Империя, Солеа, 27 день каелу.

События на Орсиме вытащили всех стервятников из их нор, и они поспешили в столицу, в надежде урвать кусок побольше, совсем как на похоронах Ванессы. Тогда, как не странно, теракт на Тероне спас ситуацию, кто спасет их сегодня? Нокс стоял на выходе из зала Совещаний и рассматривал прибывших. Иеримил, недовольно оттопырив нижнюю губу, с претензией смотрел на Тарша, которого вопреки канонам аллийцы поместили в середину. Граф Лэ готовил речь, дергая внука проверить те или иные данные, Миги с абсолютно непробиваемым выражением на лице покорно выполнял приказы. Завидует, наверное, брату, оставленному у миротворцев, чтобы держать князя в курсе событий, последнее было больше, конечно, для виду, нежели для дела. А вот Людвиг сегодня на редкость спокоен, хотя по идее должен рвать и метать, это ведь его ставленник попался. Интересно, что творится в голове герцога?

— Има Нокс, — герцог Шенадоа остановился рядом и не собирался проходить дальше, желая излить накопившуюся ярость на министра обороны, — Вижу, вы не спешите занять свое место. Император задержится?

Собеседник был трезв, зол и решительно настроен. Ничего хорошего от него сегодня ожидать не стоит, и хотя формально Лисард не виновен в произошедшем на Орсиме, все шишки достанутся именно ему. Конечно, Титановый Князь мог легко помочь, сказав, что у принца было тайное задание, никто бы не стал спрашивать какое, дабы не привлечь к себе излишнее внимание. Но уж больно хотелось посмотреть, как мальчишка выкрутиться сам, не просто же так он отказался.

— Его Величество прибудет вовремя, — заверил собеседника Александр, ему показалось, что он начал понимать, к чему клонит герцог Аристан, его жена была урожденной Чемире.

— Значит, в очередной раз задержится Его Высочество Лисард?

— Как видите, я уже здесь, — раздался за спиной герцога насмешливый голос младшего принца.

Мальчишка прибыл ранним утром, в этот раз с конечными координатами на Этерьих, а не из пустого прыжка. Неужели действительно был у Мардж? А как же тогда подарок? Нокс мысленно отметил вернуться к этому разговору позже и принялся разглядывать племянника. Слегка усталый, но абсолютно довольный собой, снова в парадном мундире, хотя раньше он всегда являлся на Советы исключительно в боевом облачении, забывая или намеренно не сдав оружие на входе. Лисард прошел в зал, освобождая проход и остановился рядом с Шенадоа.

— Хорошо отдохнули? — Аристан желал излить свой яд, не дожидаясь начала заседания. Лучше уж сейчас, чем на обсуждении.

— Замечательно, — Лис весело улыбнулся, делая вид, будто что-то припоминает, затем резко стал предельно серьезным, — Простите, это слишком вызывающе — радоваться на фоне последних событий. Примите мои искренние соболезнования. Мы все скорбим по графу Чемире, нам будет его не хватать, как и вам, как и графу Ронту, — принц со соответствующей моменту миной на лице сжал плечо има Аристану. Намекал на Ронта, стало быть, докопался до того, кто прикрывал поставки старика на границах? Мальчик-мальчик, что это тебе даст? Нокс едва не покачал раздосадовано головой, когда Шенадоа сбросил руку Лисарда.

— Вы забываетесь, — прошипел герцог, он видимо рассчитывал на глазки к полу и прочие извинения.

— Это вы забываетесь, — скучающим тоном заявил парень, разглаживая несуществующие складки на мундире, ровно под знаком наследника, — Дядя, — приглашающий кивок занять свои места, и тут же как по команде раздался голос герольда.

— Его Императорское Величество Годжи II!

Если на Малый Совет приглашались лишь те министры, чья сфера деятельности была затронута в предстоящем обсуждении, то на Большом кабинет был в полном составе. Так же присутствовали избранные представители Дворянского Собрания и других политических партий, главный ненавистник Аллии Иеримил и доверенное лицо принцессы Мартиши Кораки в сопровождении своего ученика Гу Тиама. День обещал стать веселым, Нокс незаметно включил личные записывающее устройства и поудобнее расположился в кресле. Иногда быть киборгом было не так уж и плохо.

Годжи с величественным спокойствием взирал со своего трона на собравшихся, на фоне Создателей император смотрелся впечатляюще, лучше, чем с закатной Башней Авы за спиной. Он ждал, когда все усядутся на свои места, внимательно слушая, что шепчет ему Артур. Брат сам пригласил Ждущих или с подачи старшего принца? Если верно последнее, то возникаем множество вопросов. Например, зачем это нужно Артуру? Решил замолвить слово за Александра? Не смотря на все странности третьего принца, старшие братья всегда хорошо с ним ладили. Это Лисард для них, даже для Деймона, всегда был лишь забавной игрушкой, в одно время князю казалось, что к своему воспитаннику Ричмонду Имперский Демон относится лучше. Вспомнить хотя бы забаву с подарком. Подарок… Нокс перевел взгляд на неприлично веселого младшего принца, ожидающего, когда андроид объявит поставленные на сегодня задачи. Что за финт он решил выкинуть в этот раз? Предыдущего Совета оказалось мало и хочет завести как можно больше врагов? Парень поднялся сразу, как только робот закончил, поднял указательный палец вверх и посмотрел императору в глаза.

— Я хотел бы воспользоваться правом наследника и высказаться первым. Это сократит всем нам время, — в зале началось недовольное перешептывание, в прошлый раз их всех оставили в дураках, сейчас все обещало повториться. Но прежде, чем кто-то успел возразить, Годжи кивнул.

— Хорошо, сын, мы выслушаем тебя первым, — император обвел взглядом зал, и Нокс довольно отметил, как быстро они заткнулись под этим взглядом.

— Благодарю, — Лисард отвесил изящный полупоклон, — Иначе нам пришлось бы заседать до второго пришествия, — он с улыбкой обернулся в сторону служителей культов, — Раз уж вспомнились Создатели, начнем, пожалуй, с вас, многоуважаемый жрец Иеримил. Несколько дней назад вам было предъявлено обвинение в педофилии, у Службы Общественного Порядка оказалось множество доказательств вашей вины, но из-за занимаемого высокого поста, арест возможен, если ордер подпишет кто-нибудь из императорской семьи. Так вот, сегодня утром я его подписал.

Брать первое слово только ради этого? Нокс едва сдержался, чтобы не встать и не отвесить племяннику подзатыльник. Но тот не собирался заканчивать, как не стал ждать, пока из зала выведут растерянного жреца.

— Замечательная вещь — знак наследника, если им пользоваться. Власть вообще приятна сама по себе, не так ли, граф Ронт, — принц обернулся к новой жертве, но старик никак не отреагировал на упоминание собственной персоны, мальчик-мальчик, этот кусок тебе не по зубам, — Кстати, примите мои искренние извинения. Утром, когда я разговаривал с этими милыми людьми из СОБа, они свершено случайно обнаружили в ваших покоях девиц, не разговаривающих на общем языке. Ваши рабыни, их пришлось отдать на попечение Ждущих. Конечно, я выплачу вам компенсацию, только не могу подсчитать, сколько сейчас стоит одно тело, после закрытия рынков Тано и Кильбахи? Заодно вспомните, почему вы списали так много средств на компанию с подавлением мятежа на Орсиме, ведь даже если рисовать цифры вслепую, получится второе меньше. Кстати, на бумагах стоит квадро-подпись Александра, но нет его личной печати, стало быть, счета не действительны. И подобных счетов еще великое множество, а после недавних событий такие документы вынуждена будет арестовать военная полиция, как и все, подписанное моим братом. Догадываетесь, о чем я, не так ли?

Он прошелся по всем более-менее стоящим фигурам в совете, кому-то досталось больше, кому-то меньше. Шенадоа досталось больше всех, хотя он был самым безобидным в том улье, который хотел разворошить Лис. Мальчишка ткнул Аристана в тот факт, что именно он настоял на участии графа Чемире в подавлении мятежа. Потом критика перешла на сами действия на Орсиме. Во-первых, семнадцать часов на ультиматум не давалось со времен Мартина Крито, а Артур Жестокий и вовсе узаконил возможность вмешательства регулярных войск в мятежи без предъявления оного. Атака и впрямь была плохо построенной, слабой и вполне могла обойтись без потерь, если бы не первые два пункта. Во-вторых, когда Александр стал бесчинствовать, второй командующий должен был связаться с штабом, а не лезть на рожон. Или хотя бы отправить спец отряд и сразу атаковать. А было еще в-третьих, в-четвертых и дальше по списку. Досталось даже Лэ, предложившему, что командовать должен кто-то из правящей семьи, вместо того, чтобы назначить адекватного и проверенного командира.

— А в конце своего затянувшегося и скучного выступления хотелось бы напомнить о законах престолонаследования Артура II, об их поправках, — андроиды вывели на мониторы видео, снятое еще до трагедии, на котором принц Александр пожимает руку Урланису Малю, а затем и Грегору Уайту в торговом порту Орсима, — «Носящий звание «принц», будучи замеченным в заговоре против своей страны или семьи, лишится имени или жизни по выбору действующего императора». В какой-то степени, половина вины трагедии, произошедшей 22 дня каелу, лежит на мне, потому этот закон применим и ко мне, поэтому я не настаиваю на смертной казни, — Лэ понимающе усмехнулся и кивнул, его что заранее подкупили, что он не обиделся на камни в свой огород? — На этом закончу, хотя могу сказать много больше.

Мог бы сказать много больше… Нокс, как и остальные, не понял, блефует парень или на полном серьезе набрал компромата. Лишь граф Атэй поднял указательный палец вверх, требуя слова. Ему позволили, и он еще дольше разглагольствовал на тему необходимых действий со стороны империи. Конечно, были споры, но какие-то вялые, князь ожидал большей экспрессии. Лэ так умело подбирал ответы, что последующие вопросы привлекли бы излишнее внимание к задающему, причем непосредственно Титанового Князя, а этого никому не хотелось.

— А как на счет штрафов, что непременно потребуют миротворцы, а Торговый Союз их непременно поддержит, — очнулся от размышлений Леон Ронт, ему досталось больше всех, сильнее разве что Иеремилу. А ведь Деймон и впрямь закрыл работорговлю, приставив охрану к мирам, где брался товар. Что сподвигло варру на договор с Мефисто? Почему люди последнего пришли на Орсим раньше всех? Нокс перевел взгляд на Лисарда, тот веселился, наблюдая за окружающими, но князю все равно не верилось, что мальчишка мог просчитать больше, чем сбор компроматов и их использование. Лис всегда был одиночкой, представить, что у него в подчинении подпольная организация, можно только с очень больной фантазией. Почувствовав на себе взгляд, принц снова поднял палец вверх, требуя слова, император кивнул.

— Торговому Союзу сейчас не до козней. Кто-то их знатно ограбил, причем слив кредитов проходил по таким запутанным каналам, что виновного до сих пор ищут. И не смотря на все старания скрыть произошедшее, новости уже гуляют по Вселенной. Стыдно не знать, има граф, — парень усмехнулся, показав белые ровные зубы, — Что касается миротворцев, стоит напомнить им про Редн и участие в событиях на Иторе, чтобы склонить чашу весов их правосудия в нашу сторону. Они же не надеются, что я буду молчать вечно. Кстати, могу слетать на Орсим и поговорить с ними сам.

— Не нужно, — поспешил вмешаться Нокс, мальчик и так слишком долго играл по своим правилам, пора остановить, — У меня для Вас особое задание, Ваше Высочество. В этот раз Вы же не откажетесь?

— Нет, — улыбаться он не перестал, но по глазам было видно, что это в его планы не входило.

Обсуждение заняло еще час, в итоге те, кто прилетел лишь ради того, чтобы быть, едва не заснули. За это князь и не любил Большие Советы: много пустой болтовни, перемалывание одних и тех же тем, и излюбленный выбор — против кого дружить. Странные союзы порой рождались после таких собраний, какие-то из них жили долго, какие-то распадались почти сразу. Вот и сегодня по окончанию заседания люди стали расходиться не сразу, сбываясь в группы по интересам, только Жадо откланялся, сославшись на болезнь любимой дочери. Нокс в свою очередь схватил Лисарда под локоть и потащил прочь из зала, чтобы тот не успел еще чего-нибудь наговорить любезным слушателям. Титановый Князь буквально впихнул племянника в свой кабинет, кивнул на кресло, а сам поспешил выпить лекарства.

— Вы так испугались, что они соберутся все вместе и побьют меня? — Лис вальяжно развалился в кресле, делая вид, будто его сюда не для порции оплеух притащили.

— Я тебя сейчас сам побью, — пообещал князь, усаживаясь за стол, — О чем ты думал, когда стал тыкать палкой в осиновый улей? Что добудешь меду?!

— Мне не нужен мед, — не согласился наглец, доказывая, что у него на все, оказывается, есть собственное мнение, — Мне нужны разъяренные осы.

Александр внимательно посмотрел на племянника, пытаясь понять, к чему он ведет. Сначала это упоминание о законе Артура II, потом новости о краже у Торгового Союза, о которой никто до Совета не знал. Желание поговорить с миротворцами об Иторе на чистоту. Нокс упустил тот момент, когда Кораки из задумчиво спокойного превратился в раздраженно внимательного. Зачем мальчишке было злить еще и Ждущих? Их корабли ушли с большинства криминальных планет, и адмирал так и не понял, что послужило тому причиной: запрет на работорговлю среди пиратов или появление на планетах кораблей Мефисто.

— Раз ты сегодня такой осведомленный, может, расскажешь, кто такой Мефисто?

— Понятия не имею, — пожал плечами принц, — Почему бы тебе не спросить у Деймона, это ведь его новый партнер по бизнесу. И раз уж ты меня сюда привел, поясни, что за задание.

Задание. Вернулся старый добрый солдат, готовый убивать по приказу. Даже немного грустно, задира, мечтающий добыть разъяренных ос, князю понравился больше. Из такого вышел бы отличный политик, а может еще и выйдет? Заставить Годжи раз и навсегда сделать выбор, вернуть Лисарда на Солеа, приставить к нему Лэ для наставлений. Подобрать невесту из верной трону семьи, помирить с Ждущими…

— И? — напомнил о себе Лис, он не собирался сидеть и ждать, пока Нокс намечтается.

— Официально ты оправишься на поиски Мориса Шер Пина.

— Фактически, я должен его убить? — парень встал, изобразил жест прощания, — Будет исполнено.

Мальчик-мальчик, чего такого ты не можешь простить всем им? Несостоявшуюся любовь к Жаклин Жадо? Императору не нужна любимая, ему нужна та, кто поддержит его, станет щитом. Как Иллет Шенадоа поддержала Артура Жестокого, хотя она-то как раз мужа любила, несмотря на его черствое сердце. Нокс встал, решив вернуться в зал, нужно было задобрить тех, чей улей сегодня разворошили.

Суэльские Республики, Ноа, 27 день каелу.

Лэн провела на Ноа девять дней, которые она потратила на поиски причастных к зависимости Дмитрия Венкса. За тенью Димки она бросилась только ради успокоения собственной совести, чтобы доказать себе, что на канаис он подсел не из-за нее. Однако данные предыдущих распорядителей были уничтожены вместе с оными. Единственным, кто мог что-то успеть из них вытянуть, был Артем Николаев, которому Ли отравляла жизнь одним своим существованием. В свое время она не сказала твердого «нет», ибо верила, что любовь — это одно, а поклонники совсем другое дело. Венкса ее любовь если не убила, то приложила к этому руку. Николаев был жив, и она боялась попадаться ему на глаза, чтобы не изменить ситуацию на противоположную.

Несколько раз Лэн думала о том, что зря сбежала, что таинственный мади поставил не на ту фигуру. Ноа была тупиком, сны не шли, лишь пеленой слез стояли картины из прошлого. Лисандра позаботилась о том, чтобы Юлия видела их с Дмитрием в тот единственный раз. И пьяный супруг ударил ее, обозвав шлюхой и имперской подстилкой. Имперский Демон считался тем еще ходоком по женским постелям, он мог поцеловать даме руку в качестве приветствия, а молва уже рассказывала в каких позах их видели вместе. С Венкс все так и произошло, с тем лишь условием, что врала сама Ли. Димка сам посадил жену на рикано до Церры, велев убираться к своей змее-покровительнице. Корабль сначала захватили пираты, а потом отбил карательный отряд тогда еще принца Деймона. Они вдвоем, Лисандра Лэн и Деймон Крито, породили чудовище, взрывающее планеты и продавшее свое ребенка за комедию под названием «Мир во всем мире». Димка не виноват, это рейнос, а не он, поднял руку на любимую, рейнос, который Ли разливала по бокалам, предлагала пить из горла и слизывать со своей груди. Рейнос, игристое красное вино… Сны не шли, кошка не объявлялась, в отличии от совести, которой у женщины никогда не было. Ты ничтожество, Лисандра ич Мариса котэй Лэн, не лучше соседей за стеной спрятавшей тебя хибары. Они приняли это и смирились, ей смирение лишь предстояло в будущем.

Лэн встала и вышла из комнаты, ее путь шел мимо дверей по обе стороны длинного коридора к комнате распорядителя, находившейся в самом конце пристроя. Она зашла, не стучась, бесшумно ступая по деревянному полу, но парень, сидящий спиной к мониторам, тут же обернулся. На вид ему было лет двадцать, может чуть больше, светлые волосы, красные глаза, под глазами веснушки. Тонкие черты лица, узкие скулы, словно подведенные губы — он был похож на хорошенькую девочку, чем на мужественного представителя сильной половины. И все же что-то такое Ли почувствовала, тонкий аромат угрозы, но не предала этому значения, распорядитель ничего не будет делать с выгодным клиентом.

— Вы решили нас покинуть? — парень улыбнулся и встал со своего кресла, подошел ближе и изобразил знак приветствия.

— Нет, я хочу оплатить Белый Путь для себя. Денег на счету, с которого я оплачивала номер, должно хватить.

Пощечина была неожиданной, сильной и почему-то обидной. Она отлетела к стене, словно ее ударил титан-аллиец, а не этот «девочка без груди». А потом сверху добавили гравитационным пси-ударом, не давая подняться. Знакомая сила, знакомый вспыльчивый характер. Нет, не Деймон, кто-то другой, не менее задиристый и злой, ставящий себя заранее выше окружающих. Парень подошел ближе и склонился над ней, не ослабляя давящей на нее силы.

— Я семидневку сижу здесь безвылазно, ожидая, когда ты наревешься вволю, вспоминая загубленную юность. И что ты решаешь?! Подсесть на канаис, сдаться, — он приподнял Лэн за воротник куртки и посмотрел в глаза, — Как ты думаешь, кого больше всего ты оскорбила таким решением?

Ей хотелось прошептать «Тарша», но язык не слушался, а сознание проваливалось в заветное ничто, когда она вспомнила. Милимо, сжимающий ее горло ублюдок был реинкарнацией Ангела Многогранности. Он был первым рожденным ангелом, полностью похожий на своего Бога, не считая крыльев и других физиологических особенностей Создателей. Характером Милимо удался в Ара — такой же злой, эгоистичный, черствый. Время нового воспоминания уводило к моменту, когда Создатели решились на Исход, и у Тарша случился очередной приступ. Рыжий был больше мертв, чем жив, его волосы поседели и выпали, перья ломались и портились, тело ссохлось, словно дерево во время засухи. Никто не понимал, почему душа еще держится в том, что осталось от Младшего. Все они, не исключая Лэн и Компао, думали, что смерть была бы избавлением. Только Рун продолжал верить в выздоровление йяйо, он разговаривал с ним, ухаживал, пытался кормить, мыл, вывозил в сад на прогулку, даже взял под опеку ангелов своего брата. Конечно, Солнцеликого это раздражало, в один прекрасный день он прибыл на Еву вместе со своими ангелами. И когда Боги уединились для разговора, Куртен отбросил Компао от кресла Тарша, благо и в тот раз был старше, а стало быть, сильнее Ангела Сострадания. А Милимо толкнул кресло вниз по тропе, ведущей к Источнику.

— Вам еще не надоело охранять этот труп? Или ждете, что он тихо умрет, а вас оставит при себе тайе-яй Рун?

Она не поняла, когда и откуда успели прийти Декали и Эльтене, только наблюдала за дракой и за тем, как парней разнимали другие ангелы. В тот день собрались все пятнадцать, что существовали на тот момент. Их драка должна была привлечь Создателей, но те отчего-то не шли, хотя пси применялась не в детских количествах. Дерущиеся либо поубивали бы друг друга, либо получили бы такой нагоняй от богов, что мало не показалось бы, так что терять было нечего. Вряд ли бы Тарша пережил бы падение, а тут еще и Мертвый Источник. Какая-то зазевавшаяся женушка Рюукона из второстепенной ветви принялась визжать и причитать о том, что же это творится-то такое. А сама не усмотрела, что ее едва научившийся ползать сын оказался у самой кромки воды, а потом и вовсе в нее свалился. Тогда-то и раздался первый водяной взрыв, что Лэн довелось увидеть. Брызги полетели в разные стороны, и почти накрыли дерущихся и разнимающих, и с этим ничего нельзя было поделать. Оставалось лишь смотреть на летящую в тебя смерть и ждать. Но вода вернулась обратно в Источник, никого не задев, вернулась к сидящему на водной глади как на подушках Таршу. Рыжий снова обрел прежние цвета и молодость, напротив него в коконе чистой силы висел смеющийся ребенок, тот самый, что свалился в воду. И когда все не сговариваясь попадали на колени, Младший наконец обернулся к ним.

Лисандра открыла глаза, она лежала на подобие кровати в снятой коморке. Над ней склонился блондин, больше не злой и даже обеспокоенный.

— Перестарался, — он виновато улыбнулся, провел ладонью по ее лицу, стирая проступившие слезы, — Мне сказали, что по-другому ты просто не поймешь. Канаис тебя больше не интересует? — Ли покачала головой, когда он едва не убил ее в своем кабинете, отчего-то сильно захотелось жить, — Замечательно. У меня для тебя привет от мади и задание.

Снова мади. Куда приведет ее эта нить? К кому? Но другой у нее все равно не было. Только если…

— Милимо?

— Зови меня Гай Крикс. Ударная сила группы Мефисто, — легкий кивок головой и улыбка, — Подожди, не поднимайся, — он осторожно уложил ее обратно, — Перегрузки от гравов имеют неприятные последствия даже для тех, кто привык жить в космосе, меняя мир за миром. Поспи, я посижу рядом.

Мягкий спокойный голос, нежные прикосновение прохладных рук, не смотря на воспоминания, это успокаивало. Ее вели, и мади вполне мог оказаться самим Мефисто, какая разница? Лисандре захотелось пройти выбранный для нее путь до конца, даже если окажется хитро спланированной ловушкой. Она накрыла остановившуюся на ее щеке руку Крикса своей ладонью, но не стала ее убирать. Его кожа была такой мягкой и нежной, какой может быть только у детей или на сменных биопротезах, что объясняло и кукольную красоту парня, и такую похожесть на первое воплощение Ангела Многогранности.

— Кто убил тебя в этот раз?

— Какая разница? — Крикс снова улыбнулся и склонился к ней ниже, поцеловав в лоб, — Ты же не собираешься за меня мстить?

Это и впрямь было бы смешно, месть за живую куклу. Ли не стала спрашивать, почему он не ушел в круг перерождений, предпочитая оставаться в таком жалком, пусть и сильном, состоянии. Причина могла быть какой угодно, всяко весомей ее псевдо-страданий. Она послушно закрыла глаза, погружаясь в новое воспоминание.

Юлька писала стихи, слушала странную музыку и иногда пела сама. Наивная и скромная, она долго отвергала ухаживания Дмитрия, зная о чувствах Лисандры. Но парень оказался более чем настойчив, и, по сути, украл ее, увез с родной планеты в мир, где ей не были рады, а вчерашняя подруга превратилась в злейшего врага. Лэн вспомнилась другая девушка, похожая на Юлию как сестра. Гаэта, Ангел Ожидания. Она была единственным ангелом, которому доверял Ар, не раскрыв своих секретов собственным подопечным. Во время охоты на ангелов, устроенной Лоттом, Гаэта пала первой. Милимо прорвался на Самухи ценой огромных потерь, но все, что мятежники ему оставили, лишь вывешенные на столбах трупы. Так целая планета стала кладбищем, а Мартин Крито и вовсе разрушил потом местный планетарный Источник.

Сколько же было тогда Сатико Лэн, ее тогдашнему воплощению? Шестнадцать? Девятнадцать? Принц Каин отправил ее на Омойяри вместе с раненым в предыдущих сражениях Компао, желая убрать не способных сражаться в тылы. Но вскоре и эта часть космоса была охвачена войной, и кто знает, какая смерть ждала бы Лэн, если б не Милимо.

— Я не вернусь на Солеа! — кричала Сатико, когда роботы Джастина Милимо собирали ее вещи, — я такой же ангел, как и ты! Я буду сражаться!

Джастин шагнул к ней навстречу, и она сжалась в ожидании удара, но он лишь мягко притянул ее к себе и крепко обнял. Даже после Исхода Ара его реинкарнации не отличались привязанностью к собратьям, потому ей было страшно представить, что он видел на Самухи.

— Ты отправишься туда, Лэн, даже если мне придется скрутить тебя и накачать снотворным. Кто-то из всех нас должен остаться жив, чтобы в итоге посмотреть этому ублюдку в глаза. И кандидатов на эту почетную миссию все меньше и меньше. Куртен, Азена, Гаэта, Парси, Фетор, Инспиро — они вырезали целые семьи, даже младенцев и стариков. Я не хочу хоронить еще и тебя.

Ему не пришлось этого делать, его корабль взорвали, когда он прикрывал уходящие к Солеа рикано. А она до последнего боялась спросить, выжил ли кто-нибудь из его клана или нет. Как позже испугалась разговора с Мартином Крито, пытаясь скрыть свою трусость за размышлениями о том, что не ему ли в глаза она должна была посмотреть по просьбе своего спасителя. Не ему и даже не Лотту, но это ее тоже пугало.

Взрывающийся корабль Милимо, объявление о поражении последнего войска Империи во главе с Декали. И Крито вырезающий планету за планетой, он не щадил никого, как не пощадили их. Он безумствовал больше зайнема, и когда его флюверс приземлился в порту на Солеа, его встречала лишь горстка выживших, отправленных в свое время в тылы с серьезными ранениями. Вряд ли они думали его остановить, может лишь умереть в первых рядах от рук безумного ангела. Но Мартин стоял под прицелами их оружия, склонив голову.

— Мартин го Саммуэль котэй Крито прибыл с победой во славу Империи, — и растерянный шепот вместо возгласов радости.

Лэн открыла глаза и осмотрелась, Крикс сидел на полу, прислонившись спиной к стене. Ожившая кукла, выполненная по всем правилам утерянных технологий. Последним гением, способным сотворить такое чудо, был Осмо Фари, реинкарнация Ангела Решимости. Мефисто не просто коммерческая группа с криминальными замашками, за ней должен стоять человек масштаба первого императора Крито. Но Ангел Созидания должен быть наследным, как и она сама, единственный блондин из детей Годжи II, не смотря на голубоглазость, на эту роль никак не тянул.

— Значит, любезный мади чего-то желает?

— Как всегда, невозможного, — Крикс улыбнулся и открыл глаза.

Нейтральные Земли, Редн, 28 день каелу.

Редн был вотчиной одних лишь миротворцев, никаких иных поселений, даже семьи здешних обитателей находились на других планетах. Потому именно здесь и была построена их тюрьма Секст, не такая надежная, как Конро Республик или Кеймушо Империи, но Александру ни за что не выбраться. Винсенту с одной рукой тоже, про козла Лаброса можно вообще не вспоминать. Если вместо того, чтобы следить за обстановкой, предпочел насиловать недобитых танцовщиц, о каком побеге с его стороны может идти речь? Да и куда теперь бежать, после такого оглушительного провала? Нужно было уничтожить планетарный Источник, свалив все на мятежников, среди спасающихся и обнаружился бы жирдяй Маль. Сандро усмехнулся и поднялся с нар, вспоминая, что в Кеймушо обычные постели, как на любом корабле. Вот уж действительно, в гостях хорошо, а дома лучше. Только в имперской тюрьме к Александру придет всю жизнь ожидающий его ошибки Нокс и захочет допросить нестандартными методами. Отчего-то вспомнились подвалы Токкары и мечтательное лицо любовника, когда он рассказывал, как запер там своего дядю Виторрио Эгри с его женой, детьми и любовницей. Сначала князь всего лишь позабавился с ними всеми, но те слишком быстро смерились со своей участью, не надеясь, что их кто-то найдет. Тогда Винсент и стал отрезать от них по кусочку раз в зайнем.

— Лишь боль и страдания делают человека живым, — рассказывал он Александру при первом знакомстве, когда привязывал цепями к стене в том же подвале, — Боль и страдания. Этому я научился у головорезов Сагра и своей матери, ее крики доказывали, что она еще здесь, со мной. Когда крики смолкли, я убил их всех, слушая, как их голоса замолкают навечно. Но от нее я ни звука не добился, сколько не бил, сколь долго ее не терзал. Потому что только живое может страдать, понимаешь меня, Сандро?

Принц ожидал, что его тоже в итоге убьют, как и других, но очнулся утром в мягкой постели с залеченными ушибами и ссадинами. Рядом с кроватью на изящном круглом столике стоял поднос с сарчем и круассанами, сам князь Эгри стоял на балконе, подставив лицо теплым солнечным лучам. В тот момент он был похож на божество, сошедшее с небес. Теперь уже навсегда потерянное божество. Парень со злости стукнул кулаком по стене, ободрав костяшки пальцев. Больно, потому что он еще жив…

— Сколько чувств, — раздался знакомый голос за спиной, чтоб ему гьеджит переродиться.

— Людвиг, — прошипел в бессильной ярости Александр, оборачиваясь к дверям, — Почему из всех возможных посетителей именно ты?

Герцог Жадо прошел в камеру и сел на стул, закинув ногу на ногу, сцепив при этом руки в замок на колене. Охраны с ним не было, но демонстрация бесстрашия получилась пустой, принц и без сковывающих пси браслетов не отличался особой силой, только амбициями. Эта тюрьма с холодными железными стенами и деревянной лавкой вместо кровати отлично ему подходила, здесь ему и место. Принц смерил посетителя испепеляющим взглядом и уселся напротив.

— Потому что я знаю, кому дать взятку, — наконец, выдал герцог после долгого молчания, — Впрочем, остальным наплевать, их заботят лишь собственные задницы. Знаешь, что решил твой брат, а Годжи с ним согласился? Лишить тебя звания наследника и имени, а может и вовсе жизни.

После того, как Деймон сбежал, а Лисарда отправили на Долкоманджи, Артур с Александром сильно сдружились. Часто вместе охотились и посещали светские рауты, даже летали к куртизанкам на Этерьих. Потом Артур завел себе постоянную любовницу на Солеа, а Сандро познакомился с Винсентом, но вражды между братьями этот факт не привнес. С Александром все также делились новостями от Деймона, государственными сплетнями и многими размышлениями про четвертого принца, о которых не знал даже император. После возвращения Лисарда два года назад тоже ничего не изменилось, например, шутка с подарком была обрисована под ящик первосортнейшей эймы, когда Александр вернулся с Орсима. Как же тогда веселился Артур, предлагая представить ублюдка Магды распоряжающегося гаремом, которому позавидовал бы сам Ронт.

— Он не мог, — Сандро вспомнил лицо брата, отвечающего на вопрос о том, опечалился бы он, если бы один из его братьев погиб, не важно кто. Артур слишком добрый, чтобы сразу вспоминать про законы Жестокого о престолонаследовании.

— Лисард? — удивился Людвиг, — С чего бы это? Смог еще как. Пришел такой напыщенный на Большой Совет и кидался во всех… компроматами. Глупый маленький мальчик, не понимающий, как во взрослом мире делаются дела. Смешать в одну кучу Иеримила, Шенадоа, Лэ, Ронта… Кстати, — герцог внимательно посмотрел племяннику в глаза, — не подскажешь, за что все так взъелись на беднягу Чемире?

Иеримил — старый педофил, однако пользующийся популярностью у простых людей. Благодаря его благословениям многие из мелких политиков получали свои локальные чины. Нет, не сверх способность, просто народ голосовал за тех, кого благословили. Аристан Шенадоа — средней руки политик, выбившийся в министры только благодаря громкому имени и союзу с Жадо в прошлом, разбившемуся со смертью Летиции, матери Жаклин. На внучку Шенадоа было наплевать, он даже обрадовался, когда ее отдали в заложники. По сути, Аристан не представлял из себя ничего интересного, в отличии от Атея Лэ. Поднять руку на союзника, с ушастыми внуками которого он дружит…

— У Лисарда что, крыша из-за подарка поехала? — Александр не сразу сообразил, что сказал это вслух, но не стал исправлять ситуацию, ему-то какое дело до чужих секретов, — Ронта давно пора отправить в круг, его морщинистая физиономия порядком приелась. Причем не только мне. А к чему наводить напраслину на покойного Чемире, я и сам не знаю. Граф так хотел выслужиться, все эти его церемонии с семнадцатью часами, распитие эймы со мной и моими офицерами на удачу. Прямо манерная девица, как его только Нокс держал при себе?

— Он не был человеком Нокса, — недовольно покачал головой Людвиг, словно нерадивый ученик не выполнил домашнее задание, — Но к чему тебе это теперь. В конце концов, ты никогда не был способен стать императором. Моя сестра хорошо мне отомстила за ненавистный брак. Надеюсь, Годжи решится на крайние меры в твоем случае. А я пообещаю ему за это свою поддержку и Жаклин в супруги Артуру. Народу нравятся императрицы Жадо, не находишь?

В комнату зашел солдат, уведомляя герцога, что время посещения подошло к концу. Людвиг встал, изобразил знак скорби и вечного расставания. Александр едва не подскочил, чтобы ударить его улыбающуюся рожу. Знак скорби! Слишком рано его списали со счетов. Нельзя, стерва Магдалена обещала помочь, если он будет ждать, как пай мальчик. В конце концов, корабли она и впрямь прислала, только Мефисто их перехватил. Мефисто… Подождать и впрямь нужно, пока Деймон не приструнит ублюдка. Все-таки Магда умная женщина, хоть и стерва, залезть в союз к миротворцам, понимая, что план рухнул, и повернуть тем самым дело в свою пользу.

— Ты слишком недооцениваешь окружающих, — крикнул Сандро уходящему вслед, — Меня, Годжи, даже Лисарда. Думаешь в тебе течет кровь Жадо? Последний Жадо умер с Луи! А ты, ты еще сгниешь в Кеймушо! Запомни мои слова!

Империя. Селеста, 29 день каелу.

Герцог Жадо хорошо охранял свои территории, потому Долорес пришлось оставить корабль на попечение Линта, взять пылящийся в грузовом отсеке флюверс без инколевой нашивки и притвориться обычной путешественницей. В этих местах она все равно не привлечет внимания, потому что родилась здесь и знает все до мелочей. Торговый порт, куда приходят продуктовые корабли и улетают катеона с различными девайсами типа ММ. Ничего сверхсекретного, лишь товары для простых потребителей, когда-то у ее отца был похожий бизнес, скоромный, по меркам местных воротил, но приносящий стабильный доход. Отец очень аккуратно вел дела, потому даже последовавший за Черной охотой экономический кризис не имел сильного воздействия. Он выкупил похожий бизнес у родителей своей будущей жены, а потом у них родилась она — Долорес.

Интивентэ купила в цветочном магазине букет калл, белых, как любила ее мать. Раньше Долорес тоже нравился этот цвет, пока тот не стал означать отчаянье. Мир не любит хлюпиков и мечтателей, как капитан пиратов она видит подтверждение этой истины каждый день, нередко лично выступая в качестве подтверждения. Либо у тебя большие и острые зубы, либо большие и острые зубы у твоего покровителя, а лучше и то и другое. Как в случае с Лэн. Шер Пин не самый богатый род, Лисандре должен был помочь кто-то другой. Интивентэ вздохнула, ей бы столько денег, сколько на счету у этой блаженной. И словно подслушав ее мысли, затрещал дека-ПЭ.

— И что достопочтенный клиент желает? — недовольно откликнулась женщина, отметив, что выбранная маска ничем не лучше парчовой шторы.

— Мы передумали на счет информации о подарке, — сообщила маска, специально исказив голос, будто бы, если разговор записывается, его никто не узнает. Прямо-таки аллийская баллада про шпионов!

— Вот как, — усмехнулась Долорес, — А мое величество передумало продавать информацию, — она уже готова была отключиться, когда клиент снял маску и укоризненно на нее посмотрел.

— Разве ты не обязана мне многим, чтобы отказывать в маленькой просьбе. За которую, между прочим, я плачу большие деньги.

Обязана… Лучше бы она в тот день прорвалась к эшафоту, чем была остановлена его рукой. Покровители с большими зубами часто требуют от опекаемых слишком много, у Долорес ничего не просили, только питали ненависть, разжигая ее еще сильней. Ненависть сложное чувство, это любовь дается всем, хотя бы к самому себе. Но если костры последней согревают тебя, то первая сжигает без остатка, оставляя пустую оболочку с одной единственной целью. Интивентэ сей факт мало заботил, был бы результат, только сегодня в ней просыпались спрятанные под пеплом осколки прошлого, потому она зачем-то решила солгать.

— Принц получил биологического оружие с Обратным Импульсом, прототип, разработанный на основе удильщиков. Ничего интересного, так как скорее всего модель недееспособна. Цену за информацию это не отменяет, — для таких наивных дурочек, как предпоследний «груз» «Полчерепа», и без Людвига слишком опасно в этом мире. Повезло тебе, Ева Венкс, что сегодня 29 день каелу, и призраки минувшего умоляют Долорес быть хорошей девочкой.

Жадо задумался, не торопясь отключать связь. Интивентэ запоздало подумала, что у него уже могла быть информация из других источников, а она сейчас попалась на лжи. Ничего серьезного такой прокол не представлял, но сам факт ошибки был неприятен — за одним просчетом может последовать другой, третий… Нужно всегда быть предельно осторожной, иначе все зря.

— Вполне ожидаемо, — успокоил ее Людвиг, его недовольство и задумчивость ее не касалось, — хотя я бы предпочел что-нибудь более уязвимое, — он раздраженно отбросил маску в сторону, — Варра действительно отменил работорговлю?

Временно приостановил, она и сама до конца не поняла всех причин, но количество людей в оранжевых куртках на Тано зашкаливало. Нет, Деймон никогда бы не стал объединяться с тем, кто делает ему гадости, даже если у него не было бы выбора. Здесь что-то еще, наверняка варра готовит ловушку своему новоявленному партнеру, а Мефисто ждет, чтобы сделать ответный шаг в таком случае. Это как игра в сихей на сложном уровне, где победит тот, к кому присоединится шиин. Знать бы еще, кто во Вселенной способен взять на себя такую ответственность! За такую информацию Людвиг бы ее озолотил, хватило бы и на новое лицо, и выкупить отцовский бизнес. Но этот мир был слишком щедр на гьеджит, не способных просто взять в руки лютню, не говоря уж о косе.

— Вы собираетесь платить за то, что по углам бесплатно шепчут? — Долорес ехидно улыбнулась, изобразила жест прощания и захлопнула дека-ПЭ.

Деньги и память. В этот день важней была память, во все остальные… Она прошла несколько улиц, пестрящих магазинами с яркими вывесками, на некоторых из них было знакомое название «Фармен». Белые каллы обрамляющие серебряные буквы на черном фоне нежно светились в вечерней мгле, красивые, как и все, созданное аллийцами, и безумно печальные, как и все связанное с этим цветом. Женщина остановилась у одного из таких магазинов, несколько минут смотрела на огни витрины, затем скормила свой букет автоматической урне-уборщику. Общее время показывало одну минут тридцатого дня каелу.

Суэльские Республики, Омойяри, 29 день каелу.

Погода была отвратительной — вот уже шесть дней не переставая шел дождь. Осадков выпало так много, что на аккуратных улочках вода покрывала тротуарную плитку на пару сантиметров. В основном все сидели по домам, к тому же ту работу, что нельзя было сделать не выходя из кабинета, делать можно только при сухой погоде. Таким образом, в городке, где остановился Михаэль на Омойяри, были незапланированные выходные. Сам Венкс сидел возле электрического камина и листал свои наработки на ММ, не торопясь покинуть планету, хотя устные и письменные легенды, связанные с Компао, он уже изучил. Но в порту ему пришло сообщение от внука, что Михаэлем заинтересовалась республиканская полиция. Конечно, это могла быть очередная глупая шутка, как запертый бар, но мужчина сделал слабую попытку замаскироваться и даже воспользовался в порту пропуском, забытым одним из коллег Амалии. В тот день профессор подобрал квадро-удостоверение, чтобы обвинить супругу в неверности, но долго решался, а там привезли Дмитрия с Ноа и стало не до того. В порту карту приняли без лишних вопросов, не настаивая на визуальном подтверждении личности, что наталкивало на определенные вопросы по поводу владельца. Только на свой счет вопросов было не меньше, потому добравшись до информационной доски в номере, он неприятно отметил, что внук не врал. Его объявили в гражданский розыск, мотивировав тем, что он якобы ушел из дома и не вернулся. Слуги в особняке на Темане и те обладали большей фантазией. Интересно, что об этом думает жена?

В последнее время его мысли часто вели к ней, вместо многообещающего и слегка криминального проекта. Она вышла за него только из-за когда-то громкого имени, чтобы политическая карьера начинающего пресс-секретаря президента планеты развивалась быстрее. Отец был недоволен, мать твердила о неподходящей паре, но белокурая стерва умела подать себя, вскружив голову молодому идиоту. Его не остановили ни скандалы, ни угрозы лишения наследства, ни смерть родителей позднее. Нет, Амалия не была виновна в их смерти, да и деньги ей не нужны были, только имя, а дальше можно и на развод подать. Последнее пришлось в срочном порядке отменять из-за беременности. До рождения внука и внушительной пощечины от невестки за попытку того исследовать Михаэль даже не задумывался, не зря ли все это — сын, оставшаяся с ним жена, и все, что произошло потом. Теперь жизнь была прожита, и если он не закончит своих исследований, то прожита зря.

Семнадцатый ангел, причем совсем не тот, которого им подсовывали на протяжении последних шести тысячелетий. В трудах Крито про эволюцию ничего подобного не упоминалось, хотя он подробно рассказал о многих секретах своих собратьев, не обойдя стороной и Создателей. Ангел Созидания причислял Богов к обычным гуманоидам, только произошедших не от приматов, а от птиц. Раса называлась ваксей, ее представители были бесполы и размножались яйцами, зачатки которых изначально были в птенце, а потом развивались по мере его взросления. Откладывались яйца на четвертой тысяче леум, являющейся половиной жизненного цикла. Изначально эту исповедь Крито отвергали из-за того, что Создателей было восемь, потом самые смелые стали предполагать, что Тарша был не из их выводка, исходя из роста, характера и прочих особенностей. Но Михаэль знал, что это не так, не зря же Рун и Ар назывались близнецами, такой вопиющий факт станут опровергать только дураки и клирики. А не вырасти Младший мог по разным причинам, к тому же исторически известно, что он был подвержен странным приступам, после одного из таких Рыжий временно стал растением, причем умирающим. Далее все как один поют осанну Ару, вылечившему брата, и Руну, который за этим самым братом ухаживал. Крито в своем бессмертном труде отмалчивался, в тот период он был новорожденным младенцем и вряд ли приложил к чудесному выздоровлению руку. Только пока боги разбирались со своими нашкодившими ангелами, Тарша под шумок сбежал, вместо спасибо оставив Руну кузину Декали, бывшую замужем за одним из многочисленных принцев. Священники указывали на очередную неблагодарность Живого, старательно избегая упоминать тот факт, что именно маленький сын нави-принцессы и был вернувшимся после долгого падения Крито. С историей и участием в ней Создателей вообще многое было непонятным, отчего иные вещи Михаэль мог объяснить лишь тем, что кто-то намеренно переписывал ее под себя, надеясь на короткую людскую память. Вот тут-то Рыжего обвинить было не в чем, ибо если при раскопках время от времени находили славящие его вещи, то в официальной религии и исторической сводке всячески поносили.

Последним стирателем истории был Мартин Крито, успевший выкрасить волосы в черный в память о погибшем друге принце Адаме. По приказу новоиспеченного императора уничтожались корабли, чья навигация не базировалась на сигнал от Источников. Все исследовательские центры Академии стирались с лица Вселенной, как ненужная информация с кристаллов. Карающие руки вплотную подобрались к официальной религии, когда советники тонко намекнули, что в таком случае придется вообще убить всех людей. Реформы ослабли, но не прекратились совсем, дав возможность развиваться народившемуся культу Ждущих, а в дальнейшем появлению Жриц Кай Лонга.

Последних было бы неплохо навестить, их верование сильно отличалось от исторических фактов о тиэс Лонге, кого задолго до Его Высочества Деймона Крито окрестили Имперским Демоном. Многие верят, что тогда Кай Лонг и впрямь победил смерть. А в послании Жестокого говорится об Ангеле Смерти. Совпадение? Или Михаэль наконец-то нашел подтверждение? Нет, он непременно должен наведаться на Умертау. Но сначала Ноа — Венкс хотел лично посмотреть на знаменитые Трущобы, отнявшие у него сына. Желание было глупым и опасным, всем известно, что за сброд ошивается на этой планете. Не к месту вспомнился археолог с Терры Индиана Джонс, про которого много рассказывал Димка, вернувшись домой после маленького приключения на закрытой планете. Сейчас Михаэлю еще больше не верилось, что тот парень был профессором, авантюристом — да, но никак не ученым мужем. Но от такого помощника Венкс бы не отказался, даром, что выдуманный. Может купить себе андроида? На Ноа их как раз продают. Решено, он купит себе робота и назовет его Индианой Джонсом, почему нет?

Империя, Этерьих-Вайлент-Терн, 30 день каелу.

Он лежал, откинувшись на подушки, и глубоко дышал, думая о том, что иногда даже приятные сюрпризы бывают лишними. Мардж больно ущипнула его за бедро, призывая открыть глаза и обратить на нее внимание, и когда они встретились взглядом, она спросила:

— Кто такая Ева?

— У тебя что, астрономии в детстве не было? — Лисард недовольно поморщился, — Это планета такая. Мертвая.

— Мертвая планета с женским именем, — Жамель слегка склонила голову на бок и, игриво улыбаясь, принялась гладить его живот, — Странные у тебя эротические фантазии. Выбрал ее, потому как столица, а ты принц? И чем же хуже Мира, Ноа, Селеста? — она задумалась, вспоминая названия менее известных миров, но с не менее прекрасными именами.

Он снова закрыл глаза и убрал ее руку, слишком сильно сжав тонкое запястье, судя по недовольному «эй». Пусть не лезет в следующий раз с идиотскими вопросами, хотя он сам не лучше, раз так прокололся, причем при Мардж. А ведь Лис, покупая всех свободных на вечер девиц, довольно ясно дал понять, что Жамель видеть не желает. Обнаженные девицы всех возможных расцветок, эйма, рейнос и еще какая-то гадость, наркотически дурманящие благовония в каждом углу… Как он после всего этого вообще жив остался? И расскажите кто-нибудь, что тут вообще было, пока память стыдливо отмалчивается.

— Кстати, зачем ты заставил девочек покраситься в рыжий? А Салине даже веснушки нарисовал, вот так, — наманикюренный пальчик вывел на лице Лисарда замысловатую восьмерку, заставляя недовольно отметить, что женщина села ближе, видимо, чтобы было удобнее выносить ему мозг, — Не замечала за тобой такого фетиша.

Он тоже не замечал, у него даже ни одной знакомой не было с такими волосами. Более того, принц ненавидел этот цвет, цвет закатного солнца в башне. Но сказать об этом собеседнице — навлечь еще больше вопросов, чего совсем не хотелось. Парень снова открыл глаза, думая, куда бы ее спровадить.

— Сходи, умойся, — он кивнул на белую струйку, стекающую с уголка ее губ, которую она тут же слизала, хитро улыбаясь, — Значит, в душ иду я, — Лис поднялся с кровати, с удивлением отмечая, что ничего не болит, даже голова.

Когда он вернулся, Мардж уже привела себя в порядок, воспользовавшись второй ванной. Она сидела за столиком у окна и пила сарч, рядом на подносе обнаружился плотный завтрак для него. За такую заботу придется накинуть сверху пару тысяч, а то и десятков, если еда съедобная. Его одежда, вычищенная и выглаженная, лежала на убранной кровати, рядом замер андроид-слуга, готовый помочь.

— И сколько же я тебе должен? — спросил парень, принявшись одеваться.

— О, пустяки, — женщина кокетливо махнула рукой, — Мне уже заплатили, причем за оба дня.

— Деймон?

— Артур.

Артур… Это было что-то новенькое, брат никогда не отличался заботой о ближних. Интересно, почему сейчас изменился? Этот вопрос он и задал Мардж.

— Ну, после того, как ты в бессознательном состоянии убил покушавшегося на тебя идиота, я связалась с Его Высочеством и спросила, хочет ли он стать следующим императором. Деньги пришли в течение получаса, больше, чем расщедрился бы ты, маленькая жадина, — что ж, теперь все ясно, в частности хорошее настроение куртизанки, — Кстати, — она вдруг стала серьезной, напоминая те времена, когда они путешествовали вместе, — С тобой точно все в порядке?

— Да, а почему должно быть наоборот?

Лисард закончил с одеждой и подошел к столу, где, не присаживая, взял с подноса круассан и откусил. Вкусный, с апельсиновым джемом, все, как он любил. Да, поесть все-таки стоит, и пока принц ел, Мардж меланхолично смотрела в окно и молчала, чего за ней давненько не наблюдалось. А за окном вечерний город уже зажигал огни, продолжая свое вечное веселье: круглосуточные казино, бары, тотализаторы… Планета порока, где совесть и остатки нравственности отбирались на входе вместе с оружием. Свои браслеты Лис оставил на корабле, значит, несчастного покусителя убил чистой пси, радует, что ничего не спалил при этом. Жамель должно быть вызвали сразу после этого, а Артуру она расписала, как Лис бедный и несчастный истекает кровью. Если отправили обычного убийцу, вместо удильщика, значит рыбешка мелкая, можно даже не задумываться на сей счет. Люди Артура наверняка уже до всего докопались сами, а сам он отдал соответствующие ситуации приказы. Большой Совет начал плодоносить…

— Тебя мучали кошмары, когда я пришла. Эта мертвая планета настолько страшная, что называя ее имя, ты покрывался потом и пытался схватить кого-то за руку? Может, — у Мардж была отвратительная привычка неожиданно менять тему разговора, — ты реинкарнация принца Адама, а сейчас твоя память пробуждается? — удостоившись скептичного взгляда, выдвинула новую теорию, — Или Ангела Созидания. А цвет легко можно списать на падение. Ну, война Солеанского и все такое.

— Похоже, истории у тебя тоже не было, — констатировал парень, припоминая, что как раз-таки Артур II и был очередным истинным Крито.

Значит, кошмары. Эта зеленая зараза почти подловила его! Любила она это дело — ловить на мелких оговорках, и ни капельки не изменилась за прошедшее время: ни внутренне, ни внешне. Мардж было семьдесят с небольшим, но выглядела она максимум на тридцать пять, блудгрины долго сохраняют молодость, особенно в сочетании с омолаживающими процедурами. Если бы Жамель вела другой образ жизни, вполне могла сохранить юность тела до первой сотни, а свежесть и моложавость до самой смерти. Лисард подошел ближе и, обняв, поцеловал ее в тонкую шею. Когда-то это бледно-голубая кожа сводила его с ума, сейчас, ни смотря на аромат апельсинов, не вызывала никаких чувств. Мардж была неплохо осведомлена о его слабостях, но Алекс откапал такие, о которых Лис и сам не подозревал.

Запищала клипса, сообщая, что флюверс зафиксировал сигнал с одного из маяков-шпионов. Принц разжал объятья, залпом выпил свой сарч и без лишних слов направился к выходу, его не стали останавливать. Корабль обнаружился там же, где его оставили двумя днями ранее, не тронутый, ибо в противном случае здесь была бы воронка от взрыва. Поднявшись на борт, парень первым делом одел все браслеты до единого, потом принялся разбирать отчеты. Сигнал был с Вайлент, граница герцогств Рин и Жадо, очень интересно. Он посмотрел возможные маршруты и выбрал в один прыжок, после чего стал подготавливать корабль к отлету. Час — слишком долго, не успеет даже засечь координаты, полчаса — максимум, на что он сейчас способен. Ввод координат, синхронизация, старт. Теперь дежурный распорядитель непременно выпишет штраф, не в первый и не в последний раз.

Спустя двадцать восемь минут он вынырнул среди чужих кораблей, не дав системе считать гербы и позывные, Лисард перешел на ручное управление и взмыл вверх. Ну как вверх, относительно собственной головы, потому как для противника то могло быть лево или право, а то и совсем низ, все зависит от их гравитационной направляющей. Но для пилота псевдо-флюверса сейчас это имело мало значения, только скорость и наиболее запутанная траектория, чтобы задеть наибольшее количество сканеров. И уже потом, когда они сбиты с толку непонятно откуда взявшимся в их рядах противнике, проверить то, над чем он трудился так долго. Увы, не пси-удар, но сброс «короедов» с флюверса тоже немало стоил, и акатема-сопровождения встали, не посмевшие обстрелять наглеца из-за плотности их строя, а истребителей в подобных караванах не было. Минута, и эфир взорвался отборной нецензурной лексикой, Лис отключился, едва сдерживая смех, за что через пару мгновений и поплатился, нарвавшись на патрульную службу местного Источника на пару с таможенниками. Пришлось включить обратно.

— Неопознанный флюверс, назовитесь! — картинка с изображением шла с задержкой, из-за того, что Лисард не зарегистрировался в местном порту и сигнал шел с Этерьих.

— Старший боевой офицер тиэс Лисард Крито. Предлагаю взять атакованный мной караван на досмотр, уверен, там много интересного.

— Предлагаете? — удивился пограничник, по уставу он не должен был извиняться за остановку старшего по чину, тем более члена правящей династии, но судя по лицу, ему отчаянно хотелось это сделать.

— У меня другое задание, потому могу только предложить. Если ничего не обнаружите, ответственность возьму на себя.

Офицер колебался, понимая, что ему в любом случае влетит, кто бы ни взял ответственность или наоборот, какую бы ценность не представляла находка. Нокс был прав, Лисард и впрямь только и умел, что заводить врагов. Но символ наследника как обычно не подвел, таможенник вызвал подкрепление и все вместе направились к ожидающим кораблям, все равно те ни атаковать, ни передвигаться не могли. Конечно, тиэс пригласили присутствовать при досмотре, благодаря чему на катеона обнаружились хорошо спрятанный диэтиламид, причем в таких количествах, что подкинуть никак не получилось бы. Так же обнаружилась контрабандная эйма, в сочетании с которой часто подают первую дрянь. Под действием коктейля ты начинаешь думать, что и есть самый главный Бог, куда там Создателям. Логику отшибает совсем, и то, что еще вчера казалось глупым, под дозой творится как единственное верное решение. Эффект проходит через 39 часов, а за такой длительный срок натворить можно все, что угодно. Таким образом небезызвестный Артур Солеанский в 37 году Эпохи Земли совершил переворот, отправив своего отца Самуэля III в круг перерождений вместе с братьями, многочисленными кузенами и дядюшками в день представления очередного принца. После того, как личная гвардия императора очнулась, было уже поздно что-то менять после содеянного, и они поддержали узурпатора. Уже позже, Арутр II издал приказ, согласно которому хранение, распространение и производство данного вещества карается смертной казнью.

Потому и патруль, и таможенная служба сильно напряглись при виде находки, команда ведущего корабля так же. Хорошо, что Лисард не сообщил им, что вызвал Нокса сразу после переговоров с местными службами управления. Пусть пока надеются, что время, хоть и немного, у них есть, можно даже оставить всю дружную компанию как есть и полететь дальше. К тому же народ вон как старается делать суровые лица и даже пытаться задавать вопросы попавшимся контрабандистам.

— Кому предназначался груз? — спросил таможенник капитана ведущего корабля, получив в ответ лишь злобную ухмылку.

— Не так, — Лис неодобрительно покачал головой и повернулся к людям из службы дознания, — Проверить каждого на наличие татуировки культа Камью, допрашивать только тех, у кого ее нет. Остальных упаковать для Кеймушо и сдать адмиралу Ноксу лично на руки, — Лис задумался, внимательно осмотрел команду корабля, потом на офицеров таможни, — Хотя нет, лучше упаковать всех, а досмотр пусть проводит он, заодно ревизию вашей службы. А вот этому, — он ткнул пальцем в местного навигатора, — прицепите на голову подарочный бант, передавать соответственно первым, — жест прощания и намеренно обернулся спиной, выстрел уперся в щит, а потом Лис ударил в ответ, треск электрического разряда и звук падающего тела, — Бант можете прицепить на труп.

Он не торопился покидать радары местных властей, зарегистрировался в порту, без запроса на посадку. Вайлент была довольно скучной планетой, пусть и пригодной по всем параметрам для жизни. Путь лежал на Терн, откуда и начнется настоящая охота на Шер Пина, у принца были свои причины желать смерти князю, просто приказ Нокса поступил не совсем вовремя — без завершения недавней операции Большой Совет был не более чем глупым представлением. Интерес посмотреть на дядюшкину реакцию на труп пришлось подавить, ведь тогда без разбирательств не обойтись. Потому Лис прыгнул сразу же, как только корабли службы внутренней безопасности оказались в зоне видимости. Флюверс ушел в слепой прыжок, потом поменял координаты и вышел в секторе планетарного Источника Терна.

Это была тихая промышленная планета, изготавливающая корабли и запчасти к ним, в основном акатема и катеона, иногда флюверсы. Лисард встал в купленном на подставное лицо доке и, арендовав терефа, спустился на поверхность. Его корабль не нуждался в ремонте, просто заправка и небольшой осмотр, а также пополнение запасов оружия, но это уже был криминал со стороны принца. И для того, чтобы сей маленький секрет так и остался секретом, нужно было нанести визит местным теневым властям, по привычке подчиняющихся Деймону. Терн находился слишком близко к границе с Нейтральными землями, потому такой выбор был единственным разумным, сколько бы там дэ Маро не пел о действующей армии и безопасности границ.

Лисард приземлился в непримечательном планетарном порту, бросил квадро ключи от терефа андроиду-парковщику и не торопясь пошел в сторону административного здания. Брать шетаро не хотелось, да и торопиться было не куда, плюс во время такой прогулки можно продумать, о чем говорить со ставленниками брата. Парень не сразу обратил внимание на догоняющие его шаги, впрочем, угрозы так же не почуял, потому обернулся только когда преследователь подобрался вплотную. Им оказался молодой человек, лет тридцати пяти, может больше, Лис видел его на Большом Совете рядом с Кораки. Принц остановился и изобразил знак приветствия, получив в ответ тоже самое.

— Ждущим от меня что-то нужно? — кивок, — С кем, в таком случае, имею честь вести беседу?

— Шим Гу Тиам, новопосвящённый жрец, — он вытянул вперед раскрытые ладони, желая показать, что пришел с миром. Ага, как же, Ждущих и пиратов с миром не жди, легче оного добиться от Жадо и Республик.

— И что любезному Гу Тиаму нужно от моей скромной персоны? — на словах «скромной персоны» жрец весело и непочтительно улыбнулся, подтверждая тем самым свои слова о недавнем посвящении. Ладно, Лисард и сам не верил в данное утверждение, просто его всегда убивала манера Ждущих вести беседы, потому он и дурачился подобным образом, когда доводилось с ними общаться.

Гу Тиам обернулся в сторону ожидающего его шетаро и предложил подвезти, а поговорить по дороге, ибо разговор не обещал быть долгим. Лис подумал и согласился, случайных свидетелей и обрывков фраз, гуляющих по Вселенной о договоре младшего принца и одного из сильнейших культов не нужны. Вместе видят пусть, но без услышанного. В шетаро жрец сел напротив, но молчал, уступая Лисарду право задавать вопросы первому.

— Что ж, раз вы так любезны, то начну с нескромных, — он посмотрел в серо-голубые глаза Гу Тиама, — У вас крыло ангела? — промелькнувшее удивление принц успел заметить и выразительно приподнять брови в ответ на такую реакцию, дабы сообщить, что все понял, все знает.

— Да, это так, — согласился Шим, недолго поколебавшись, добавил, — Появилось после взрыва Живого Источника на Таккаре, под который я имел несчастье попасть. Но как Ваше Высочество догадались?

— По запаху.

Жрец долго смотрел на принца, желая обвинить в паясничестве, лжи, а может и вовсе в смертных грехах. Смешной, решил Лисард, особенно веселила стрижка под горшок и одежда, напоминающая больничную пижаму с намотанной вокруг простыней, даром, что она была оранжевой. Его бы еще в бусы с головы до ног нарядить, чтобы звенел при каждом шаге, и на фестиваль Солнцеликого на Цинту. Первый приз за лучший костюм гарантирован, а если бы станцевал, вообще бы главный приз ярмарки! Воображение — опасная штука, теперь самое главное не засмеяться, чтобы не пришлось объясняться.

— Вы странный.

— А что поделать? — Лис деланно развел руками, потом усилием воли стал снова серьезным и спросил самое главное, — Так чего от меня хотят Ждущие?

— Мы хотим заключить с Вами сделку. С Вашей стороны понадобится выполнить сущий пустяк — всего лишь вернуть в обитель на Солеа доставшуюся Вам по ошибке девочку, — жрец замолчал, поймав на себе злой взгляд.

Пришлось успокаиваться и напускать на себя маску безразличия, что к удивлению, было совсем не просто. Алекс не врал, Ждущие и впрямь караулили на Терре Еву. Только этого ему не скажут ни при каких обстоятельствах, хоть пытай парламентера, хоть бери штурмом обитель принцессы Мартиши. Оставалось лишь задать нужный вопрос для продолжения беседы.

— И что я получу взамен?

— Жаклин Жадо.

Лис рассмеялся, согнувшись пополам и закрыв лицо ладонями. Создатели Всемогущие! Да где они были со своим предложением семь лет назад? Когда от нее еще не пахло кровью, когда она была обычной девчонкой, пусть со слишком большими амбициями. Жаклин… Спросить бы этого блаженного о наличии у культа машины времени, только ведь не поймет. А если б была, смог бы он после всего пережитого обменять истеричку Еву на обнимающую его герцогиню Жадо? Рушащиеся балки памятника Крито, вода, дробящая камень, тянущаяся к нему окровавленная рука… Радостная Жаклин сообщающая ему, что заложникам разрешено посетить родителей. «Он непременно одобрит,» — говорит она и хлопает в ладоши, потом обнимает и целует… Воспоминаний много и с той, и другой стороны. И в какой-то момент они показались ему одинаково важными, но шетаро резко затормозило, и робот открыл двери, пуская в салон лучи заходящего солнца, такого же рыжего, как на Башне Стража.

— Шим, — Лисард выбрался на улицу и повернулся в сторону заката, — Вы когда-нибудь были на Терре?

— Был, — жрец тоже вышел и встал рядом.

— Тогда это значительно облегчает пониманием моего ответа, — он обернулся к Гу Тиаму и показал зажатую в кулак руку с вытянутым вверх средним пальцем, — Передайте это от меня Ее Высочеству Мартише.

Нейтральные Земли, Редн, 30 день каелу.

Галантность была у афтийцев в крови, так же, как и красноречие. Добавьте сюда красоту, стройность фигуры и уши в точь-точь как у Создателей, у начинайте удивляться, почему этот народ официально не признан избранным. Они наряду с блудгринами и аллийцами обитали только на территории Империи в пределах одной планеты-прародительницы, и Магдалена жалела о том, что Элберэт территориально даже близко к границам не находится. Потому оставалось лишь надеть маску заинтересованности и слушать долгую витиеватую речь Атея Лэ, суть которой заключалась в том, что вице-канцлер поняла еще на Орсиме. Этот мятеж был почти что пустой тратой времени и денег, а выход из игры Торгового Союза отбрасывал к точке старта, четко указывая на то, что Магда всего лишь фигура. За доской сидят другие и у них свои планы на карту.

— Исходя из этих фактов, считаю притязания Союза Миротворцев беспочвенными. Вследствие этого Империя требует убрать их силы с Орсима в течение 24 часов по окончанию данных переговоров, — граф перевел взгляд на своего спутника, чье появление стало сюрпризом не только для Магдалены, но расставила последние точки в спорных вопросах, — Имари Людвиг, у вас есть что добавить?

Герцог Жадо покачал головой, одного его присутствия было более, чем достаточно, чтобы дать понять — экономический кризис из-за ограбленных банков Империи не грозил. Стало быть, на случай возможной войны с Суэльскими Республиками армия Годжи будет готова на все сто процентов. Зря отец тайно объявил о всеобщей мобилизации, эту войну он проиграл заведомо до ее начала. Даже если полководцы императора как когда-то Артур Мудрый повернут назад, а Ждущие и пираты по загадочной причине не двинутся с места, найдет тот, кто решится уничтожить планету вместе с ним. Сама Магда, например, это был один из проработанных ею планов.

— Вы очень категоричны, — Вук Мунпан улыбнулся, у старика и в мыслях не было ругаться с одной из сверхдержав, так, напакостить немного, а в случае поражения притвориться белым и пушистым, чем он сейчас и занимался.

— Что вы, всего лишь требуем свое по праву, — Лэ пристально посмотрел на главу миротворцев, — Считаете, что это не так?

Мунпан задумчиво посмотрел на юного секретаря министра иностранных дел, потом перевел взгляд на безразлично-молчаливого Старка и снова на Атея. Намек на 326 леум был столь же очевиден, как и на финансовую независимость противника. Даже если Лисард будет молчать про культ Камью и его участие в Иторской трагедии, всегда найдутся те, благодаря которым можно вывести наружу темные делишки некоторых членов верхушки Долкоманджи.

— Все так, уважаемый граф. Но ведь и наши люди пришли лишь на зов о помощи, не более того.

В этот момент, наверное, всем присутствующим захотелось рассмеяться, а больше всех самой Магде. «Пришли лишь на зов о помощи» — это с ней-то на борту! Если имперцы ему сейчас и положенные за подобное кредиты предложат, то она просто обязана дожить до того момента, когда аллийцы про этот бред снимут историческую трагедию.

— Мы понимаем, — встрял, молчавший до этого Людвиг, словно подслушал мысли Магдалены, — Положенные по такому случаю выплаты поступят на счета вашей организации сразу после того, как ваши люди покинут Орсим, а пленные, привезенные на Редн, будут переданы в ведомство министерства внутренней безопасности Империи.

Как-то герцог слишком сильно ратует за родину, никак передумал оной изменять? И почему же в таком случае? Неужели пристроил свою дочку в постель одному из действующих принцев? Девчонка была красива и амбициозна уже тогда, когда привела Лисарда к Живому Источнику на Иторе. С учетом тех событий из кандидатов остается лишь старший из принцев. Людвиг Жадо желал быть ни много, ни мало — дедушкой будущего наследника трона. Магда мысленно улыбнулась — Годжи был той еще лисой, многие попадались потому, что недооценивали его, если он не придумал, как обмануть зарвавшегося герцога, то это не Годжи. Женщина совсем потеряла нить разговора, да и теперь это было совершенно ни к чему. Лишь вставила требующееся от нее «Республики претензий по данному конфликту не имеют», подала руку для прощального поцелуя графу Лэ и покинула зал совещаний одной из первых. Пора бы вернуться домой и проверить, как там идут дела под руководством пробудившегося чудовища. Нет, инфляция и безработица ее не пугали, вице-канцлер знала, как с ними бороться. Их она могла победить.

Империя, Ирабэ, 31 день каелу.

Ей снился Алекс. Он сидел у кромки воды и что-то рассказывал, но Ева его не слышала. Лишь видела отражение эмоций на бледном лице, быстрое движение губ, словно он спешил высказаться за определенное время. Но солнце поднялось вверх и успело опуститься к горизонту, прежде чем за ним пришла чья-то темная фигура. Тогда брат дотронулся до водной глади ладонью, трепетно и немного печально, затем медленно поднялся и, опираясь на костыль, заковылял к ожидающему его человеку. Это было странно, во сне она жалела Алекса, не смотря на все те гадости, что он совершил по отношению к ней. Жалела и была ему благодарна.

Девушка села на кровати и посмотрела на свою руку. В государствах обжитого космоса многое выражалось через жесты: приветствие, прощание, символ мира, символ доверия, оскорбления и прочее-прочее-прочее. Некоторые из них имели различные языковые аналоги, но, чтобы подчеркнуть слова, нужен был именно жест. Соприкосновение ладоней означало высшее доверие, которое только может случаться между людьми.

— Доброе утро, имари, — бодренько поприветствовал непонятно откуда проявившийся Сэм, — сегодня по распорядку дня у вас грамматика, история, придворный этикет и практика по щитам и их применению.

Грамматика… Общепринятый язык давался Еве довольно легко, она уже свободно читала подростковую литературу, вернее учебники для подростков, ибо о развлечениях Его Высочество не озаботился: ни тебе манги, ни приключенческих романов, ни даже телевизора! В общем, скука та еще. История была более интересной, но после того как у обучающего комплекса закончились параграфы про выдающиеся деяния ангелов, она состояла из одних сплошных цифр. Год такой-то император сякой-то издает следующий указ, его отображение на внутренней политике (ибо во времена первой Империи другой просто не могло существовать). И так далее, и тому подобное, и без всяких бантиков с боку. Интересное, конечно, еще случится, но до второго мятежа Джарэ или восстания Академии были еще гигабайты, а то и терабайты информации. Или в чем у них тут она измеряется?

— Сем, а когда по программе будет сжигание тебя на костре? — девушка встала и побрела в душ, зная, что робот ей ответит. Еще немного и его программа начнет воспринимать сию фразу как «доброе утро».

Вот уже пять дней подряд жизнь на Ирабэ напоминала концлагерь «Солнышко»: учеба, тренировки, еда, сон. Сегодня организм требовал пятницу! И все равно, что делящие зайнемы на семидневки, инопланетяне не придумали названия самим дням в оной. Да она в школе и университете меньше напрягалась, чем здесь! Неоднократно сбегала с пар…

— Назовите леум Исхода Тарши, — оторвал от воспоминаний механический голос обучающего комплекса, по программе шли обязательные контролирующие вопросы.

— 2671 леум Эпохи Дерева.

Ответ железяку удовлетворил, потому она продолжила монотонно бубнить о последующих за этим событиями. Зачем Еве нужно было знать местную историю и тем более придворный этикет, она искренне не понимала. Вот изучение языка — занятие полезное, теория и практика использования пси-энергии и того лучше. Но пришлось еще час терпеть нудящий голос машины и даже отвечать на ее вопросы, благо после этого был небольшой перерыв на обед и «подышать свежим воздухом». Последнее происходило под строгим присмотром Сэма, который буквально разрывался между опекой имари и своими ежедневными обязанностями.

Хорошо, что при всех ограничениях, Еве позволялось свободно передвигаться в пределах базы. Сегодня, уличив момент, когда Сэм отвлекся на какого-то дроида, девушка подошла к местному озеру и, присев на корточки, положила ладонь на водную гладь. Ничего не произошло, да она ничего и не ожидала, в конце концов, бывают же и просто сны. Но вода была такой теплой, такой освежающий, что могло быть лучше в жаркий летний день, наполненный учебой и роботами? Девушка сбросила обувь и зашла по щиколотку в воду, жалея, что искупаться ей не позволят. Она не видела, но почувствовала затылком, как останавливается андроид, а электрические импульсы в его мозгу трезвонят об опасности и обязательном недовольстве Его Высочества. Интересно, у андроидов бывают своеобразные инфаркты? Ева обернулась к зовущему ее Сэму, когда странная волна подхватила ее и потянула вглубь Источника. Нет, она не испугалась, только подумала, что в ее родословную затесался ихтиандр, раз под водой ей так легко дышится.

Империя, Имаберех, 31 день каелу.

Самуэль Зар в свои 116 выглядел крепеньким дядечкой среднего возраста, а ведь он был старше Ронта на пару леум! Да и талант к оперированию денежными средствами у них был одинаковым, только Годжи в свое время отослал его от двора, дабы укрепить собственную власть, и казначеем стал Леон Ронт. Слухи о том, что дядя лучше справился бы с управлением государства, сильно распространившиеся после Черной Охоты, князь Зар воспринял крайне негативно. Что не могло не сказаться на его отношении к собственным детям, он пытался воспитать из них патриотов. Если с Инваром это удалось, и тот даже дослужился до капитан-лейтенанта космофлота, то Адольф был выдворен из армии с позором и тихо спился в родовых владениях. С внуками экс-принцу Самуэлю повезло еще меньше: Отто после смерти отца отказался от прав наследования и подался в миротворцы, а Одетта и Офелия были настолько глупы, не смотря на все старания генетиков, что годились лишь для просмотров графических новелл о похождениях Сиэля Фари, основанных на якобы исторических событиях.

Но в качестве придворных дам сестры Зар устраивали Жаклин полностью. Они всегда были в курсе всех сплетен и с удовольствием распространяли оные за авторством герцогини. Девушки плохо разбирались в моде, и на их фоне красавица Жадо выглядела совсем божественно. И главное, в силу происхождения, им никогда не стать нави-принцессами, ни при каких обстоятельствах. Помимо Одетты и Офелии в окружении Жаклин были: Джессика Рейве, Марианна Манро и Элен Саркази. Время от времени они собирались в родовых владениях одной из них, чтобы перемыть косточки завидным женихам и обсудить последние светские новости. В прошлый раз они гостили у Марианны на Квессе, на повестке дня были близнецы Лэ и их быстрое продвижение по карьерной лестнице. До двадцати одного поступить на серьезную государственную службу могут только наследники трона, прочим дворянским отпрыскам нужно было пройти сквозь череду мелких чинушных должностей или после восемнадцати стать военнослужащим без офицерского звания. Близнецы пошли по второму пути и успели дослужиться до старших сержантов, когда фамильное имя сыграло на руку их карьере. Миги попал в секретари к деду, а Дари — адъютантом к Ноксу. Да уж, жить легко и приятно, когда ты парень из богатой и знатной семьи, к тому же афтиец — да половина дворянских дочек грезила в мечтах об этих длинных ушках! Второй половине мечталось об Его Высочестве Лисарде, которого свита Жаклин выбрала сегодня объектом для обсуждения.

— Представляете, Ждущим! — Джессика глупо захихикала и принялась распутывать намотанный на палец локон, в свои двадцать три она вела себя как пятнадцатилетняя дура, одевалась соответствующе. При наличии жадного до денег прадедушки, ее ждал брак по расчёту и нелюбимый старый муж.

— А что, — подхватила Марианна, отодвинув тарелку с пирожным, — Пусть послушники порадуются перед посвящением, — эта ела всякую дрянь и радовалась, что на Аллии весь жир откачают косметологи, а потом наварят из него мыла — на память.

— Ждущие не запрещают своим жрецам и жрицам вступать в половые отношения, — Элен была умна, но распущена, и в силу собранного компромата сию стерву можно было не бояться, — Причем не только с единоверцами. К тому же зачем Его Высочеству рабыни, когда его с распростертыми объятьями ждут на Этерьих.

— Мардж Жамель, — блеснула осведомленностью Офелия, князь Зар за одно только упоминания в своем доме гетеры мог запереть провинившуюся внучку в крипте с жрицей Кай Лонга на неделю, на хлебе и воде. Потому девушка была еще и горда своим знанием, вот и впрямь дура дурой.

— Жамель — этап пройденный, — Саркази загадочно улыбнулась и замолчала. Ее старший брат был завсегдатаем на планете куртизанок, потому девушка всегда была в курсе тамошних событий. Вот и сейчас будет очередная развеселая история из разряда «не для имари», но Элен загадочно молчала, разжигая интерес слушательниц, а заодно ждала реакции Жаклин. А вот хвост от кометы тебе, а не реакцию. Герцогиня медленно и чинно пила свой чай, заинтересованность она проявляла ровно столько, сколько требовалось дочери Людвига Жадо.

— Элен, ну так что там с Жамель и принцем? — не выдержала тишины Одетта, для нее образ Лисарда вписывался в классическое описание плохого парня, так любимого примерными девочками.

Они сидели в круглой беседке во внутреннем дворике поместья Зар, и Элен вместо ответа делала вид, что ее заинтересовали плавающие в пруду кряквы. Пейзаж и впрямь был прекрасен, что за белыми плетеными стенами беседки, что за хрустальным столом, уставленным в лучших традициях чайных церемоний прежней Империи. Даже роботесса с лошадиным лицом не портила прелести картины.

— Элен, — потянула Джессика, оставившая, наконец, свои волосы в покое, принявшись теребить шелковую салфетку, — ну расскажи!

— Уговорили, — девушка улыбнулась и заговорила, не сводя пристального взгляда с герцогини, — Два дня назад Его Высочество Лисард заявился на Этерьих к мамаше Соре в самом развеселом настроении. И снял всех, — она многозначительно кивнула, подавшись в перед, — всех свободных на вечер девиц, запретив появляться в его покоях Жамель, — глаза слушательниц округлились от удивления, а вот румянец на щеках проступил совсем по другой причине, — Но это не самое интересное. Он всех их до единой заставил покраситься в рыжий, кому-то даже веснушки нарисовал. Ах, как плевался мой братец, жалуясь на превратности судьбы, вчера из-за этого он вернулся домой разочарованным. Брэд страсть как не любит рыжих.

И Лис тоже не любил, Жаклин помнила об этом еще со времен Долкоманджи. Сам цвет и все, что с ним связано, выводило принца из себя, начиная людьми и кончая закатом. На истории он даже осмеял тот факт, что Ава Комета выкрасила свои волосы в ржаво-красный, когда поступила на службу в регулярную армию. Для всех этот поступок был проявлением решимости, для Лисарда — всего лишь фарс. Мастер Ксеронтнас тогда не выдержал, отвесил наглецу оплеуху и выставил за дверь, отстранив от занятий на семидневку. Алекс тогда смеялся как сумасшедший, сказав, что тоже согласен на подзатыльник, если его так же отстранят, но его, к сожалению герцогини, оставили.

— У Эмили Самерс теперь есть все шансы, — Жаклин весело рассмеялась. Ей и впрямь было смешно, стоило только представить толстушку Самерс с жесткими вьющимися волосами и яркими веснушками по всему лицу.

И понеслось. Девушки стали на перебой вспоминать знакомых с требуемыми данными, причем все названные были как на подбор уродинами. Кто-то даже вспомнил старую мегеру Марлу Твинк, кажется, это была Офелия, она же и предположила, что это будет лучший выбор, если вспомнить возраст все той же Мардж. Давно они так не веселились, а после взрыва воды на Жевье встречи проходили в какой-то напряженной атмосфере. Но почему же не смеется сама Саркази, а только слабо улыбается?

— Что такое, Элен? Ты вступила в лигу по защите рыжих? — Одетта изобразила на лице бурную мозговую деятельность, — Как же называется этот клуб на Аллии?

— Не клубы, а культы, — поправила подругу Жаклин, в их обществе она порой чувствовала гением, — На Аллии поклоняются Создателям, просто в отличие от традиционной религии, там не принижают роль Тарши. Да и волосы у Живого скорее похожи на огонь, даром, что стихийник воды, — герцогиня замолчала, поймав на себе заинтересованные взгляды. Тяжко быть умной при такой свите — Элен и та выглядела удивленной, а ведь Жаклин не сказала ничего сверхвыдающегося, всей этой ерунде еще наставники до пробуждения учат.

— Ты такая умная, Жаклин, — было непонятно, издевается Саркази или взаправду так думает, — Достойней на роль нави-принцессы не сыщешь. Пословица, что принцессами не рождаются, не врет, — девушка взяла герцогиню за руку и крепко ее сжала, — Так жаль, что меня не будет рядом в момент твоего восхождения.

Не будет? Куда эта прохвостка собирается? Пришлось поверх раздражения натянуть испуганную маску, но Офелия снова поспешила встрять.

— Почему тебя не будет рядом? — Джессика и Одетта дружно закивали, а Марианна едва не подавилась конфетой.

— Я выхожу замуж, — Саркази выпустила руку Жаклин из своих и поднялась, расправляя мнимые складки на юбке, — За Маркуса Лэ.

Кто-то из внучек Зар уронил чашку с чаем, и та со звоном стукнулась о каменный пол беседки. Прадед Элен был преданным союзником герцога Жадо, он никогда бы не допустил этого брака. Неужели Людвиг благословил сей союз?! Ничего не сказав ей, словом не обмолвившись?

— Неужели ты не пригласишь нас на свадьбу? — Офелия надула свои пухлые губки, в политике она не разбиралась, как и все в их компании, кроме самой Жаклин и еще Элен.

— Ну, торжественной церемонии не будет, у нас как бы траур по случае кончины прадедушки. Да и отца задержали на Вайлент, пока не сообщили почему. А перенести на восемь зайнем мы не можем, — Саркази дотронулась рукой до живота и мягко улыбнулась, — Малыш не сможет столько ждать.

Суэльские Республики, Ноа, 31 день каелу.

Прошло одиннадцать дней с последнего более-менее значимого события на Ноа, с момента отлета Юлии и того больше, а про Лэн никаких новостей. В основном информационные табло были забиты репортажами про ограбление Торгового Союза и последовавшему за этим кризисом, причем на словах кризиса оказалось больше, чем на деле. Об этом трещали на каждом углу, сетовали на то, что торгаши держат значительную часть топливного рынка под контролем, цены на которые теперь растут день ото дня. Скоро, мол, в космосе останутся только военные корабли двух сверхдержав, торговые катеона крупных магнатов и рикано для богатеев. Эта тема была излюбленной у завсегдатаев «Хромого купца», а разговоры запивались утагайским пивом, потому как «скоро такого и не сыщешь».

Мелкие бандиты, плохо замаскированные спец агенты с той и другой стороны космоса, сбегающие из дома в поисках приключений юнцы — все они с важным видом садились за стойку, заказывали пинту светлого и трагически интересовались:

— Ну что там сегодня с ценами? — бармен с меланхоличным видом ставил перед ними бокал и кивал на информационный экран у входа в зал, после чего возвращался к своему излюбленному занятию — протиранию стаканов.

Если посетителей случалось двое, разочарованные ответом, они принимались обсуждать сей насущный вопрос между собой. И тогда можно было наслушаться такого, хоть водевиль пиши — для полного абсурда в их обсуждении не хватало только танцев. На планете Н старушка М скупила все мыло у всех поставщиков, теперь там такой бум по моющей продукции поднялся! А на планете З, да-да, на той самой, что с древесиной работают, пошли массовые увольнения. Кому нужна деревянная мебель, когда скоро всем не до роскоши будет! Думаете, почему варра свернул работорговлю? Да кому ж теперь понадобятся рабы — самим бы прокормиться. И тут же отрицание, мол, у тех, кто их покупал, денег столько, что в самый ужасный кризис можно прокормить десять миров в течении двухсот лет. Дальше обычно разговор скатывался к обсуждению персоналий и пересчету чужих денег, но иногда попадались и более-менее умные собеседники, типа сегодняшнего старичка интеллигентного вида в пыльной шляпе.

— Кризис-шмизис, — проворчал дедок, потирая запотевший бокал с темным, на подсевшего к нему юнца ему было плевать, как и на все в переполненном баре, — Торговый Союз не просто ограбили, хотя первоначальный взлом и величайшее кибер-преступление, половину средств еще можно было спасти, заморозив счета и держа все в секрете. Но ведь этот кошачий вор упорно распространял слухи о размерах награбленного, что сначала параноики, а потом и остальные потянулись проверять свои сбережения, а то и вовсе снимать или переводить в другие, менее надежные локальные банки, — он сделал глоток, сморщился, похвалил пиво и замолчал.

Сидящий рядом парень, ибо других свободных мест не было, заинтересованно посмотрел на старика, ожидая продолжения, но тот молчал. Многие в зале так же повернулись к тому столику, даже Ксеронтнасу стало интересно. Один из постоянных клиентов заказал еще темного и поставил стакан перед дедом, а сам подвинул свой стул поближе.

— И что дальше, отец? Разве поднятие цен на топливо не спасет Союз от полного разорения? Он же контролирует четыре SНпланеты и большую часть металлодобывающей промышленности. Кто станет перечить людям, в чьей власти корабли и горючка?

Старик вздохнул, допил свое пиво и притянул поближе угощение. В отличии от разгорячившейся молодежи он прекрасно понимал, что четыре — это даже не треть, не том что половина. А современные флюверсы вот уже пятьсот леум летают на альтернативном топливе, и в Республиках ведутся исследования, цель которых посадить на альтернативу и другие корабли. В Империи же Жадо держат цены на SH, и они могут себе это позволить — потому как не беднее Торгового Союза. Что до пиратов — они давно контролируют захваченную вместе с Дайном SH-104, а те залежи только начали разрабатывать сотню лет назад.

— Сумасшедших всегда полно, — наконец выдал дедок после продолжительной паузы, — Вспомните Тейрон. Есть множество забытых технологий, попавших в наше время в плохие руки. Союз мог бы себя защитить, но пришедшие из Пустого Космоса корабли забрали запасы платины, белого и желтого золота, даже серебра! После чего ушли все по тому же маршруту, — он сделал новый глоток, чтобы убрать стоявший в горле комок, — Может придумали, может правда. Но если они договорятся с канцлером, будет война, и цены на топливо уже не будут иметь хоть какого-то значения.

Мысль, не лишенная здравого смысла, торгаши частенько заключали договор с Сардинесом против Империи. Дворянство и местные олигархи частенько перехватывали крупные договоры с Союзом Нейтральных Земель, а имперский народ можно было соблазнить разве что сырьем, нежели готовой продукцией. Особенно раздражало, что андроиды производились только в Империи, остальные, как не пытались, не могли добиться такого же качества и легкости в обращении с роботами.

— Пустой космос? Ждущие?

— Не только они могут летать куда пожелают…

— Какая поучительная речь, — раздался в дверях насмешливый голос, и через пару мгновений в зале появился Гай Крикс собственной персоной.

Его сопровождали несколько людей Мефисто в приметных рыжих куртках, среди них Ксеронт разглядел пару женщин. Одну он узнал, давешняя афтийка, а вон и аллиец, ее напарник. У второй на лицо был надвинут капюшон, но по комплекции напоминала Сати, потому жрец причислил и ее к длинноухому народу. И пока Ксеронтнас разглядывал представительниц прекрасной половины человечества, мириец подошел к столу рассуждающего про Торговый Союз и скорою войну деда и рывком поднял с места юнца, развернув лицом к себе.

— Джастин, тебе что приказали?

— Найти агента Камью и передать ему, что кошка из Источника оплакала всех их, — парень потупился, подыскивая оправдания, но слушать дальше его не стали.

Крикс швырнул свою добычу аллийцу, словно это был не человек, а тряпичная кукла. Миллен поймал юношу и аккуратно поставил на пол рядом с собой, удерживая могучей рукой за плечо, но парень не стал вырываться, видимо знал, что споры вышестоящими его ни к чему не приведут, только хуже сделают. Сам Гай не обращая внимания на обалдевшую толпу спокойно прошел к стойке и, поздоровавшись с барменом, заказал молочный коктейль. Зато афтийка хищно улыбнувшись потрепала незадачливого агента по щеке.

— Ну вот малыш, ты и вернулся в мои любящие объятья.

— Нет, — затряс головой парень, — Лучше убейте меня, только не к Сати.

Большинство обладателей рыжих курток на этих словах заржали в голос, жрецу даже стало любопытно, что такого эта хрупкая женщина творит со своими подопечными. Потом к смеющимся присоединились посетители бара, уж больно забавное лицо было у юнца. А когда все наконец просмеялись, и Миллен вывел подопечного подруги наружу, старик, допивший свое пиво, поднялся и направился к выходу.

— Камью поглотит всех вас, — он сказал достаточно громко, чтобы мог услышать Крикс, сидящий за стойкой бара.

Но блондин никак не отреагировал, равно как и его спутники-мужчины. А вот вторая женщина подошла ближе, чуть отодвинула капюшон, чтобы было видно только старику, и сказала:

— Подавится.

И прошла к освобожденному для нее месту у стоки между Гаем и Ксеронтом. Дед же схватился за сердце и упал, забившись в судорогах на грязном полу. К нему боялись подойти, посетители смотрели то на него, то на людей Мефисто, боясь задевать взглядом незнакомку. Она ничего не сделала упавшему: ни дотронулась, ни ударила пси, но то, что с ним сейчас творилось — было ее рук дело. И если она смогла это, то никто иной, как менталист воздуха, уровня ангела… Лисандра Лэн.

— Итак, Ксеронтнас, — женщина, улыбаясь, повернулась к жрецу, — Организуете мне встречу с той, что назвала себя Юлия Венкс?