовала у панели управления, рассматривая возможные траектории приземления, а Курт, забравшись в свои доспехи, сменил Стива на посту караульного.

Бен наблюдал за девушкой — та увлеченно занималась своим делом и не обращала на него внимания. Успокоившись, Ольга даже начала что-то напевать себе под нос. Он почувствовал себя лишним, друзья, прилетевшие с Земли, казались чужими. На миг промелькнула мысль, что это и не друзья его вовсе, а люди похожие на них — слишком хорошо они разбираются в том, о чем дайвер не имел не малейшего представления. Подумав, Бен нашел дело себе по силам — узнал у Ольги китайские обозначения гидразина с азотным окислителем и, прихватив винтовку, отправился по трюмам их искать — «Старбоат» нуждался в дозаправке. Во внешнем коридоре он встретился с У Гангом, но встревоженно озиравшийся мафиози предпочел сокамерника не заметить. «Что же, все к лучшему» — решил Бен, открывая один за другим склады. Карточка, выданная Ольгой, подходила ко всем дверям, и дайвер на всякий случай фотографировал иероглифы на встреченных грузовых контейнерах — вдруг понадобится что-то еще.

Топливо он обнаружил на верхней палубе. Толкнул выглядевшую увесистой огромную емкость и та заскользила по полу — небольшая тяга маршевых двигателей не давала ей кувыркаться, но сильного трения не создавала. Дотянув контейнер до шлюза, Бен заглянул в челнок — Влад возился у входа, опять скручивая какие-то кабели. Увидев приятеля и его трофей, старпом кивнул и начал присоединять емкость к заглушке в стыковочном устройстве. Окислитель пришлось толкать вдвоем — цистерна, снабженная механизмом терморегуляции, оказалась слишком громоздкой. Оставив друга заправлять корабль, Бен отправился обратно в рубку, по дороге пытаясь разобраться, какие чувства вызывает у него предстоящий полет. Курт предлагал приземлить способный к планерной посадке «Старбоат» на безлюдном шоссе и бросить там вместе с ученым, самим же скрыться. Настоящие документы у друзей при себе и связать их с севшим кораблем будет сложно. Паспорт Бена предусмотрительный немец тоже прихватил. Для дайвера, смирившегося с тем, что он проведет остаток жизни в колонии на Луне, все это выглядело шансом на чудесное спасение, но беспокойство за друзей понемногу грызло душу. Удастся ли ускользнуть с места посадки, или придется рассказывать неправдоподобные истории о взрывах и бунте китайских заключенных?

Однако этому вопросу суждено было остаться без ответа. Встревоженный Влад, догнавший приятеля у входа в рубку, принес последние новости с Земли.

«Из вызывающих доверие источников стало известно, что американский туристический челнок и китайский транспорт захвачены группой преступников, специализирующейся в сфере высоких технологий. Члены группы — в основном выходцы из центральной и южной Европы. Они подозреваются в похищение экспериментального водолазного снаряжения из лаборатории фирмы «Акваворд Инк», в похищении части доставленных с Луны грузов у китайского национального космического управления и в убийстве Рональда Макгриви. Никаких требований от захватчиков пока не поступало. Комментариев от официальных лиц добиться не удалось».

— Что это за Макгриви такой на нашу голову свалился? — сняв шлем, ошарашенно спросил Курт.

— Инженер из военно-промышленной компании. Он костюмы привозил. Седой, помнишь? А через несколько дней его убили.

— Вот значит как. — В рубке воцарилось молчание. Немец не выглядел сильно удивленным, но было видно, что еще одного запасного плана у него нет. — Что-же, можно по прежнему лететь на Землю и пытаться скрыться, теперь уже совсем. Или оставаться тут и драться до последнего.

Корабль слабо дернулся, словно до груды металла дошла суть сказанного Владом. Ольга торопливо убрала задрожавшую руку с джойстика и откинулась в кресле, пытаясь удержать наворачивающиеся слезы. Удержать, не додумывать мысль о том, что они в ловушке, выходом из которой будет только смерть.

Бен ударил кулаком в стену и выругался.

— Вами играются как пешками. Я за то, чтобы лететь на Землю. А транспорт мы на международную верфь направим — отомстим напоследок.

— Что с тобой? — Влад не поверил своим ушам. — Мы же не террористы. Верфь то здесь причем?

— Кому выгодно ставить Китаю палки в колеса? Ты предлагаешь просто лапки сложить? — голос дайвера сорвался на крик. Немного успокоившись он продолжил, — прости, я уже успел умереть в мыслях, а теперь у меня есть шанс поквитаться.

Девушка встревоженно смотрела на Бена, не сразу уловив смысл его слов. Сердце больно кольнуло, такой припадок злости у всегда спокойного капитана она видела впервые. Мир рушился на глазах, душу заполнили отчаяние и безысходность. В голове все еще звучал яростный голос, столько злобы в нем было, ненависти. Ольга изо всех сил пыталась прогнать чувство, что она уже потеряла любимого, что это кто-то чужой и незнакомый сидит сейчас рядом и смотрит его синими глазами.

— Не горячись, — если немца и удивила эта вспышка ярости, виду он не подал. — И в Штатах, и в России своих спецов навалом, никто бы не стал с нами путаться. Блеквел не из официальных структур, скорее частник со связями. Может даже владелец этой, как ее, «Акваворд Инк», — «Курт, наверное, в прошлой жизни был рыбой», подумала девушка, глядя как открывается и закрывается его рот. Слов она не разбирала, картинка воспринималась как телепередача с выключенным звуком. «Похоже я схожу с ума» — Ольга до крови прикусила губу и резкая боль вернула ее к реальности.

Стивен причмокнул, пошевелил губами и сказал:

— Как не крути, а этот транспорт — штука уникальная, пока не построили следующий, и буксир этот ядерный не летает. Мы можем забраться на такую орбиту, где нас ни военные корабли, ни ракеты не достанут. Вот только топлива маловато. Надо бы им где-то затариться.

— А потом? — Влад с сомнением посмотрел на механика.

— Потом видно будет.

Бен зло сжимал кулаки, ненависть переполняла его. Он бы мог еще смириться со своим заключением на Луне, но втянуть его друзей и любимую женщину, заранее обрекая их на гибель — такого он простить не мог.

— Почему бы не взять топливо на этой самой верфи? А потом посмотрим, как наш старый знакомый проявит себя. — Дайвер провел взглядом по лицам команды, но даже Стив отвел глаза. Тяжелая пауза повисла в рубке.

— По моим подсчетам там должны быть термоядерные заряды для «Эгеона», — неожиданно отозвался Курт. — Они нам могут пригодиться.

— И вы еще меня террористом называете? — вяло возмутился Бен.

— А кто ты? Хотел сотню человек убить. — Влад ткнул пальцем покрасневшего приятеля.

— Я не… — начал было тот.

— Успокойтесь, нам ими не людей взрывать, — прервал его немец. — Радиация от ядерных взрывов в околоземном пространстве не рассеивается. Образует пояс, в котором быстро портится вся электроника. Да плюс облако обломков, если мы транспорт подорвем. Надо лишь выбраться на нужную орбиту, попугать взрывом — и нас надолго оставят в покое.

— Почему? — не понял старпом. — Что такого ценного электронного есть в космосе? Спутники связи? Биржи работать перестанут?

— Навигационные системы, — ответил Курт. — Ракеты ослепнут.

— Как у тебя все просто. Они же не только по спутникам наводятся.

— Да, но во многих ситуациях это самый надежный способ, никто не станет рисковать.

Бен переводил взгляд то на уверенного немца, то на сомневающегося Влада, пытаясь до конца понять суть идеи расчетливого Курта. Ольга, бледная и напуганная, с силой сжимала его руку, словно пытаясь найти в ней хоть какую то защиту. Дайвер притянул девушку к себе и успокаивающе погладил. Она благодарно улыбнулась, страх и отчуждение понемногу отступали.

Старпом поколебался какое-то время и повернулся к выходу.

— Пойду поищу в сети про это.

— Стой. Наш трафик непременно читается, ты всех предупредишь, — немец уже прикидывал план захвата. Идея дерзкая, и от них такой наглости вряд ли ожидают. А значит есть шанс на успех.

— Курт, я же тоже не вчера родился. Мой не прочитают.

— Ни к чему рисковать, спрашивай, я тебе и так все расскажу.

— Ладно, — Влад остановился у двери. — Почему ты считаешь, что там есть это топливо?

— Один заряд для двигателя «Эгеона» весит около ста килограммов. И через два дня он должен отправиться в тестовый полет на Луну, с зависанием над поверхностью, взлетом и возвращением. Специально так выбирали дату, чтобы в пути этот транспорт обогнать.

— И что? — Стив все равно не понимал логику немца.

— Все организации, строящие этот буксир, могут выводить в день около тридцати тонн на опорную орбиту к заправкам. А для полета надо примерно тысячу зарядов. Считай. Даже если они очень напрягутся — за оставшееся время могут поднять лишь чуть больше половины зарядов — значит половина уже находится там.

— И откуда ты все это взял? — старпом с интересом посмотрел на Курта.

— В основном в интернете нашел, пока на Луну летели.

— Хочешь сказать что куча термоядерных бомб висит в космосе без охраны? — недоверчиво уточнил Влад.

— Не бомб а бомбочек. И охрана там наверняка посерьезнее чем у китайцев, но я надеюсь, что она только внутри. Если рядом все же окажутся истребители, мы сделаем вид, что сдаемся, а сами попробуем в костюмах напасть на них в открытом космосе. Но надеюсь, что до этого не дойдет. Бен, ты останешься здесь.

— Это еще почему? — возмущенно задохнулся дайвер.

— Больше некому. Ты ни в костюме летать не учился, ни кораблем управлять не умеешь. Оставим тебе винтовку и ключ от дверей, будешь удерживать рубку до нашего возвращения.

— Вас там перебьют, а я тут буду сидеть?

Курт вздохнул, и схватив друга за руку, оттащил того в сторону, начал что-то горячо объяснять. Ольга разобрала лишь «не принято» и «потому, что легко можно достать с земли».

Наконец все разногласия были решены. Девушку как обычно никто не спросил. Сама встревать она не стала, в ее голове крутились беззвучные кадры из виденных когда-то кинофильмов — сначала двое лощеных мужчин азиатской и европейской внешности пожимают друг другу руки, а потом какой-то толстый, увешанный орденами военный что-то орет в трубку допотопного телефона.

Планировка международной космической верфи не была секретом, потому, что сама станция находилась под постоянным пристальным вниманием. Из-за вынужденного характера сотрудничества США и России на ней постоянно случались мелкие недоразумения, с радостью раздуваемые прессой обеих стран. Однако информации, которую записал в их планшеты Блеквелл, в сети не было. Смысл его щедрости в свете последних событий оставался неясен, но разгадывать эту загадку было некогда. Пока Ольга разворачивала медлительный транспорт на нужную орбиту, немец возился с заклинившей крышкой полости для тюбика термитной пасты на предплечье костюма и на ходу придумывал свои вечные инструкции. Бен, чтобы не терять времени даром, выспрашивал у подруги об органах управления транспорта. Та охотно рассказывала то, что смогла разобрать сама, делая упор на системах жизнеобеспечения.

— Курт, большая часть твоего плана сводится к фразе «Будем действовать по обстоятельствам», — вздохнул Влад.

— Тем важнее запомнить меньшую его часть. Если других вопросов нет, то собирайтесь, — немец нацепил шлем, и, настроив нейросоединение заученным набором движений, несколько раз открыл и закрыл отремонтированную крышку.

Спящую команду транспорта перетащили в одну из тюремных камер — в других помещениях могло оказаться оборудование, которое позволит им восстановить контроль над кораблем. И камера и коридор перед ней просматривались из рубки через систему видеонаблюдения — в случае чего Бен хотя бы будет предупрежден. Заключенных же просто заперли в тюремном отсеке, который многие, испуганные полупрозрачными фигурами, покидать побоялись. Часть, конечно, расползлась по кораблю, но разыскивать их было некогда. Наведя относительный порядок, Влад, Стив и Курт, отправились на челнок, а Ольга — в каюту, где хитроумный немец запер ученого.

Не дав двери открыться до конца, она просочилась в щель и сразу хлопнула по кнопке закрытия — створка поехала обратно. Ричардс, похоже, недавно очнулся и пытался выбраться из спального мешка, в который запеленал его немец. Встретившись глазами с ученым, девушка приложила палец к губам, тихо мол, и начала расстегивать удерживающие его ремни.

— Нас захватил китайский транспорт, выстрелив снарядом со снотворным газом в кабину, — прошептала она в ответ на вопросительный взгляд.

— Это невозможно, — ошеломленно пробормотал профессор, — ведь это, считай, объявление войны.

— Оглядитесь вокруг — как по вашему, где мы?

— Вам удалось бежать? Как? Где остальные?

— Их убили. — При этих словах Ольга передернулась, и торопливо продолжила. — Почувствовав, что засыпаю, я успела одеть шлем и спряталась, когда появились китайцы. А потом мне удалось украсть карточку от дверей — тут не так много людей, чтобы они могли постоянно контролировать все помещения.

— У них должны быть системы оповещения и видеокамеры.

Девушка пожала плечами.

— Между прочим, челнок они захватили ради вас, — попыталась она отвлечь Джона от явных нестыковок в своем рассказе.

— Неудивительно, я же работаю в проекте э… это впрочем не столь важно, — ученый неловко замолчал, а Ольга сделала вид, что не заметила его оговорки.

— Думаю нам надо бежать, — горячо зашептала она. — Я знаю как добраться до челнока. Мы отстыкуемся, отлетим подальше и свяжемся с Землей. Этот транспорт медленный — ему понадобится полдня или больше чтобы развернуться и подобрать нас обратно.

— Не знаю, — задумчиво ответил американец. — Меня наверное обменяют, стоит ли рисковать.

— Так вы и так ничем не рискуете, никто не станет вас убивать, — девушка состроила презрительную гримасу. — Вас — не станет….

Ричардс задумался, какие-то неприятные мысли пробежали по его лицу.

— Хорошо, давайте попробуем, — решился он. — Вы заметили кого-нибудь в коридоре?

— Нет, но слышала голоса.

При виде открывающейся двери каюты, Бен, дежуривший в коридоре чтобы подстраховать Ольгу с профессором от встречи с заключенными, поспешно отвернулся, картинно закинул ружье на плечо и медленно полетел прочь, удаляясь от поставленного между палубами лифта. Он дал «беглецам» достаточно времени, чтобы пробраться наверх, поспешно вернулся в рубку и заперся там — винтовка все же не высокотехнологичный костюм. Часть бывших товарищей по несчастью сейчас свободно разгуливала по кораблю, и ничего хорошего от них дайвер не ждал.

Попав на челнок, Ольга прошла в рубку, закрыла шлюз и дернула рычаг отстыковки. Когда корабли разошлись на безопасное расстояние, она включила двигатели. Все это конечно было шито белыми нитками — и починенный иллюминатор, и торчащие из разбитых панелей провода, и даже сам маневр отлета — беглецы стремились бы удалиться от транспорта как можно быстрее. Но ошеломленный американец не замечал неувязок. Он связался с Землей и эмоционально рассказал какому-то должностному лицу как им удалось сбежать. Услышав, что навстречу им высылают спасателей, профессор обессилено сел в обожженное пилотское кресло, где его и застал Курт с очередным уколом.

— Наверное вредно так много снотворного, — Ольге было жалко ученого и стыдно перед ним.

— Других вариантов нет. Больше не будем в любом случае.

— А большой кораблик у китайцев, — восхищенно пробормотал Влад, рассматривая транспорт в боковом иллюминаторе рубки.

Встреча со спасателями в планы друзей не входила, поэтому дождавшись восходящего узла Ольга начала менять наклонение своей орбиты, приближая ее к приполярной вытянутой орбите верфи. Почти сразу замигала полоска радиоканала.

— Послушаем? — спросил старпом, забравшийся в кресло второго пилота.

Вместо ответа Курт включил динамик.

— Немедленно вернитесь на предыдущую орбиту, иначе мы будем вынуждены применить силу.

— Кто говорит? — Влад постарался изобразить как можно более неестественный акцент.

— Бриана Моран, представитель кризисной группы.

— Главное, что не пилот истребителя, — выйдя из канала, старпом инстинктивно взглянул в иллюминатор, никак не отвечая на повторяющиеся требования сменить траекторию.

Через пятнадцать минут челнок сблизился с верфью. Расчет Курта пока оправдывался — чтобы радиация выброшенная буксиром при старте не осталась в магнитосфере планеты, «Эгеон» строили на эллиптической орбите, труднодоступной с Земли. Держать же военные корабли на станции, беззащитной перед ракетами наземного базирования, до сих пор считалось бессмысленным. Единственным внешним средством безопасности были огромные полупрозрачные щиты. Как следовало из данных Блеквела, они защищали не столько от метеоритов, сколько от гаек с болтами, которые могли выбросить «неизвестные доброжелатели» на пересекающейся траектории. Разработавший эти полотна коллектив с дальним прицелом назвал их «антивандальными экранами», прозрачно намекая, что с такими темпами развития частной космонавтики выбрасывание за борт ведра металлолома нетрезвым подростком вскоре станет обычным делом.

Неожиданно шум установок кондиционирования стал громче. Ольга с тревогой пробежала взглядом по приборам.

— Смотрите, — удивленно воскликнула она, тыкая пальцем в картинку контроля температуры корпуса. Задняя часть корабля на ней была желтой, цифры рядом медленно уменьшались, — Двигатели ведь давно отключены.

— Лазер наверное. Он далеко, расфокусирован. Двигайся, сбивай прицел.

Ольга торопливо переключила двигатели маневрирования в режим смещения и сдвинула рукоятку.

— Сильнее. Старайся делать скачки в разные стороны метров по десять.

Девушка сдвинула рукоятку до конца, но в иллюминаторе мелькнуло ярко-белое пятно — луч скользнул по крылу челнока. Температура скачком поднялась еще на сотню градусов. Оставив бесполезные попытки, девушка опустила светофильтры, практически сползла под приборную панель, и развернула корабль кормой вперед. Включив двигатели, «Старбоат» начал замедлять бег относительно стремительно приближающейся станции. Предосторожности оказались напрасными, невидимые пока истребители огонь прекратили.

— Профессора боятся поджарить, — Влад посмотрел на мирно спящего Ричардса, пристегнутого в кресле кают-компании, включил радио и продиктовал сообщение: — Мисс Моран, если вы нападете на нас, мы уничтожим вашу станцию. Конец связи.

Сняв гарнитуру, он взял в руки шлем от костюма.

— Ну что, приступаем? Надо быстрее попасть внутрь, пока они еще далеко.

Одевшись, друзья собрались в шлюзе, у открытой внешней двери. Ольга, нырнув под один из экранов, вела корабль вдоль верфи, а мужчины по очереди выпрыгивали из люка и на встроенных двигателях приближались к намеченным целям. Курт отправился к самому дальнему концу станции где были пристыкованы эвакуационные корабли. Мощности двигателя «Старбоата» не хватит чтобы перевезти все нужные трофеи на транспорт, и два спасательных «Русича» надо захватывать в первую очередь, пока персонал станции не сбежал на них на Землю. Влад со Стивом полетели к пуповине, соединявшей верфь с буксиром — немец считал, что вся охрана сосредоточена возле термоядерного топлива — или в самом корабле, или на складе неподалеку от него. Другой складской модуль, где хотели взять аммиак для транспорта и кислород, пришлось оставить на потом.

Приближаясь к станции, рядом с которой висел уже практически готовый к полетам «Эгеон», Стив поразился размерам этого корабля. Если китайский транспорт напомнил ему небольшой офисный блок, то межпланетный буксир скорее походил на очень узкий и высокий небоскреб. Сам комплекс верфи был меньше фундамента этого небоскреба — огромной вогнутой чаши, в которой происходили термоядерные взрывы. По заявлениям построившего корабль консорциума, Луна — лишь первый шаг для подобного типа кораблей, а следующим станет постоянная связь с Марсом. Глядя на полукилометровую громаду, в это несложно было поверить.

Добравшись до корпуса станции, механик ухватился за торчащую опору. Влад, напрактиковавшийся в прошлый раз, уже поджег пасту, и контуры будущего прохода полыхали белой полоской сквозь потемневший светофильтр. Ударом ноги старпом выбил прогоревший круг внутрь модуля и влетел следом. Помедлив немного, за ним в отверстие проник Стив, несший отлично видимую сумку с запасным снаряжением. Хорошо освещенное помещение загромождали всевозможные ящики и контейнеры — поди найди нужные. На первый взгляд в нем никого не было. А второго бросить им не дали автоматные очереди. К счастью, пули хоть и легли кучно, но броню не пробили. Друзья укрылись за ближайшим штабелем и начали озираться, пытаясь прогнать звон в ушах и обнаружить врага. «Я их вижу…» — крикнул Влад, и вдруг механик понял что летит — страшный удар в затылок должен был сломать ему шею, но костюм успел сделать сочленение жестким и основная сила удара пришлась на корпус. Немного ошеломленный, Стив еще в полете переключил шлем в инфракрасный режим и тоже увидел противников — два малиновых человеческих силуэта в доспехах со схожими системами маскировки. Порадовавшись предусмотрительности Курта, отправившего их к этому складу вдвоем, механик мягко ударился о стену и ухватился за поручень. Один из охранников уже сцепился со старпомом и они вертелись в диком клубке ударов и блоков. Второй собирался помочь напарнику, но увидев что Стив готов к бою, развернулся к нему. Механик внезапно осознал, что сила, на которую он всегда полагался, сейчас будет бесполезной. Растерявшись, он включил режим обороны и постарался расслабиться, готовый принять движения экзоскелета не сопротивляясь. На тренировках их долго учили отдавать контроль над частями тела микропроцессору — главное при этом не повредить суставы, руки и ноги начинали двигаться со скоростью, превышающей человеческие возможности.

Программисты Блеквела поработали на славу — на пять движений атакующего костюм Стива отвечал одним. К тому же тепловой силуэт механика не совсем соответствовал его фигуре, оставляя кисти рук и верхнюю часть шлема почти невидимыми, и это здорово сбивало неприятеля с толку. Будучи скорее пассивным зрителем, Стивен наблюдал удары и блоки, схематично подсвечиваемые на экране шлема. Но стоило ему немного успокоиться, как противник пробил защиту, и механика жестко бросило на перегородку. В глазах помутилось. «Что ж ты так, братишка, намекаешь, что сотрясение мне не грозит?» — укоризненно пробормотал чернокожий. То ли процессор его понял, то ли имел какие-то алгоритмы самообучения, но повторить этот прием еще раз враг не смог. Вскоре, бросив безуспешные попытки, он отпрыгнул подальше и стремительно полетел к грузовым контейнерам. «До сих пор пользуешься обычными батарейками?», — Стив попытался поймать его за ногу, промахнулся и погнался следом, стараясь двигаться короткими непредсказуемыми прыжками. Не помогло — охранник не оборачиваясь выпустил меткую очередь из вмонтированной в правую руку винтовки, и попаданиями механика отбросило на ближайший ящик. Чувствуя как бегут драгоценные секунды, Стив неловко прыгнул на стену, затем на другую, высматривая врага, скрывшегося в лабиринте грузов. Заметив малиновый силуэт, он с силой оттолкнулся и обрушился на противника, меняющего аккумуляторы. Один, удачно выбитый из рук, вращаясь, полетел вдоль склада. Механик попытался сразу найти и вытащить второй, но получил пару сильных ударов и бросил эту затею. Он вспомнил недавнюю борьбу Курта с дверью и, вцепившись в ногу вражеского костюма, начал выкручивать коленный сустав. Охранник сопротивлялся недолго, неуязвимые доспехи разрядились окончательно. Поборов соблазн отломать ослабшую конечность, Стив нашарил оставшийся аккумулятор и выдернул его; из под оптической маскировки побежденного сразу проступила шершавая поверхность. Оставив беспомощного противника летать под потолком, механик поспешил на выручку Владу. Тот потратил много энергии в начале боя и теперь метался по проходам между контейнерами, расходуя заряд лишь на то, чтобы избегать захвата. Старпом был похож на прозрачного леопарда, отметины от пуль покрывали его целиком. Стив подавил порыв немедленно броситься на гоняющийся за Владом силуэт, заменил источники питания в своем костюме и спрятался за одним из контейнеров. Подкараулив защитника верфи, он успешно повторил прием с выламыванием ноги и вытаскиванием аккумуляторов. Покончив с охраной, друзья стали проделывать проход на буксир. Люди на станции наверняка еще были, но они попрятались в ее герметизированной части, стараясь не попадаться на глаза.

— Ты видел как они стреляют? Не целятся, но попадают. Вот это подготовка, — механик был сильно удивлен, что им удалось победить в этой схватке.

— Это пули такие самонаводящиеся. Ты хорошо придумал с выворачиванием ног, так бы…

— Хватит болтать. — прервал его Курт. — Корабли захвачены, работаем.

Искомые заряды нашлись уже на самом «Эгеоне» — несколько сотен цилиндров со значком радиоактивности, закрепленные по пять в металлических кассетах. Взяв по одной кассете, приятели аккуратно оттолкали их на склад, экзоскелет и массивный костюм оказались отличным подспорьем в работе космических грузчиков. Сделав еще пару рейсов, Стив со спокойной душой оставил старпома обрывать «лишние» провода в шлюзе, и через дыру в обшивке выбрался наружу. Топлива для встроенных двигателей оставалось не так много, поэтому механик передвигался прыжками от опоры к опоре. «А вот и опоздавшие», подумал он, заметив за щитом над головой две светящиеся точки, быстро двигающиеся по черному небу.

— Все готово, прошу на погрузку, — раздался в шлеме голос Влада.

— Быстро сработали, — ответила Ольга.

«Надеюсь вы уже закончите к моему прилету», — подумал Стивен. Проникнув через проделанное Куртом отверстие в небольшой модуль, он увидел, что один из стыковочных узлов заблокирован — значит немец уже в пути. Механик забрался в оставшийся «Русич», закрыл внутреннюю дверь, запустил расконсервацию и создание пригодной для дыхания атмосферы. Вспомнив наставления Ольги, отключил радио, чтобы управление кораблем не перехватили с Земли. Как только это стало возможным, снял костюм и уселся в кресло пилота. Дожидаясь от бортового компьютера отчет о готовности, Стивен поглядывал в иллюминатор на корабль Курта — у обоих это был первый опыт реального управления кораблем, и механик видел, что у приятеля не все гладко. Отделившись от шлюза, тот оказался в опасной близости от другого модуля станции и сейчас старался избежать столкновения, осторожно поворачивая корабль.

Послышался тихий хлопок, конструкции верфи за стеклами медленно поплыли назад. Расположение основных органов управления Стив помнил по тренажеру, хоть надписей на русском и не понимал. Небольшим импульсом он замедлил отдаление и легко трогая ручку управления ориентацией повернул корабль вдоль станции. Между ее корпусом и внешним защитным экраном оказалось достаточно места для капсулы, и, обогнав замешкавшегося немца, механик первым двинулся к складу. Добравшись до места, он настроил систему автоматической стыковки на частоту узла и включил автопилот, в уме поблагодарив создателей корабля за простоту этих операций. Когда-то все это занимало много времени, но сейчас, в основном благодаря труду Ольгиных соотечественников, на весь цикл от контакта узлов до полной герметизации и соединения систем хватало нескольких минут.

«Старбоат» уже удалялся в сторону транспорта, хотя по расчетам из-за большей массы должен был прибыть к цели вторым. Чтобы помочь старпому с погрузкой, Стивен забрался обратно в костюм и сразу же услышал встревоженный голос Ольги:

— Влад, у меня сопровождающие.

Выглянув в иллюминатор, механик заметил рядом с еще различимым языком пламени от двигателя челнока пару огней поменьше.

— Понял. — Старпом переключился на канал чрезвычайных ситуаций и набросился на Бриану с руганью.

— … если вы не уберете своих птичек подальше, можете забыть о буксире, — пообещал он в конце.

— Спокойно, это накладка. — через несколько минут истребители отдалились от «Старбоата» и вскоре пропали из виду. Радар гражданского корабля потерял их еще раньше чем глаз, оставалось лишь надеяться, что угроза взорвать верфь действует.

Загрузив при помощи Влада большую часть оставшихся зарядов, Стив отправился к транспорту. Очередная задача по пилотированию оказалась довольно простой, нужно было лишь ввести в автопилот параметры орбит транспорта и верфи, затем выбрать один из предложенных вариантов. Истребители если и заинтересовались им, то механик этого не заметил — весь полет на радаре было чисто. А вот по прилету пришлось повозиться. На «Звездном Мосте» был всего лишь один стыковочный узел, запустить на нем поддержку системы автоматической стыковки друзьям не удалось. «Русичи» решили просто загнать через огромные погрузочные ворота внутрь транспорта и привязать ремнями к проушинам в полу верхней палубы — вручную пристыковать незнакомый корабль Стив все равно бы не смог. Очень медленно трофейная капсула влетела в приветливо распахнутый трюм. Постаравшись сбросить скорость до нуля, механик забрался в свой костюм и покинул корабль, оставив все как есть — Ольга позже разберется как его законсервировать.

— Добрался? Как остальные? — спросил Бен, едва Стивен появился на радиоканале.

— Ольгу пыталась проводить пара поклонников, но наш старпом убедил их держаться подальше, — механик услышал, как друг на том конце связи облегченно выдохнул. Бросив случайный взгляд в сторону лифта, Стив удивленно застыл — сигнал о разнице давлений с жилой палубой не горел.

— Бен, это ты у себя в коридоре воздух выпустил?

— Оно само почему-то. Мне не видно в камеры, там кажется кто-то ходил, — виновато ответил дайвер.

Не снимая скафандра, Стив спустился в лифте и осмотрел абсолютно пустой проход. Медленно проплыл по нему в сторону тюремного отсека и лишь здесь увидел причину — трех задохнувшихся заключенных, и выпавшую у одного из них самокрутку. Система пожаротушения на транспорте оказалась по китайски проста и эффективна — захлопнула все двери и выкачала воздух из отсека в котором произошло возгорание. «Да, курение убивает», подумал Стив, подивившись тому, что китайцы сумели найти табак. Впрочем вакуум в коридоре сохранял порядок на транспорте лучше любых часовых.

Механик вернулся на верхнюю палубу, оттянул корабль в сторону от входа и начал ремнями крепить его к полу. Вскоре прибыла Ольга на «Старбоате», и они отправились в рубку, использовав вместо шлюза коридор. Приближался самый рискованный этап операции.