А утром у меня с Лили состоялся интересный разговор.
— Леди Альма! Вас опять хотят переселить в другие покои! Вы будете переезжать? Или останетесь в этой комнате?
— Куда? Опять в Золотые?
— Нет, те стоят магически опечатанные… В одни из покоев, которые занимали другие леди. Освобождаются Розовые комнаты, Голубые, ещё есть несколько на выбор, но Розовые и Голубые ближе всего к леди Дарие. Вы же когда-то хотели жить поближе к ней!
— Хорошо, перееду в Голубые… И когда нам с тобой это можно будет сделать?
— Так после завтрака…
— Нет, после завтрака у меня встреча с сестрой…
— Это с той боевой магиней, от которой все наши стражники в восторге?
— В восторге? И как это понимать?
— Говорят, леди Альма, она вчера в казарме сначала обыграла всех в ножички, ни разу не промахнувшись в мишень, а затем выиграла двести королевских гульденов в кости… Глава стражи Огненного Дола собрался к ней посвататься!
— Ишь ты, чего захотел! — я развеселилась. Поллин всегда была впереди всех и на скачках, и во владении оружием… Единственный человек, который превосходил её во всём, был Годвин Расс, но он старался никогда не учавствовать в таких забавах, давая возможность моей сестре повеселиться и насладиться победой!
— Леди Альма, вот ещё что… Не подумайте, что я сплетница… Вы сами знаете, что я не люблю перемывать кости ни хозяевам, ни прислуге…
— Знаю, Лили! Что ты так распереживалась?
— Вы спасли мне жизнь…
— Это преувеличение, я всего лишь тебе немного помогла дождаться помощи от доктора.
— Пусть так, но я тоже кое-что узнала, что может быть Вам полезным…
— Ну, говори! Только не забудь, пожалуйста, про причёску! — Лили в это время опять плела мне косу, такую сложную косу я бы сама никогда не смогла себе заплести.
— Я вчера стояла в прачечной, сдавала туда постельное бельё, и там стояли две горничные — Мари и Сита, их хозяйки — леди Марджори и леди Алира. Так они сказали, что эти леди заплатили лакею Его Сиятельства деньги за то, чтобы узнать, в каких камзолах будут герцог, наш хозяин, и Его Величество… Когда лакей им всё рассказал, они выбрали платья и украшения под цвет…
— Спасибо, Лили за полезную информацию! Но мне она к чему? Пусть делают, что хотят… Герцог не будет же выбирать себе жену по цвету платья!
— А ещё они сказали, что хозяйки их хотят избавиться от Вас…
— Тоже не ново, Лили… А Марджори какая выгода? Она же больше не участвует в отборе?
— Не знаю, леди Альма, может, и не участвует, но в Огненном Доле остаётся…
Вот это да! Мне ещё не хватало терпеть до конца конкурса эту малолетнюю хамку! Пусть она в последнее время затихла, но ведь братец Алиры прав: скоро она окажется в королевской постели, и тогда, вознесясь высоко, начнёт по новой доставать меня!
На завтрак я сегодня не опаздывала, что было радостно, не придётся проходить к столу под недовольными взглядами Тиарнана и некоторых леди. Но, подойдя к двери обеденного зала, я услышала:
— Доброе утро, леди Альма! Постойте, не торопитесь! Мне нужно с Вами поговорить! — это был советник собственной персоной. Он подхватил меня под локоток так быстро, что я не успела даже выговорить “доброе утро” в ответ, и повёл куда-то по коридору, удаляясь от зала.
— А как же… — и я кивнула головой на двери.
— Мы с Вами позавтракаем в другом месте, — и продолжил меня вести по коридору, не ослабляя своей хватки. Я даже не попыталась вырваться. Мне стало любопытно.
Мы прошли до конца коридора, свернули на узкую винтовую лестницу и поднялись по ней почти до конца, пройдя в маленькую дверцу на уровне третьего этажа. Там открылась небольшая комната, из которой был ещё один выход на знакомую мне по Золотым покоям террасу. Весеннее светило ласково пригревало красные камни замка, в горшках уже цвело множество цветов, а в середине находился маленький круглый столик, сервированный на двоих.
Герцог отодвинул мне стул, предлагая присесть, и сам опустился напротив.
— Приятного аппетита! — сказал он, расстилая у себя на коленях белую кружевную салфетку. Мне пришлось проделать то же самое. Тиарнан поухаживал за мной, разлив из маленького чайника заварку и разложив по тарелкам закуски и мои любимые блинчики с ветчиной, проделав всё это молча и смотря на моё лицо. Я посаралсь не выдать своего удивления. И к чему это всё? Почему бы не попросить хотя бы одного из слуг? Я терялась в догадках. Но советник меня удивил. Пока я ела, он старался не смотреть на меня, лишь изредка бросая взгляды в мою сторону, и молчал.
Позавтракав, я промакнула губы салфеткой и посмотрела на мужчину. Он отставил чашку в сторону и увидел мой вопрошающий взгляд.
— Теперь можно и поговорить, леди Альма…
— Давайте поговорим, Ваша Светлость…
— Леди Альма, я понимаю, что мы с Вами начали знакомиться с Вами снова не с того… — Я не собиралась помогать ему: если хочет объясниться, пусть говорит, а я ему отвечу, только потом… — Вот Вы всё время мне напоминаете про Валери, я никогда не хотел больше ничего слышать об этой женщине, но появились Вы, и потревожили воспоминания, которые уже были убраны в самые глубокие уголки моей памяти… Я познакомился с Вашей сестрой, когда уже был обручён. Мириам было тогда пятнадцать, и мне нужно было всего три года подождать, когда она вырастет, и мы с ней сможем пожениться. Но на одном званном вечере я встретил Вашу сестру… Она была красива… Хотя, почему была! Леди Валери тер Фарран остаётся одной самых красивых женщин Артании до сих пор…
— Вы любили её? — вдруг вырвалось у меня. На самом деле я хотела спросить совсем другое, но не поняла по лицу Тиарнана, догадался он об этом или нет.
— Скажем, я воспылал страстью, да такой сильной, что тут же разорвал помолвку с Мириам. Мой отец был тогда ещё жив, и он закатил мне грандиозный скандал, но моя мать поддержала меня, и отцу пришлось смириться с моим выбором… Самым главным препятствием для нашего брака было…
— Ваше происхождение?
Советник рассмеялся. Так интересно мне было всегда наблюдать за его смеющимся лицом, будто оноозарялось каким-то внутренним светом, и я улыбнулась в ответ.
— О, нет, леди Альма! Не происхождение! Это Ваш отец постоянно называл меня бастардом и попрекал этим, для Валери главным было не это…
— А что же? — я всё никак не могла уловить, что имеет в виду Тиарнан.
— Деньги! Вернее, их отсутствие!
— Но за Валери давали приданное…
— Леди Альма! Не будьте столь наивны в своём возрасте! Ваш отец уже был практически разорён! Да, у него оставались замок, земли, даже конюшня с породистыми жеребцами, стоившими целое состояние, но всё это было заложено и перезаложено! Мой отец был, конечно, младшим братом короля, но он никогда не имел никаких королевских амбиций, жил с моей матерью достаточно скромно, оставив почти все свои деньги официальной жене и сыну Аллену. Мы не были бедны, но какие деньги задолжал Ваш отец, их бы не перекрыло и десять приданных Валери, которого, кстати, и не было…
— И что же дальше?
— А дальше… Валери придумала план, как нам разбогатеть!
— В каком смысле?
— В прямом… Я, конечно же, был против, но она посчитала, что без денег нам с ней жизни не будет, и решила связать судьбу с этим садистом тер Фарраном…
— Сама?
— Да, сама… Она помелькала перед ним на одном приёме в откровенном платье, явно флиртуя с этим мерзавцем, намекнула, что папочка весь в долгах, и если Вашему отцу предложить энную сумму денег, то он сразу же захочет её выдать замуж за такого человека. Артур был не дурак, он сразу же что-то заподозрил… Говорят, что люди, постоянно всех обманывающие, сами чувствуют ложь… И тогда он встретился со мной и прямо спросил, что у меня с Валери. Я удивился этому вопросу, но всё ему рассказал, я ещё ничего не знало её плане… Так вот, Артур взял с меня магическую клятву, что если Валери сама, добровольно, выйдет за него замуж, я вмешиваться не буду!
— Разве так бывает? — прошептала я. — Любить одного и самой, добровольно, выйти замуж за другого, без шантажа и принуждения?
— Как оказалось, что бывает… Я честно рассказал обо всём Валери, но она рассмеялась мне в ответ и сказала, что она готова и дальше играть свою роль несчастной жертвы обстоятельств и злого отца, лишь бы после смерти мужа ей достались его алмазные шахты… Я долго отговаривал её от этого безумства, но она просила меня лишь об одном: подождать пять лет, и тогда всё состояние перейдёт к ней!
— Вы думаете, что…
— Да! Она уже тогда планировала его убийство! Но я понял это только после его смерти… ровно через пять лет…
— Нет… моя сестра не может быть таким чудовищем! Не правда!
— Но это ещё не всё… Артур имел много родственников, но не имел детей. Он хотел наследника, и Валери не собиралась ему рожать детей. Она вообще была против детей, не очень то их и хотела, мы с ней несколько раз даже поругались по этому поводу… И тут, через год, я узнаю, что она беременна…
— У Валери был ребёнок?
— Нет… Что там произошло на самом деле, я не знаю… Валери приехала ко мне ночью, вся в крови, и попросила позвать доктора. Доктор подтвердил, что она сбросила дитя, мне она рассказала, что её избил супруг. Я пожалел её и предложил бросить его и остаться со мной, даже не женатыми… Мой дядя тяжело болел, и мой брат, проходивший тогда учёбу в… одном месте, уже готовился принимать корону. Я мог бы защитить Вашу сестру. Аллен уже тогда предложил мне место советника…
— И что она?
— Она… вернулась к мужу. Они поехали в Храм и заключили Вечный союз… Вы знаете, что такой брак можно заключить только добровольно, иначе Богиня не примет его…
— Разве так бывает?
— Альма… Запомните: есть люди, которые умело манипулируют вашими чувствами, привязанностью, симпатией… Вы для них — только средства для достижения цели! А цели у таких людей всегда очень материальны и эгоистичны…
— Валери… Я все эти двадцать лет жалела её! Но почему Вы и король тогда поверили ей, что она защищалась от мужа, когда убивала его?
— Если честно, нам с братом было всё равно: специально она его убила или случайно! Главное дело было сделано… И прекратились исчезновения девушек! Я помог ей скрыть улики, но она начала меня преследовать, предлагать себя в качестве жены, а потом даже любовницы… Но у меня была Мириам, которая ждала меня, и мы опять с ней обручились… А потом я узнал, что Валери на всех приёмах распускала слухи о том, что мы с ней…
— Любовники?
— Да… В конце концов Мириам получила записку якобы, написанную мной для Валери и это…
Советник полез в карман и достал перстень, который протянул мне. Перстень украшал миентский кристалл.
— Вы знаете свойства этих кристаллов, леди Альма?
— Да, немного…
— Потрите камень и закройте глаза…
Я проделала всё это, и перед моими глазами, в голове промелькнула картинка: Тиарнан в постели с Валери, и они там явно не спят! Я быстро открыла глаза, покраснев до кончиков ногтей.
— Если этого не было, то как такое возможно?
— Почему, это было… Но тогда, когда мы с ней были свободны…
— Но зачем тогда она…
— Зачем она сделала этот магический слепок происходящего в её спальне? Вы это хотели сказать?
— Да… — я никак не могла оправиться от смущения.
— Меня тоже заинтересовал этот вопрос, и я как-то задал его Вашей сестре.
— И что?
— Она мне ответила: “На всякий случай!”
Я сидела прямо, хотя мне на плечи давили эти новые для меня обстоятельства.
— Милорд, извините… Но меня будет ждать сестра, и мне нужно идти…
— Конечно, леди Альма! Глен проводит Вас до казармы…
И я, не чуя под собою ног, пошла за немым слугой, который ждал меня на винтовой лестнице…