Империя, Солеа, 42 день гаелу.

Впервые в жизни император разругался с Ноксом так, что дядя предпочел вернуться на Красиб, появившись на Большом Совете по эху. Отец пару дней назад улетел на Шинай и возвращаться не спешил, плевав на титул и запланированные встречи и собрания. Но хуже всего было с Артуром, который ни с того, ни с сего ушел в запой с сопутствующим дебошем и парочкой попыток покончить с собой. Что с ним делать, Лисард понятия не имел, даже задумался над тем, чтобы пригласить назад ко двору Александра. И что самое интересное, никто не хотел объяснить Лису причину всего этого бедлама, спихнув на него власть со всеми вытекающими… Влип так влип, осталось лишь определить: просто в говно или все-таки паутину?

Ситуация с Докоманджи говорила в пользу второго. Убить более ста тысяч людей близ имперского порта, не тронув и пальцем подданных Империи, тут и к провидцам не ходи, и так понятно, на кого все свалят. Республики хотели войны, но только Магда или сам канцлер? Если б его пустили на место трагедии, Лисард бы понял, но Мунпан твердо заявил, что не допустит на планету никого из имперцев, пока миротворцы сами во всем не разберутся. То есть никогда. Значит противников намечается трое — остальные члены Нейтральных Земель не имеют значения.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — официальный тон Нокса явственно говорил, что на племянника он тоже зол, понять бы еще за что, — Мы только что получили новые данные по ситуации с Долкоманджи. Прикажите вывести на мониторы?

— Да, пожалуйста.

Через пару минут присутствующие на Большом Совете смогли полюбоваться на разгромленный имперский порт на планете, бывшей главной ставкой миротворцев. Башня распорядителя с сопутствующими лепестками-станциями метра на три вверх покрытые серым налетом казались нетронутыми, чего не скажешь о флюверсе на переднем плане. Изувеченный корабль выглядел так, словно рядом по нему пробежалось стадо гигантских диаргов. Но тигровые лилии Лэ на фоне убывающей луны остались нетронутыми.

— Мы проверили, — голос Нокса был непристрастен, все претензии, наверное, припас для личной встречи, — данный флюверс зарегистрирован на графиню Сатьен Лэ, без вести пропавшей четыре леума назад незадолго до Иторской трагедии. Однако, недавно девушка объявилась на Ноа в компании членов группы Мефисто. Не было похоже, что ее держат в плену, скорее она состоит в правящей верхушке группировки. Так как группа Мефисто учувствовала в инциденте на Орсиме, и действия эти приравняли к проимперским, в произошедшем на Долкоманджи обвиняют нас.

Князь замолчал, остальные так же не решались что-либо произнести, только переводили взгляд с графа Лэ на Нокса и обратно. И только Миги напряженно смотрел на Лисарда, оставалось лишь радоваться, что Дари сейчас не здесь. «Думай о них, как о фигурах в сихей. Даже обо мне». Фигуры не растут с тобой вместе, делясь радостями и печалями, не приносят службу родине и семью в ущерб этой дружбе. Ты не подбираешь их измученных до полусмерти на забытой Создателями планете…

— Вы уже объявили графиню в розыск? — Лис сам не узнал свой голос, он как-то ухитрился остаться равнодушным и не отвести взгляда от холодных голубых глаз Атея Лэ. Простите, граф, я должен сделать ход, даже если сам фигура.

— Боюсь не все так просто, Ваше Высочество, — ну хоть дядюшку такая реакция порадовала, — По данным все тех же миротворцев, Мефисто покинул Ноа, оставив на прощание три зеленых символа на территории Дикой Свистопляски. К слову, они видны из космоса, потому внимание на экран. «W.A.R.». Мы проверили по всем известным нам диалектам и нашли совпадение на Терре. В переводе означает «война», а зеленый цвет на данной планете символизирует позволение что-либо сделать.

После отправки Ронта «лечиться» и скандальной истории с Людвигом, Большие Советы стали на редкость скучными. Конечно, немного повозмущались Шенадоа и Рин, чьи земли были возле границ, но после заверений Нокса лично возглавить оборону Империи, успокоились. Граф Лэ, заинтересованный судьбой дочери, пытался узнать, как ее флюверс попал на Долкоманджи, и был назначен вести переговоры с миротворцами. Только все это было настолько просто, что Лисард перестал их слушать. Его интересовали лишь две вещи. Кто стоял за действиями Республик: канцлер или Магдалена? И обратил ли внимание дядя на точки после каждого символа? Однако по лицу адмирала ничего невозможно было понять. Ладно, оставим как есть.

По окончанию заседания, не успев включиться, клипса тут же запищала.

— Лис, — Дари был на взводе, а выдержка у него была лучше, чем у близнеца, — Если ты не хочешь, чтобы меня осудили за нанесение телесных повреждений членам императорской фамилии, лети к вольерам с кошками-Стет. Опережая твой вопрос, конкретизирую: я собираюсь сломать руку Его Высочеству Артуру, так как он в состоянии сильного алкогольного опьянения грозится перестрелять их всех.

Принц отмахнулся от навязчивого герцога Рина стандартным отцовским «Оставьте прошение» и помчался в парк, но все равно прибежал довольно поздно. Артур уже прицеливался в Лэ, а тот собирался врезать оппоненту сразу после выстрела. Все бы ничего, только свидетелей собралось порядочно, а в руках у брата красовался бластер. А расстояние до них было все еще приличное.

— Артур, что ты делаешь?! — Лис заорал что есть мочи, не надеясь, что у него получится привлечь хоть каплю внимания, может лишь на секунду задержать выстрел.

Однако результат превзошел все ожидания. Артур не только опустил бластер, но обернулся к бегущему к нему Лисарду. На ногах он стоял твердо, но вот глаза были мутными и руки слегка дрожали. Действительно пьян?

— А вот и ты… Наследничек. Которая из этих, — взмах оружием в сторону вольеров, — твоя кошка? Или, — он глупо хихикнул, дав понять, что да — в стельку, — твоя вернулась в Мертвый Источник?

— О чем ты? — разговор — это хорошо, может сумеет договориться, или приблизиться как минимум.

— О чем я? Кошачий ты сын номер два. Разве не твое высочество охраняла черная тварь, когда ты свалился в Источник? И не она ли сторожила твою шлюшку? — (хочет разозлить? Но с какой целью?) — А, надо не просто оскорбить ее, да? А если я скажу тебе, что собирался украсть твою девчонку для бабки Тиши, пока ты наслаждался местью Людвигу Жадо?

Собирался украсть Еву для Ждущих? И какой смысл напиваться из-за неудачной попытки? Артур тем временем нацелился уже в Лисарда, даже разряд подправил на максимум. Пьян и убит горем.

— Может в тебя выстрелить пару раз, чтобы ты призвал свою защитницу на помощь?

— Стреляй, — согласился Лис, переходя на шаг, даже руки в стороны раскинул, чтобы брату было удобнее целиться.

Выстрел, второй, третий… Разряды скатывались по щиту и с шипением проваливались в траву, оставляя небольшие дымящиеся ямки. Парой брат обойтись не сумел, расстреляв весь заряд, а когда Лис подошел вплотную, замахнулся для удара. Однако весь этот цирк Лисарду успел надоесть, потому опередив брата, стукнул того ребром ладони по шее. Подхватив оседающее на землю тело, перебросил через плечо и обернулся к Дари.

— В порядке?

— В полном. Я почему-то подумал, что ты его разговоришь, потом он расплачется… Ну там примирение и все такое. Ну, может со вторым братцем лучше получится. Князь Эссифо ждет тебя в Малой Приемной.

Нейтральные Земли, Ева, 43 день гаелу.

Омоложение происходит в несколько этапов: диагностика, лечение старых болячек, очищение организма, курс стамезилла и в завершении косметические процедуры. От последнего Венкс отказался. Не то, чтобы он не доверял аллийцам, просто никогда не пытался удержать годы. Зачем? Красавцем все равно не был, сын и внук пошли в Амалию. Конечно, гири Китара обещала сделать его неотразимым, Михаэль отказался. Красотка-куртизанка осталась довольна, она так и сказала: «А ты начинаешь мне нравиться».

Только и без того они потратили много времени на остановку на Аллии. Ситуация во Вселенной успела накалиться до предела, про Долкоманджи и вовсе вспоминать не хотелось, по многим причинам. Жамель восприняла меланхолию Венкса по-своему, считая, что ему не терпится начать «турне, запланированное Алексом». Было и впрямь любопытно и немного боязно, но увиденное показало насколько мала его фантазия. Белый Космопорт, Храм Тарша, статуя Последней… Итор, на котором профессор хотел побывать, и рядом не стоял с Евой. Местный Мертвый Источник уничтожил Лотт, не повредив саму планету. Интересно, как у него получилось? Как подобный фокус повторила в свое время Лэн?

— Готовы спуститься? — Мардж, довольная произведенным впечатлением, с улыбкой взирала на Михаэля, — Куда направимся в первую очередь?

— Храм Тарша, — без раздумий ответил мужчина, Фата Моргана радостно захихикала, фея не сомневалась в таком ответе.

Перед Исходом Халлы, Рыжий попросил брата закрыть его Храм от нежелательных посетителей, и Темный согласился. Щит вплоть до Бунта Академии охранялся от посягательств ученых сначала Создателями, потом ангелами. Захватив столицу, приспешникам Лотта не удалось проникнуть в Храм, как бы не пытались. А легендарный саркофаг со Зверем хранился всего лишь в императорском дворце, из-за чего многие историки сегодня склоняются к непричастности Тарша к этой ужасной легенде. Михаэль предпочитал придерживаться золотой середины: Рыжий с Солнцеликим вполне могли сотворить чудовище вместе, а негативную славу Ар спихнул на ушедшего раньше него брата. Если Венксу вдруг удастся проникнуть внутрь, сможет ли найти ответы на интересующие его вопросы? Или там ничего интересного? Вспомнить хотя бы, что у Мура на Дайне долгое время в Храме стояли ламы-саркофаги с красотками.

— Осторожнее, — Мардж схватила мужчину за плечо и отдернула на себя, — Соприкосновение с этой тварью может стоить вам жизни, если не имеете иммунитета к воде из Мертвого Источника.

Твари выглядели как огромные прозрачные гусеницы или слизняки, штук 15–20 ползали на площадью перед храмом, куда так радостно спешил профессор. Ползали довольно шустро, затрудняя проход, но не обращая внимания на нежданных гостей. Это они так превосходно мимикрируют под окружающий мир или на самом деле состоят из одной воды? И если последнее верно, живые ли они? Венкс достал выданный ранее бластер и прицелился в ближайшую тварь, но Жамель тут же перехватила его руку.

— Вы с ума сошли?! Тут одни недавно уже постреляли в Кровь Абсолюта… Дайте сюда оружие, — она неудачно потянула бластер на себя, не успевший разжать руку Михаэль нажал на курок, разряд с шипением прошел сквозь водную поверхность, — Великий Космос! Профессор! Если вам так надоело жить, так бы сразу и сказали!

— Да я не собирался! Зачем было тянуть на себя!

— Интересно, а роботами они питаются? — веселый голосок Морри, выглядывающий из нагрудного кармана, охладил пыл спорящих, заставив оглядеться.

Выстрел тварям не понравился, хоть и не причинил их товарке никакого вреда. Они развернули прозрачные морды к людям и, не долго раздумывая, поползли к обидчикам. По воде не понять: злится она или любопытствует, но их странное название «Кровь Абсолюта» говорило скорее в пользу первого. Венкс попытался отступить в сторону корабля, но Мардж снова его остановила.

— Поздно, нас окружили.

Их оказалось больше, чем до выстрела, но значительно мельче прежних. Как будто разделились, чтобы покрыть большую площадь. Неужели у них есть разум? Одна из тварей собралась спрыгнуть с покрытого мхом столба, прямо на Михаэля. Мужчина осмотрелся, думая куда отступить, но с ужасом обнаружил, что кольцо довольно быстро сужалось. Что ж, самое время прощаться с жизнью. Если он сам сдастся, пощадят ли они куртизанку? Венкс шагнул вперед… Попытался, но перед ним стояла огромная черная кошка, он не видел ее морды, но тварей выражение оной насторожило. Кошка фыркнула, потом осторожно отбросила лапой ближайшую гусеницу в сторону щита. Затем еще одну, и еще. От ударов о прозрачный купол твари разбивались на мелкие капли, взлетали чуть вверх и оседали дождем. Нежданная защитница бодро шла вперед, виляя хвостом, и самое безопасное было идти за ней. Удар, взрыв, падающие капли. Когда впереди никого не осталось, кошка принялась за оставшихся сзади. Жамель с Венксом зачарованно наблюдали за зеленоглазой. А та, покончив со своим занятием, подбежала и ткнулась носом в ногу женщине, словно хотела, чтобы ее погладили.

— Хорошая девочка, — женщина неуверенно протянула руки и положила на черный загривок, в этот момент кошка толкнула ее назад, — Что ты делаешь? — еще один толчок, уже сильнее, — Эй! Я, конечно, благодарна за спасение, но…

— Думаю, — перебил ее профессор, — Она хочет, чтобы мы прошли внутрь. Эти… Хм… Кровь Абсолюта и щит Халлы нейтрализовали друг друга. Или что-то вроде того.

— О! Нас приглашают за завесу тайны. Интересно, там найдется что потом можно будет продать? — женщина развернулась, машинально потрепав кошку по голове, и пошла к открывающейся двери.

Придумывающий достойное возражение на реплику о продаже исторических ценностей, Венкс едва не упустил момент, когда она скрылась за дверью, и побежал за ней. Он догнал Жамель в центре приемного зала, перед ними стоял трон, больше напоминавший удобное кресло. А на троне, слегка склонив голову на бок, сидел Тарша, задумчиво взирающий на вошедших.

— Здравствуй, мальчик, — заговорил Создатель на староимперском, — Вижу, ты нашел способ проникнуть в мой храм. Что ж, добро пожаловать.

Суэльские Республики, Дайн, 45 день гаелу.

Деймон уже не первый леум правил пиратами, но подобное собрании мааты проводил впервые. Даже Макс с Эндобы прилетел, сидел сейчас напротив варры, уставившись в чашку с сарчем вместо того, чтобы смотреть на карту. Впрочем, доклад Линта был скорее для регелбов, чем для сабвенсти.

— Корабли от Терна и Бьеника отправлены к Е12, туда же позднее подойдут чиелы от Огвера и Кильбахи. Остальные размещены в квадранте системы SH104. Таким образом стратегические силы Дайна убраны из всех вероятных зон будущего конфликта Империи и Республик.

— Мы не будем сражаться на стороне Империи? — Макс поднял голову, он все-таки слушал.

— Нет смысла ввязываться в войну с самого начала. Лучше дать противникам измотать друг друга как следует. Не смотри на меня так. Никакие родственные чувства не заставят меня сделать ход, пока не пойму, чего хочет канцлер. А на Долкоманжи произошли поистине ужасные и непонятные вещи. Кстати, Чарльз, выяснили, конечные координаты Жамель и профессора Венкса?

— Ничего, — ответил вместо Линта Ален, — С Долкоманжи он ушли на республиканском флюверсе к Аллии, оставив пограничный патруль с носом. Гири Китара и гир Бенингтон, цитируя соглашение Артура II с советом гири о возвращении планеты в лоно Империи, послали людей Нокса к Камью. Самого Титанового Князя дальше туристической зоны не пустили, им не понравился его ответ на фразу допуск. Думаю, среди нас не найдется человека знающего, почему Живого прозвали Живым?

Офицеры недоуменно переглянулись, после чего обратили свой взор на варру. Но Деймон понятия не имел, почему Таршу прозвали именно так. И хотя его собственные ангелы в свое время одни из первых стали звать тайе-яй именно так. Но сейчас ни Ричмонд, ни Рошидо никак не показали, что понимают, о чем речь. Крылья крыльями, а память сама по себе. Ладно, наведается потом сам к совету гиров.

— Отложим этот вопрос для решения в более узком кругу. Сейчас регелбы и капитаны кораблей должны провести инструктаж личного состава, а заодно сделать инвентаризацию имеющегося оборудования. По мере поступления отчетов, вам будут выданы новые указания. Все свободны, кроме сабвенсти.

Офицеры поднимались со своих мест, следовали знаки прощания и поклоны. Большинство из них обрадовало решение варры не вмешиваться в конфликт до поры до времени. Грабить, захватывать слабые планеты и корабли они идеально умели, а вот вести масштабную войну их придется учить. Деймон дождался, когда за Линтом, ушедшим последним, закроются двери, после чего в упор посмотрел на Макса.

— Теперь-то ты расскажешь, что тебя заставило лично присутствовать на Дайне?

— Расскажу, — кивнул Йорен, — Но и ты пообещай не психовать раньше времени, — он нажал на коммуникаторе кнопку вызова, — Риц, приведи нашу гостью, — отключился и посмотрел в глаза Деймону, — Вчера райджулами по совету нашего недавнего союзника группы Мефисто приняли решение выйти из состава Суэльских Республик. Манифест не вызвал в парламенте хотя бы намека на недовольство, а канцлер лично подтвердил, что как свободная планета Эндоба может делать что пожелает.

Вот так новость, под стать тем, что поступали в последнее время. На фоне конфликта на Орсиме, свободный выход Эндобы из состава Республик выглядит более впечатляющей.

— И что за гостья?

— Сатьен Лэ. Но не спеши брать ее под арест. Флюверс, что засветили миротворцы, пропал еще до твоего отречения от прав на престол Империи, когда Сати была моей подчиненной.

Рошидо кивнул. Тиэс Максимилиан Йорен присоединился к команде принца, когда расследовал исчезновение кораблей в системе Ферда. Рикардо и попросил его взять под опеку дочку Атея, потому как свою дальнюю родственницу доверить Деймону никак не могу по понятным причинам.

— И что за новости принесла нам малышка Лэ?

— Группа Мефисто просит варру подготовить площадку для принятия кораблей со стандартной системой навигации в знак продолжения нашей дружбы, — голос афтийки был бесстрастным, она прошла от дверей в сопровождения амбала из свиты Макса и встала по левую руку от правителя Эндобы, — И в качестве бонуса мы вернем вам капитана Интивентэ.

— И что же Мефисто хочет взамен?

— Группа Мефисто, — поправила девушка, — надеется, что в ответ вы поделитесь технологией развертки планетарных энергетических щитов.

Нейтральные Земли, Ева, 47 день гаелу.

Если бы не Мардж, Михаэль ни за чтобы не догадался о назначении и действии многих приборов, обнаруженных ими в Храме. Профессора порадовали и удивили знания куртизанки, но вопросы он решил оставить до поры до времени. Почему именно ему помогли попасть сюда? Очень просто — Храм Тарша хранил в себе историю. Историю с большой буквы! Здесь были записи о самих Создателях, о первых жизнях ангелов, о становлении первой Империи. Вот только хранились они не по порядку, а некоторые и вовсе были на незнакомом диалекте, скорее всего на том самом ваксей. Роботы, занятые расшифровкой языка, сообщили, что лингвер будет настроен через 10 дней. Но Венкса это не расстроило — у него и без того дел хватало.

— Почему бы вам не поспать? — Мардж отобрала у него очередной кристалл и кивнула на спальный мешок, расположенный неподалеку.

— Последний на сегодня кристалл! И честное слово!..

— Сейчас! Мне не заплатят за ваш высохший от упорного труда труп. И не смейте пытаться сослаться на свои сбережения!

— Имари, ну я же не ребенок в конце-то концов! — Михаэль предпринял слабую попытку вернуть отобранное, естественно, ничего не вышло, — Имари…

Женщина была непреклонна. Потому после непродолжительной игры в суровый/умоляющий/недоумевающий/стыдящий взгляд профессор сдался и пошел спать. Однако уснуть у него так и не получилось. Проворочавшись с боку на бок несколько часов, мужчина встал и решил потихоньку найти тот кристалл и посмотреть его содержимое. Стараясь ступать как можно тише, он пробрался в зал с проектором и столкнулся там с Мардж. Не лицом к лицу, Жамель сидела спиной ко входу и смотрела на экран.

Там уже во всю шла баталия: черноволосая девушка, уже порядком побитая, сражалась на импровизированной арене против светловолосого высокого мужчины. Защищаться у нее выходило плохо — блондин непонятным образом сковывал ее движения и отвешивал небольшую, но обидную оплеуху. А на трибунах над ними сидели Создатели со своими ангелами, в ложе Ара ангел был один. Значит на арене Милимо, а девушка — Олейя. Михаэль перевел взгляд на Мардж, но та никак не отреагировала на его появление, хотя наверняка заметила. Что ж, можно остаться. А на экране во время очередной порции пинков Ар повернулся к Гову и заговорил:

— Я же говорил, что она совершенно ни к чему не годна. Почему бы не заменить ее на…

Внизу раздался грохот. Милимо швырнуло к стене, а Олейя, пошатываясь из стороны в сторону шла к нему. В руке у нее материализовался посох, который с каждым шагом наращивал острый отросток на одном из концов, становясь похожим на косу. Сама она при этом выглядела не самым лучшим образом, садины на теле кровоточили как глубокие порезы, а на лопатках тем временем появлялись новые раны. Да она скорее себя убьет, чем оппонента! Но к счастью, ничего из этого не случилось. Из ложи Руна вниз спрыгнул Крито, и через несколько мгновений уже удерживал девчонку от нового шага. Еще пара секунд ему понадобилось, чтобы вырвать и отбросить в сторону косу, потом подхватил Олейю на руки и понес к выходу. На этом запись оборвалась.

— За это мы его и ненавидели, — сказала Мардж, оборачиваясь к профессору, — Он всегда делал то, что мы хотели сделать, но боялись. Видели браслеты на ее руке? Два черных и один белый. Это и есть знаменитая Коса Смерти, использовать которую могут лишь пси-воды. В тот день она пропала, настоящая коса. Этот белобрысый ублюдок заменил ее наспех собранной подделкой, благо оригинал делал Рун, а тот «сына» выдавать не стал…

Она замолчала, потянулась к бутылке, потом не найдя стакана, принялась пить прямо из горла. Михаэль осторожно молчал, надеясь на продолжении исповеди. И через пару минут оно последовало.

— Когда мне было 17, я увидела их в витрине антикварного магазина. Продавались как самое обычное украшение, но по заоблачной цене. И единственный банк, согласившийся дать мне такой кредит, находился на Этерьих, — она замолчала, сделала новый глоток и продолжила, словно пытаясь оправдаться, — Я задолжала ей. Так сильно, что одним этим не расплатиться. Там на Самухи она провела нас — меня, моих маленьких детей, детей других ангелов, что были под моей опекой, — провела сквозь ряды предателей и бунтовщиков к местному Источнику и сквозь него на Дувкрим. Не удивлюсь, что потомки остальных спаслись подобным образом, — и снова приложилась к бутылке, пока не допила до дна.

Вэнкс молчал, потрясенный услышанным. Ни Олейя, ни Кай ни словом не обмолвились об этом. Да и сама Жамель хороша. Ладно сейчас, но в те времена Дувкрим не был такой уж благополучной планетой. И еще сам себе он казался мелким, напыщенным идиотом, думающим, что знает все обо всех. Да в голову как на зло лезла небольшая стычка Олейи и Мардж на Долкоманджи.

— Значит, она злится на вас за то, что вы соблазнили Крито?

— Она так думает, — женщина невесело усмехнулась и уточнила, — этот говнюк меня отшил. Я тогда пожелала ему, чтобы он так и умер девственником. Откуда мне было знать про отобранный у Мура гаремза пару леум до сорвавшегося с языка проклятья.

Суэльские Республики, Шизулу, 50 день гаелу.

Когда ты начинаешь считать себя самым умным, всегда найдется тот, кто считает иначе. Плохо, когда он оказывается прав. Но в основном именно так и бывает. Потому, хоть Артем и вырубил Максимова по выходу из прыжка, а вот от удильщика уйти не удалось. Дальше по годами отточенной схеме его доставили на Шизулу, только теперь он сам был на месте пойманного. Там его заперли в одной из камер на нижнем этаже местной тюрьмы и благополучно забыли.

Он не винил себя за глупость — ну попался, что с того? Так даже лучше, чем чувствовать себя недееспособным ребенком, требующим постоянного присмотра. К тому же, теперь Артем мог хорошенько подумать обо всем, что с ним приключилось за последние двадцать пять леум. К чему он стремился и к чему в итоге пришел. Переосмысление пройденного. Может, именно это психологи называют кризисом среднего возраста? Он не чувствовал себя умудренным жизненным опытом человеком. Молодым импульсивным идиотом — это да.

И чего он так ярко реагировал на упоминание о Лэн? Неразделенная любовь? К кометам ее, ни один человек не может так долго биться в закрытые двери. Надоедает. Встречаются другие более симпатичные и менее несговорчивые девушки. Другое дело, если ущемленное самолюбие требует покорения неподдающейся вершины во что бы то ни стало. Но надо ли оно ему сейчас? А что надо?

Он вздохнул, уселся поудобнее и… столкнулся взглядом с Зеленоглазой.

— Мрррр?

— Однако… А я думал, что ты меня до конца этой жизни игнорировать будешь. Хочешь помочь сбежать? — кошка согласно сожмурилась, потом подошла ближе и ткнулась Артему в бок, требуя ласки, — Надоело мне бегать. И «от», и «за», и вообще.

Крылатая подняла голову и долго смотрела ему в глаза, он отвел взгляд первым. Пусть делают с ним что хотят: убивают, перевербовывают, пытают. Ему не хотелось быть спасенным вот так. А еще больше не хотелось вспоминать то время, когда у него был брат, однажды ставший младше на целую жизнь…

— Медитируем? — канцлер собственной персоной.

— Нет, — Артем и не подумал вставать, — Просто размышлял.

— И о чем же?

— О том, как же сильно я люблю кошек. А вы пришли сделать мне предложение, от которого невозможно отказаться?

Канцлер приказал открыть дверь камеры сопровождавшему его офицеру и сделал приглашающий жест.

— Идемте, я расскажу вам, что нужно будет сделать.

Артем рассмеялся. Пребывая на Ноа, афтийка ему в таких подробностях расписала злодеяния правителя Республик, что он стал ожидать чего-то подобного по отношению к себе. А тут такой радушный прием и официальщина, что даже противно.

— А вы не рассматривали вариант, где я вам отказываю? Даже если вы скажите, что схватили Лисандру Лэн или профессора Венкса и предоставите доказательства.

— Лисандра Лэн покинула Теман, уничтожив три наземных группы слежения и одну команду преследования, включая удильщик. Ее корабль, не похожий ни на один из использующихся в Республиках или Империи, даже Громовой Флот, ушел в Пустой Космос. Последнее местонахождение профессора Венкса — Аллия, откуда его отказались выдать даже адмиралу Ноксу. Республики официально объявили войну Империи, а Ждущие — Республикам. И много чего еще произошло за время пребывания вас здесь. И ничем из этого мы не собираемся вас шантажировать. Вы сделаете то, что я хочу, даже если наши желания не будут совпадать.

Империя. Система Е426, чиела-штаб вооружённых сил Империи, 50 день гаелу.

Вселенная замерла хищным зверем перед прыжком — еще не война, но уже не мир. Пираты и Ждущие увели свои корабли из предполагаемой зоны конфликта, потом вернуться на готовенькое, как падальщики. Если будет к чему возвращаться. Нокс все же попал на злополучную Долкоманжи, не без помощи Старка. Место трагедии выглядело совершенно мирным, кому придет в голову, что этот серый песок — останки множества людей, убитых здесь недавно. Будто наглядная цитата из книги Создателей, к которой так любят обращаться жадные до денег и власти жрецы. Из праха мы пришли в прах и возвратимся…

— Има адмирал, карта возможных прыжков с Нейтральных Земель к стратегическим планетам Империи составлена. Желаете посмотреть сейчас? — князь ограничился кивком, сам он уже примерно представлял, какой она будет.

Назначенный офицером для особых поручений, вместо оставленного на Солеа Дари, Колин дэ Мар начал свой доклад. А подготовился он не лучшим образом, делая упор на пути, ведущие к столице. К кометам ее, захватывать будут планеты-снабженцы, чтобы отрезать от продовольствия, сырья и ремонтных станций. Значит флот надо будет дробить на три части: герцогства Рин и Шенадоа, а третью разбросать в квадранте Е426. Было бы у него больше кораблей, то сделал небольшую ставку на Селесте. В бывшие владения Жадо никто не сунется из-за исчезнувшего Источника Таккары.

— Что за ересь? — нарушил монотонную речь дэ Мара вице-адмирал Карарст, — Еще не воюем, а уже думаем, как отсрочить капитуляцию императора! Нокс, вы тоже считаете, что объединенная армия Нейтральных Земель, миротворцев и республиканцев разобьют нас в пух и прах?

— Могут, — не стал преувеличивать князь, — Объединенный флот будет превосходить нас количественно. Мы можем сгладить этот момент, удачно выбрав позиции и не нападая первыми. Хоть кто-то из вас подумал, что это было бы лучшей защитой, но не в нашем случае. Флот Империи, разделенный на три части, встанет в квадрантах Сотты, Сорго и Тенея.

Офицеры, присутствующие на обсуждении военной компании, задумались. В такой расстановке были огромные дыры, например, возможность прыжка Вайлент — Аллия — Эссифо. Или Кильбахи — Санэр — Элбрет. Не говоря о многих других не популярных траекторий, а их было предостаточно.

— Вы оставите Шенадоа без защиты?

— Местные патрули будут усилены кораблями с Солеа. Не делайте такие лица, има, столица находится на границе с Пустым Космосом, пройти к ней враг сможет лишь сквозь наши ряды. И потом, не думаю, что Ждущие оставят свою принцессу без защиты, — задумались, некоторые кивнули, кто-то хмыкнул. Флот культа насчитывал не меньше пятидесяти кораблей, половину из которых так и не удалось получить Александру из-за происков Зеленоглазой. Жаль, сейчас бы эти корабли были как нельзя кстати.

— Это может сработать, — выдал вице-адмирал Форсер, — на Аллию они не сунутся, но вот Элбрэт… Кусок по всем параметрам вкусный, с SH-26 в придачу.

— Шэнадоа вы совсем списываете со счетов? — возмутился Дарен Рид, выходец из тех земель.

Но спор так и не начался, благодаря внезапному появлению вездесущего Лисарда. Племянничек без предупреждения зашел в зал заседаний, ограничившись сухим жестом приветствия, сразу прошел к мониторам, возле которых стоял дэ Мар, доклад которого сорвался. Принц ловко заменил его кристаллы своим, после чего вывел на мониторы неестественно помолодевшее лицо канцлера.

— Я, Дориан Сардинес, канцлер Суэльских Республик, от лица заключивших с нами союз Вука Мунпана, главы миротворцев, и Тига Герри, главы Торгового Союза, призываю Империю сдать виновных в инцинденте на Долкоманджи в лице Сатьен Лэ, профессора Михаэля Вэнкса и Мардж Жамель в течении 5 стандартных суток. В противном случае будет признано испытание Империей биологического оружия на территории Нейтральных Земель, что разрывает мирный договор, заключенный на Хэйве 50 дня налисси 316 леума Эпохи Земли.

Запись закончилась официальным объявлением войны. Но принц не спешил сесть за стол переговоров и начать обсуждение сего факта. Поменяв кристаллы, он вывел новое изображение на мониторы. В этот раз они увидели Ее Высочество Мартишу на фоне развевающихся флагов Ждущих.

— Я, — вещала принцесса, — Мартиша ши Марсель котэй Крито, Верховная Жрица Ждущих, предлагаю канцлеру Суэльских Республик Дориану Сардинесу сложить полномочия и сдаться представителям нашего культа на любой из планет Нейтральных Земель. А так же всем, поклоняющимся Камью. Иначе нам придется самим прийти за вами. У Вас пять дней на раздумье.

Лисард заменил кристаллы в третий раз. Зная племянника, сейчас начнется самое важное и интересное. И следующие кадры не подвели. Это была комбинированная съемка, бравшая начало из стратосферы планеты и заканчивающаяся на орбите. В центре внимания был местный Живой Источник. Сначала вода из него большими шарами поднималась в воздух, после чего, взрываясь, проливалась обратно дождем. Подобное уже наблюдалось почти на всех планетах пару зайнем назад. Но Источник Долкоманджи этим ограничиваться не стал, в какой-то момент капли, поднимаясь все выше и выше, вышли в открытый космос. Не испарились, как должна была сделать обычная вода, а спокойно прошло вверх, будто ей ничего не препятствовало. Только из жидкого состоянии превратилась в лед. Затем эти льдинки стали собираться вместе, выстраиваясь в огромную человеческую фигуру. Человеческую? У людей не бывает крыльев, даже у ангелов.

— Создатели Всемогущие! Мануйский ежик в обнимку с Юлией Венкс был бы предпочтительнее, — выдал пораженный увиденным вице-адмирал Карарст, остальные потрясенно молчали.

— Эдуард Ким, приславший мне последнюю запись, сказал, что фигура полностью повторяет Последнюю с потерянной во время Бунта Академии Евы. За исключением крыльев, — заговорил принц, давая понять, что сейчас как раз пришло время для обсуждения, — Шер-Пин и планеты его квадранта вышли из Торгового Союза, отказавшись учавствовать в грядущей войне. Но пропустит любые суда в любом направлении, если они не несут угрозы самим планетам.

Империя, Солеа, 52 день гаелу.

Пустая… Кто и когда назвал ее так впервые? Жаклин не помнила или не знала. Может это был робот-акушер, откуда ей знать? Но только удивленно-печального шепота подружки Лисарда ничего обиднее не было. Почему ее это так задело? Пустая…

Сейчас у нее было предостаточно времени, чтобы порассуждать на эту тему. Людвиг облажался по полной программе, никто теперь ее не вытащит отсюда. Подумать только! Сбежал, не удосужившись хотя бы намекнуть ей на то, что нужно уносить ноги. Видимо помолодевший Ронт был не так уж и не прав, говоря о истинных планах родителя на нее. Что ж, пусть гниет в Кеймушо, так ему и надо. Впрочем, ее саму ждала не завидная судьба. Выбор между Жрицами Кай Лонга и ссылкой куда-нибудь в глубинку на аграрную планету, если вообще за пределы цивилизации не вышлют, как во времена первой Империи было принято. Ни один из вариантов ее не устраивал, только ведь никто и не спросит. Оставалось проклинать судьбу, Годжи и всех, связанных с ее неудачей. Особенно девчонку. Эти неестественно фиолетовые глаза и грусть в голосе.

Двери камеры открылись, но Жаклин не обратила на них внимание. Наверняка робот из обслуги, чего на них время тратить. Только это оказался принц Артур, пока еще принц. Взять и променять титул на шлюху. И чего приперся? Что ему с возлюбленной не сиделось? Грел бы ей пузо и выбирал имя будущему выродку.

— Сидишь? — вид у Его Высочества был какой-то побитый, словно от мысли об отцовстве он ушел в длительный загул и не собирался возвращаться еще долго.

— Остроумно, — отозвалась девушка, намеренно игнорируя этикет.

— Где твои манеры? Видишь, к тебе царская особа пожаловалась! — он с минуту обдумывал, что сказал, потом махнул рукой и уселся на кровать, — Смелая…

— Пустая, — отмахнулась Жаклин, ее почему-то вдруг перестало пугать это слово и то, что могло за ним крыться.

— Дура ты… Ничего не знающая дура…

И она поняла, что он здесь делает. Этот превратившийся в сального небритого мужика с дурным запахом из рта и дрожащими руками.

— Твоя женщина, — осторожно начала Жаклин, вбирая в себя каждую мелочь в его поведении, — Она умерла, так? Вместе с твоим ребенком?

Лицо Артура исказила боль, он согнулся пополам и сжал голову руками. Тогда-то и проснулся демон, дремавший где-то внутри с того самого дня, когда на Жевье раздались взрывы Живого Источника. И слова, что он вкладывал в ее мысли, просились на язык сейчас же, без оглядки. Самой бы ей никогда не придумать такого, а вот демон сострадать не умел — ему нужны были жертвы, любые жертвы… Девушка нежно обняла несостоявшегося супруга и поцеловала в висок. Сегодняшний день начинал ей нравиться.

Империя, Солеа, 1 день дойчью.

Тишина окутала мир: мягко, нежно, необратимо. Словно внезапно отключили звук во время батальной сцены одной из аллийских трагедий. И невозможно понять — ты оглох или нет? Лис не любил такие моменты, с затаившейся тишиной к нему приходило чувство вины — острое, непереносимое, отчего хотелось выть. По какому поводу он был виноватым, парень не знал, покаяние в грехах нынешних не помогало. В этот раз ситуацию усугубляла ледяная статуя невероятно красивой крылатой женщины. Он, Лисард Крито, убил эту женщину. Она ему мерещилась, когда Еву покусали корги. Ее труп забирал двойник, унося в корабль, не похожий ни на один существующий, даже Шанго. И больше всего его пугало, что она могла быть Евой… и есть Ева…

Поэтому принц не стал навещать девушку по возвращении из штаба, перенесенного обратно на Селесту-7. Никто, кроме них с Дари, не знал, что Ева очнулась и хорошо себя чувствует. В медблоке было безопаснее, хотя бы на время, пока Лисард не разберется с Артуром. Благодаря Александру, старшего брата еще можно как-то контролировать. Однако возвращаться к человеческому образу жизни тот не торопился, надираясь скайзенским с самого утра. Вернулся бы отец, можно было бы спихнуть эту заботу на него, но вместо этого приходилось выдумывать отговорки, чем же занят император в тяжелое для страны время. Действительно, чем?

Дядя успешно избегал эту тему, но у него и самого забот хватало. И Нокс не без удовольствия отправил племянника в тыл — негоже наследнику трона рисковать своей жизнью без надобности. Ладно, он потерпит, не долго осталось. Если подняться сейчас в свои покои и запустить надежно спрятанный кристалл, можно было точно сказать сколько.

Войдя в малую приемную, он по привычке просканировал территорию на наличие чужого пси — ничего. Вот только и простые пси-пасы не работали, вроде включения света. Вызвав по клипсе робота из обслуги, принц прошел в большую комнату. Что-то было не так, потому Лис не стал торопиться открывать тяжелые портьерные шторы, дабы пустить хотя бы фонарный свет с улицы. Нечто было в центре, блокирующее пси-сферу оборудования, но если убрать это, мгновенное включение спровоцирует взрыв. Покушение? Слишком глупо. Лисард усилил щит, выделил ключевые узлы и ударил по ним, обрывая их связь с болтающимся «детонатором». Который с глухим грохотом свалился на пол.

— И чей же ты труп? — задумчиво пробормотал парень, приближаясь к телу, — В любом случае, надо вытащить тебя на свет.

Неприятности не ходят по одной и в коридоре он столкнулся с идущим в его сторону отцом. Будто не мог в другое время объявится! Принц со злостью бросил ношу на пол, но высказать родителю в лицо все, что он думает, когда увидел кого он вынес из своих покоев… Это бы Артур. Теперь уже во всех смыслах был.

— Ты ведь не убивал его? — отстраненно произнес император, склонившись на мертвым сыном, — Всю жизнь свою был ведомым, а тут такой самостоятельный шаг, — Годжи провел по кровавой борозде на шее Артура, — Надо было серьезнее отнестись к воспитанию детей…

— Отец…

— Не сегодня. Сегодня… я, пожалуй, побуду императором. Когда умирают дорогие люди, лучше оставаться официальным лицом.