Только перед самым ланчем мы с Лили закончили наш переезд в Голубые комнаты, и тогда я смогла осмотреться. Стены покоев были также оббиты шёлком, но не дорогим, итанийским, а самым обычным артанским, хотя тоже всё вместе с портьерами и красивым голубым покрывалом на кровати, смотрелось неплохо. Две красивые напольные вазы стояли рядом с дверьми, ведущими на маленький балкончик. А ещё на стене здесь тоже висело огромное зеркало, к которому я подошла с опаской.

И тут меня пронзило чувство узнавания: я поняла, что в подобных покоях я уже была, и если надавить на завитушку цветка на раме, зеркало отъедет, открывая тайный ход! Я посмотрела на Лили. Девушка усердно раскладывала мои вещи в огромном гардеробе. Теперь у меня сильно прибавилось одежды и белья, и поэтому я знала, что этот процесс будет не быстрым.

Я зашла в голубую ванную и умылась, немного привела причёску в порядок и решила сходить на ланч. Лили к тому времени всё разложит, а я попробую открыть тайный ход, оставшись в одиночестве. Больше никаких неожиданностей, подобных появлению сумеречных псов в своей спальне, я не хотела.

На ланче Ралф Стакей почему-то не присутствовал, и я смело села на своё место рядом с княжной. Та была непривычно задумчива. А советник неожиданно был весел, он тихо переговаривался и шутил с присутствующим за столом гером Бернардом. Увидев меня, только слегка кивнул головой, но я подумала: “Хоть не делает теперь вид, что меня не существует.”

Я не знаю, почему мне эта мысль пришлась по душе, и я стала вежливо улыбаться другим девушкам, магистру и магиням. Леди Иоланта также улыбнулась мне в ответ и неожиданно мне сказала:

— Леди Альма, Ваша сестра уже уехала?

— Да, сегодня в полдень.

— Я её помню по Академии… Она была очень талантливой девушкой! Я всегда думала, что у неё большое будущее!

И вдруг я услышала чьё-то хихиканье.

— Большое будущее… спать с чужими мужьями! — пропищала леди Алира тер Бриар.

За столом сразу наступила тишина. Все взгляды оказались направлены на меня. Я знала, что рано или поздно кто-нибудь опустится до оскорблений в адрес моей сестры, и спускать такое было нельзя!

— Леди Алира, я благодарю Вас за то, что Вы стоите на страже морали и нравственности в Высшем свете! Ведь такой порядочной, доброжелательной и тактичной девушки наша Артания ещё не видела! И если уже Вы соберётесь выйти замуж, то никогда не опуститесь до того, чтобы уводить чужих женихов, или заниматься чем-то запрещённым, например магией и приворотами… Мы будем все равняться на Ваш безупречный образ и постараемся ни в чём от Вас не отставать!

Алира покраснела, затем побледнела, а Тиарнан внимательно посмотрел на меня, а затем перевёл свой взгляд на претендентку.

— Леди Алира, Вы ничего не хотите мне сказать? — голос советника был обманчиво мягок и тих, за такими словами чувствовалась внутренняя сила и напряжение. — Прошу после ланча пройти со мною в мой кабинет!

— Да, милорд, — ещё писклявее ответила та, но я уже не могла находится с ней за одним столом.

— Извините, Ваша Светлость, я могу сейчас уйти? Я только что переехала в новые покои…

Тиарнан немного помедлил с ответом, но увидев моё серьёзное безэмоциональное лицо, за которым я спрятала бурю обуревавших меня чувств, кивнул головой, и я покинула обеденный зал. Если он не угомонит эту нахалку, перенявшую знамя оскорблений в мой адрес от Марджори, то я попытаюсь успокоить её сама!

Быстрым шагом я направилась в свои новые комнаты и вошла в них тогда, когда горничная уже из них выходила.

— Леди Альма, я уже всё закончила. Если понадоблюсь, то позвоните!

— Хорошо, Лили, я немного почитаю, освежу в памяти некоторые правила этикета…

И я вошла в свою спальню и подошла к зеркалу, их которого на меня смотрела взволнованная молодая женщина в строгом платье и косой. Я ещё раз осмотрела раму и нажала на завитушку, которая легко поддалась моим пальцам. Щёлкнул невидимый замок, и зеркало отъехало в сторону. Я не могла проверить, есть ли магическая защита на стене в этом месте, но подумала, что если она и сработает, то Тиарнан сразу же сюда примчится… А, может, и не он, а кто-нибудьиз охраны.

Я вошла в открывшийся передо мною проход. На полу толстым слоем лежала пыль, и сразу было понятно, что здесь давно никто не ходил. Стены и потолок были буквально завешены паутиной. И тут я услышала голоса, которые раздавались откуда-то из-за стены. Мои покои соседствовали только с Белыми покоями княжны, и я логично предположила, что я слышу голоса из них.

Я сделала несколько шагов вперёд, и разговор стал более чётким. Ещё два шага, и на правой стене показался знакомый мне по снам артефакт: двойное зеркало. Он был мутным и грязным, также разукрашенным паутиной, но всё равно, картинка на стене была.

Я увидела, как княжна заходит в спальню, отсылает из неё двух служанок, чей разговор между собой звучал до этого, а потом открывает дверь, и к ней в комнату заходит Ралф Стакей. Неужели княжна опустилась до того, что крутит роман с молодым человеком на глазах своего потенциального жениха? Я не могла в это поверить, но мои глаза меня не подводили: княжна точно знала, что принимать мужчину в своей спальне, это значит нанести удар по своей репутации!

Я уже хотела развернуться и уйти, чтобы не подглядывать за влюблённой парочкой, как следующие слова заставили меня остановиться.

— Ты не выполнила свою часть нашей сделки, Дария! — обвинительно произнёс молодой человек. — На балу твоё платье было просто усыпано миентскими кристаллами, и ты прекрасно знаешь, что такое количество блокирует магию даже в таком огромном помещении, как Хрустальный зал! Ты мне не дала завершить моё дело!

— Я дала тебе шанс передумать, Ралф! Одумайся! Может, всё совсем не так, как ты представляешь себе!

— Не так? Моя кузина Мириам погибла из-за этого… и ты говоришь не так? Если бы он не связался в своё время с этой… Валери, то мне не пришлось бы её хоронить!

— Может, советник уже много раз об этом пожалел…

— Не смеши меня! Он меня даже не узнал, хотя мы были представлены друг другу! И вообще, ты подготовила кристалл для записи? Я хочу вывести его на чистую воду!

— Ты с ним не справишься, Ралф! Он владеет тремя стихиями!

— Ты ошибаешься!

— Нет, дорогой Ралф, — в голосе княжны появилась снисходительность, какая бывает при общении с маленькими детьми, — он владеет огнём — я лично видела, как он тренировался со стражами. Про воздух мне рассказала Альма тер Близе, ну а земля… Ты сам лично наблюдал это во время испытаний в лабиринте! Ты же слабый водник! Как ты собираешься заставить его говорить? Да что нового он тебе расскажет?

— Есть у меня одна идея, но тебя это не касается! Принеси мне кристалл, и я помогу тебе, как и обещал!

— Вот, бери! — и княжна сняла с пальца одно из своих колец. — Это кольцо полностью изготовлено из целого кристалла, ты сможешь сделать магический слепок! Только куда потом ты пойдёшь?

— Есть один человек, который за порочащие репутацию Тиарнана тер Вилберна сведения готов выложить крупную сумму! Я получу и доказательства его вины, и деньги!

— Пойми, что шантажировать власть имущих очень опасно, так не долго оказаться без головы!

— Дария, — почему княжна разрешал этому человеку так фамильярно с собой разговаривать, было непонятно, — я не собираюсь сам его шантажировать, этим займутся другие люди… Наши братцы многому кому в Артании стоят поперёк горла, и нужные люди найдутся…

— Мне всего лишь нужна была одна подпись, а ты втягиваешь меня в заговор!

— Не преувеличивай! Согласись, что на заговорщиков ни ты, ни я не тянем! Есть более могущественные силы, например, желающие вернуть себе этот дворец! — Ралф обвёл рукой вокруг себя.

— Только не говори, что ты знаешь кого-то из тер Роско… Их же всех казнили!

— Всех да не всех, но тебе ничего такого я не говорил… Понятно?! Ладно, благодарю за кольцо… И держись, как я тебе сказал уже, подальше от твоей подружки… Слишком многие заинтересованы в её устранении, может достаться и тебе! До свидания, княжна! — и он церемонно, и одновременно, издевательски, поклонился и вышел.

В ответ княжна произнесла:

— Прощай… — и опустилась на кровать, согнувшись, как древняя старуха. Но у меня жалости эта сцена не вызвала!

“Подлая предательница! — думала я, закрывая за собой тайный ход. — А как притворялась! Дружить она со мной захотела!”

Мне тут же захотелось покинуть это змеиное гнездо. Я быстро вскочила с постели, даже не понимая, как я на ней оказалась, и подбежала к гардеробу. Лили постаралась, и все вещи висели и лежали очень аккуратно на своих местах.

Я схватила дорожную сумку и стала кидать туда свои платья, которые привезла с собой. Те, что пошили мне здесь, в Огненном доле, я брать не собиралась: мне ничего чужого было не нужно! Устроив беспорядок в огромном шкафу, я достала свой плащ и позвонила в колокольчик. Мне захотелось проститься с Лили и позвать кого-то, чтобы помогли отнести вещи и заказали для меня карету, хотя я опять могла уехать и на почтовой.

В дверь постучали, и я без раздумий распахнула её, думая, что это моя горничная.

— Лили, найди мне…

— Извините, леди Альма, что побеспокоили Вас. Ваша горничная сообщила, что Вы отдыхаете, — раздался за моей спиной знакомый голос, — мы, наверное, не вовремя, Вы собираетесь на прогулку…

Я медленно обернулась и уставилась на Тиарнана и леди Алиру, с любопытством разглядывавшую беспорядок, который я устроила, когда собирала вещи.

— Нет-нет, не побеспокоили, ничего страшного, — выдавила я. Мне хотелось сбежать отсюда, исчезнуть, не прощаясь, не видя эти лживые лица, не слушая лживы речи. Но я не ожидала этого визита, и была сбита с толку.

— Леди Алира готова извиниться перед Вами за свои недостойные речи в адрес Вашей сестры, ведь так, ЛЕДИ? — Тиарнан внимательно посмотрел на двушку, которая стушевалась под его взглядом.

— Леди Альма, протите меня, я не собиралась никого оскорблять… Я не знаю, как это вышло…

— Я принимаю Ваши извинения! — сказала я, на самом деле желая, чтобы мои гости побыстрее ушли, но они не спешили уходить.

— Леди Альма, перед таким важным событием, как конкурс приёмов, мне бы не хотелось, чтобы между всеми вами были недомолвки и недосказанности. Во дворце и так каждую из вас будут обсуждать, поэтому я посчитал, что лучше всё уладить сразу…

— Благодарю, Ваша Светлость! Я всё поняла! — у меня задрожали руки: так мне хотелось послать их обоих так, как делали наши деревенские мужики, но мысли о репутации немного сдерживали меня. Неужели он думает, что я буду принимать участие в каком-то там конкурсе после всего этого? Предательство Дарии стало для меня последней каплей, которая сдерживала плотину моего гнева.

И тут советник внимательно огляделся по сторонам и увидел мой саквояж, стоявший на кресле.

— Леди Алира, не смею Вас больше задерживать. А мне нужно ещё сказать несколько слов виконтессе.

Алира быстро выскочила за дверь, а я спрятала дрожащие руки за спину, делая бесстрастное лицо.

— И о чём Вы хотите мне сказать, милорд? — и тут в комнату вошла Лили. Увидев учинённый мною беспорядок, она оторопела и выразительно посмотрела на меня, не пряча своё удивление. — Лили, дождись меня в гостинной, мне нужно поговорить с герцогом.

Извинившись, служанка зашла в соседнюю комнату.

— И как это понимать, леди Альма? Вы собрались покинуть нас, никому об этом не сообщив? — Тиарнан поджал губы, а его лоб прорезали несколько глубоких морщин.

— Вы верно подметили, Ваша Светлость, я не хотела никому ничего сообщать, — и я решила поправить рукой выбившуюся прядь, отведя её за ухо. Проделала я это механически, забыв, что руки у меня дрожат. — Я вообще считаю, что моё появление в Вашем отборе — одна большая ошибка. И всё с каждым разом сильнее мне указывает на это!

Тиарнан сделал шаг вперёд, вглядываясь в моё лицо, перехватив мою руку, он посмотрел, как она дрожит.

— Леди Альма… Я не хотел, чтобы Вас здесь обижали, — он тихонечко сжал мою ладонь, а я вздрогнула, таким горячим и личным мне показалось это движение.

— Мне… лучше уехать… — я опустила глаза, не желая смотреть в его чёрный, ещё более потемневший взор, — к отцу… он болеет…

— Альма! — вдруг рявкнул мужчина. — Прекрати немедленно! Лучше расскажи мне, что случилось!

— Как Вы… — я от удивления онемела, не знала как реагировать на этот приказной тон и допрос. Мои глаза встретились с его, и я потерялась: столько тепла и нежности было в ответном взгляде!

— Смеете? Ты это хотела сказать? Смею! Мне надоели эти хождения вокруг до около… Ты мне нравишься, Альма… Сильно нравишься… Разве ты это ещё не поняла?

У меня просто не было слов! Я открыла рот, но издала какое-то мычание, как животное! Слава Защитнице и Утешительнице, что это мычание получилось тихим!

— И ты теперь никуда от меня не денешься! Раз мой брат захотел, чтобы продолжился отбор, он продолжится, но знай: у него уже есть победительница, и это ты! А сейчас складывай свои вещи обратно, а я пока проверю защиту на комнатах… Надеюсь, что до обеда ты успокоишься и расскажешь мне вечером, что произошло, пока я занимался воспитанием одной не очень вежливой леди…

Я села на кровать и с неё смотрела, как Тиарнан тер Вилберн проверяет сам, лично, магическую защиту моих покоев, улыбаясь мне и подмигивая. А я никак не могу уложить у себя в голове всё, что сейчас услышала! Даже интриги и заговоры были мною позабыты. Вот это поворот! Или это работа ведьминского обряда? Я просто потерялась во времени и пространстве, когда услышала слова:

— До вечера, моя мышка… — и хлопок закрывающейся за мужчиной двери.