— Альма, нам пора, — шепнула мне на ухо Поллин, — работу никто не отменял, мы идём патрулировать замок, до завтра!

И моя сестра, вместе с несколькими магами, вышла из зала.

Чтобы не стоять в месте, куда после танца вернуться король и его брат, я решила обойти зал по периметру и поискать Лилианну. Наш с ней предстоящий разговор волновал меня, и я пожалела, что не прихватила веер, взяв с собой только маленькую сумочку-кошелёк, прикрепив её на поясе. Веер можно было бы спокойно теребить, успокаивая нервы, как делали это многие девушки и дамы, которых не пригласили на танец.

Полонез, несмотря на свою длину, уже заканчивался. Дария тоже стояла напротив Ралфа, исполняя последнюю фигуру танца. Я огляделась: никого, из тех, с кем можно было бы безопасно поболтать ни о чём, поблизости не было, и я опять сделала попытку прорваться к фуршетным столикам, но меня перехватили.

Бастиан тер Бриар и незнакомый мне молодой человек подошли ко мне слишком быстро, я не успевала сделать вид, что не заметила их внимание к себе.

— Леди Альма, как Вам вечер, устроенный герцогом? — спросил меня тер Бастиан.

— Благодарю Вас, милорд, неплохо, всё очень мило! — а сама подумала: “Что ему нужно? Как-то не замечала никогда, чтобы он мною интересовался!”

— Позвольте представить Вам моего друга, графа Элрика тер Мерита, очень достойного молодого человека, высказавшего желание с Вами познакомиться!

— Очень приятно, — ответила я, приседая в реверансе, а сама думая: “Что же вы замыслили?”- Альма тер Близе, виконтесса…

— Позвольте пригласить Вас, леди Альма! — и юноша, протянул мне руку. Отказываться было невежливо, хотя особого желания танцевать с неизвестным мне мужчиной у меня не было. Я чувствовала во всём этом какой-то подвох.

— Пойдёмте, милорд, — и я подала руку в ответ. Хорошо, что она была в перчатке, и мне не нужно было прикасаться к нему кожей. Сальный взгляд молодого человека мне не понравился. Он был невысоким, только на несколько дюймов выше меня, худощав, а под носом у него топорщились противные усики.

Начиналась мазурка. Это был быстрый танец, главным признаком которого было попадание в ритм, а с этим у меня было плоховато…

С первых тактов граф слишком быстро повёл меня, и я почувствовала, что не просто не попадаю в ритм, а очень сильно отстаю. И тут, как всегда, я наступила тер Элрику на ногу. Он выдержал, даже не поморщившись. Я стала повнимательнее следить за музыкой и партнёром, пытаясь не отстать, но я знала также, что это бесполезно! Когда молодой человек подхватил меня за талию, чтобы немного приподнять в прыжке, я неловко развернулась и стукнула его своим лбом по носу. Он схватился руками за лицо. Я, конечно же, вынула платок и подала его графу, но он ничего не видел, скорее всего, от боли. И тут за спиной раздался знакомый голос:

— Тер Элрик, Вам вызвать целителя? — мне показалось, что советник произнёс это издевательским тоном.

— Бед, блаодарю… — промычал тот и пошёл по направлению к выходу.

Я повернулась и увидела, что Тиарнан стоит вместе с Дариёй, придерживая ту за руку. Видимо, он пригласил её на мазурку.

— Извините, Ваша Светлость, — быстро сказала я, и, отвернувшись, пошла к еде. Теперь уж меня никто не остановит!

Возле столиков я простояла не долго. Чуть пожевав, я запила всё кислым шампанским, другого напитка здесь всё равно не оказалось. Моё настроение стремительно катилось к нулю. Захотелось немедленно покинуть этот праздник жизни, и вдруг я увидела агентессу, которая, в платье горничной, стояла рядом с маленькой дверью, через которую прислуга заносила в зал кушанья и забирала грязную посуду.

Она сделала мне жест рукой, указав на эту дверь и тут же за нею скрылась. Я стала добираться до неё вдоль стены, но мазурка закончилась, и заиграл вальс. Этот танец только десять лет назад попал в Артанию из Итании, но уже стал популярным среди аристократов. Я его танцевать точно никогда не пробывала!

— Леди Альма! Можно Вас пригласить? — и я повернулась. Тиарнан тер Вилберн, в своём голубом камзоле, который так оттенял его чёрные волосы, стоял и смотрел на меня. Я молчала. И как объяснить ему то, что я не умею танцевать, хотя очень хочу? Пауза затягивалась, и я решилась.

— Хорошо, Ваша Светлость, — и подала ему руку. Мы уже вставали в круг, когда другие пары начали своё движение. Я смотрела только на мужчину. На его чёрные глаза, которые сверкали в свете хрусталя, на его губы, которые сейчас не были сжаты в узкую линию, а были расслаблены и улыбались, на его лоб, который перерезали длинные горизонтальные морщины, на его волосы, рассыпавшиеся по плечам.

— Вы неплохо двигаетесь, — услышала я, но только через минуту до меня дошло, что сейчас сказал Тиарнан.

— Да? — я посмотрела по сторонам: мы действительно кружились вместе со всеми танцующими, не отставая! И это было настоящее чудо! Я опять посмотрела в чёрные глаза, и увидела в них страсть, желание, и много того, от чего замирает сердце женщины, а потом пускается в скачь! Я не помню, сколько мы танцевали, мне казалось, что и вечность, и миг, но всё закончилось, и Тиарнан проводил меня туда, где стояли остальные невесты, как бы передав меня из рук в руки Дарие. Я присела в реверансе и выдохнула, а советник направился к Эвелине, приглашая её на следующий танец.

Княжна что-то захотела мне сказать, но я быстро проговорила:

— Подожди меня, пожалуйста! Я скоро! — и побежала в сторону маленькой двери, понимая, что я безнадёжно опаздываю.

Проскользнув в коридор так, что бы ни слуги, ни гости не заметили моего манёвра, я пошла по нему, слыша только отдаляющуюся музыку. Я толкнула дверь впереди, которой заканчивался коридор, думая, что я попаду на кухню или в крыло для слуг, но я оказалась опять в широком, но теперь уже тёмном коридоре. Я решила поискать: может, агентесса ждёт меня где-то здесь.

Я подёргала ближайшие двери, но они были заперты. Я ещё раз огляделась: в темноте я не смогла определить, что это за часть замка, и решила подойти к окну. “Раз с одной стороны коридора двери, то с другой должны быть окна”, - рассудила я, отдёргивая штору. Но за шторами вновь прятались двери.

И тогда я дёрнула одну из них за ручку, и дверь приоткрылась. Я прошмыгнула в неё, стараясь не топать каблуками и не шуршать платьем, оставив тоненькую щёлку. Но комнаты я опять не увидела, а увидела опять перед собой портьеры от пола до потолка. Я на ощупь уже собралась отодвинуть одну из них и добраться до окна, когда услышала женский голос. Это говорила экономка Ханна.

— Да, госпожа… Всё будет исполнено, как Вы и велели…

Экономка делала странные паузы в своём разговоре, как будто выслушивала собеседника, но того, почему-то, мне слышно не было!

— Он здесь, госпожа, да, приехал… Всё верно! Я уже говорила с ним… Нет, он против… Нет… Не согласен… До свидания, госпожа…

И я услышала шаги, и звук открывающейся и закрывающейся двери. Что это за госпожа у экономки? Она же служит у Тиарнана, но никакой госпожи у него пока нет! Я попыталась снова отодвинуть портьеру, но в темноте не смогла найти её край. И тогда я услышала, что в дверь в невидимую для меня комнату опять открылась.

— Твой друг был смешон, Бастиан! — этот противный голосок я узнала бы и в темноте.

— Он хотя бы попытался… А ты сама, как обстоят дела? Удалось наложить на герцога приворот?

Я обомлела! Приворот!

— Нет… Я уже и зельем его поила, и заговор читала, и артефакт на него надела… Не пойму, почему он до сих пор не поддаётся!

— Милая сестрёнка! Твоя безголовая подружка Марджори уже на пути в королевскую спальню, а ты до сих пор ходишь вокруг да около!

— Нужно просто убрать из отбора эту деревенщину, видел, как она себя ведёт? Никакого уважения к монаршьим особам! И зачем только Тиарнан её позвал?

— Может, она и деревенщина, но стать женой бастарда у неё шансов поболее, чем у тебя, с твоими приворотами и интригами!

— Помолчи, братец! Благодаря своим интригам я опять стала его невестой, а чем мне помог ты? Опять пьянствовал с дружками… И притащил этого дурачка Элрика, которому и нужно было всего облапать Альму на глазах у всех, а он и этого не сумел!

У меня было огромное желание выйти и прервать этот занятный диалог, но братец с сестрой, также быстро ретировались, как и вошли в комнату. Я на ощупь нашла двери в большой коридор и уже спокойно в него вышла. Потом, подёргав для надёжности ещё несколько дверей, я решила вернуться в зал: для меня приключений уже было достаточно! Уже идя по маленькому коридору, я увидела боковую дверь. Я дёрнула её, но выбежавший из зала слуга мне на ходу сказал:

— Это дверь в парк, я закрыл её только что…

И чувство того, что я опоздала, почему-то, усилилось в несколько раз!

В зале меня ожидала неожиданность: я увидела, что Тиарнан кружит по залу неизвестную женщину с рыжими волосами. И я сразу забыла про агентесс и интриганок!

— Сесиль тер Ноубль, графиня, вдова, и, похоже, любовница нашего с тобой жениха, — произнесла за спиной княжна, — это её ты имела ввиду, произнося намёки за столом, от которых подавился Его Светлость?

— Да, я их застала, когда они целовались в его кабинете… — теперь я не видела смысла скрывать эту информацию от подруги.

— Забавно…

— И что же в нашем общем унижении забавного?

— А то, что теперь ему точно придётся её бросить!

— Ты о чём? — я повернулась к княжне лицом. Та стояла с бокалом шампанского и улыбалась.

— Не одна семья из представленных здесь не допустит того, что возможный зять танцевал на балу невест с любовницей, значит, он сегодня же с ней расстанется! Если она хотела показать своё значение для советника этой выходкой, то она просчиталась!

— Да? А он не сам пригласил её?

— Сомневаюсь… Смотри!

И я увидела, как Тиарнан подводит рыжую Сесиль к королю, о чём-то его спрашивает, и за ручку выводит из зала. Вот так бал! Я усмехнулась и спросила Дарию:

— И когда нам позволят удалиться?

— Сейчас сделают официальное объявление и бал можно считать законченным…

На середину вышел гер Бернард.

— Леди! Завтра у вас один день на отдых, но послезавтра будет следующее испытание. Это испытание — организация приёма. После завтрака вытяните жребий, так как у всех будут разные приёмы: и дипломатический, и праздничный, и королевский, вот это и определит жребий, кому что достанется… Я надеюсь, что все поняли, что пятой невестой осталась Алира тер Бриар?

Марджори и Инесса захлопали, и Алира присела в реверансе. Мы с княжной сделали пару вежливых хлопков.

— А теперь бал закончен! Спокойной ночи, юные леди!

И я поторопилась в свою комнату, а княжна, попытавшись меня догнать, сделать этого так и не смогла!

В комнате меня уже ждала Лили с кувшином тёплой воды для умывания и желанием мне что-то рассказать, но я сказала:

— Лили, всё завтра, очень устала…

Умывшись и переодевшись при помощи горничной в длинную рубашку, я сразу же легла.

” Всемилостивейшая Богиня! Наша Защитница и Утешительница! Сделай, пожалуйста так, чтобы сегодня ночью я выспалась! Чтобы ни Свет, ни Тьма не побеспокоили меня!” — помолилась я, и ко мне сразу же пришёл сон.

Я опять летела в сером нечто, но от усталости, ни думать, ни бороться мне не хотелось: меня накрыла апатия. Я отстранённо стала наблюдать, как передо мною опять появляется мутное зеркало, а за ним — знакомая комната. Я присутствовала на окончании скандала.

— Ты не можешь бросить меня! — кричала разъярённая рыжеволосая особа на мужчину, сидевшего в кресле у камина.

— Почему это? — спросил он у неё издевательски холодно, взяв в руки стакан с коричневой жидкостью.

— Мы же любим друг друга, Тиар… — начала всхлипывать женщина, — ты не можешь так со мной поступить…

— Говори за себя! Я тебе ничего не обещал! — мужчина со стуком поставил бокал на столик. — И ещё одно: лошади и карета с минуты на минуту будут готовы, и ты уезжаешь немедленно! Тебя вообще не должно было тут быть! Или ты хочешь скандала?

— Тиар…

— Я же просил тебя… не называть… меня… так… — жёстко и грубо произнёс мужчина, — ненавижу, когда меня… так… называют…

— Прости… — слезливо протянула рыжая, — я не специально…

Только мне чудилось, что в её поведении присутствует фальшь?

В дверь постучали, и вошедший слуга сказал, что карета подана.

— До свидания, милый… — женщина потянулась к мужчине губами, но тот аккуратно отодвинул её.

— Прощай! Деньги будут лежать в Королевском банке на твоё имя!

Послышался горестный всхлип, и рыжая, быстро перебирая ногами, выскочила из комнаты.

Затем откуда-то сбоку появился второй мужчина, со светлыми волосами.

— Слышал?

— Да, и очень повеселился! До сих пор не пойму, почему ты не любишь, когда тебя называют Тиар…

— Неприятные воспоминания…

— Я к тебе ненадолго, сейчас за мной тоже придут. Как тебе Алира?

— Мила, как и все…

— Ничего не вспыхнуло?

— А должно было?

— Зато тебя приревновали…

— Кто?

— Как кто? Твоя мышка…

— Прекрати… Иногда твои шуточки… утомляют…

— Я не шучу! Никто не мог бы подумать, что младшая сестра этой змеи така-ая…

— Какая? — прорычал первый мужчина, вскакивая с кресла.

— Забавная…

— Забавная… — а слово-то какое нашёл! — Нет, она не забавная…

— Хорошо, разбирайся сам со словами и мышками, но смотри, поторопись… Скоро приедет посольство, и к тому времени у тебя должна быть официальная невеста! И да, брат, не ошибись в выборе на этот раз! — и второй, светловолосый мужчина покинул комнату.

Я ещё немного полюбовалась на профиль хозяина замка и после этого меня унесло в свою кровать…