Нейтральные Земли, орбита Тасла-4, 333 леум Эпохи Земли, 4 день каелу.

Алекс Венкс беспечно развалился в кресле и что-то с интересом рассматривал в ММ, будто забыл, где находится. Капитан Интивентэ едва поборола желание подойти и встряхнуть обнаглевшего юнца, но приказ на содействие с ним шел от самого варры. Приходилось терпеть. Долорес села в кресло напротив и стала рассматривать единственного сына Юлии Венкс: слащавый блондин с бездонными голубыми глазами, слабенькая пси крови. Не боец — показушник, решила капитан, и то, что он предложил слишком напоказ, чтобы выполнять. Но заказ уже оплачен, детали оговорены, а сегодняшняя встреча всего лишь формальность. Интивентэ кашлянула, чтобы привлечь к себе внимание, пора на антракт и в следующее действие. Венкс нехотя оторвался от своего занятия и, посмотрев на Долорес, зачехлил ММ. Лениво вытянул руку в жесте приветствия.

— Начнем переговоры о выкупе? — поинтересовался он.

Несмотря ни на что, правило выкупа свято соблюдалось пиратами, пусть выкуп не всегда назначался честно. Было еще одно правило, которое варра обязал их соблюдать — о неприкосновенности четырех. Юлии Венкс, которая и сама вот уже лет семь находится непонятно где. Александра Нокса, Титанового Князя, на которого в здравом уме никто нападать не станет. Его Высочество Лисард, от этого и вовсе желательно спасаться бегством, ибо сам нападет на кого захочет. Последней числилась Марта Шер-Пин, не покидавшая одноименной планеты чуть ли не с момента принятия второго закона пиратов. Третий закон был интереснее, но и крови в нем было больше. Пленник мог бросить вызов капитану захватившего его корабля, и в случае победы получить свободу. Но и здесь не обходилось без подвоха со стороны пиратов, потому в любом случае несчастный оказывался в проигрыше.

— Да, давайте. Самое простое — первый закон. Кому мне предложить право выкупа?

— Мне, — спокойный, даже немного насмешливый тон парня раздражал, кого-то он напоминал своим поведением, но Долорес никак не могла вспомнить кого именно. Парень кивнул стоящему за его спиной андроиду, тот подошел с готовым шприцом для забора крови, закатал рукав хозяину, через минут заполненная ампула была передана капитану.

— И что прикажете с ней делать? — она повертела капсулой перед глазами, штампа изготовителя нигде не обнаружилось.

— Отдадите Деймону для сравнения ДНК. Девушка, которую вы должны особым образом передать Лисарду, — на слове «особым» Алекс сделал ударение, напоминая о предстоящем мероприятии, весьма неприятном, — моя сестра. Один отец, одна мать. Следующий пункт?

Сестра? Родная? И ты с ней так поступаешь? Придумываешь всякие мерзости в ее отношении, а потом еще и отдаешь на «попечение» не самому приятному человеку, пусть тот и является твоим другом. Твоим, не ее. Неужели ты так ненавидишь эту бедняжку? За что? И как она вообще может являться твоей сестрой, когда ты считаешься единственным сыном Юлии? Но проверяет и впрямь пусть Деймон, заодно и отвлечется на время.

— Будете выкупать? — тон капитан не изменила, хотя неприязни к сидевшему перед ней молодому человеку изрядно прибавилось.

— Отказано, — Алекс беспечно улыбнулся и поднялся, — остальное вы знаете. Надеюсь на ваш профессионализм.

Мгновение Долорес размышляла о том, проводить гостя самой или поручить Линту, но потом все же поднялась. Она давным-давно для себя уяснила, что Вселенная неблагосклонна к маленьким девочкам, но каждый раз это выводило капитана из себя. К счастью, столь же давно женщина научилась держать свои чувства при себе. Они прошли с Венксом по узкому коридору к лифтовой шахте, ведущей к стыковочному отсеку. На корабле было тихо, пока тихо. Если прогнозы нанимателя подтвердятся, то вскоре о такой тишине они будут мечтать.

— Мне кажется, у вас остались какие-то вопросы, — он посмотрел так внимательно, что в какой-то момент стало жутко, но потом на лице парня появилась его привычная улыбка с хитрецой, отчего захотелось его ударить.

— Зачем? — спросила она вместо этого.

— Зачем вообще? Или зачем так сложно? На первый вопрос я могу вам ответить, если расскажете почему Тарша древние прозвали Живым.

Прозвали и прозвали, почем ей знать? Об этом даже историки и ангеловеды одного мнения не имеют. Попробуем со вторым вариантом.

— Зачем так сложно?

— Просто не всегда хорошо. Вспомните историю. Если Уродец расскажет великанам, что фей не существует, а то, чему они молятся — всего лишь приманка хищных растений, сказка не начнется.

Рука, поднятая в жесте прощания. Большего она не смогла бы добиться, да и зачем? Деймону она и так изрядно насолит этой сделкой, оставшись невиновной. Такой расклад ее вполне устраивал. Оставалось выбрать двух тирароло на закланье. Шпиц и Дан вполне подойдут, те еще недоноски. Капитан отдала приказ закрыть стыковочный отсек и убрать шлюз, а сама решила еще раз навестить пленницу. Та должна была проснуться к этому времени, значит будет время сделать небольшую гадость не только варре.

Империя, Ирабэ, 4 день каелу.

Ночью на Ирабэ была гроза, в это время года часто бывали грозы, но эта оказалась сильнее прочих. Молния ударила в дерево, растущее близко к Мертвому Источнику, и оно упало в воду. Дроидов убираться не отправишь, придется вытаскивать самому. Лисард недовольно огляделся, отмечая другие последствия природной стихии: у принимающей станции некоторые из антенн сбиты или вовсе разрушены, на посадочной площадке валялся разнокалиберный мусор и ветки, у флая поцарапана обшивка. У дома, в котором он жил, прилетая на планету, в боку торчал шпиль маскировочной установки. Последнее в очередной раз заставило подумать о том, так ли важно внешне маскировать убежище под обычное поселение аборигена-отшельника? Или один раз нормально отстроить все, а от обнаружения имперскими спецслужбами и шпионами республик сделать зеркало с помощью Мертвого Источника? Принц еще раз недовольно покосился на шпиль и обернулся к андроиду-управляющему по имени Сэм.

— Дом, милый дом, — сквозь зубы процедил парень, — И до моего прилета все это убрать, вам советь не позволяла? Судя по отчетам, которые я получил после приземления, гроза закончилась вчера вечером. Летом здесь по вечерам солнце садится в 23 с чем-то там. Могли бы успеть.

Конечно, он придирался не из-за того, что уведенное его огорчило, виной дурного настроения было последнее задание. Но робот вытянулся по струнке, как заправский солдат, и принялся докладывать:

— Гроза закончилась в 18:47 здешнего часового пояса. В 19:13 нам поступил запрос от экс-принца Деймона, известного так же под именами Деймон Пират или Имперский Демон. Он в очередной раз сменил ключ, поэтому дешифровку послания я закончил 4:59 сегодняшнего дня. В 5:19 дроиды-уборщики, наконец, собрались, после чего я отдал им приказ приступить к уборке территории базы Вашего Высочества. В 5:27, то есть 6 минут 27 секунд назад прибыли Вы. Все сделанное мной — сделано строго по инструкции, что Вы оставили, без каких-либо вмешательств совести. Советь у роботов отсутствует, только программа, заложенная Вашим Высочеством при нашем рождении, и инструкциях о том, что делать, если не поступают прямые указания, как например, во время Вашего отсутствия на базе.

— Меня окружают бессовестные роботы, — невесело усмехнулся Лисард, — Что ж, продолжайте действовать по инструкции. Дерево из источника уберу чуть позже, а сейчас пойду, послушаю, что там прислал мой старший братец.

Парень прошел в дом, внутри которого, не смотря на торчащий в стене шпиль, был полный порядок. Время от времени по полу шныряли домашние дроиды-уборщики, да на стенах мигали лампочки различных устройств, коими убежище принца было набито сверху донизу, не говоря уже о подземных уровнях. На Ирабэ Лисард поселился три года назад, и никто кроме короля пиратов не знал местонахождения данного убежища (Алекс не в счет), который довольно часто пользовался своим знанием, время от времени наталкивая младшего брата на мысль о смене места.

Деймон, став пиратом, не переставал вмешиваться в дела младшего из братьев, что довольно часто выражалось в выполнении всяческих поручений от варры. Нет, двойным агентом Лис себя не чувствовал, скорее несчастным трудягой, которого заставляют пахать в две смены. Отказать Деймону Лис не мог, так как это могло поставить под удар многие собственные дела, о которых в легальных кругах лучше не распространяться. Поэтому юноша ругался, проклинал устройство мира и свою незавидную учесть и отправлялся выполнять очередную просьбу. Новое задание в преддверии дня рождения вряд ли предполагало что-нибудь серьезное, скорее какая-нибудь дурацкая шутка. Например, брат решил, что давненько не напивался в его обществе, и приглашает на Эндобу. Готовое к просмотру сообщение застыло на одном из мониторов в режиме ожидания, принц сделал соответствующий пси-пас и стал слушать стандартное приветствие брата. За четыре года мог бы придумать что-нибудь новенькое.

— Корабль «Полчерепа» будет ждать на орбите Сотты, герцогство Рин. Капитан Долорес Интивентэ передаст тебе груз. Будь осторожен, это биологическое оружие. На Солеа отвозить не рекомендую, им интересовались Ждущие, нужно хоть раз оставить их с носом. Забери себе как подарок на день рождения. Соединишь приятное с полезным, так сказать. Не скучай.

— Гьеджит, — выругался Лис, к счастью, в руках не оказалось ничего такого, чем можно было бы запустить в монитор. Сэм опять принялся бы нудить о том, что имущество следует беречь. Биологическое оружие в подарок! Веселенький день намечается. Он сегодня точно кого-нибудь убьет, иначе… Да скорее Создатели вернуться, чем никого!

Парень с грустью посмотрел на свежесваренный сарч, только что принесенный андроидом, на комнату, мирно замершую в лучах утреннего солнца, на вытянувшегося по струнке Сэма, готового выдать новый отчет в любую минуту, и понял, что в этот раз отдохнуть ему не удастся.

— Значит, я снова улетаю. Можете следовать инструкциям, пока меня не будет. Раз уж совесть я вам не запрограммировал.

— Ваше Высочество не оставит более никаких указаний? — последней шутки робот не понял, а из-за скорого отлета хозяина выглядел разочарованным, но это была лишь видимость эмоций, — Когда Вас ожидать?

— Не знаю, надеюсь, что в этой жизни.

На улице за те десять минут, что он был дома, роботы успели привести в порядок почти все, оставался только шпиль в стене, обшивка флая и дерево в Мертвом Источнике. Последнее принц наградил суровым взглядом, после чего разрядил в несчастное один из браслетов, пепел убирать не требовалось.

Корабль в подземный ангар отправить еще не успели, и андроид Тван, второй пилот и медик в одном лице, заставил юношу выслушать нудную, но не особо продолжительную речь о пользе отдыха и о том, что Его Высочество в последнее время слишком много работает.

— Ваше Высочество, — распалялся Тван, — Вам нужен сон, шесть или даже семь часов! Последний раз Вы спали 35 часов 17 минут назад! Это очень вредно для здоровья! К тому же нормально поесть Вы наверняка тоже не успели. И это…

— Забудь, — махнул рукой Лис, — Высплюсь, пока летим, а летим мы сюда, — в руках андроида оказался кристалл с координатами места, где ждал корабль пиратов.

Суэльские Республики, Дайн, 4 день каелу.

Чем может занять себя варра космических пиратов на главной базе Дайна планетарной ночью, когда все коварные планы придуманы, человеческий фактор просчитан в рамках возможного, а до основных действий разворачивающейся пьесы еще далеко? Конечно, игрой в сихей. Играть против живого человека, конечно, интереснее, но если такого не находится под рукой, всегда можно виртуозно настроить ИИ. Вот в настройке Деймон видимо и перестарался, уже несколько часов пытаясь обыграть ИИ, тот отбивался более чем успешно. И все бы ничего, но постоянно мешался шиин, изначально принявший нейтральную сторону, и рубящий фигуры противоборствующих лагерей без разбору, причем не обычных юнитов, а именно фигуры. Обычно, в таких случаях шиина блокировали, переманивали на свою сторону или попросту убивали. Это особая фигура в сихей сама собой восстанавливалась через два часа, в отличии о тех, кого убила. За это время можно было сделать многое, если игрок был опытным, Деймон был как раз таковым.

Он дождался своего хода, выделил одного из офицеров и отправил к шиину. Экран моргнул красным, и разочарованный голос фигуры выдал: «Атака невозможна!» Что ж, случалось и такое, когда шиин во время своего нейтралитета заработал достаточно опыта. Из ближайших высоких фигур к нейтральному уродцу был только Принц, но рисковать им не хотелось. Деймон выделил флот и отправил к шиину, через два хода один из мощнейших кораблей его настигнет и убьет. ИИ сделал ход, экран снова моргнул красным, и металлический голос корабля подтвердил догадку пирата: «Атака невозможна! Не хватает ресурсов». Юнитов собирать ресурсы Деймон, конечно, отправил, но на этом не успокоился. Он несколько минут вглядывался в кривляния шиина, все время подпрыгивающего и меняющего во время прыжка алебарду на лютню и обратно. Что ж, ничего другого не остается, король пиратов вздохнул и направил в атаку Принца. Принц с места не сдвинулся, поправил истинно аристократическим жестом блондинистую шевелюру и с вызовом заявил: «Атака невозможна».

— Вот ведь мелкий подлец, — выругался Деймон, то ли на Принца, то ли на Шиина, а потом перезагрузил игру, запустив получасовое сохранение, такое было возможно, если играть с компьютером.

В этот раз сразу выбран был Принц и направлен в атаку, тот снова отказался, мотивировав в этот раз, что цель дружеская.

— Дружеская? — не поверил Деймон и приблизил изображение Шиита, тот как обычно кривлялся и строил рожи, вот только одежда его была красного цвета, цвета войск игрока, а вовсе не нейтрально серая, как пару минут назад.

Отчего-то это разозлило пирата, и он, смачно выругавшись, стал вводить код Режима Бога, опять-таки доступный только при игре с компьютером.

— Жульничаешь, варра? — спросил из-за спины строгий голос Рикардо Рошидо. Пришлось обернуться к первому помощнику. Он держал за шиворот Алена, в силу роста Рикардо мог себе это позволить. Ален же и не собирался вырываться, только глупо хихикал, словно принял что-нибудь из препаратов на экспорт.

— Что на этот раз? Вождение терефа в нетрезвом виде? — варра с интересом посмотрел на Ричмонда. Рошидо его отпустил, и теперь парень, схватившись за живот, катался по полу, давясь смехом.

— Не поверишь — чист. Но не перестает смеяться с тех пор, как его перехватили в небе. Признаться, в этот раз план был лучше всяких похвал. Запустил несколько пустых капсул, а сам остался во флюверсе. Не повезло только, что на базу возвращался удильщик, капитана которого смутило все это, отчего был сделан захват всех движущихся предметов в пределах видимости. Ускользнуть смогли лишь три капсулы, но это уже просто статистика.

Деймон поднялся и подошел к лежащему на полу, легонько пнул носом ботинка — реакции ноль. Присел, попытался развернуть Ричмонда лицом к себе, кое-как получилось. Парень все еще смеялся.

— Ален, — тот зажмурился, чтобы не смотреть на варру, ну как ребенок! — Ален! Ри, он точно ничего не принимал?

— Делали анализ. Чисто.

Мужчины задумались. Вот уже шесть лет Ален был заперт на Дайне без права покидать планету. Время от времени он пытался сбежать, как сегодня. Но в основном парень проводил время в портовых борделях: распевал похабные песни, пил все, что горит, спал с любой попавшейся под руку женщиной. В общем, развлекался как мог, и чем больше это раздражало варру, тем веселее было наказанному.

— Эй, — Деймон легонько похлопал Ричмонда по лицу, — Если будешь хорошим мальчиком и расскажешь папочке, почему ты смеешься, папа свозит тебя к дяде Максу на Эндобу.

Смех прекратился. Ален открыл глаза и с интересом посмотрел на варру, задумался. Покачал головой.

— Нет, — выдохнул он, сдерживая остатки веселья, — Не хочу портить тебе сюрприз и себе предстоящее развлечение. К тому же ты сам учил меня не принимать подачки.

Он отстранился от Деймона, поднялся на ноги и побрел к двери, снова хихикая. Видимо намечалась какая-то сверхбольшая гадость, о которой ни варра, ни первый помощник не были в курсе.

— Ри, у нас на сегодня запланировано что-нибудь важное? — Рошидо отрицательно покачал головой, он все еще смотрел на закрывшуюся за Аленом дверь, — В чем же тогда может заключаться сюрприз?

— Не знаю. Попрошу маату промониторить все активные задания и сделки. Но это займет некоторое время.

— Хорошо, — Деймон вернулся к сихею, но продолжать игру не спешил. Настроение испортилось окончательно. Что-то было не так с последней попыткой побега, слишком уж был доволен Ричмонд своей неудачей. — Ри, — голос варры остановил помощника у самой двери, — какими были координаты капсул?

— Рандомными, но те, что успели ускользнуть, ушли в Пустой Космос. Но ни на одной из них не было признаков жизни, впрочем, мертвых или в состоянии клинической смерти тел так же не обнаружено на радарах.

Экс-принц кивнул и принялся закрывать игру, к маате он решил наведаться лично.

Империя, Солеа, 4 день каелу.

Зал Совещаний был непривычно тих, бледен и пуст, что редко случалось по окончанию Малого совета. Император Годжи II задумчиво восседал во главе стола, рассматривая сквозь бокал со скайзенским игристым восстановленные витражи. Но там больше не было романтического настроя, и башню Авы, где влюбленные встретились после смерти, заменили Создатели. Верховный жрец долго и нудно высказывал свое недовольство по этому поводу, вплоть до самого заседания. Возмутиться было чему — вместо канонических портретов аллийцы дали свое видение богов. С ненавистью смотрели друг на друга Рун и Халла, каждый со своего края витража. Недовольный, что на него не обращаю внимание, Ар дергал брата за рукав туники, а из карманов Солнцеликого торчали различные листы с формулами. Гов одной рукой останавливал Халлу, другой придерживал Мура. На лице Бирюзового блуждала улыбка мартовского кота, увидел новую красотку для своей коллекции? Ишну и Стет держались за руки, но отвернули друг от друга головы с застывшем на щеках румянцем. Тарша и вовсе сидел на корточках и смотрел в лужу под ногами, а из лужи на него смотрели зеленые глаза. Последнее вообще заставило Иеримила брызгать слюной и доказывать всем, что у Рыжего были фиалковые глаза, зеленые только у Предсказателя. Жрец требовал переделать витражи, убрать, сжечь и еще что-нибудь сотворить, пока принц Артур не начал над ним в открытую хихикать. Хорошо хоть граф Лэ напомнил всем, зачем они здесь собрались и разговор резко перешел на итоги состоявшихся выборов в Большой Совет. Тут же завели жаркую дискуссию по поводу избранных, не всем в Малом Совете результаты были по душе, но ничего поделать с этим не могли. В общем, обычный выдался день, предсказуемый и скучный.

— Раз все, наконец-то, разлетелись, и вы двое вдоволь поразмышляли как поставить их обратно на место, может быть выслушаете теперь мое небольшое заявление?

— И что же ты предлагаешь? — Годжи поставил бокал обратно на стол и посмотрел на сына, — Обнародовать компромат на Иеремила и сместить его с поста верховного жреца? — Нокс неодобрительно закачал головой, через старого педофила было легче отслеживать рыбку покрупнее.

— Нет, я не о политике, — племянник слегка замялся, но продолжил, — Не совсем о политике. Я о себе лично. Вы оба наверняка уже знаете все, что только можно о моей новой пассии Хелене Миди. Я хочу на ней жениться.

— Нет! — в один голос ответили император и князь, Артур вздохнул, но сдаваться не собирался.

— Я знаю, что из-за этого не могу претендовать на престол. Меня это устраивает. А у отца еще минимум два наследника.

Годжи и Нокс переглянулись. Отчего Александр сан Годжи не может стать следующим правителем Империи объяснять было не нужно, парня до сих пор не разжаловали в князья только лишь подразнить Людвига, дабы тот гадал, кому завещают трон. Кандидатуру Лисарда никто не рассматривал еще с тех времен, когда мальчик стал заложником мира. И тут такое заявление! Неожиданней было лишь отречение Деймона, хотя…

— Мне нужно обдумать твой выбор, — Годжи вновь потянулся за бокалом, после выпил залпом до дна.

Сейчас император напоминал героя легенды про кошку из Мертвого Источника, отчего Нокс решил пока перевести разговор в другое русло. Сегодня не лучший день для решения задач престолонаследия.

— Кстати, почему Лисарда не было на Малом Совете?

— Сабвенсти Деймона передал по одному из специальных каналов, что в честь дня рождения Его Высочества Лисарда, варра Деймон сделал тому особый подарок. Посему просит не беспокоить принца в следующие две семидневки. Я просто не отправил ему приглашение, зная об этом. Мне одному любопытно, что там такого подарили?

— Зная твоего брата, это должно быть оружие, — Годжи поскучнел, вино закончилось, он поднялся, собираясь уйти.

— Сдается мне, новость была не одна? — князя, в отличии от императора, такой ответ не устраивал.

— Увы, дядя, — Артур пожал плечами, загадочно улыбнувшись, — В этот раз только подарок, без спасения отчества или прочих гадостей.

Сабвенсти выходили на связь с Артуром только в крайних случаях, и только если Лисард был недоступен в тот момент для Деймона. В основном послания касались действий республиканцев, будто у Нокса своих шпионов не было. Стало быть, сегодня соль послания заключалась именно в неком подарке. Отправить Лисарду приказ немедленно явиться во дворец? С подарком? Нет, он, конечно, подчиниться. Но витражи только-только восстановили, а принц Александр решил посетить этот совет лично, со всей своей сворой подлиз. Приглашение подождет.

Спросить что-то еще Нокс не успел, вошел герольд и объявил, что аудиенции императора требует князь Шер-Пин. Годжи недовольно кивнул, усаживаясь обратно в кресло. Какие кометы после стольких лет отсутствия принесли Мориса в столицу? Загадка похлеще той, что такого племянник нашел между ног жрицы Ждущих, решив отказаться от трона.

Империя, орбита Сотты, 4 день каелу.

У флювеса принца Лисарда не было имени, посему «Полчерепа» успешно состыковался с длиннющим серийным номером, и помощнику капитана Чарльзу Линту это очень не понравилось. Он свято верил, что корабль без имени, что человек без пси-составляющей, о чем и сообщил собравшимся в рубке. Но капитан Интивентэ махнула на это рукой и приказала всех поднять по тревоге и привести в боевую готовность. Они не в первый раз встречались с принцем, а Линт и без нее знал, насколько тот опасен.

— Чарльз, будешь сопровождать меня при передачи груза, — приказала Долорес, — Джастин и Слави остаются в рубке, пси-поле включить на полную мощность, а также активировать аварийные катера. Связываться со мной только в крайних случаях, но лучше и тогда иметь свои варианты решения проблем.

— Капитан, вы будто на войну собрались, — попытался пошутить Джастин, пытаясь снять напряжение момента.

— Кто знает, кто знает, — уклончиво ответила Интивентэ, ей не хотелось излишне обнадеживать экипаж, — Идем, Чарльз, принц не любит ждать.

Действительно, Лисард уже ждал встречающих в стыковочном отсеке «Полчерепа», на сколько женщина знала, он никогда и никого не пускал на свой корабль на подобных встречах. Плюс в этот раз парню явно не терпелось поскорее покончить с делами. Усталый взгляд, легкая синева под глазами от недосыпа, офицерский мундир нараспашку, взъерошенные влажные черные волосы и абсолютное отсутствие какого-либо оружия, даже намека на пси-щит не было. Оделся так, будто только что проснулся и вышел подышать свежим воздухом. Но с другой стороны, Лис стоял, опершись локтем о стену, правая нога была согнута в колене, по ней длинные бледные пальцы принца отбивали быструю дробь, заставляя пси-датчики нервно подмигивать разноцветными лампочками в такт ударам. Долорес догадывалась, что он думает о своем братце, ее собственные мысли были ничуть не лучше.

— Вас поприветствовать как наследника трона или как офицера имперской армии? — капитан медленно кивнула, все ее действия были наоборот наполнены размеренностью и спокойствием, в сей незримой битве это был ее козырь. Как и Лисард, она оставила все свое оружие в рубке, но поступила так, в отличие от принца, сознательно.

— Обойдемся без формальностей. Где груз? — из порта в прыжок, вечно эта молодость куда-то торопится.

Интивентэ посмотрела на датчики пси-поля, те все еще перемигивались, делясь своими опасениями друг с другом. Неприятная мысль про ремонт в местных доках настолько ясно и глубоко засела в ее мозгу, что она решила не хитрить, а действовать по заранее приготовленному Алексом плану. Встав так, чтобы Линт оказался за ее спиной, не имея возможности атаковать первым, (он-то ригиль взять не поленился), капитан посмотрела в черные глаза свалившейся на их головы беды.

— Умирает, — призналась женщина, но о том, что она приложила все усилия к этому состоянию груза, все же умолчала, — И я надеюсь, что Вы заберете ее отсюда раньше, чем время изменится на прошедшее. Ведь приказ варры был доставить груз живым, каким он бу…

— Вы сказали «ее»? — нетерпение принца сменилось на скуку, его никогда не интересовал живой товар.

— Капитан Интивентэ, вы сотнями перевозите на своих кораблях рабынь на рынки Тано и Кильбахи. И ни один из пиратов не зарился на товар, как бы аппетитно тот не выглядел. Что случилось в этот раз?

— Новички, — она виновато развела руками, — Глупые и алчные, животные, одним словом. Хотели… эм… рассмотреть товар поближе. Груз оказался с характером. Неожиданно, да? Так вот, одного из них ей удалось убить его же ригилем, а второй решил отомстить за напарника. Я пришла непростительно поздно, — она виновато опустила голову, выждала время и продолжила свое повествование, — Рана оказалась серьезной, и девушка на данный момент без сознания и истекает кровью… Но забрать Вы ее сможете еще живой.

Принц задумался, видимо гадал: решил ли брат над ним просто пошутить или груз все-таки сверх важен и его нужно скорее спасать? Пауза после речи капитана затянулась, лампочки на датчиках замигали быстрее, а потом вдруг успокоились. Последнее Долорес не понравилось, лучше бы Его Высочеству негодовать, иначе она провалит свое задание. Капитан собиралась добавить, как ей жаль девушку, та совсем еще юна и невинна, но столкнулась с безразличным взглядом Лисарда и промолчала.

— Что ж, думаю, с трупом вы справитесь, капитан. И передайте моему брату, чтобы впредь он такие неразумные подарки не делал. Всего хорошего, — он уже развернулся, собираясь вернуться на свой корабль, когда Долорес схватила его за руку.

— Вы не можете оставить ее нам. Теперь это не наша проблема. К тому же, если Деймон не убедится, что груз передан, его сабвенсти уничтожат «Полчерепа» с командой на борту. Вы просто обязаны ее…

— Я ничего никому не обязан. Ваш труп — ваши проблемы. В следующий раз лучше подбирайте тирароло, — Лис легко скинул руку Интивентэ и продолжил свой путь. Миссия была провалена, нужно вызвать бортового врача и заставить его постараться откачать пленницу, после чего отвезти ее на Дайн. Или не откачать и пуститься в бега. Вот поэтому капитану так не хотелось идти на встречу — как поведет себя четвертый сын императора Годжи, никто не мог предугадать, даже Имперский Демон. Или?..

— Алекс так старался, когда похищал груз с ее родной планеты, — она старалась сказать достаточно громко, но как бы невзначай. И кажется, у нее это получилось, потому что принц остановился.

— Вы имели ввиду Алекса Венкса?

— Мы и сами немало удивлены, что этот юноша выступил в такой роли…

Датчики снова сбесились, но пока в пределах разумного. Видимо негодование Лисарда было направлено на дарителей, а не сумевших сохранить подарок в целости. Что ж, по крайней мере передумал уходить.

— Хорошо. Ведите меня к грузу. Я ее заберу.

Правда, по ощущениям больше походило, что он собирался несчастную добить, а не спасти. Но это уже не ее, Долорес, дело, что он там будет делать с пленницей, лишь бы не оставлял девчонку здесь.

— Следуйте за мной.

Лифт, ведущий в грузовой отсек, оказался поблизости. Он был довольно вместительным, что было нормально для кораблей такого класса. Пираты, промышляющие работорговлей, переделывали свои корабли из акатема военных, когда как контрабандисты из катиона. Коридоры, камеры и решетки были выкрашены в белый, пол — в серый, потому из-за довольно яркого освещения грузовой отсек сильно напоминал психиатрическую лечебницу для преступников. Если бы не охрана, одетая как попало в силу того, что формы у пиратов никогда не существовало, сходство с лечебницей было бы полным. Над одной из камер горел тревожный цвет, сообщая наблюдателям и охранникам о том, что заключенный не совсем в добром здравии. Совсем не в добром. Интивентэ приказала открыть именно эту камеру, и бородатый широкоплечий пират открыл дверь, но внутрь проходить, как полагалось охраннику, заходить не стал. Вместо этого Долорес жестом пригласила Лисарда войти первым, показывая, что с этого момента она умывает руки. Лис недовольно фыркнул и вошел в камеру, Чарльз Линт проследовал за ним, ведомый любопытством. Помощнику хотелось знать, что же капитан на самом деле сотворила с пленницей.

Девчонка лежала на полу в позе зародыша, глаза ее были закрыты. На полу со стороны спины небольшая лужа крови, сама пленница, как и камера, забрызгана кровью, кофточка разорвана, оголяя бледно-голубую кожу, что особенно выделялось на фоне волос, окрашенных освещением в красный. На вид ей было лет пятнадцать-шестнадцать — совсем еще ребенок. Долорес едва удержалась, чтобы не сплюнуть, когда услышала горестный вздох Линта. Жалеет, что уговорил капитана взяться за это задание? Поздно, дело сделано. Поглощенная своими мыслями, женщина не сразу заметила изменения в пси-поле — лампочки датчиков сходили с ума и до этого.

Принц же склонился над девушкой и, нащупав пульс, перевернул ее на спину, осматривая раны: в боку и на груди, совсем близко к сердцу. Еще было множественные следы от побоев, ссадины, разбитые брови и губа. На левой щеке красовался глубокий порез, нож валялся рядом. Лисард подобрал его, пару секунд вертел его в руках, после чего не глядя бросил в стену. И понеслось… Первыми взорвались ближайшие датчики, затем по всему грузовому отсеку, расползаясь от искомой камеры, как от чумного очага, загорелся аварийный свет. «Полчерепа» начало трясти, пси-поле по всему кораблю колебалась в своих крайних пределах, уничтожая датчик за датчиком.

— Ты что творишь?! — опомнился Линт и попытался привести в чувство обезумевшего ни с того, ни с сего Высочество, но натолкнувшись на ауру Лисарда, отлетел к стене, как от хорошего пинка. Чарльз, побывавший во множестве драк, по праву считавшийся одним из самых выносливых бойцов в команде, ревел от боли, не пытаясь подняться.

А вот принц наоборот встал и недобро посмотрел на помощника капитана, очевидно решив начать с того, кто поближе. В этот момент девчонка открыла глаза и что-то прошептала, из-за сирены было не слышно, но Лисард перевел взгляд на нее и… Все закончилось так же внезапно, как и началось. Нет, сирена все еще выла, взорванные датчики чудесным образом не восстановились, только стоявшая в дверях Долорес облегченно вздохнула. Лисард поднял вернувшуюся в бессознательное состояние пленницу на руки и направился к выходу.

— Как вы и хотели, я забираю груз.

Капитан не ответила, только отстранилась, выпуская их из камеры. Провожать не хотелось, да и не требовалось, нужно лишь дождаться, когда флюверс отчалит. Одним вознаграждением Деймон не отделается, оплатой за починку корабля тоже. Деньги им переведут сразу, но основную награду они увидят не скоро: лишившись пси-поля, они лишились навигации. Летать без равнения на маяки Живых Источников могли только Ждущие, Его Высочество Лисард и, как оказалось, Алекс Венкс, а так как последние в Культе не состояли, напрашивался вывод, что свой способ они изобрели сами, и скорее всего он отличался от способа жрецов. А вот «Полчерепа» без пси-поля мог разве что приземлиться на планету, возле которой они встали на орбиту, или встать в ближайшем доке ремонтной чиелы.

— Линт, хватит претворяться раненым. Поднимайся и разузнай обстановку на всех трех палубах, после чего сделай запрос «Рейфусу и ко». Мы встаем на ремонт.

Империя, Орсим, 4 день каелу.

Орсим был приятной планетой, близкой по геофизическому состоянию к планетам-близнецам, и если бы не ее территориальное нахождение, цены бы ей не было. Но находясь на границе Империи и Нейтральных Земель, столь популярной у пиратов и прочего криминала, жизнь на Орсиме казалась малопривлекательной. И хотя со времен войны Трех Императоров военных действий по близости больше никто не вел, статус пограничной планеты нервировало местные власти. Нервировало настолько, что в один прекрасный день они решились заключить с кем-нибудь союз, для выхода из Империи. И свободно гуляющие люди Деймона в герцогстве Рин только добавили уверенности в правильности выбора. Лучшим выходом было заключение соглашения с Торговым Союзом или Союзом Нейтральных Земель, только Уайт подсуетился и прибыл для переговоров первым. Конечно, подсуетился не он, подсуетилась мади Магдалена, во всю пользующаяся сном отца. Но сделка обещала хороший куш, потому Грегору было все равно, кто станет отдавать ему приказы.

К тому же, со времен Итора многое изменилось, и он более не был послом в Империи, а скуки в министерстве внутренней безопасности было хоть отбавляй. Потому новое задание его порадовало: непыльная работа, красивые места, пряности и цветы. В средней полосе Рипца было континентальное лето, цвели сандаловые рощи, а девушки готовились к Фестивалю Цветов. Простолюдины радовались жизни, пока их правители плели заговоры. Впрочем, последнее не мешало правителям так же радоваться предстоящим празднествам. Потому в павильонах, где велись переговоры, каждый вечер выступали танцовщицы, курились благовония и произносились красивые мудро-глупости. Вот и сегодня, кутая пухлый живот в белоснежных тканях паджама, управляющий планетой Урланис Маль произносил заздравный тост в честь достопочтимого гостя, когда андроид-слуга подошел к нему сзади и, склонившись, стал что-то долго нашептывать в ухо. Лицо Маля сначала побледнело, затем побагровело от злости, а потом приняло привычное благостное выражение.

— Не будет ли против наш дорогой друг, если еще один достопочтимый гость присоединится к нашему скромному ужину.

Ужин был более, чем не скромным, собеседник порядком надоевшим, а дело не двигалось с мертвой точки. Потому Уайт не возражал. Урланис кивнул андроиду, и железный слуга послушно направился к ожидающему за дверями гостю. И через пару мгновений в комнату уже входил высокий молодой человек в шафрановом дхоти и деревянных сандалях. Светлые волосы были забраны в пучок на затылке, но лицо украшала затейливая предфестивальная роспись, так что вошедшего было не узнать. Парень прошел в центр комнаты, выполнил положенные по этикету жесты приветствия и, скинув сандали, уселся на одну из подушек. Все его действия были наполнены такой грацией и уверенностью, что Грегор невольно залюбовался им, оттого и был так шокирован, когда с ним заговорили.

— Вижу, вы меня не узнали, бывший посол Уайт, — улыбка и легкий кивок головой в качестве персонального приветствия, — Не ваша вина, после смерти матери я старался не посещать публичных мероприятий.

Грегор вспомнил его. незнакомец был не кем иным, как Его Высочеством Александром сан Годжи котэй Крито, единственным сыном покойной Ванессы Шелли Роуз, урожденной Жадо. На похоронах он принимал от лица семьи соболезнования в Белой гостиной, так сильно любимой его матерью. Потеря принца нисколько не печалила, а происходящее и вовсе забавляло: редкий шанс почувствовать себя настоящим правителем. Александр охотно пожимал руки сильным мира сего, выслушивал утешения и произносил дежурные фразы, когда кто-нибудь спрашивал о его отце, что, мол, тот убит горем и не хочет никого видеть. И что же сейчас привело его на Орсим?

— Пытаетесь угадать зачем я тут? — умник, эту мысль прочитать было несложно, — Я здесь ради Вас и нашего общего друга Урланиса, — Маль горделиво зарделся и кивнул, подтверждая слова принца.

Вот значит как, потому управляющий и водил его за нос этими приемами, договариваться будет не он. Да и зачем планете, живущей в достатке, строить заговоры? Только если за этим кроется нечто большее. То-то простоватое лицо Урланиса Маля так оживилось, власти да денег алчет. Впрочем, высокородное с тонкими аристократическими чертами лицо Его Высочества желало именно того же, хоть на него и было наклеено величественное равнодушие.

— Итак, мы готовим ловушку кому-то из стоящих между Вами и властью, — принялся рассуждать вслух Грегор, и Александр милостиво позволил ему продолжать, — И если со стороны Республик в игру вступила мади Магдалена, то очень даже понятно кого будут ловить на живца, — экс-посол улыбнулся, — а наш добрый друг получит герцогство. Рин, Шенадоа или Ориц?

— Рин, — подтвердил принц, наливая себе холодного чая с корицей и медом, — Шенадоа слишком далеко от Орсима, — он пригубил свой напиток, выразил свое восхищение повару и гостеприимному хозяину и поднялся с подушек, — а сейчас, если вы не возражаете, я приглашаю вас на свой корабль, чтобы объяснить, как мы будем действовать. В подробностях, конечно же.