На обед я явилась самая первая. Слуги, расставляющие приборы, с удивлением поглядывали на леди, сидящую на стуле и ждущую, когда принесут кушанья. Начали подходить невесты. Девушки шли по двое-трое, тихонько переговариваясь между собой. Завидев меня, они тут же замолкали и тихонько присаживались на свои места.
Ну и где — нищенка, прислуга, старуха? Где все эти уничижительные эпитеты, которые все эти дни ласкали мой слух? Я была удивлена. Одной из последних зашла княжна. Дария оглядела мой пучок на голове, моё скромное платье и присела рядом. Сама она перестала украшать себя с ног до головы золотом и камнями, но всё равно предпочитала роскошные платья розового или кремового цвета. Сегодня её единственным украшением были бусы из розового жемчуга, а моим единственным украшением были моя злость и досада на саму себя.
Зашли маги и магини. Леди Иоланта одна единственная во всём зале с одобрением посмотрела на мой новый для невесты образ. Ожидаемо, что наряд гувернантки очень популярен в Академии Магии!
На этот раз последним вошёл советник, быстро обходя чуть замешкавшегося в дверях гера Бернарда. Он присел на своё место, и все загремели приборами. Несмотря на голод, я не могла в себя впихнуть ни одной ложки отменного крем-супа из крабов, ни горячего говяжьего рулета, начинённого перепелиными яйцами.
Тиарнан быстро осмотрел всех претенденток, и тут его взгляд остановился на мне. Мой зверский, так и не проснувшийся за этим роскошным столом, аппетит, окончательно пропал, потому что взгляд советника стал злым и колючим, и он никак не перемещался никуда с моего лица, волос и платья.
Я сидела под эти взглядом, словно ледяная статуя, хотя внутри меня разгорался пожар. И тут я начала вертеть головой.
— Вы кого-то ищите, леди Альма? — спросил Тиарнан, отпивая из бокала красное вино.
— Нет, милорд. Просто подумала…
— И о чём, если не секрет?
— О том, что здесь собрались самые красивые девушки Артании! Среди Ваших невест есть и блондинки, и брюнетки, и шатенки… Но вот незадача: нет ни одной рыжей! Интересно, как так получилось, милорд?
Советник закашлялся, подавившись вином. Слуга стал с силой бить его по спине.
— Хватит, Глен… достаточно…
И в этот момент у меня появился прекрасный аппетит! Я с удовольствием полакомилась и крем-супом, и съела рулет, а потом, на десерт, нашла на столе вазочку с цукатами и попросила прислугу поставить её поближе ко мне.
— Кстати, милорд, мне нужно будет обсудить с Вами условия выполнения моего договора.
— Вы можете зайти завтра ко мне в кабинет и там мы всё обсудим…
— Вы и сегодня, Ваша Светлость позвали меня в свой кабинет, только когда я пришла к Вам, Вас там почему-то не оказалось…
— Во сколько это было?
— Примерно, в пять…
— Я уходил… пить чай!
— Вот о чае я и хочу с Вами поговорить… В моём договоре прописан пятичасовой чай, а моя служанка его ещё ни разу не получила…
— Что у Вас прописано в договоре?
— А Вы перечитайте… как-нибудь… на досуге…
— Обязательно перечитаю… Гер Бернард, Вы сегодня хотели сделать какое-то важное объявление?
— Да, милорд, леди… — распорядитель слегка поклонился. — Послезавтра нас всех ждёт очередное испытание, конкурс талантов. Каждая из претенденток должна будет показать, каким талантом она обладает. Магию показывать нельзя, её можно будет использовать только для антуража. — Девушки оживились и начали перешёптываться. — Художественный талант в этом конкурсе тоже не приветствуется, — гер Бернард при этих словах посмотрел на Тиарнана, — здесь вы должны будете показать свои способности в игре на музыкальных инструментах, пении или танцах. Завтра у вас будет один день для подготовки своего выступления. Подойдёте ко мне после завтрака, я всем выдам время для занятий, а также зал, где будете репетировать свой номер.
У невест загорелись глаза: каждая из аристократок училась играть на музыкальных инструментах, петь и танцевать, и это был их шанс показать себя во всей красе! У всех был шанс, кроме меня… Ничего из вышеперечисленного я делать абсолютно не умела!
Прошлое…
— Альма, милая, подойди ко мне, — Вадома тер Близе сидит на кресле в Синей гостинной. Я меденно подхожу к своей матушке, зная, что сейчас меня будут ругать. — Альма, что происходит? Мы с отцом очень переживаем за тебя…
— Матушка, я не специально…
Мне очень стыдно, я краснею под строгим взглядом родительницы, опустив глаза в пол.
— Тебе уже четырнадцать лет, а ты до сих пор не выучила ни одного танца! Я смирилась с тем, что ты поёшь, как лось во время гона, привыкла к тому, что после твоих занятий на клавесине, мне приходится вызывать мастера и настройщика. Но не выучить ни одного танца… Альма, даже медведей уличные комедианты учат двигаться под музыку. Сколько учителей мы тебе уже сменили?
— Пятерых…
— Да, верно. И что, ты за всё это время не выучила ни одного па?
— Почему, выучила…
— Покажи!
Я встала напротив матушки и начала двигаться, матушка стала хлопать в ладоши, отбивая ритм. Я закружилась по залу, но громкий смех заставил меня остановиться. Это хохотал отец.
— Вадома, дорогая, отстань ты от дочери! Пойми, что музыка — это не для неё! Альма, скажи, ты уже выучила годы правления королей Итанийской династии?
— Да, отец…
— Всех двадцати пяти?
— Да, отец…
— А ты, дорогая, знаешь годы правления хотя бы одного из королей наших соседей? — отец подошёл к моей матушке и поцеловал ей руку.
— А зачем?
— А знаешь, чем философия отличается от теософии? — матушка пожала плечами, а я сказала:
— Я знаю, отец…
— Вот-вот, и я о том же… Альма, можешь быть свободна! И насчёт занятий по танцам: они у тебя отменяются! Хватит мучить бедных преподавателей…
Всё это в одно мгновение промелькнуло у меня в голове, когда я поднималась со своего места, чтобы покинуть обеденный зал. Этот конкурс может стать для меня полным провалом. В лучшем случае я умру от стыда, выслушивая насмешки, а в худшем — про нашу семью опять начнут распускать сплетни, которых и так хватало!
— Альма, подожди немного, — меня догнала княжна, — и что это сейчас было?
— Ты о чём? — спросила я, погруженная в свои невесёлые мысли.
— О рыжей… Ты что-то узнала?
— Нет, — я не собиралась никому выдавать маленький “секрет” Тиарнана, — просто к слову пришлось…
— Ну-ну, а что ты будешь показывать на следующем конкурсе, уже решила…
— Пока нет, думаю, выбираю, что лучше: спеть или станцевать…
— А игра на музыкальных инструментах? Я, например, буду играть на арфе…
— Нет, это не моё… — ответила я и подумала: “Знала бы ты, НАСКОЛЬКО не моё!”
— Вот и хорошо! Мне не хотелось бы иметь тебя в конкурентках…
Я с удивлением поглядела на Дарию. Знала бы она, что я ей совсем не конкурентка! Ни в чём! А вот рыжая особа — да!
Мы попрощались на лестнице, и я, придя к себе, умылась и легла спать. За сегодняшний день я настолько устала, что сразу уснула.
И мне опять приснился сон. Вот я отрываюсь от своего тела и попадаю в серое нечто, похожее на туман… Там опять машу руками, пытаясь его разогнать, и меня тянет куда-то… Передо мною — мутное зеркало, в котором отражается всё та же тёмная комната с камином, столиком и красными креслами. И снова я понимаю, что кресла не пусты. Те же самые мужчины, те же самые действия их рук: налить из бутылки напиток, прикурить сигару, поставить бокал…
— Ну как там у тебя идут дела?
— Идут потихоньку…
— Ты сегодня сам не свой…
— Представляешь, эта дурочка Сесиль сегодня заявилась сюда…
— Надеюсь, что ты успел её выпроводить до того, как её увидели? — голос второго, незнакомца с блондинистой макушкой, становится жёстским.
— В том то и дело, что не успел…
— И кто её увидел?
— Не поверишь, ОНА увидела, и в тот самый момент, как Сесиль повисла на мне с прощальным поцелуем…
Блондин хмыкнул.
— Я сразу не понял, кто стучится ко мне в кабинет, не смог ответить, Сесиль впилась мне в губы, как пиявка… Услышал только, как захлопнулась дверь… Когда выбежал в коридор, то увидел женский силуэт, скрывшийся за угол…
— Это точно была она?
— Да, намекнула за обедом… — кулаки черноволосого мужчины сжались и разжались. Он потёр свои длинные пальцы друг об друга.
— Да-а-а… Жду не дождусь официального приёма, чтобы поглядеть на ту, что заставила тебя так нервничать!
Первый мужчина рывком вскочил из кресла и подошёл к окну, отдёрнув закрытую штору. Мне стал виден только край его спины.
— И ещё… Призрак Мириам опять являлся ко мне…
— Этого не может быть! Некрос же уверил, что отправил её дух к Защитнице!
— Поверь, вчера ночью я чувствовал её прикосновения, да и сейчас, мне кажется, что она наблюдает за мной! Я чувствую её взгляд… Вот прямо из этого зеркала! — и мужчина обернулся и стал подходить ко мне. Меня отшвырнуло от мутной ряби и я полетела обратно. Странный сон закончился…
А с утра меня опять поджидали мелкие неприятности. Я уже собралась на завтрак, когда Лили мне сказала:
— Леди… Я ничего не понимаю… Вчера они были тут…
— Ты про что, Лили?
— Я? Про ваши туфли…
— Туфли? А что с ними случилось?
— Я не могу их найти…
Я подошла к гардеробу и посмотрела на маленькие полочки для обуви, расположившиеся в левом заднем углу. Там стояло три пары туфель, одна была на мне, и одной не хватало. Это были старые туфельки, скорее, полуботинки, в которых я выходила на прогулки. Стоили они не дорого, но были очень удобными, хотя и уродливыми. Я всегда их прятала под длинными подолами платьев и плаща.
— И где они могут быть? Ты не относила их на чистку или ремонт обувщику?
— Нет, леди, точно нет… И вчера они точно стояли вот здесь, посмотрите, на этом месте даже осталось несколько песчинок из парка!
— А сюда, в моё отсутствие, никто не приходил?
И тут у Лили начали на глаза наворачиваться слёзы.
— Леди… я никого не пускаю в покои без Вас! Я клянусь…
— Успокойся, Лили. Я тебя ни в чём не обвиняю! Просто подумай: самое нелепое предположение может стать ответом на загадку. Даже хозяина ты бы не впустила в мои покои?
— А герцогу то зачем брать Ваши старые туфли? Извините, леди… я не то хотела сказать…
— Так он был здесь?
— Нет, никого не было… Я вчера весь вечер занималась уборкой, после портних осталось много мусора: нитки, поломанные булавки, мелкие крючки, которые рассыпала помощница…
— Ты видела мои туфли после того, как портниха ушла?
— Да… Я же говорю, что убирала везде…
— Ладно, Лили. Про туфли тоже стоит рассказать гер Бернарду. Но пока ничего никому не рассказывай, поняла? Не нужно, чтобы остальные леди подняли меня на смех из-за того, что я устроила скандал из-за пары старых туфель.
На завтрак я пришла, решая в голове очередную головоломку. Кому могли понадобиться мои старые, сношенные практически до дыр, туфли? И как этот кто-то проник в защищённые магически покои? Ответа я пока не находила, но точно знала, что он где-то рядом.
За столом я увидела новые лица. Пятеро молодых людей расположились недалеко от претенденток. Мужчины двадцати пяти — тридцати лет вальяжно чувствовали себя среди девушек, отпускали остроты и комплименты. Когда я входила в зал, то некоторые из них тихо произнесли:
— Какая хорошенькая горничная… Герцог умеет выбирать себе прислугу… Компаньонка княжны…
Я присела на своё место, и Дария мне шепнула:
— Посмотри, Альма, так и пожирают тебя глазами…
— Не завидуй, они просто думают, что я — твоя компаньонка… Кстати, кто это и что они тут делают?
— Я думаю, что мы скоро всё узнаем, хотя вон того красавчика я точно встречала при дворе, правда, мы были непредставлены друг другу…
— Уважаемые лорды и леди! Доброе утро! — гер Бернард поднялся со своего кресла. — Сегодня я познакомлю вас всех между собой! Леди, для того, чтобы некоторые из вас, те, что выберут своим конкурсным номером парный танец, смогли продемонстрировать его во всей красе, мы, я и милорд, пригласили в гости на два дня самых выдающихся молодых людей королевства!
— Я чувствую, что желающих показать танцевальный номер скоро прибавиться, — сказала я на ухо княжне, — не хочешь променять свою арфу на кого-нибудь из них?
Княжна тихонько хихикнула.
— Ну уж нет… Тискаться с другим мужчиной на глазах у потенциального мужа будет только глупая куколка, как, например наша Марджори!
И я увидела, что эта дурочка уже во всю строит глазки одному из кавалеров. Я посмотрела на хозяина этого всего безобразия, но тот, казалось, не обращал внимание на то, что происходит у него под носом.
Гер Бернард начал представлять нас по очереди.
— Тереза тер Альдин…
— Инесса тер Лоррин…
— Глория тер Мэйнерд…
— Дария Одонитис, княгиня Миентская…
— Алира тер Бриар…
— Фелиция тер Элдон…
— Эвелина тер Хэдлей…
— Августа тер Уолт…
— Марджори тер Фарран…
Молодые люди заметно оживились, думая, что сейчас уже начнут представлять их, но тут Гер Бернард сказал:
— Альма Близе, — и я приподнялась со своего места, и тут же быстро села. Мне не хотелось стоять, как скульптуры в парке, чтобы меня рассматривали и обсуждали, но всё равно, я добилась того, что все пятеро молодых мужчин смотрели на меня.
— Её сестра… Не похожа… Сколько ей лет… Молодая… — я понимала, что этот интерес ко мне вызван подмоченной репутацией моей сестры, да не просто подмоченной, а очень сильно промокшей! И такой интерес был мне неприятен.
— Молодые люди, теперь ваша очередь!
— Раймонд тер Урбан, барон Уилисс…
— Честер тер Арли, граф…
— Бастиан тер Бриар, виконт… — я подумала, что наверняка это родственник Алиры, уж очень радостно она на него посматривает, да и фамилия совпадает…
— Кристиан тер Фарран, — и я внимательно посмотрела на темноволосого нахала, записавшего меня в компаньонки. Ещё один бывший родственник моей сестры был мне и даром не нужен в моём ближайшем окружении!
— Ралф Стакей, — сказал последний молодой человек, и я удивлённо подняла бровь: надо же, не аристократ!
После завтрака девушки и молодые люди не хотели расходиться, окружив гер Бернарда и что-то доказываю ему. Я быстро подала ему листок, на котором озвучила свои пожелания на конкурс. Про туфли поговорить я уже не могла, решив оставить всё на потом.
Я быстро стала подниматься по лестнице, пытаясь избежать ненужного внимания, но мне опять это не удалось.
— Альма Близе, постойте! — между вторым и третьим этажами меня догнал Кристиан тер Фарран. Он схватил за предплечье мою руку и резко дёрнул на себя.