Лили, с укоризной поглядывая на меня, разбирала мой гардероб заново, а я решила сходить в библиотеку и взять книгу по дворцовому этикету. Раз мне всё равно придётся тут остаться, то нужно хорошо подготовиться и организовать официальный дворцовый приём. Я ещё не знала, как мне относится к признанию Тиарнана, было ли оно следствием ведьминского брачного обряда, или причина была в другом…
Мне нужно было сейчас занять свою голову чем-то не таким тревожным, поэтому чтение правил этикета должно было меня отвлечь от разных мыслей, бурлящих в моей голове. Захватив том по дворцовому этикету в библиотеке, я подошла к двери кабинета Тиарнана, но там опять стояла тишина. “Вечером так вечером”, - подумала я и направилась к себе на второй этаж.
На лестнице я встретила княжну, которая вместе с двумя служанками и охранником спускалась на прогулку. Она улыбнулась мне и сказала:
— Альма, не желаешь прогуляться со мной в парке? Сегодня стоит чудесная погода!
— Нет, благодарю Вас, княжна Дария, за предложение, но мне нужно готовиться к конкурсу, — и я поспешила наверх.
— Альма, постой! Что всё это значит? — Дария догнала меня на самом верху и попыталась схватить под руку, но я ловко вывернулась и поспешила к Голубым покоям. Позади застучали по полу каблуки, и я, не успев войти к себе, опять оказалась перед лицом княжны, на котором читалось непонимание и удивление.
“Какая лицемерка!” — подумала я, а княжна жестом отправила служанок прочь, оставив одного охранника.
— Я так понимаю, что нам нужно поговорить… — она выжидающе посмотрела на меня, и я, кивком головы, показала ей на свою дверь. Мы вошли.
— Лили, можешь быть свободна! — служанка вышла, а я повернулась к княжне. — Не боитесь со мной разговаривать, княжна? А вдруг скоро меня придут убивать, а Вы тут?
Лицо княжны стало ярко-красным, а губы сжались в тонкую линию.
— Откуда…
— Откуда я знаю? Помните, я Вам говорила, что Огненный Дол похож на мой родовой замок?
— Да, что-то такое припоминаю, — слова княжне давались с трудом, она выдавливала их из себя. — Не может быть! Тайный ход! — я знала, что княжна очень умна.
— Да, а в нём — Двойное зеркало с доступом в Ваши покои.
— Я могу всё объяснить…
— Не трудитесь, я считаю, что Вам лучше последовать совету Вашего знакомого и держаться от меня подальше!
— Альма, прошу, выслушай! А потом, если хочешь, я никогда к тебе больше не подойду!
— Княжна, к чему такие просьбы? Дружбы между нами всё равно не будет!
— Хорошо, пусть так! Но приговорённый имеет право на последнее слово?!
— Имеет, — буркнула я и уселась в кресло, не предложив того же самого княжне.
Она поняла меня правильно и заговорила.
— Ралф Стакей знает про меня кое-что такое, что мне не хотелось здесь обнаруживать… И он, в обмен на своё молчание, попросил у меня миентский кристалл, достаточно большого размера, чтобы записать слова Тиарнана тер Вилберна о том, что тот, якобы, виноват в смерти его кузины Мириам тер Хоард!
— Леди Дария, это я знаю и так… И что такого знает про Вас сей в высшей степени достойный юноша, что Вы готовы предать оказанное Вам хозяином замка доверие?
— Я никого не предавала, Альма! Поверь мне на слово, что Ралф не сможет ничего сделать ни Тиарнану, ни его брату — королю Артании!
— Но ты же помогла ему, отдав своё кольцо…
И тут княжна вынула из-за корсета кулон, висевший на тонкой золотой цепочке и спрятанный под её платьем. Кулон был выполнен из огромного миентского кристалла, светившегося зелёным светом.
— Что ты знаешь про свойства миентских кристаллов, Альма?
— Ну-у-у, немного, столько же, как и каждый обыватель: они могут сделать магический слепок события, перенаправить стихию владельца, контролируя её силу, накапливают эту силу…
— Я — не магиня… Чтобы попасть на этот отбор, так необходимый для нашего княжества, мне залили в этот кристалл магию стихии земли, и вот я здесь! Кристалл помогает мне пользоваться магией один раз в три дня на десять минут, но все думают, что у меня просто слабый Дар! Ралф Стакей знает об этом, и он меня шантажировал…
— Извини, но это — не оправдание! Ты связалась с заговорщиками!
— Про заговорщиков я услышала от него только сегодня. Хорошо, что он не стал мне рассказывать больше, иначе и я, и ты оказались бы в серьёзной опасности!
— Я, по словам Ралфа, и так уже в опасности…
— Не стоит все его угрозы воспринимать буквально, Альма! Ралф — слабый маг. И всё, что он говорит, пустая бравада! Мне кое-что известно про наших братьев, племянников покойного короля Сигизмунда Пятого, и поверь мне, они отнюдь не беззащитны!
— Что мешает мне прямо сейчас пойти к Тиарнану и всё ему рассказать?
— Что мешает? Может, совесть и доброе ко мне расположение? — и не успела я ничего сказать княжне в ответ, как она продолжила, — Расскажи про Ралфа, но я тебя очень прошу: меня пока не упоминай! После окончания конкурса ты спокойно сможешь всё рассказать: и про отсутствие у меня магии, и про мой договор с Ралфом Стакеем, но пока мне нужно время…
— Извините, княжна! Но я не смогу обмануть Тиарнана, только ему решать, насколько Вы виноваты и виноваты ли вообще!
— Альма, подумай… Если всплывёт информация про кристаллы, то тогда всплывёт и кое-что другое…
— Теперь ты угрожаешь мне? Ненадолго же хватило твоего извинительного тона! — я не заметила, как опять перешла с княжной на “ты”. Я понимала, что начинаю вскипать, как чайник!
— Альма, успокойся… Я не угрожаю тебе! Просто не одна ты оказалась в курсе некоторых секретов. Это будет разумным: ты молчишь про мои, а я — про твои!
— Договаривай, Дария, и что же ты узнала такого про меня?
— Твоя антимагия… Я ведь знаю, что это!
— Да? — я посмотрела на княжну, на секунду почувствовав страх.
- “Ведьмы и маги-инквизиторы” — интересное чтение, ты не находишь, Альма? Особенно в свете того, как ты спасла Терезу из ловушки… Я не одна видела Свет, но, я так понимаю, что только я одна поняла, откуда он взялся! Так что, мне рассказать об этом советнику?
— Не стоит, я думаю… Хорошо, я дам тебе три дня, но на большее не рассчитывай! Про заговор я расскажу сегодня же!
— Это твоё дело… Мне плевать на всех этих интриганов, которые хотят поменять власть в Артании!
— Княжна, а зачем тебе три дня? Что это изменит?
— Не волнуйся, Альма! Мне просто нужно оказаться во дворце во время приёма итанийского посольства!
— Да? И зачем, если не секрет?
— Я хочу попасться на глаза итанийскому принцу… Отец считает его подходящей для меня партией!
— А как же договор о продаже кристаллов? Или это был обман?
— Нет… Договор уже у нас в кармане, Ралф пообещал поговорить со своим дядей, министром торговли, чтобы ускорить подписание… Ведь даже указ короля не помогает, везде нужны личные связи…
— А ты? Ты сама хочешь замуж за этого принца?
— Я? Конечно нет! Князья Миентские ведут свой род от Первых Королей, поэтому для нас что артанские правители, что итанийская династия, все недостаточно родовиты!
— Странно, зачем тогда тебе понадобился отбор, к чему такие сложности?
— На всё есть причины… Миент очень долго был независимым государством, и только при моём прадеде, кода Сионская Империя стала угрожать нашим землям, было принято решение войти в состав близкой нам по духу Артании. Мы потеряли свою независимость, но получили гарантии безопасности и некоторые торговые привилегии, которые потом были отобраны королём Сигизмундом, дядей нынешнего короля и советника. Мой отец хочет их вернуть, а я ему помогаю. Планы мы меняем на ходу, используя магическую почту. Она не зависит от королевской и её никто не может прочесть…
— Я знаю. Но она и требует серьёзного магического Дара!
— У меня есть с собой человек, и он боевой маг… Неужели ты думаешь, что папа отпустил меня без защиты в Огненный Дол? Кстати, ты слышала фразу Ралфа про бывших хозяев замка?
— Да, может, это дальняя родня, претендующая на него?
— Нет, Альма! Видимо, всё же кто-то остался жив… А наш советник с королём ошибаются, думая, что казнили всех заговорщиков! — Дария подошла к балконной двери и посмотрела долгим взглядом на улицу. — Да-а-а, так сегодня и не прогулялась… Время готовиться к обеду! Мы же с тобой договорились, Альма?
— Хорошо, три дня, и не часом больше! Но про Ралфа Тиарнан узнает сегодня же!
— Это меня устраивает… Встретимся на обеде! — и Дария вышла из моих покоев.
Я шла по длинному коридору на обед и размышляла о том, как мне лучше всего донести информацию о заговоре и заговорщиках до Тиарнана, не упомянув при этом княжну, как рассказать ему о Ралфе Стакее, как объяснить советнику, откуда я всё это узнала. За мной по пятам следовал охранник, которого опять приставила ко мне Дария. На мои протесты этот угрюмый мужчина сказал, что “ему велено княжной миентской”, и больше ничего не объяснил. Значит, мне предстоял ещё один разговор с княжной. Я не хотела быть ей должной: неизвестно, что она может попросить у меня взамен!
При мысли о том, что после обеда я и Тиарнан останемся где-то наедине для разговора, меня бросило в жар. Я пока не понимала, чего больше было в этой реакции моего тела на мысли о герцоге: страха или предвкушения, но эта реакция мне не нравилась! Я не забыла ещё то, что этот мужчина когда-то резвился с моей сестрой, так и не став её мужем. А ещё мне давал покоя первый договор, который он хотел сначала хитростью, а затем, силой, заставить меня подписать. Верно ли было моё видение про аманту, или это были игры Света и Тьмы в моём не крепком сознании?
Как мне не хватало Поллин с её твёрдой волей и бабушки, с её знаниями о ведьминской силе!
Перед дверьми в обеденный зал меня, как оказалось, уже ждали. Тиарнан тер Вилберн, собственной персоной, завидев в холле меня, подошёл и окатил меня холодом, строго взглянув из-под сведённых бровей.
— Вы опаздываете, виконтесса! — а потом кинул презрительный взгляд на моего охранника, но того не проняло: в Миенте, видимо, очень хорошо муштровали стражей, мужчина даже не изменил расстояния до моей спины, на котором он за мной шёл!
— Извините, Ваша Светлость, просто задумалась и сбавила шаг…
— Да, точность — не Ваша добродетель!
— А вежливость — не Ваша!
Вот так, немного пререкаясь, мы, почти рядом, вошли в открытую для нас лакеем дверь. Сразу все взгляды присутствующих приклеились к нам. Я, почему-то, осмелев, проследила за выражениями лиц сидящих за столом людей. Дария смотрела на меня чуть-чуть встревоженно, Фелиция — с усмешкой, Эвелина — с лёгкой грустью, а Алира, бросив шептаться с Марджори, глянула на меня с с завуалированной неприязнью. Но ненавистный взгляд тоже был, и, почему-то, он шёл не от сидевших за столом: я почувствовала этот взгляд со стороны кого-то из охраны замка, стоявшей по периметру зала! Этот взгляд прожёг моё левое плечо, а слева находились пять стражей и трое боевых магов из Королевской следственной комиссии. Меня это неприятно удивило. Кто-то ненавидел меня так сильно, что не смог сдержаться в зале, полном людей!
Я украдкой посмотрела в ту сторону, но, конечно же, ничего не увидела. Стражи стояли прямо и не смотрели в сторону гостей, а боевые маги тихонько переговаривались между собой, проверяя охранные заклинания.
Я присела рядом с княжной, хотя Тиарнан взглядом мне показал на свободное место рядом с ним: я не собиралась больше дразнить гусей, вернее, гусынь! Магистры все отсутствовали, за столом, рядом с невестами, были только распорядитель, и, конечно, сам жених. Одна леди Марджори выбивалась из нашего слаженного ряда невест, но её присутствие меня не беспокоило: видимо, она уже примерила на себя звание первой фаворитки короля, и остальное её мало интересовало!
Обед, как ни странно, прошёл очень спокойно. Гер Бернард немного задержал нас и объявил о том, что завтра состоится первый праздничный приём в замке. Гостей ожидается с десяток придворных, но этого и следовало ожидать из-за повышенных мер безопасности. Княжна и Фелиция остались с распорядителем обговаривать детали приёма, а я вышла в холл, где меня уже ждали охранник и советник.
— Вы можете быть свободны, гер…
— Пьетро Альбанис, граф Течесский! — представился вдруг мой охранник, сложив руки в церемониальном приветствии. — Пока моя госпожа, Дария Одонитис, княжна Миентская, не прикажет мне прекратить охрану своей подруги, я останусь с ней!
Тиарнан заскрипел зубами, но промолчал. Я тоже посчитала, что отказываться сейчас, в коридоре, от охранника глупо: не нужно всех посвящать в мои разногласия с княжной.
Тиарнан пригласил меня в одну из малых гостинных, которых на первом этаже замка было множество. Немой лакей, дожидавшийся нас, разлил чай в крохотные чашки, которые мне опять напомнили о моей бабушке, но я быстро с грустных мыслей переключилась на сидящего напротив мужчину. Что же он мне скажет теперь? Женское любопытство никто не отменял!
— Леди Альма, — советник явно сморщил нос при слове “леди”, видимо, он уже хотел перевести наше общение на более личное, но мой охранник нарушал его планы.
— Да, милорд…
— Вы можете меня называть… — он явно захотел сказать “просто Тиарнан”, но сморщил лоб и сказал, — советник. Давайте поговорим без церемоний!
— Хорошо, э-э-э, советник…
— Леди Альма, я уже высказал Вам свои предпочтения, что на это ответите мне Вы? — он наклонился вперёд, как бы желая ко мне приблизиться, но я откинулась на спинку кресла.
— Советник… Ваши предпочтения оказались для меня полной неожиданностью… Я не могу так сразу ответить на них, мне нужно время…
— У Вас времени три дня, леди Альма! Не часом больше! — и при этих словах я вспомнила, что только сегодня говорила такую же фразу княжне.
— Почему именно столько, советник? Вы понимаете, что я должна взвесить все “за” и “против”? И пока “против” побеждают мои “за”…
— Вы так откровенны… Если бы я точно не знал, что Вы достаточно умны для женщины, то подумал, что Ваша откровенность похожа на глупость!
Тиарнан вскочил со своего кресла и стал прохаживаться по комнате, пока я приходила в себя: он что, только что назвал меня дурой? Пришла в себя я достаточно быстро и сказала, вставая:
— Покойной ночи, Ваша Светлость! И вот ещё один совет советнику от очень откровенной… леди: присмотритесь к Ралфу Стакею! Он как-то связан с заговорщиками, по вине которых пострадал мой отец!
— Альма, постой! — Тиаран дёрнулся в мою сторону, собираясь схватить меня за руку, но у него на пути встал граф, обнажая клинок.
— Спокойней, милорд! Не нужно обижать леди, если не хотите проблем…
А я уже почти бегом выходила из чайной комнаты. Вот и поговорили!