Переведя «Звездный Мост» на высоту навигационных спутников, друзья нервно поглядывали на радар — радиоканалы предательски молчали. Бен успокаивающе гладил прижавшуюся к нему девушку, ощущая даже через одежду ее ледяные руки.

— Они ведь вернутся? — Ольгин взгляд то и дело устремлялся к экрану, в надежде рассмотреть пятнышко приближающегося «Русича».

— Вернутся, никуда не денутся, — невозмутимо ответил механик, не открывая глаз.

— Как ты можешь оставаться таким спокойным? — она легонько толкнула пристегнутого в кресле темнокожего друга.

— А что изменится, если сидеть как на иголках?

«Стив прав», девушка вздохнула и уткнулась в Бена.

— Все будет хорошо, — тихонько произнес он, хоть и сам с трудом в это верил. Пару месяцев назад дайвер смирился с участью посмертного жителя лунной колонии, оставив надежду когда-нибудь вновь стать свободным и вернуться домой. «Теперь я свободен», горько думал Бен, «только весь доступный мир сжался до размеров металлической коробки. Да и свобода эта будет недолгой, если Влад с Куртом…». Бывший пленник отогнал прочь тяжелые мысли — что бы не произошло, просто так он не сдастся.

— Нам нужно составить список первоочередных дел, — решил Бен. «По крайней мере время не будет так тянуться» — добавил он про себя.

Загрузив последний корабль, и услышав сообщения с «Звездного Моста», о том, что тот прибыл на нужную орбиту, старпом включил радио.

— Мисс Моран, вы слышите меня?

— Да.

— Два улетевших корабля загружены термоядерными зарядами. Если вы нас не пропустите, их взорвут, транспорт изменил орбиту не случайно. Спросите у своих консультантов, к чему это приведет.

Несмотря на уверенный тон, это был блеф чистой воды. Заряды — металлические цилиндры без каких либо выступов, взрывались, видимо, радиокомандой. Дожидаясь сигнала от Ольги, Влад с немцем исследовали устройство канала в двигателе буксира, по которому снаряд выбрасывался в космос. Найденные блоки электроники срезали и утащили с собой. Выдаст ли это их незнакомство со схемой подрыва зарядов или наоборот создаст видимость компетентности, было неизвестно, но шансы когда-нибудь их взорвать от таких действий увеличивались. Оставалось лишь дожить до тех времен.

Бриана не отвечала. Старпом вопросительно взглянул на Курта, но тот лишь пожал плечами. Выдохнув, Влад стукнул по кнопке отстыковки и «Русич» отделился от верфи. Включился автопилот, заработали двигатели ориентации, чуть позже загрохотал маршевый двигатель. Немец ткнул пальцем в иллюминатор — немного в стороне синхронно двигалась пара звездочек. Внезапно тяга снизилась.

— Нас подстрелили? — Влад окинул взглядом приборы. Мигала лампа перегрева.

Курт ткнул по кнопке сброса аварийных ситуаций и перегрузка навалилась снова.

— Я задел соплом станцию когда отстыковывался, — немец понаблюдал как автопилот пересчитывает маневр с учетом этой задержки.

— Ты чего? Развалится же к черту?

— Делай свое дело, — процедил Курт. Старпом хмыкнул и уставился на экран автопилота, стараясь не вслушиваться в звуки грохочущего двигателя.

Бен приготовил планшет и выжидающе смотрел на Ольгу со Стивеном.

— Сначала надо хорошо покопаться в содержимом трюмов. Уверен, что найденное там бархлишко нам пригодится. Потом запасы воздуха, узнать как тут его подача вообще устроена, — загибал пальцы механик. — Да, вода еще.

— Привести в порядок «Старбоат», — добавила Ольга.

— Точно, разгрузить его, разобраться как подрывать эти бомбы…

Бен перевел взгляд на еще одного обитателя рубки. Проснувшийся Джон Ричардс сидел в соседнем кресле, отрешенно уставясь в стену. Дайвер совершенно не доверял ученому, считал, что правильнее было бы куда нибудь его запереть, и на все попытки подруги поговорить с американцем, скептически кривился. Правда тот и сам игнорировал Ольгу, то ли обиделся из-за вскрывшегося обмана, то ли что-то замышлял.

Влад застыл, гипнотизируя царапину на приборной панели, минуты ожидания казались вечностью. Внезапно радио ожило.

— Могу я поговорить с Джоном Ричардсом?

Приятели удивленно переглянулись. Странный вопрос задали неспроста.

— Джон находится на транспорте. У нас нет с ним связи сейчас, — наконец выдавил из себя старпом.

— Слушай, не знаю как тебя назвать. Вас пропустят только если мы услышим голос Ричардса, — попыталась надавить на них невидимая собеседница.

— Ты глухая или тупая? — со злостью отчаяния прорычал Влад. — Если ваши пилоты откроют огонь, завтра твоей заветной мечтой станет работа официанткой. Ричардс выйдет на связь как только мы доберемся до транспорта.

Старпом весь напрягся от предчувствия неминуемой беды и чуть не выпрыгнул в иллюминатор, когда немец со звуком «Пу» ткнул его пальцем в ребра.

— Не сломай кресло.

— Иди ты, юморист, — огрызнулся Влад, посмотрел на свои побелевшие руки, вцепившиеся в подлокотники, и перевел дух.

Корабль продолжал разгон по своей траектории. Вскоре двигатель смолк, а истребители сменили орбиту и пропали из вида. Старпом облегченно вытянулся и протянул растопыренную пятерню.

— Видишь? А ты переживал. Позже вылезу в скафандре, гляну что там с двигателем. — Курт хлопнул по подставленной руке приятеля — план сработал.

Радар транспорта уловил приближающийся корабль.

— Это они, — радостно воскликнула девушка, да и мужчины не скрывали довольной улыбки. Бен не знал, какое будущее всех ожидает и сколько они здесь протянут, но теперь «Звездный Мост» — их дом, их планета, их мир, и с этим лучше смириться. Ричардс обреченно вздохнул, возвращение немца и Влада, убили в нем последнюю надежду на освобождение из лап похитителей.

— Джон, вы что-то хотели спросить? — Ольге было немного стыдно и хотелось хоть как-то загладить свою вину.

— Можно вернуть хотя бы мой планшет с записями?

— Только после того, как старпом в нем как следует покопается, — ответил Бен холодно.

— Но, там… но я… вы нарушаете мои права! — задохнулся от возмущения американец. Дайвер только равнодушно взглянул на него и ничего не ответил, а Ольга с печальным видом развела руками.

Створки дверей рубки поползли в стороны — на пороге появилось два силуэта. Сняв с себя высокотехнологичные доспехи, Влад в красках делился подробностями их приключений, немец только хмурился и молчал. Остальные слушали внимательно, иногда механик останавливал рассказ, уточняя подробности.

— Все, хватит, — немного отдохнув, прервал Курт увлекшегося старпома, — дел еще много. — Распределив обязанности, все разбрелись по кораблю, оставив Бена приглядывать через систему видеонаблюдения за порядком. На этот раз он не возмущался, понимая, что толку от него все равно будет мало. Его команда стала другой. За полгода плена Бен свыкся с мыслью, что друзьям удалось ускользнуть, и они живут спокойной жизнью обеспеченных людей. Слегка сожалел, что не женился на Ольге, гадал кому теперь достанется «Пингвин» в случае его смерти. А в общем понемногу начал всех забывать. Но оказалось, что друзья про него не забыли. Из обычных подводников они превратились в хорошо подготовленных космических бойцов, и наворотили дел, о которых и сейчас трудно думать как о свершившемся факте. Он же остался обычным дайвером. Пытаясь прогнать ощущение собственной никчемности, Бен уставился в монитор. Коридоры транспорта оставались пустыми, заключенные после недавней разгерметизации боялись покидать тюремный отсек. Бывший пленник среди множества мелькавших лиц пытался увидеть запомнившихся — У Ганг бесследно исчез после их последней встречи, и своего приятеля Куана дайвер тоже найти не мог.

— Следишь за ними? — в рубке появилась Ольга, уставшая, но при виде любимого глаза девушки счастливо засветились.

— Не могу найти кое-кого, — ответил он, усаживая подругу к себе на колени, — думаю, что часть заключенных во время штурма попала на нижние палубы и в грузовые трюмы.

— Ждешь от них неприятностей?

— Посмотрим, — задумчиво ответил Бен и отвернулся от монитора.

Девушка прижалась как можно сильнее и довольно прикрыла глаза. Ей все еще не верилось, что он рядом, что это не сон и она не очнется в пустом гостиничном номере, чтобы вновь одинокой тенью бродить по знакомым переулкам Афин.

— Ольга, ты скоро? — она и забыла, что отпросилась у старпома всего на пару минут.

— Да-да, я уже иду — девушка быстренько оттолкнулась от кресла, но увидев вопросительный взгляд синих глаз, пояснила, — нам нужно разобраться в приборах, установленных в каютах экипажа, чтоб перевести в них без опасения пленников и Джона. — Ричардс, услышав свое имя, только хмыкнул и демонстративно отвернулся.

— Я смотрю вы с Владом за время моего отсутствия неплохо сблизились.

Ольга удивленно посмотрела на друга и, поцеловав на прощание, выскользнула из рубки. Бен уставился в монитор, мысленно ругая себя за странную реакцию. Заключенные бесцельно летали по тюремному отсеку, собирались в группы, расходились. К запертой камере, в которой содержался командир транспорта с командой, пока никто не приближался. На одном из экранов мелькнуло крупным планом невыразительное восточное лицо и через мгновение изображение исчезло. К концу первого дня еще в двух тюремных помещениях видеокамеры были сломаны, в остальных это оставалось лишь вопросом времени.

Один за другим, закончив очередное дело, друзья возвращались в кают-компанию.

— Ну и денек, — пробасил Стив, пристегиваясь к откинутому креслу, — как ты, кэп?

Тот не успел даже ответить, как здоровяк уже шумно засопел, свободно раскинув руки, больше похожие на толстые бревна, парящие в воздухе. Следом появился уставший старпом и полусонная измученная девушка. Бен бережно уложил Ольгу, укутав в принесенное ей одеяло и пристегнул. Она благодарно улыбнулась и тут же провалилась в сон.

— Слушай, а в твоей камере были китаянки? — неожиданно спросил Влад.

— Ты неисправим, — ухмыльнулся Бен, — нет, не было. Их держали отдельно.

— Среди них есть довольно симпатичные, — пробормотал старпом.

Немец вернулся последним.

— Давно спят? — спросил он. — Нужно составить график вахт.

— Успеется. Сейчас вам всем нужно отдохнуть, я подежурю.

— Я следующий, разбудишь, — согласился Курт и почти моментально крепко уснул.

Время тянулось медленно, Бен скучающе смотрел на мониторы и огоньки контрольных панелей. Дверей никто не открывал, атмосфера в помещениях в норме. Тогда он достал Ольгин планшет с лекциями и начал изучать устройство космических кораблей. Почувствовав, что клонит в сон, дайвер вывел изображение с внешних камер на большой дисплей на потолке рубки и в один миг оказался в космосе. Перед ним проплывала Земля, укутанная густыми облаками. Здесь, оторванный от привычного мира, Бен взглянул на планету другими глазами — огромный шар в бесконечном пространстве, миллионы лет вращающийся в пустоте по замкнутому кругу. Было в этой картине что-то величественное и одновременно подавляющее. Что человек в сравнении с вселенскими масштабами? Так, доля песчинки на морском дне. От мысли о море сердце чуть сжалось — забытые было мысли опять начали бередить душу. Не увидит он больше старого родного «Пингвина», не встанет за штурвал, не ощутит удары волн в стальные скулы. Столько приятных воспоминаний вдруг проплыло перед ним — найденные затонувшие корабли, шумные вечеринки до рассвета, встречи с подводными обитателями. И не только подводными. Бен улыбнулся, припомнив свое знакомство с Ольгой до мельчайших подробностей…

В то утро на борту «Пингвина» его разбудил гудок теплохода. Приподнявшись на локте, капитан выглянул в иллюминатор, но ничего не увидел. «Где-то в порту», решил он, упав обратно на подушку и пытаясь уснуть вновь.

День перед этим выдался не из легких — по просьбе одного из афинских музеев команда буксира с Беном во главе поднимали пушки с местной достопримечательности — затонувшего фрегата «Бретер». Изначально пушек там было двадцать четыре. Имелся колокол, штурвал, и даже по слухам вахтенный журнал. Только, на свою беду, фрегат затонул неглубоко и, к моменту появления возле него команды «Пингвина», имел всего две пушки, свалившиеся с борта в расщелину в скалах. Провозившись до темноты, дайверы смогли извлечь лишь ближнюю, а музей просил обе. Вечером все кроме Бена уплыли на катере, чтобы с утра купить запчасти для поврежденной лебедки, а он остался на буксире следить за порядком, чем и занялся, едва добравшись до кровати.

Измученные мышцы требовали отдыха, но уснуть вновь не удавалось, — дайвер не ел почти сутки. С затаенным сомнением он встал с койки и поковылял на камбуз. «Пиво… креветки… что же мы вчера ели то..». Не найдя ничего, подходящего он со вздохом посмотрел на часы… полвосьмого — Влад с командой еще дрыхли в гостинице, а голод не тетка. Бен побрел к борту мимо полок со снаряжением, одной рукой подхватив грузовой пояс и подводное ружье, а другой маску. Артистично споткнувшись на дайвдеке, он свалился за борт, успев, однако, в полете натянуть маску. Пояс пришлось нацеплять по пути ко дну. Уже падая в воду, дайвер заметил какой-то катер, стоящий у берега. Работая ногами, чтобы замедлить скорость погружения, и продувая уши, он представил себе шикарную блондинку, сидящую на катере в шезлонге, лениво потягивающую коктейль и наблюдающую за его маленьким спектаклем. «Вынырну — познакомлюсь» — улыбнулся Бен своим мыслям. Достигнув дна, он огляделся и приметил стайку кефали. Прикинул, откуда будет удобнее выстрелить, зарядил ружье и всплыл за новой порцией воздуха. Ругая себя за то, что поленился надеть ласты, охотник вновь ушел на глубину и медленно приблизился к косяку. Выстрел. Вода окрасилась кровью и рыба длиной в пару ладоней забилась, пронзенная гарпуном. Неожиданно он заметил, что сейчас не остался без зрителей, — девушка с аквалангом, зависнув над дном неподалеку, наблюдала сцену охоты. «Жаль, темноволосая», вспомнил охотник свои недавние фантазии, и, находясь в хорошем настроении от удачного выстрела, показал ей поднятый большой палец — всплывай мол. Незнакомка вроде бы улыбнулась, оглянулась и показала на другого дайвера, выплывшего из-за камня, потом на себя. Бен помахал рукой ее спутнику, показал на рыбу, на рот, опять «всплывайте» и отправился на поверхность.

Взглянув на часы, Бенедикт разбудил немца, откинувшись поудобнее, закрыл глаза и вновь погрузился в воспоминания.

Он забрался на борт, поспешил на камбуз, и вскоре по кораблю поплыл изумительный запах жареной рыбы. Чтобы не захлебнуться слюной, Бен вернулся на дайвдек и, облокотившись на поручень, стал лениво наблюдать за тем, как девушка и ее спутник забираются на катер. Незнакомка встретилась с ним взглядом. На этот раз капитан совершенно отчетливо увидел ее улыбку. На всякий случай он еще раз жестами показал, что приглашает их к себе позавтракать, и вернулся к рыбе. Дразнящий запах видимо достиг и катера, — вскоре Бен услышал два всплеска и, немного погодя, голоса из воды прямо под бортом.

Помогая гостье забраться на палубу, Бен получше рассмотрел ее. «Не красавица, но поболтать за завтраком сойдет» — таков был вердикт, вынесенный им Ольге при знакомстве. Однако беседа поначалу не пошла дальше вопросов «Как тебя зовут?», «откуда ты?» — на английском она говорила только через своего спутника, который тоже этим языком владел не в совершенстве. После еды они все-таки разговорились о дайвинге, возмещая недостаток словарного запаса жестами. Гости оказались туристами из Москвы, арендовавшими катер, чтобы понырять в свое удовольствие. Осмелев, девушка засыпала Бена вопросами об устройстве буксира и подводной охоте. К прибытию Влада они уже зачастую понимали друг друга без помощи ее кавалера. Капитану, не заметившему, как пролетело время, пришлось представить гостей команде…

Бенедикту показалось, что он даже не успел уснуть как следует, когда его разбудили громкие голоса. Взгляд сразу пробежал по мониторам, высматривая причину тревоги — тюремный отсек открыт, у входа в один из трюмов собралась большая группа китайцев. За спиной с еле слышным шипением разъехались дверные створки, дайвер вздрогнул от неожиданности и оглянулся, но никого не увидел. «Влад с Куртом в костюмах вышли», догадался он, прогнав остатки сна. На экране люди в серых рубашках разлетелись словно кегли. Откатившись в сторону, один из них вдруг с силой оттолкнулся от стены, стрелой пролетел коридор и скрылся в тюремном отсеке. «Ключ-карту прятать полетел» — догадался Бен. Дверных карточек пока нашлось только четыре, сколько их попало к заключенным, друзья не знали. Другой китаец вдруг отделился от группы и неестественно задергался. «Курт заставляет показать, кто убежал. Только ничего из этого не выйдет». И действительно, бедолага мотался из стороны в сторону, но рта не открывал.

— Курт, прекрати, — не выдержав, позвал Бен друга по радиосвязи. — Они не выдадут тебе убежавшего, да и карточка уже у другого.

— Буду убивать по одному, пока все ключи не отдадут, — хладнокровно отозвался немец.

— Не надо никого убивать. Возвращайтесь.

Китаец на мониторе еще поболтался в воздухе, дергая руками и ногами, но в конце концов отлетел в сторону, ударившись о стену. Кое как придя в себя он испуганно огляделся и что было сил бросился к тюремному отсеку. Курт с Владом вернулись в рубку.

— Мы же не в игрушки играем, — зарычал немец, снимая шлем, — Сейчас не время церемониться.

Мысли в голове Бена бешено закрутились, подыскивая какое-нибудь логическое обоснование.

— Ты не на Земле. Достаточно начаться панике и мы тут все умрем.

— Это все слова, ты просто не хочешь их убивать, — обвиняющий палец Курта смотрел приятелю прямо в середину лба.

— Не хочу. Но это не просто слова, — бывший пленник твердо выдержал неприязненный взгляд, в котором явственно читалось «заткнись и делай свое дело».

— Он прав, Курт, — неожиданно поддержал друга Влад. — Так мы ничего не добьемся.

Однако немец демонстративно повернулся к ним затылком и уставился на экраны. Бен собирался еще что-то добавить, но голова работала плохо, и, решив оставить до «утра» все как есть, он устроился в кресле поудобнее надеясь поспать еще немного.

Из-за непривычной невесомости уснуть долго не получалось. Руки, плавая, то и дело сцеплялись в круг перед лицом. Тогда он засунул их под ремень — стало удобнее. Рядом посапывала девушка, Ольга за последние дни сильно вымоталась и даже споры мужчин ее не разбудили. Бен повертелся еще немного и наконец-то провалился в долгожданный сон. Снился уютный дом у подножия горы и залитая солнцем поляна. Вокруг царило спокойствие и безмятежность. Внезапно сон наполнился знакомым голосом, разобрать слов не получалось и Бен уже было хотел отмахнуться от него, но голос оказался настойчив.

— Какого черта на этот раз? — негромко пробормотал дайвер, взглянув на часы.

— Там китайцы заперлись на складе, — темнокожая фигура задержалась у дверей, — Курт сейчас на месте. Я к нему.

Бен ругнулся про себя, чувствуя, как злость начинает закипать в жилах, толкнул старпома, чтоб тот следил за рубкой, и вылетел следом, в красках представляя развитие ситуации. Но когда они со Стивом добрались до места, их довольно мирно встретили несколько заключенных и Курт с винтовкой. Пятен крови и кучи трупов не было.

— Что произошло? — спросил полусонный Бен. Немец быстро взглянул на него, и неохотно ответил:

— Сработал сигнал, что дверь открыта, я сразу полетел сюда, но увидел только, как они затаскивают ящик внутрь. Их там двое или трое.

Бен провел карточкой-ключом по щели. Гидравлика загудела, потом что-то пискнуло и все стихло.

— И как им это удалось? — поинтересовался он. Дверь трюма, как и все остальные двери в коридоре тюремного отсека, вручную не открывалась.

— Внутри рычаг есть, если его подпереть, то створки не сдвинутся с места хоть что делай, — пояснил Стив. — Надо бы дверь того, заварить, если не хотим чтобы они еду по ночам таскали. Лампочке в рубке верить — себя не уважать, ее запросто можно отключить.

— Ты проверял?

— Я так думаю. Обшивку снять, и вот он, провод. Делов то.

— Почему они заперлись хоть? — дайвер почувствовал что проснулся окончательно. Сейчас бы кофе выпить, предстоящий день полон работы.

На лице Курта промелькнуло виноватое выражение.

— Похоже, они нас боятся..

— А эти что? — Бен махнул головой в сторону китайцев в коридоре.

— А черт их разберет. Недавно прилетели, не буянят.

— Стив, ты проверь, так ли запросто можно отключить сигнал об открытии двери, как ты говоришь. В крайнем случае повесим здесь камеру. Запирать их мы не будем — продуктов там гораздо больше, чем они могут съесть, надеюсь, что удастся спасти хоть часть из них.

Бенедикт поймал себя на том, что как и на буксире, не сомневается в своем праве отдавать приказы — он привык распоряжаться людьми. В задумчивости он добрался до рубки, и, набрав горячей воды в пластиковый пакет с кофе, оставил его завариваться. Китайцы, похоже, проголодались, и оттого начали шататься по кораблю, заглядывая во все двери. Сообразив это, дайвер уже собрался было идти разыскивать им еду, но, взглянув на экраны, понял, что обошлись без него — под присмотром Курта заключенные выталкивали контейнер из соседнего трюма. «Он неплохой командир» — опять мелькнули непрошеные мысли, но пара глотков горячего напитка прогнали их — работы еще много, а весь вчерашний день Бен, можно сказать, отдыхал.

— Ты уже проснулся? — растрепанная после сна Ольга потянулась к его пакетику.

— Я бы не расстроился, если бы все это мне приснилось, — усмехнулся дайвер, протягивая напиток, — но увы. Как ты, отдохнула немного?

Она кивнула и сделала пару глотков.

— Знаешь, а может быть все не так плохо, ведь мы снова вместе, разве не это главное? — глаза девушки светились. Бен ничего не ответил, только нежно поцеловал. Да и как объяснить этим счастливым глазам, что он бы многое отдал лишь бы ни она, ни его друзья не согласились на предложение Блеквела в Афинах.

Через несколько часов Бенедикт уже забыл и о неприятном разговоре с Куртом, и о своих «ночных» размышлениях. Им с Владом выпало осматривать нижние палубы. Узкие коридоры, различные сервисные проемы, несколько технических постов с оборудованием непонятного назначения. Старпом вскрывал корпус всего, что было похоже на электронику, делал какие-то пометки, пару раз возвращался в рубку и проверял уходящие вглубь корабля пучки проводов. Бен с винтовкой страховал его, попутно проводя ревизию встреченных грузовых складов. Получив планшет с программой-переводчиком, он стал чуть лучше ориентироваться в иероглифах, но многое все равно ставило в тупик. К счастью основную массу составляли контейнеры, обозначенные как «набор для Луны» — продукты, напитки, лекарства, пара сравнительно простых полужестких скафандров и емкости с пластиковой крошкой непонятного назначения — все в одной упаковке.

Пытаясь понять смысл надписи на одном из контейнеров, Бен неожиданно услышал тихие голоса — говорили где-то неподалеку. Судя по интонации, один, более грубый, что-то расспрашивал, а второй, мелодичный и похожий на женский, отвечал. Влад, переглянувшись с другом, тихо отпустил очередной вытащенный из стены кабель, и, заглянув за угол, нос к носу столкнулся с девушкой, которую спас во время штурма.

— Привет, — старпом вздрогнул от неожиданности, но взял себя в руки и улыбнулся как можно очаровательнее. — Мы с тобой уже встречались, помнишь?

Незнакомка молча смотрела в стену.

— Я Влад, — он ткнул себя пальцем в грудь и взял ее за руку. — А ты?

— Сонша, — тихо произнесла девушка.

В дальнем конце коридора появился бритый китаец атлетического сложения. Проигнорировав направленное на него ружье, он что-то повелительно произнес; его спутница проскользнула мимо Влада, и быстро перебирая руками по поручню, скрылась за поворотом к лифту на верхнюю палубу. Мужчина же, подлетев ближе, уставился на старпома ничего не выражающим взглядом. С минуту они смотрели друг на друга, потом сильно задев Влада плечом, китаец отправился следом за девушкой.

— Неужели такую макаку можно любить? Где его манеры? — передернулся старпом, смотря ему вслед.

— Знаешь, их сюда не за воспитание отбирали, — ответил Бен, радуясь, что все закончилось мирно. — Ты бы поосторожнее, местные дамы тоже не из высшего общества. Возможно убийцы, или наркоторговки.

— А что это меняет? — спросил старпом, возвращаясь к оставленному кабелю. Бен лишь хмыкнул в ответ.

— Она сказала «сонша»? Это имя такое? Красивое, — не успокаивался Влад.

— Это значит «отпусти».

* * *

Ревизия «Звездного Моста» продолжалась еще несколько дней. В грузовых отсеках оказалось достаточно продуктов, а в баках тормозных двигателей остались несколько тонн сжиженных водорода и кислорода. На Земле, похоже, всерьез восприняли угрозу взрыва, — никто не пытался приблизиться к транспорту и сенсоры корабля молчали. Приятели перебрались из рубки в две каюты экипажа. Хуже всего пришлось американскому профессору, вынужденному поселиться в одной из оставшихся кают вместе с пленной китайской командой. Наконец список срочных дел подошел к концу. Оставался единственный вопрос:

— Что будем делать дальше? — Бен первым прервал молчание, оглядывая собравшихся в рубке. Стивен смотрит выжидающе, ждет продолжения. Продолжения, похоже, не будет, но механика это не опечалит — его флегматичности мог позавидовать любой. Рядом с ним сидит Джон Ричардс — пожив с китайцами, ученый запросился обратно. Как бы ни сомневались в мотивах профессора, но выживание на транспорте было и в его интересах тоже. Ольга перебирает пальцами по дисплею, что-то мурлыча себе под нос. Увлеченность она изображает умело, но это только игра. Влад, позабыв про свою восточную красавицу, бросает на девушку обычные для себя игривые взгляды. Бен вздохнул — он успел отвыкнуть от этого, и к тому же после освобождения немного ревновал Ольгу ко всем своим приятелям. «Что же, зато за Влада можно не опасаться, смысл в жизни у него есть» — нашел он приятную сторону этой ситуации.

— Надо отобрать у китайцев ключи и запереть их обратно по камерам, — послышался хрипловатый голос Курта. Немец сидел в пол-оборота, чтобы видеть и двери, и картинки с видеокамер в коридорах.

— У тебя есть предложение, как это сделать?

Курт показал на винтовку, стоящую рядом с ним.

— Их семь десятков, разбросанных по всему кораблю, против пятерых, — произнес Бен, глядя в стол. — Ваши костюмы защитят вас, но не защитят корабль, а второго нам не дадут, — он ткнул пальцем в разбитые мониторы, оставшиеся после захвата транспорта.

— Против четверых, — буркнул немец, — она не в счет.

— Курт, они не отдадут тебе карточки. — Бен представил предстоящую партизанскую войну с бесконечными допросами, передернулся и отвернулся, давая понять, что продолжать эту тему не намерен. — Стив, вам удалось что нибудь выяснить про ключи от дверей?

— Ну да, кое что выяснили. Их была дюжина, у нас только половина. Один наш отпирает все двери, что мы пробовали, три — некоторые, остальные пустышки. Видать запасные, мы их нашли в каюте у капитана. Там же и машинка, что их правит, но она на пароле.

— Машинка не ключи, а двери программирует, — добавил Влад. — Это то что надо, но китаец не понимает наших вопросов.

— Ты неправильно спрашивал, — заметил немец. Бен пропустил это мимо ушей.

— А взломать нельзя? Подобрать там?

Старпом вяло махнул рукой:

— Иероглифы. В таком пароле объем информации как в небольшом рассказе, — пояснил он. — Я думаю, что можно сделать, но пока ничего не придумал.

Ричардс поднял голову, словно хотел что-то сказать, но не решался.

— Джон… — Бен задумчиво посмотрел на ученого, — а что у нас с водой и воздухом? — С утра профессор возился в рубке, разбираясь с Ольгой в устройстве корабля. Знания Ричардса в их ситуации были совсем не лишними, но друзья опасались, что тот найдет способ связаться с землей. Поэтому решили сильно его не стеснять, но глаз не спускать.

— Жидкого кислорода здесь намного больше, чем можно было надеяться. Это окислитель в тормозных двигателях. Их капитан сжег большую часть, но около 10 тонн осталось, хватит месяца на три, — при этих словах ученый испытующе обвел взглядом всех присутствующих, но никаких эмоций не увидел, и, немного помешкав, продолжил: — С водой все примерно также — тут есть устаревшая по современным меркам система рециркуляции и ящик сменных фильтров к ней, если она не выйдет из строя, то запасов хватит на такой же срок. И всегда можно сделать из воды кислород или наоборот — жидкого водорода и электроэнергии здесь хватает.

Воцарилось молчание. Стив глубоко вздохнул и наморщил лоб. Ольга чуть слышно хихикнула — задумчивость здоровяка всегда вызывала у нее улыбку. Курт выразительно смотрел в стол.

Влад поняв, что на этом разговор закончен, развернулся к ближайшему из больших мониторов и провел по нему пальцами — открылось окошко чата. Впервые с момента прилета с верфи выдалось свободное время, и он собирался потратить его с толком.

— Ты уже спросил, сколько звездочек на погонах у твоей «подружки»? — съехидничал Бен.

— Не учи ученого, — Влад быстро настукивал по дисплею, полностью уйдя в общение с виртуальными собеседницами. Включать беспроводную сеть Курт запретил, поэтому старпом вместо привычной мысленной диктовки через свои очки по старинке набивал текст руками.

— Работает интернет на этой орбите? — неожиданно поинтересовался Ричардс. Все уставились на ученого, как будто он спросил что-то неприличное.

— Мне бы хотелось читать свежие публикации в своей области, если уж я тут надолго застрял, — пояснил тот.

— В нормальных случаях наверное не работает, — сказал старпом, ожидая ответа на очередное сообщение, — но наш ненормальный, за нами всегда следит какой нибудь ретранслятор. Подарок от Брианы. Составьте список ресурсов, постараюсь скачивать их вам. Сами понимаете.

— Благодарю и за это, — сухо кивнул американец.

— Спать пора, — Ольга подавила зевок. — Если на сегодня все, то я пойду.

— Подожди, я с тобой, планшет возьму и почитаю немного, — Бенедикт догнал подругу у дверей, и они вылетели в коридор. При виде троих китайцев, расположившихся на ограждении шахты грузового лифта, холодок тревоги пробежал по спине Бена. «Накаркал Курт. Вернуться в рубку что ли?», — он окинул троицу как можно более безразличным взглядом: огромный толстяк, пожилой сухопарый китаец и третий, его старый знакомый У-Ганг. Татуировки триады покрывали руки заключенных, молча сверливших глазами приближавшуюся пару. Внезапно бывший сокамерник схватил Ольгу за плечо и что-то громко произнес, остальные засмеялись. Девушка попыталась вывернуться и ударить нападавшего, но китаец прижал ее к себе, продолжая говорить под хохот приятелей. Бен ухватился рукой за поручень и с силой ткнул наглеца ногой в лицо — тот, не выпуская Ольгу из рук, закувыркался над шахтой лифта и, наконец, замолчал. «Сбился с мысли» — подумал дайвер, отталкиваясь от стены, чтобы уйти от кулаков второго противника, и внезапно угодил прямо в лапы толстяка, оказавшегося шустрее, чем выглядел. Почувствовав на шее мощный захват, Бенедикт выдохнул, расслабился, и попытался попасть локтем противнику в солнечное сплетение. Неожиданно со стороны рубки послышался лязг, затем два выстрела, в затылок плеснуло горячим, и руки здоровяка разжались. Курт висел, зацепившись ногами за дверной проем, и держал на прицеле замершего с поднятыми руками пожилого китайца, а по коридору почему то плыли красные пузыри. Оглянувшись, Бен понял, почему и судорожно схватился за поручень. Бледная Ольга уже цеплялась за него обеими руками, ее похоже мутило.

Немец, покривившись, взглянул на обоих, процедил «Все беды от баб», и показал стволом винтовки единственному уцелевшему из противников сначала на трупы, потом на подобие пылесоса в нише стены, приберись мол. Хотел что-то добавить, но Бен, пробормотав «Потом», стукнул карточкой-ключом по считывающему устройству двери одной из кают, подхватил Ольгу и влетел в расширяющуюся щель. Дверь сразу закрыл обратно — не хотелось ни смотреть на творящееся в коридоре, ни продолжать начатый в рубке разговор. Обняв девушку, он почувствовал, как сильно ее знобит. Достал из шкафчика какое-то одеяло и набросил ей на плечи, на ткани остались красные отпечатки.

— Я в порядке, — стуча зубами, сказала Ольга, — Иди, вымойся.

Дождавшись окончания гудения пылесборника за дверью, он направился к выходу:

— Запрешься?

Девушка кивнула, она так испугалась, что готова была не только запереться, а вообще больше никогда не выходить из каюты. Бенедикт попытался пригладить взъерошенные волосы, посмотрел на полузапекшуюся чужую кровь на ладони, передернулся и вылетел в коридор, где лишь бурые пятна на стенах напоминали о недавних событиях.

Душевая кабина на космическом корабле отличалась от привычной земной, да и весь процесс было сложно назвать принятием душа. На Земле заключенным рассказывали, что надо обтирать тело влажным полотенцем, пропитанным дезинфицирующим раствором, но Бен решил, что сейчас не тот случай. Забравшись в складную водонепроницаемую кабину, что бы смыть с себя кровь убитого, он открыл кран, но вытекающая струйка превратилась в водяные пузыри. Бен ловил их, тщательно размазывая по телу. Смотреть на поднимающиеся мутные капли воды не хотелось. Он выбрался из кабины и, ощущая на себе незримое присутствие чужой крови, все таки протерся взятым из прикрепленного к стене контейнера полотенцем. Оставшуюся жидкость собрал специальным пылесосом — она несколько раз пройдет через фильтры и будет пригодна к использованию вновь.

Наспех одевшись, дайвер в три прыжка добрался до двери каюты и громко постучал. В коридоре по-прежнему никого не было.

— Бен? — послышался напуганный женский голос за дверью.

— Да, Оль, открывай.

Замок глухо щелкнул. В раскрытой двери показалось бледное, чуть осунувшееся лицо девушки. Бен ободряюще погладил ее по щеке. Она опустила глаза, из-под прикрытых век блеснули слезы.

— Не надо. Все будет хорошо. Верь мне, — он не смог придумать, чем успокоить свою женщину, что пообещать. Какой можно найти выход, болтаясь в космосе с кучей приговоренных к смерти преступников и истощающимися запасами?

Ольга молча кивнула, глядя в пол.

— Пойдем, я провожу, тебе тоже нужно вымыться.

Они взялись за руки и молча поплыли в душевую. Когда подруга скрылась за дверью, все терзавшие мысли вернулись с новой силой. Хотя детали их работы обычно разрабатывал Курт, Бен привык испытывать ответственность за своих людей и до китайских приключений это чувство отлично уживалось с его авантюрной доброй натурой. Сейчас же в голове роились лишь вопросы и сомнения. Имеет ли он право жалеть китайцев, ведь ресурсы на транспорте ограничены? Имеет ли он вообще какое либо право? Ольга с Владом по прежнему в него верят, и куда он их привел? На верную гибель? Неужели все так глупо закончится… «Они взрослые люди и знали на что шли» — мысленно наорал он на себя. Звучало неубедительно, но растерянность постепенно проходила.

Дверь душевой открылась. Появилась Ольга, немного успокоившаяся, с улыбкой и легким румянцем на щеках.

— Курт то, зверь какой, — сказала она, подплывая к Бену, — я думала он и третьего убьет.

Бенедикт отогнал от себя тяжелые мысли и обнял девушку. Жестокость приятеля не удивила, но оставила тревогу и даже легкую зависть — сам он стрелял бы в ноги.

— Сильно испугалась? — гладя Ольгу по волосам, спросил дайвер. Девушка положила голову ему на плечо, ощущая, как возвращается спокойствие.

— Сразу нет, потом, когда все кончилось.

Бен сильнее прижал подругу. Ему даже противно было представлять, что эта троица могла сделать с беззащитной Ольгой.

— Надо бы тебе поблагодарить немца, — словно услышав его мысли, шепнула она.

— Ты по-прежнему его недолюбливаешь, — усмехнулся Бен, — Курт, между прочим, спас не только меня. Думаю, ты сама лично скажешь ему спасибо.

Ольга скривилась.

— Больно нужно ему мое спасибо.

Хватаясь за поручни, они медленно поплыли по коридору мимо грузового лифта ко входу в рубку.

— Курту может и нет, а вот Влад от твоей благодарности точно бы не отказался. Так и следит за каждым твоим движением — полушутливо заметил Бен. «И если бы только за твоим», — подумал он, вспомнив недавнюю встречу в трюме.

— Вечно девушек спасают злые людоеды, пока доблестные рыцари размышляют о высоком. Ты ревнуешь? — оживилась она.

— К которому из двух я должен ревновать?

Бен чмокнул подругу в разрумянившуюся щеку, подвинул ее в центр коридора, и убрал руки. Ольга перекрутилась в воздухе, смешно поболтала ногами, и убедившись, что достать до стен она не может, села в воздухе, изобразив задумчивость. Дайвер демонстративно взглянул на часы. Девушка прыснула, сняла кроссовок, и запустила им в приятеля, от броска закружившись в сторону противоположной стены. Приблизившись к ней, она легко оттолкнулась ногой и стрелой полетела к Бену. Тот поймал ее, и хохоча, оба кубарем полетели вдоль коридора.

Проводив подругу до каюты, дайвер вернулся в рубку. Влад виновато взглянул на него, но Бену не хотелось обсуждать произошедшее. Достав планшет, он уселся так чтобы видеть мониторы и молча занялся самообразованием. Чтобы не быть совсем бесполезным, он решил на вахтах изучать тоже самое, что изучали друзья на Земле.

— Влад, научишь меня костюмом управлять?

Старпом немного удивился, но согласно кивнул.

— Тебе должно понравится. Кстати, как твои успехи в роли пилота? — еще в Канаде, пытаясь узнать судьбу неожиданно пропавшей медсестры, Влад покопался в компьютерной сети на учебной базе, и, не найдя никакой документации, от разочарования скопировал все имевшиеся симуляторы. Приложив немного усилий, один из компьютеров рубки превратили в подобие тренажера, поиграться на котором во время вахты любили все. Бен вообще проводил за ним почти все свободное время.

— Кое что непонятно, но я потом спрошу, — ответил он и опять уткнулся в планшет.

Остаток дежурства прошел без происшествий. Пожелав пришедшим Курту со Стивом спокойной вахты, дайвер попрощался с Владом и отправился в их с Ольгой каюту, расположенную почти у самой рубки. Открыв дверь, он легко скользнул внутрь, разделся и забрался в спальный мешок. Пристегиваться ремнями как в прошлые ночи, Бен не стал, понадеялся что хватит специального столика-компьютера, развернутого над низкой кроватью, чтобы не летать во сне по комнате. Устроившись, он довольно вздохнул. Ольга тихонько посапывала неподалеку — намаявшись во время полета в «Старбоате», теперь она легко засыпала в невесомости и отлично высыпалась. Бен этим похвастаться все еще не мог. Промучившись несколько часов беспокойным сном, он открыл глаза, сдвинул в ноги столик, и, чувствуя себя совсем не отдохнувшим, медленно выбрался из мешка. В кармане на стене торчали два тюбика с завтраком и уголок записки. С вялым интересом он развернул листок бумаги и прочитал «С добрым утром». «Как в старые земные времена», промелькнула мысль, когда они оставляли друг другу записки в самых неожиданных местах. В них могло быть написано все что угодно и признание в любви, и забавный анекдот, или просто пожелание хорошего дня. Бен невольно усмехнулся, вспомнив, как оставил в одной из записок карту со спрятанными ключами от Ольгиной машины.

Дайвер открыл синий тюбик и выдавил содержимое. Во рту остался приятный вкус творога, «кажется с клубникой, или с малиной», не разобрал он, «все же с клубникой». Второй тюбик открывать не стал, засунул его обратно в карман и вылетел из каюты.

Подплыв к рубке, Бен прислушался. Дверь была открыта, из нее доносился почему то встревоженный голос Ольги и явно злой Курта. А где-то дальше по коридору несколько человек быстро говорили на китайском.

— Что произошло? — с деланым спокойствием спросил он, вплывая в помещение.

Немец с тоской в глазах махнул рукой в сторону Ольги.

— Вот, полюбуйся. Тебе должно понравиться.

В одном из кресел сидел невысокий молодой парень, худой, но жилистый. Во внешности больше просматривалось европейских черт, и только чуть раскосые глаза, выдавали китайские корни. Лицо напоминало кровавое месиво, из-под темных волос сочилась кровь. Ольга суетилась вокруг избитого, оказывая первую помощь. Рядом сидел профессор и держал аптечку, иногда что-то подсказывая девушке.

Бен скривился.

— Кто это, Оль?

Она не ответила, только отмахнулась, давая понять, что все объяснит, как только закончит обрабатывать раны.

Курт в ответ на вопросительный взгляд еще раз неопределенно махнул рукой и уставился в коридор, давая понять, что происходящее — не его идея, и ничего рассказывать он не будет.

— Китайцы увидели у него ключ от дверей, — попытался сбивчиво объяснить Ричардс, — и решили его отобрать, а парня убить. Хорошо Стивен поспел вовремя и раскидал нападавших, а мальчишку притащил сюда.

— Он совершеннолетний, здесь не может быть подростков. Ключ нашли? — спросил Бен, с трудом сдерживаясь. На кого он злится, дайвер и сам сказать не мог, на жалостливую ли подругу, на вечно правого, но бесчеловечного Курта, на стремящихся выжить заключенных. А может на себя.

— Не нашли, — процедил немец. Голоса в коридоре переросли в громкие крики, видимо схватка за обладание заветной карточкой продолжилась в другом составе.

Бен с Куртом выскочили из рубки и увидели, как два здоровых китайца душат друг друга под подбадривающие крики десятка зрителей. Немец предостерегающе взял друга за плечи, но тот и не думал вмешиваться, после нападения на Ольгу их невольные спутники по полету в никуда перестали вызывать хоть какую-то симпатию. Внезапно один из дерущихся вырвался из захвата и попытался укрыться в туалете. Противник успел вставить ногу, не давая двери закрыться, а затем стрелой влетел внутрь. Из комнатушки послышался грохот, и наружу полетели крупные водяные шарики.

Дальнейшее Бен помнил плохо. Курт, в глазах которого впервые появилось что-то кроме безразличия, рассказал, как Бен молча забрал у него винтовку и хладнокровно застрелил обоих дерущихся. После чего спокойным голосом сказал «Все вы сейчас должны быть мне благодарны — я продлил ваши жизни на пару дней. Еще кто-то хочет подарить друзьям немного счастья?».

— И некоторые из них, кажется, даже тебя поняли. Пора тебе перебираться в капитанскую каюту, приятель — немец обнял его за плечи одной рукой, второй демонстрируя дверной ключ, который забрал у убитого, — и спать с оружием.

Через несколько дней ко всем неприятностям добавился ощутимый запах тухлятины из вентиляционной системы — запершиеся китайцы в поисках деликатесов открыли герметично упакованную провизию для Луны. Фильтры системы очистки не справлялись.

— Похоже у наших затворников нет сменного белья, — сострил Влад.

— Это, между прочим, еда твоя пахнет — ответил ему Бен, и отключил климатическую систему склада, — Надеюсь, это их выкурит.

— Ричардс говорит, что помрем мы тут все равно не от голода, — вздохнул старпом.

Надежды Бена оказались тщетными. В тот вечер доселе мирно плававшие под потолком в каюте кроссовки и тюбики из-под еды дружной стайкой влетели в полку на стене. Решив, что кто-то включил двигатели, он связался с рубкой, и узнал, что датчик давления в захваченном трюме показывает ноль. От страха ли, или от недостатка кислорода запершиеся вместо двери в коридор открыли предназначенную для погрузки внешнюю дверь. Приоткрыли, открыть не успели — в ту же секунду воздух из трюма улетучился, обрекая китайцев на неминуемую гибель. «Одной проблемой меньше» — оборвал Бен появившееся чувство вины. Через несколько минут он уже крепко спал.