Ко мне подошла Дария, как-то разыскав в этом шумном дворцовом водовороте.

— А ты молодец, Альма! Всё на высшем уровне! И не подумаешь, что ты никогда не бывала при дворе! — негромко сказала она.

Я покраснела, когда её взгляд остановился на кольце, подаренном мне герцогом.

— Теперь всё окончательно ясно… Ну и хорошо! Ты уже придумала, какое платье наденешь завтра на бал? Если советник будет объявлять о вашей с ним помолвке, ты должна быть на высоте!

— Я ещё не думала, но ничего роскошного у меня нет. То, что мне пошила портниха, неплохо, но…

— У меня есть одно платье, я думаю, это будет то, что нужно! Ты взяла с собою колье из чёрных бриллиантов?

— Да, но у нас с тобой разный размер…

— Изменим магически…

— Мне нельзя…

— Часа три продержишься до отката?

— Да, конечно…

— Вот и ответ, ты сама мне рассказывала про краску для ресниц, которой воспользовалась тогда, когда поразила нас своим жемчужным платьем… Вот и сейчас потерпишь немного, а фуррор я тебе обещаю!

— Спасибо тебе… Ты же опять помогаешь мне не просто так?

— Альма, не переживай… Мои планы почти не связаны с тобой и советником… А вот и она, — и Дария посмотрела куда-то, и я увидела, как по залу очень уверенно и быстро двигается младшая итанийская принцесса Исабель, и идёт она в сторону короля. Я посмотрела туда, но за спинами придворных было плохо видно, что делает король, который должен по протоколу побеседовать со всеми важными гостями.

Дария схватила меня за руку и потащила к трону. Мы приблизились уже тогда, когда скандал уже начался.

— … Ваше Величество, — говорила принцесса, — одна из ваших подданных меня оскорбила.

— Да, и кто это был?

— Некая, Марджори тер Фарран, она меня назвала… я плохо говорю по-артански… ш… ш…

Все вокруг охнули, и в одном месте придворные расступились, открывая бледную леди Марджори. Её глаза были красными. Но она с удивлением открыла свой рот, попытавшись что-то сказать, но король шикнул на неё:

— Молчите…

— Ш… шавка! Вот! Что есть шавка? Это шапка? — мне показалось, что принцесса просто издевается. Когда я устроила перед посольством показ своих способностей, мне казалось, что среди итанийцев не было никого, кто бы плохо говорил на нашем языке.

— Нет, Ваше Высочество, — король осторожно взял принцессу за руку и наметил на её пальцах поцелуй, — это есть маленькая дворовая собачка, но я не думаю, что леди говорила это про Вас, Исабель… Мне кажется, что Вы что-то не так поняли! — и король так зыркнул на Марджори, что та побледнела и пошатнулась, и, если бы не подскочившая к ней Алира, она точно бы упала в обморок!

— Дурочка… — вдруг прошептала Дария, — куда ей тягаться с принцессой…

Я взглянула на княжну, и меня удивило выражение её лица. Удовольствие, она получала удовольствие от этой сцены! Я не понимала, что задумала княжна, но тут сзади я услышала:

— Приём почти окончен… Можем уйти… — и мою руку тихонько сжали. — Иди первая к себе, а я пойду следом!

И я, глупо улыбаясь, отправилась выполнять указания своего мужчины.

Мы встретились в одном из пустых дворцовых коридоров, и Тиарнан затащил меня в нишу, наподобие той, в которой напал на меня Кристиан, но теперь я сама была не против. Мы целовались, и Тиарнан ласкал меня, не переходя границ. Я понимала, что согласившись стать его, я немного поторопилась, хотя нисколько об этом сейчас не жалела!

Откуда-то пришло понимание, что всё случившееся с нами, это судьба, и этот мужчина — мой суженный, назначенный именно для меня Защитницей и Утешительницей! Советник прервал очередной поцелуй и спросил:

— Ты не здесь… Альма, посмотри на меня!

Я посмотрела на него, улыбнулась и провела рукой по его шраму.

— Я думаю о том, что если бы ты не получил благодяря мне этот шрам, была бы я так счастлива?

— Глупости, — Тиарнан зарулся лицом в мои волосы, — почему у тебя за ночь так отросли волосы?

— Я же ведьма… У нас такое бывает… — я пока не собиралась рассказывать все секреты своему мужчине, нас ждала впереди долгая жизнь, успеется…

— Я рад, что ты такая…

— Какая? — я тихо засмеялась.

— Такая… самая странная и красивая ведьма…

— А много ты их встречал?

— Нет… ты первая! Но я видел на картинках… в детстве… Они страшные, с огромными носами и бородавками!

Я опять засмеялась. Как долго всех обманывали, изображая всех ведьм злыми и уродливыми созданиями! Ведь я себя не ощущала сейчас не злой и не уродливой, а самой красивой и любимой!

Только через несколько часов мы расстались, уже когда дворец стал погружаться в сон, пропустив торжественный обед.

— А нас не хватятся? — я спросила Тиарнана.

— Я сказал, что отбываю по делам к себе, а твоё отсутствие объяснишь плохим самоучувствием и усталостью, ведь ты хорошо поработала. Гера Бернарда я успел предупредить!

Мне не хотелось с ним расставаться, и я постоянно тянулась за новым и новым поцелуем, но это время пришло, и я, окрылённая, вошла к себе в комнату, умылась и легла спать. Так и уснула со счастливой улыбкой на устах.

Ночью я опять летела в сером тумане, впереди мелькали Тьма и Свет, но меня они больше не волновали! Я полетела наверх, и увидела, что лечу к полной луне.

“Сегодня полнолуние!” — я затрепетала во сне от восторга: луна была огромной, круглой, занимающей чуть ли не четверть неба. Её яркий, но в то же время, мягкий свет, окутывал меня. Серый туман преобразился. Казалось, что лунный свет серебрит его, перемешиваясь с ним. Луна — вот моя покровительница! И я заплясала в своём прозрачном теле, кувыркаясь и катаясь, как на детских горках, от радости обретения покровительницы…

“Как там мой мужчина?” — радостно подумала я, ведь он уже точно стал “моим”, и полетела куда-то, продолжая танцевать и кувыркаться!

Я опять оказалась за зеркалом в знакомой мне комнате с красными креслами и камином. Только теперь двое мужчин не сидели в них, а стояли напротив друг друга, а выражения их лиц были далеки от дружелюбных. Я поняла, что попала в момент ссоры, собралась уже улететь, но моё любопытство меня пересилило.

— Ты не посмеешь! — рычал мой мужчина на светловолосого.

— Посмею, брат! Ты знаешь мою силу! Так что подумай хорошенько, прежде чем сделать завтра свой выбор! Я мог бы согласиться на виконтессу, недаром я подарил опальной аристократке этот титул, но на ведьму я согласиться не могу, и ты прекрасно знаешь причину! В королевской семье не будет ведьм, я этого не допущу!

— Мы уже помолвлены…

— А кто об этом знает? Она, ты и я? Где объявляли? — ухмыльнулся светловолосый. — Так что не дури! Я не позволю… И твоя матушка…

— Моя матушка не против!

— Вот-вот, не против… Предложи ей опять договор аманты и успокойся! Наш отец женился на моей матери, они родили меня, и он про неё забыл, вернувшись к твоей! Что мешает тебе поступить так же?

— Честь, совесть и любовь…

— Любовь! Не смеши меня! Ты когда-то говорил мне то же самое про её сестру… И где эта любовь, прошла? Поэтому подумай, иначе — только изгнание… И куда ты отправишься? В Итании, после того, как мы отвергнем Фернанду, тебя не примут, в Сионской Империи тебе будут рады, но я сам не допущу, чтобы ты там оказался… Так что, брат, у тебя просто нет другого выхода…

И светловолосый вышел из комнаты. А мой мужчина поднял руку, и бумаги, лежавшие стопками на маленьком столике, поднялись в воздух. Затем сам столик покрылся зеленью и врос корнями в пол, ещё одно неуловимое движение, и бумаги загорелись прямо в воздухе, а потом комнату накрыл поток воды. Маг четырёх стихий! Он стоял мокрый и несчастный, мне так хотелось его пожалеть!

И тут мужчина посмотрел на зеркало, почувствовав мой взгляд.

— Альма? — удивлённо проговорил он, вглядываясь в зеркало и протягивая свою руку ко мне, но меня, почему-то, вопреки моему желанию, потянуло обратно в туман, и я услышала:

— Нельзя… долго… в зазеркалье… опасно… первая… почувствует…

И я опять проснулась в своей дворцовой кровати с чувством того, что моим мечтам и надеждам уже никогда не свершиться…

…Я стояла и хлопала глазами, не понимая, что происходит. Несколько минут назад ко мне в комнату вломилось несколько женщин-стражниц в форме королевской гвардии и приказали немедленно покинуть дворец и следовать за ними.

— Но отбор… — промямлила я.

— Приказ короля Артании! Вы в нашем сопровождении покинете дворец и вернётесь в Огненный Дол!

Мне не дали собрать вещи, сказав только, что их доставят потом. Я успела одеться и сама заплела косу. Мне хотелось призвать свою силу, но в голове я услышала: “Рано… ещё рано…” Меня повели под конвоем по дворцовым коридорам, и встреченные нами слуги и придворные недобро косились в мою сторону. Я была в отчаянии. Что происходит?

И тут нам навстречу вышла огромная процессия слуг и стражников в форме Миентского княжества. Во главе неё стояла княжна.

— Альма, дорогая, ты куда это собралась? — спросила меня княжна, пытаясь сделать несколько шагов навстречу, но стражницы обнажили оружие.

— Приказ короля! Альме тер Близе запрещено с кем-либо разговаривать!

— Да? — у княжны всегда хорошо выходила актёрская игра. — Как интересно! Альма, что ты натворила теперь? Сняла иллюзию дружбы между Артанией и Итанией, а, может, оттоптала ноги Верховному послу?

Все, стоящие за княжной, захихикали, а княжна медленно провела рукой у себя перед лицом, и стражницы закачались.

— Альма! На кухню! Я тебя найду там! — и княжна отдвинула портьеру, показывая в очередную нишу, а её охрана ловила стражниц, чтобы они не попадали на пол.

Я забежала в нишу и увидела неприметную дверь, которая вела в тёмный коридор для слуг. Я побежала по нему. Мне навстречу из боковой двери вышли две служанки.

— Кухня! — на бегу спросила я у них, и те показали мне на ещё одну неприметную дверь. Я забежала в неё и попала в коридор, который мне был уже известен. Он как раз и вёл на кухню. Я перешла на быстрый шаг и вошла в огромное, исходящее паром пространство.

— Леди Альма! — позвал меня королевский шеф-повар. — Вы опять хотите что-то особенного или просто с инспекцией?

Я как можно милее ему улыбнулась и сказала:

— Гер Альберт, мне нужно спрятаться от одного навязчивого поклонника… Ненадолго… Можно, я сделаю это у Вас?

— Конечно, леди… — и он повёл меня по кухне, попутно рассказывая, где что готовится. Я слушала его рассеянно, продолжая улыбаться. Эта улыбка держалась на мне, как приклеенная, а внутри меня бушевали другие чувства: отчаяние, гнев, непонимание…

Гер Альберт усадил меня в самом конце от главного входа за маленький столик, налил чашечку чая, и я сняла, наконец, с лица эту треклятую улыбку. Через час знакомый мне граф принёс мне короткий плащ с глубоким капюшоном и аккуратно провёл по коридорам дворца в покои княжны. И уже там я разрыдалась.

— Альма, что случилось? Ты же вчера была такой счастливой! Расскажи мне всё! А я подумаю, чем я могу тебе помочь!

— Король… он узнал… и запретил… жениться….- сквозь мои бессвязные рыдания мало можно было что понять, но княжна что-то поняла и спросила:

— А твой арест? Зачем он нужен королю?

— Я не знаю…

— Мерзавцы… И советник, и его братец! Ну вы ещё у меня попляшете, мужланы! — вдруг заругалась княжна так, как будто имела на это право. — У тебя с ним что-то было, ведь так? — уже тише спросила она, и я закивала ей в ответ. — Понятно, ещё и трусы…

— Тиарнан… не виноват… он его… заставил… я слышала…

— Не оправдывай этого своего… Мой отец и я — торговцы, хоть и аристократы по происхождению… Знаешь, что у нас, торговцев, бывает, когда кто-то не соблюдает условия договора или сделки?

— Что?

— Смерть… Нет, конечно же… Не настоящая, хотя, многие лишают потом себя жизни сами… Это смерть торговца и купца как человека, как личности, с ним больше никто не будет разговаривать, не то что торговать! Предложив тебе руку и сердце, а затем нарушив свои слова, Тиарнан умер для меня!

— Ты несправедлива…

— Зато трезво смотрю на жизнь… Значит, король не хочет, чтобы ты появлялась на балу?

— Видимо, да, — я уже успокоилась, и Алия подала мне кружку с водой.

— Ты появишься! И это говорю тебе я — княжна Миентская Дария Одонитис! И ты затмишь всех этих… куриц и принцесс! Сейчас я прикажу кое-что начальнику своей охраны, и, помимо платья, ты получишь и своё, честно заработанное, бриллиантовое колье! А причёску Алия тебе сделает, и я знаю, что мы туда вплетём…