— Поллин, ты почему так себя вела с молодым человеком на дороге? — спросила я свою сестру, когда мы заселились в гостинице недалеко от въезда в Миент.

— Слишком усердный осёл, вернее, капитан… — моя сестра наморщила лобик и внимательно посмотрела на меня, — за все годы моей службы я первый раз столкнулась с таким нарочитым пренебрежением своими прямыми служебными обязанностями! Он должен был представиться и назвать причину задержки дилижанса.

— Он же представился!

— Потом уже, когда я его вынудила сделать это!

— И что?

— А то, Альма! У него есть должностные обязанности, которые он посчитал нужным проигнорировать!

Я вспомнила, как мы пешком дошли до городских ворот, из которых выезжал как раз небольшой отряд солдат с пролёткой. Мы просто отошли в сторону и не стали привлекать к себе внимание: пусть поищут! А если пропадут наши вещи, то я была уверена, что Поллин со всем разберётся! Почти десять лет на королевской службе впитались у сестрёнки в кровь, и иногда она по поведению напоминала больше служаку, нежели молодую женщину.

Хорошо, что я забрала свой саквояж, в котором были наши деньги и документы, вернее, я бы его всё равно не оставила на обочине, в пыли: слишком много дорогих сердцу предметов в нём было, и их утерю я бы не пережила!

Я задумчиво посмотрела на предмет своих мыслей и открыла его. Сидя на кресле перед пылающим камином, меня потянуло на воспоминания, и я не раздумывая, вынула запечатанное письмо, которое мне передал король.

— Ты так и не прочитала его?

— Нет… Даже не знаю… Может сжечь?

— Твоё право…

Я покрутила конверт в руках и решительно вскрыла его: бумага была магической, а, значит, после прочтения, она всё равно самоуничтожится!

“Леди Альма, — начала читать я, держа на весу два листа бумаги, исписанных мелким мужским почерком, руки мои дрожали, — я пишу тебе, в надежде, что ты прочтёшь моё письмо, а не развеешь пеплом по всей Артании. Если ты прочитала эти строчки, милая леди, то дальше будет легче. Я не пытаюсь сейчас оправдать свой поступок, он и мне кажется бесчестным и непорядочным, но в тот момент по другому я поступить просто не мог. Я не знаю, поверишь ли ты этому утверждению, или нет, но я надеюсь, что ты всё-таки читаешь, и мои надежды от этого только растут.

Увидев тебя много лет назад, такую юную и прекрасную, в карете с твоей матушкой, я и помыслить себе не мог, что ты подаришь мне самое лучшее, что может подарить желанная женщина влюблённому мужчине: цветок своей невинности. Тогда я не смел об этом и мечтать, ведь пути наших судеб вели в разные стороны. Твоя семья оказалась в опале, а я — наоборот, взлетел так высоко, как только смог бы взлететь бастард, пусть и королевского рода. Я стал советником короля, будучи его старшим братом. Он забрал меня из Тайной Канцелярии сразу во дворец, когда я помог ему найти зачинщиков переворота. Я тогда увидел в списках фамилию твоего отца. Не буду скрывать, что сначала я злорадствовал, но когда выяснилось, что заговорщиков должны поголовно казнить по личному приказу короля, то осмелился первый раз попросить своего единокровного брата, чтобы он заменил казнь для Олдреда тер Близе на высылку, конфискацию имущества и лишение титулов и регалий, положенных вашему славному роду.

Не думай, что я вспоминаю это, чтобы дождаться от тебя благодарности, мне наоборот претит та мысль, что ты будешь испытывать ко мне именно это чувство, когда мне бы хотелось совершенно другого. Просто я рассказываю начало истории, которая в конце концов помешала нашему счастью. После отмены смертной казни для твоего отца и высылки его в глубокую провинцию, я, уже в должности советника короля по внутренним делам, получил ещё одну записку от агентов Тайной Канцелярии, в которой говорилось о том, что мой дядя, родной брат моей матери, оказался также замешан в этом ужасном предательстве престола и короля. Второй раз с подобным вопросом я пойти к брату уже не мог, и поэтому положил докладную записку в стол, приостановив выяснение всех обстоятельств, и, в частном порядке, сообщил обо всём дяде немедленно, посоветовав срочно покинуть Артанию.

Теперь ты понимаешь, Альма, что я тоже преступник? Я нарушил сразу несколько законов, предал короля и свой пост, а всё из-за того, что моя матушка, после смерти родителей, очень сильно опекала своего брата, который стал безответственным, самодовольным, наглым и безрассудным до сумасшесдствия человеком, который постоянно ввязывается в различные авантюры. Но мой дядя не уехал в Сионскую Империю, как я ему посоветовал, дав адреса и имена надёжных людей, он решил, что от королевского закона достаточно будет пересечь границу с Итанией. Он не учёл, что Итания — дружественное нам государство и всегда выдаёт особо опасных преступников, как, впрочем, и мы им. Вот это и была причина того, что я нарушил закон и предал своего брата. Так что, у короля есть причины держать меня на крючке, надеюсь, что ты понимаешь это, Альма.

Ты назовёшь мой поступок подлостью и предательством, Альма, но тогда я так не думал. А что я мог потерять? У меня, кроме маленького наследства, ничего толком и не было, всё остальное предоставил мне мой брат, но это имущество я своим не считаю. Семья? Отец умер, а мама живёт в своём родовом поместье в провинции, и она меня тогда предупредила, что очень благодарна за спасение её брата, но не считает необходимым нести за него ответственность в такой час, и все меры для его безопасности должны будут остаться на моей совести. Хотя, я думаю, что это тебе не интересно, милая леди, моя матушка просто такой человек, что никогда не знаешь, какое мнение и о ком у неё сложиться в следующее мгновение.

Я уже рассказывал тебе, что мои отношения с Валери только были похожи на любовь, может быть, я и любил, но любили ли в этих отношениях меня? Сейчас, узнав всю правду про твою сестру и ту сущность, что возродилась в её теле, я пребываю в ужасе от того, как мой брат смог пропустить такое в столице и дворце. Он был всегда самоуверен, всегда считал, что его мнение — единственно верное! Когда он сбежал из дома в возрасте пятнадцати лет и подался в Сион, чтобы выучиться на некроса, мой отец привлёк своего брата-короля, чтобы поймать Аллена, но тот ловко ушёл ото всех посланных агентов, вывернулся из огромного количества ловушек, добрался до Академии Некромантии и поступил на курс по менталистике и некромагии, который закончил с отличием, затем добился учёной степени, написав насколько работ по этим наукам, и, если бы не смерть нашего дяди, то он бы стал самым молодым профессором в истории этого учебного заведения.

Мой брат — очень хитир и изворотлив, как, надеюсь, ты уже поняла, и в истории с тёмной ведьмой он несколько раз ловко провёл меня: первый раз, когда я попался в лапы тер Роско, второй раз, когда уже мог сбежать, но он приказал мне оставаться на месте, там, где ты меня навещала. А третий раз он посоветовал мне подчиниться, чтобы ведьма начала свой ритуал. Я сделал это. И что я имею в итоге? Из-за этого я лишился почти всей своей магии. Лекари мне говорят, что она восстановится, но не говорят, когда. Я повторюсь: мне не нужна твоя жалость и сочувствие, просто я объясняю причины своих поступков и не жду от тебя прощения, но продолжаю надеяться на него.

Мой брат захотел, чтобы я женился на девушке из достойного рода. Я захотел жениться на тебе: его не устроила твоя кандидатура, хотя он сам благоволил к тебе, из-за твоего ведовского Дара, хотя это ты знаешь и так. Мой брат опустился до угроз мне и моей матери, хотя я знаю, что ему не свойственно такое поведение. Я думал, что причина серьёзна, и он просто не хочет мне её называть, но оказалось, что это — всего лишь его предубеждение против ведьм, не вовремя рассказанная история, легенды о магах-инквизиторах, услышанные им в Академии.

Мне это показалось мелким и незначительтным, чтобы выставлять в причины отказа от женитьбы на тебе, и я разругался с братом, отказавшись от всех его титулов и подарков. Я попросил оставить мне единственное, что могло бы напоминать о тебе или нас: замок Огненный Дол, но теперь, без тебя, мне и он не нужен.

Альма, смею ли я недеятся, что ты когда-нибудь простишь меня за мою трусость, за глупый мужской эгоизм, ведь я хотел оставить тебя себе не смотря ни на что, ни на людские предрассудки, ни на мнение моей семьи!

Альма, если ты готова меня простить хотя бы так, издали, то я жду тебя завтра утром в библиотеке после завтрака. Ты можешь даже не подходить ко мне, если тебе это не приятно, просто твой приход будет означать, что я могу надеяться на твоё помилование.

До завтра, Тиарнан тер Вилберн, герцог, но уже не советник.”

— Альма? Ты как? — Поллин заговорила со мной после долгого молчания, когда письмо уже разлетелось золотой пылью.

— Хорошо…

— Что? Извиняется и предлагает тебе вернуться к нему?

— Нет, просто принёс извинения и объяснил свои мотивы….

— Ты простишь?

— Поздно…

— Что поздно?

— Всё…

Следующим утром мы с Поллин сидим в приёмной Миентского князя, ожидая, когда нас позовут. Я нервно тискаю в руках рекомендательное письмо княжны и вспоминаю, как сегодня ночью, во сне, летала над горами. Серый туман выбросил меня в небе, ярком и ослепительном из-за красивых горных звёзд. Месяц был так близко, что мне нужно было только протянуть руку, чтобы коснуться его.

Я парила и разглядывала снежные вершины, густые леса и маленькие селения. Миент был самым большим городом в княжестве и казался огромной кляксой черноты в горной долине. Остальные селения находились на склонах гор, теряясь среди камней и деревьев. Никогда я не чувствовала себя более свободной!

Мимо нас строевым шагом прошёл какой-то офицер, и моя сестра посмотрела в его сторону заинтересованным взглядом.

— Что? — шёпотом спросила я.

— Капитан Угунис… — одними губами ответила мне сестра, и я глянула на прямую спину мужчины, уже входящего в кабинет князя.

— Леди Альма тер Близе и леди Поллин тер Близе! — вдруг позвал нас маленький сухонький княжеский секретарь, и мы поднялись из глубоких кресел и направились к дверям, которые перед нами услужливо распахнул слуга.

— Виконтесса! — вышел навстречу к нам из-за стола полный и суетливый мужчина. — Моя дочь писала мне, что Вы — необыкновенно красивы, но, похоже, она преуменьшила Вашу прелесть!

Я растерялась от комплимента князя и покраснела под взглядом нескольких посторонних мужчин, стоявших вдоль стены, одним из которых и был наш знакомец капитан Угунис.

Мы с сестрой присели в одновременном реверансе, а мужчины вежливо поклонились нам. Я не успела ещё ничего понять, как князь за руку подвёл меня к своему столу и усадил в кресло, стоящее перед ним.

— Поллин тер Близе, присаживайтесь! Скажите, леди Альма, — вновь обращаясь ко мне спросил князь, — чем Вы собираетесь заняться в ближайшее время?

— Для начала мы с сестрой хотели бы обустроиться, Ваша Светлость, купить дом, разобраться в обычаях, а потом…

Князь не дал мне договорить, небрежно взмахнув рукой.

— Это понятно… Я не о том… Не хотели ли бы Вы поступить ко мне на службу? Скажем, фрейлиной моей дочери?

— Ваша Светлость, но у Вашей дочери будут свои фрейлины, во дворце… — я недоумённо взглянула на князя.

— В том то и дело, а здесь, дома, когда Дария будет навещать меня, ей нужны будут преданные люди.

— Благодарю Вас, Ваша Светлость! Я подумаю! — я не хотела влезать во всю эту около политическую кухню, это было не моё, но сразу отказывать человеку, от которого зависит твоё пребывание в княжестве, было невежливо. Сестра за моей спиной кашлянула. — А вот моя сестра могла бы быть Вам полезной! У неё за плечами почти десять лет службы младшим следователем в Следственной королевской комиссии.

— Да? — князь прищурился, и его маленькие, но цепкие глазки стали ещё меньше. — Леди Альма, мы свято чтим наши традиции и на ТАКУЮ службу не приглашаем никогда женщин…

— Извините, Ваша Светлость, — заговорила моя сестра, — прежде всего я — боевой маг, лично задержавшая несколько десятков преступников, принимавшая участие в захвате нескольких разбойничьих банд и обезвредившая не одного мага-отступника! Так что женщина я во вторую очередь!

Краем глаза возле стены я заметила какое-то движение. Я посмотрела туда и увидела капитана Угуниса, рукой поправившего свои волосы. На его лице читалось смятение. Что, съел? Мне захотелось рассмеяться!

Князь, видимо, проследив за моим взглядом, вдруг сказал:

— Капитан, доложите, как прошла встреча наших гостий! Почему ещё вчера вечером их не было в моём доме! Вы не выполнили мой приказ!

Я только захотела вступиться за капитана, пытаясь объяснить князю, что это мы с сестрой не захотели с ним уехать, как молодой человек сделал шаг вперёд и заговорил, чётко, по-военному:

— Признаю свою вину, вашсветл! Готов понести любое наказание!

— Леди Альма! Капитан был с Вами груб?

— Нет…

— Почему Вы тогда отказались проследовать с ним?

— Он не объяснил, что ему угодно, а доверять незнакомцам, даже в военной форме, я не привыкла…

— И как же мне наказать тебя, капитан? — князь постучал своими короткими пухлыми пальцами по столу. — Придумал! Будешь везде сопровождать наших гостий в течении двух недель, поможешь им освоиться, и чтобы никто не посмел их обидеть! Тебе всё ясно?

— Так точно, вашсветл! — бодро ответил капитан, но в его глазах сверкнула злость. Я посмотрела на сестру: она улыбалась краешком губ, и я поняла, что эти две недели будут самыми трудными в жизни бравого капитана!