— Сюда… идут… — успела сказть я, наблюдая за тем, как Тиарнан сам пытается избавиться от остатков своих пут, но меня понесло уже через серый туман, и я подскочила в своём теле на кровати одновременно со скрипом открываемой двери.

— Встать! — отдал приказ вошедший в камеру тер Камрон, уже переодетый в другую одежду и выглядевший хорошо. Мои Браслеты Подчинения сработали, как надо: я тут же встала на ноги, хотя они начали дрожать от усталости и голода. Во рту пересохло: я с тоской посмотрела на кувшин воды, так и стоявший на тумбе. — Иди за мной!

И я стала передвигать непослушные ноги, следуя за женихом Валери, хотя, я теперь не знала, как его называть: то, что Валери требовала от советника жениться на ней, будучи помолвленной с другим, меняло моё понимание. Я не могла осознать, что хочет моя сестра, что ей на самом деле нужно!

Мы несколько долгих минут шли по знакомому подвалу, и наш путь закончился перед небольшой дверкой, за которой оказался большой зал. Я, конечно, любила обследовать тайные ходы в своём родовом замке и иногда спускалась в подвалы, но этого зала я не помнила.

На стенах горело множество факелов, освещая помещение, в центре которого, на полу, были нарисованы странные знаки и находилась странная крестообразная конструкция с ремнями. Тут мне вспомнилась картинка из книги “Ведьмы и маги-инквизиторы”. Там было изображено нечто похожее: к ремням крепились конечности человека! Я ахнула!

— Что это? — спросила я в слух, не дожидаясь ни от кого ответа, но в ответ я услышала:

— Это — молитвенный крест! — с гордостью произнёс тер Камрон. И я вспомнила, что так инквизиторы пытали ведьм. — Ложись в центр!

И я послушно отправилась в то место, один вид которого мне внушал дрожь! От страха мои ладони вспотели, и я попробовала скинуть подчинение артефакта, но браслеты продолжали вести меня за собой, и я послушно легла в центр креста — ужасного орудия пыток инквизиции!

— Руки в стороны! — мои руки сами раскинулись, как крылья птицы, и на запястьях, поверх браслетов, образовались путы из кожанных ремней, жёстко прихвативших мои руки. Тоже самое было проделано и с ногами. Я опять прикусила себе губу, пытаясь не поддаваться панике: меня спасут! С мужчиной, отдававшим мне приказы, я могла справиться и сейчас, но Валери тогда убьёт отца и вдову! Защитница и Утешительница! Смилуйся надо мною!

Тер Камрон взмахнул руками, и вокруг меня загорелись сотни свечей, перебивая свет факелов. Глаза, уже привыкшие к темноте и полумраку, на миг ослепило, но затем, разогнав вспышки в них, я ещё раз осмотрела помещение.

Сткены зала были покрыты древними письменами, выполнеными из чего-то бурого, густого. Я содрогнулась: “Да это кровь! Надеюсь, что не человеческая, а то с моей сестры станется!”

Тер Камрон вышел, оставив меня одну в этом зале, где, скорее всего, моя сестра собралась проводить ритуал. Я хотела опять нырнуть в серый туман, так как голод и жажда становились невыносимыми, но дверь распахнулась, и в зал внесли Тиарнана. Он был без сознания, а у него из виска капала кровь.

— Когда только успел ослабить путы? — бормотал какой-то пожилой мужчина себе под нос. Но я слышала всё отчётливо, решив подключить свои способности, которыми ещё не понимала, как пользоваться.

— Пить… — произнесла я тихо. Вдруг сжалиться и даст воды? В конце концов я нужна Валери живая, иначе уже предприняли бы попытку меня убить.

— Сейчас, сейчас… — мужчина схватил грязную кружку со стола и, аккуратно переступая через горящие свечи, приложил к моим губам. Я сделала маленький глоток и поняла, что это не вода! Мой рот и горло обожгло: это был какой-то спиртной напиток. Я отвернула лицо от кружки и закашляла. — Что, не понравилась амброзия? Пей, легче будет умирать! Скажешь потом спасибо дядюшке Тимусу!

Да уж! Спасибо! После горла загорелся желудок, а затем пожар распространился по моей крови. Мне стало легко-легко! Все проблемы отошли от меня, всё показалось мелким и несущественным: важно было только чувство лёгкости и состояние полёта, которое я ощущала!

Я опять, второй раз за плен, расхохоталась!

Раздался стон. Богиня! Как же я забыла про советника! Если Валери собралась проводить со мною ритуал, то что она хочет от него?

Дверь в зал опять распахнулась, и в неё вошла моя сестра. Она была в чёрном платье с высоким воротником, в чёрном платке, её чёрные волосы были распущены и доходили до колен, локоны были похожи на жирных червей, раскачивающихся в такт к её шагам. Лицо мне показалось бледным, а глаза её опять наполнились чернотой!

— Как ты, мышка? Тебе удобно? — голос моей сестры тёк, как сироп, а глаза сверкали ненавистью.

— Удобно, — смеясь ответила я, — твои волосы… они как черви…

Меня опять скрутил бесконтрольный приступ смеха. Никогда я так не хохотала! Да что это со мной происходит?

— Что ты ей дал, старый дурак? — опять заговорила Валери, только без этого елейного тона.

— Так это… попить…

— Попить! — я опять зашлась в истерическом хохоте.

— Что? — зарычала сестрица, хватая старика за грудки.

— Амброзию…

— Ты ей дал алкогольный напиток перед ритуалом? Да ты идиот! — сестра вытащила из-под корсета маленький чёрный флакончик и стала подбирать свои юбки, чтобы приблизиться ко мне, но это опять заставило меня рассмеяться: флакончик был ЧЁРНЫЙ! Она резко схватила меня за подбородок и капнула мне на язык жидкость из него, потом сжала нос, и я судорожно схватив ртом вощдух, непроизвольно сглотнула. Едкая горечь стала тушить тот пожар, который разгорелся в моём теле. Моя истерика пошла на убыль.

— Вот так, мышка! — сказала она мне, а затем, повернувшись лицом к старику продолжила: — А ты, если хочешь жить, не давай ей больше ничего! И так придётся ждать, когда настойка трупяницы отрезвит её! Придётся отложить ритуал на несколько часов, а времени у нас не остаётся! Скоро взойдёт полная луна!

— Что… ты хочешь… сделать? — я понимала, что сестра мне может ничего не рассказать, но не спросить у неё я не могла.

— Что хочу? — сестра выпрямилась, и в свете сотен свечей её лицо стало белым, черты лица искажались и исчезали, появляясь в каких-то странных пропорциях так, что Валери переставала быть похожей на саму себя. — А хочу я власти, Альма!

— Власти?

— Да! Но не власти короля над своей страной, а власти моей, абсолютной, над всем миром!

— Как это? — у меня не могло уложиться в голове, что я об этом разговариваю с собственной сестрой.

— А так, Мышь! Маги забрали у нас, ведьм, власть! Когда-то мы были хозяевами нашего мира, и равных нам под Светилом не было! А потом они возомнили себя хозяевами, и ведьмам пришлось бороться за себя!

— Я знаю… Но о какой власти ты говоришь, Валери? Опомнись! — слова давались мне с трудом, но попробовать достучаться к разуму сестры я попыталась. — Ведьмы были детьми природы, они не стремились к власти над миром!

— Я знаю один ритуал, сестричка… Тёмный ритуал, который вернёт всё, как и было раньше! Мы — тёмные, опять станем главными, а магам придётся исчезнуть!

— Но… — мне захотелось исправить Валери, чтобы сказать ей, что в древности ведьмы совсем не были тёмными, но глядя на её лицо, мне этого делать перехотелось! Из её глаз на меня глядела сама Тьма!

— Ты сильная светлая, Альма, — вдруг без иронии и издевательства заговорила Валери, — так славно приложила Сименса, и я подумала, что ошиблась… Но светлые не могут причинить вред, не так ли?

— Ты совсем меня не знаешь, — ответила я ей, — не знаешь, что я могу…

И мне вспомнились сумеречные псы.

— А мне это и не нужно! Когда ты расправилась с моими милыми собачками, я поняла, что в нашей семье родилась ещё одна ведьма! Хорошо Вадома тер Фразир скрывала своё происхождение! Но я всё равно всё узнала… В тот день, когда Артур первый раз ударил меня… Я и не догадывалась, что боль может быть такой… впечатляющей! А потом ко мне пришла она…

— Тьма?

— Что? Нет! Ко мне явилась САМА! И рассказала, кто я… Я стала первой тёмной за несколько столетий! Чтобы получить силу, мне нужно было только убить… Убить того, кто стал мне дорог, кто оказался проводником в мир чувственных удовольствий и моей любовью!

— А Тиарнан? Зачем он тебе?

— Зачем? — Валери тряхнула своей головой, и локоны-черви опять зажили своей ужасающей жизнью. — Он — маг четырёх стихий! И для ритуала мне нужна его кровь!

Я вздрогнула.

— Не бойся, сестрёнка! В отличии от тебя, Тиар останется жив, правда, придётся лишить его Дара, но а потом… Потом мы поженимся! По ведьминым обычаям, конечно!

— Что ты сказала, милая, я не ослышался? — Валери резко повернулась в сторону открытой двери, в которую вошёл её “жених”. — Ты обманула меня?

— Ну что ты, дорогой! — в голосе сестры опять появились слащавые нотки. — Разве я стану рассказывать этой дурочке про наши с тобой настоящие планы?

Сестра змеёй проскользнула к мужчине и опять громко поцеловала его, а я услышала громкий стон.

— Заткни этого… — своим пальчиком с острым коготком сестра ткнула в советника, и тер Камрон наклонился к нему и что-то зашептал.

— Милая, а ты вызывала сюда этого мага, Роско, кажется? — через несколько минут, выпрямившись, спросил сестру мужчина.

— Нет, я же приказала ему сидеть в деревне со стариком!

— Я встретил его возле входа, он сказал, что ты звала его…

— Не помню, — сестра сморщила лицо, и опять её черты поплыли. Да что это с нею? Не может же Тьма так на неё действовать?

Мне было безумно страшно, но не за себя, а за отца, вдову Каст, и, немного, за Тиарнана. Сестра явно не собиралась убивать советника, он был ей нужен, а мой отец и пожилая женщина — нет! За себя я не волновалась: я была уверена, что бы не придумала сестра, я смогу с нею справиться!

И тут в дверь вошёл знакомый мне светловолосый маг. Он опять улыбался своей нахальной улыбкой.

— Что ты тут забыл? Ты должен охранять…

— Я привёз их сюда, госпожа, — сказал он, — неужели вы могли подумать, что я пропущу всё веселье?

Он подошёл туда, где должен был на полу лежать Тиарнан и замахнулся ногой. Глухой звук удара и стон раздались почти одновременно.

— Как я их ненавижу! — отрывисто сказал маг. — Он и его братец отняли у нашей семьи всё, обвинив в подготовке переворота! Я хочу наслаждаться его страданиями!

Я опять услышала звук удара и стон.

— Не смей, мерзавец! — из последних сил выдохнула я. Горло саднило от алкоголя и зелья, воды сестрица мне так и не дала, но я уже не ждала от неё такой милости!

— Леди Альма! Моё почтение! — вдруг ухмыльнулся очень знакомо этот беловолосый, и, прикладывая руку к воображаемой шляпе, как бы в шутку приветствуя меня, он сложил большой и указательный пальцы в круг! Я открыла рот от удивления. Что это? Вернее, кто это? Слишком знакома мне была эта усмешка и приподнятая нахальная бровь, только это всё я видела на лице совсем другого человека!